Единственная женщина их расы, которую он видел без скафандра, это мать... что, можно сказать, не считается.
"Да тебя даже сумасшедшей назвать мало, Ксен", — подумал он, и тоже, само собой, не вслух, иначе проблем было бы даже больше, чем от озвучивания предыдущей мысли. Однако Раэль продолжал улыбаться, глядя, как она гоняет полевых инженеров Затмения. — "Избавиться от наших скафандров? Создать собственную колонию? "Самые амбициозные кварианцы умирают молодыми..." — так ведь говорят. С другой стороны, я всегда мечтал, что однажды построю себе дом на Раннохе... Так что, может быть, мы с тобой оба безумцы, которым не суждено дожить до старости".
Раэль отвлёкся от своих мыслей, увидев, что со стороны Даро"Ксен к нему приближается ещё одна кварианка. Пи"Мета, так её зовут. Десантница с кибернетической рукой. Она была на четыре-пять лет старше их обоих, и напоминала ему многих других десантниц Флота, с кем он вместе служил и тренировался под командованием адмирала Талида"Ваана. Каждый раз Раэль не мог не смотреть на её руку. Каково это по ощущениям, интересно? Как это, когда можешь что-то делать пятью пальцами, словно азари, а не тремя, как положено любому нормальному кварианцу?
— Главный инженер Ксен хотела бы, чтобы вы присутствовали на демонстрации, — произнесла Пи"Мета, подходя ближе и кивая ему. — Если вы согласны, то следуйте за мной.
— Демонстрация? — уточнил Раэль, направляясь вслед за десантницей. — Осколочных боеприпасов?
— Я не знаю, она сказала лишь о "демонстрации", не уточнив, чего именно, — сказала Пи"Мета, и не похоже, чтобы она пыталась уйти от ответа. Вероятно, Даро решила устроить сюрприз им обоим. Ещё любопытней.
Пожав плечами, Раэль медленно приблизился к собирающимся на площадке инженерам Затмения. Отсюда он уже мог разглядеть, как Даро открывает некий белый контейнер, доставленный сюда транспортным челноком. Их экспедиция уже далеко продвинулась вглубь Свалки — дальше, чем забирались ранее подчинённые адмирала Ваана — и сейчас они были в километрах от любого намёка на цивилизацию. Вокруг лишь переломанные и обглоданные до шпангоута корпуса кораблей, а так же россыпи и курганы частично переработанного мусора с дюжины ближайших миров. Кварианец тут может найти разве что далеко не самую лёгкую смерть.
Затмение уже два дня регулярно вело яростные бои, продвигаясь к центру этих пустошей, в самое сердце Свалки. Целью был некий район под названием Норы. Зачем кому-то могла понадобиться эта всеми предками позабытая дыра, Раэль не знал, но Затмение явно готово было пробиваться к месту назначения через любые возможные преграды. Пока что этим преградами стали большой аванпост Кровавой Стаи вчера, а так же два малых блокпоста уже сегодня утром.
— Этот модуль создаст для нас новые "осколочные боеприпасы", — объявила Даро подчинённым, держа простой белый блок для установки в оружие между большим и указательным пальцами. — Начинайте избавляться от Модели три в своих отделениях. Я хочу, чтобы завтра к отбытию из лагеря все уже готовы были перейти на эту Модель четыре. Всем понятно?
— Так точно, Главный инженер, — отозвался хор салараинцев, турианцев и азари с различной степенью энтузиазма.
— А как быть с тороидальными боеприпасами, мэм? — спросил салараинец, когда остальные потянулись к открытому контейнеру.
— Для работы с ними всё ещё требуется совершенно иная схема разгона, — ответила Даро, присаживаясь... прямо на одного из своих дронов. Тот слегка просел в воздухе под её весом, второй пришел на помощь, растопырив свои четыре манипулятора и поддерживая спину кварианки. — Даже если мы в итоге и сможем исполнить их в виде модификации для стандартного вооружения, я бы всё-таки предпочла разрабатывать отдельную, "плазменную" серию индивидуального оружия. Сейчас нужно больше беспокоиться о грядущем сражении, Ярон. Наша лаборатория никуда не денется, и нам будет, чем там заняться, когда разберёмся с делами на Корлусе.
— А я слышала, что мы заказали полониевые боеприпасы! — воскликнула инженер-азари, уже набравшая в руки "осколочных" модулей на всё отделение. По одному на каждого бойца в отряде. Инженеров Затмения учили отвечать за работу с модификацией боеприпасов для всего подотчётного подразделения. — Это так, шеф?
— Полониевые боеприпасы в пространстве Цитадели совершенно незаконны, — просто напомнила ей Даро"Ксен, однако в голосе звучало и некое предвкушение. — Но кто его знает? — безразлично пожав плечами, она просто сложила руки на груди. — У нас есть ещё один спокойный день. До завтра могут ещё чего-нибудь привезти из грузов. Но пока я не прикажу иного, все пользуются только осколочными и зажигательными помимо стандартных боеприпасов.
У инженеров не ушло много времени на то чтобы поделить новые игрушки и вернуться к своим делам. Даро продолжала восседать на своём любимом дроне, ещё один служил спинкой её "кресла" и два других присоединились к ним, играя роль подлокотников. Теперь постоянно рядом с ней находились сразу шесть роботов — в полтора раза больше, чем у любого другого инженера Затмения, а её безукоризненный контроль над этими машинами уже обеспечил ей прозвище "Королева Дронов", быстро разошедшееся среди бойцов. Учитывая её властные замашки, не стоило сомневаться, что она же сама первая и пустила его в оборот. Или так, или она считала абсолютно естественным, что её обязаны почитать как гения и называть подобающим образом.
Когда инженеры Затмения начали разбредаться по своим делам, Раэль взял на себя смелость приблизиться к Главному инженеру.
— Вы хотели что-то показать мне? — спросил он, оглядывая стоящие на площадке штурмовики.
— Да, хотела, — ответила Даро, Раэль заметил, что быстро окинула его взглядом, прежде чем спуститься на землю и сделать первый шаг. — Нам сюда, Зора.
— Вы можете звать меня Раэль, — заметил он, подходя ближе.
— Да, мне всегда говорили, что ты знаешь, как обращаться с девушками, — Даро"Ксен вдруг коротко засмеялась.
— Прошу прощения? — Раэль прищурился, внимательно разглядывая её под прикрытием непрозрачного шлема. — Мы встречались раньше?..
— В детстве мы посещали дистанционные уроки в рамках одного класса.
— Правда? — Раэль не мог вспомнить её. В тех виртуальных классах детей было не меньше ста в каждом, с самых разных кораблей всей флотилии.
— Другие девчонки в классе всегда говорили, что ты парень видный, — продолжила Даро"Ксен, на что Раэль смог только растерянно кашлянуть. Класс, может быть, был и виртуальный, но кварианские подростки всё равно оставались кварианскими подростками, и с этим ничего не поделать. Тем не менее, сама Даро у него никаких воспоминаний не вызывала, система распознавания не поднимала тревогу, так сказать... а значит, он мог быть почти уверен, что она не одна из девчонок, с которыми он тогда флиртовал.
— Ты что-то сбился с шага, — заметила Даро, и Раэль быстро догнал её вновь. — Можешь не волноваться, — добавила она, явно забавляясь, — я не одна из тех, кто увивался за тобой. Я туда приходила знания получать. И только их. Мы с тобой никогда не болтали просто так.
— Понятно. И всё равно, кажется, это было так давно, — удивился он вслух, его рука невольно опустилась на рукоятку пистолета, что всегда помогало успокоить мысли. — А ведь всего несколько циклов прошло с тех пор?
— Паломничество нас сильно меняет, — произнесла Даро мрачно и тихо. — Ты или взрослеешь быстро... или не повзрослеешь уже никогда.
— Я своё провёл на Корлусе... — произнёс Раэль, хотя ему и не слишком нравилось вспоминать всё, что он успел повидать на этой планете, служа у адмирала Ваана. Отвратительный мир, и ошибок он не прощает. Жизнь кварианцев, которых они тут пытались оберегать, приятной никак нельзя было назвать, даже несмотря на немалые усилия Флота, пытавшегося защитить своих всеми силами. — Но, готов поспорить, что и ты немало повидала, — осмелился предположить он. — Такого, что изменило тебя.
— Мы уже давно не дети, — согласилась Даро, недолго помолчав. Она сбавила шаг, медленно обходя ещё один стоящий штурмовик. Инженеры сейчас меняли на нём два блока подвесного вооружения и перепроверяли работу кинетических барьеров машины. Бойцы из тёмной элиты Затмения любили бросать штурмовики в самую гущу боя, обеспечивая сверху поддержку огнём пушек, ракетами и фиолетовой биотикой. Раэль пока наблюдал за всем этим лишь издалека, но рассказы рядовых бойцов производили немалое... впечатление.
Всего в их распоряжении имелось четыре штурмовика, хотя обычно на переднем крае находилось одновременно не более двух.
— Но позвала я тебя сейчас не за этим, — произнесла Даро на ходу. — Мне просто показалось занятным, что мы с тобой когда-то в прошлом уже пересекались.
— Что ж, я постараюсь не увлекаться и забыть про флирт, насколько смогу, — пообещал Раэль, улыбаясь и зная, что она не может видеть его лица под шлемом.
— Ах, первая любовь в паломничестве... — прокомментировала Пи"Мета, шедшая позади них.
Оба юных кварианца обернулись к ней одновременно.
— Я бы попросила тебя не вести себя столь же... легкомысленно, как некая известная нам личность на должности коммандера, — выдавила Даро наконец, сплетая и расплетая пальцы. Затем добавила со смехом: — Ведь есть нечто лучше любви! И это наука!
— Наука? — повторил Раэль, почему-то его позабавила эта короткая речь.
— Наука, — повторила следом Пи"Мета. — Разумеется.
— Вчера наш друг-кроган смог обнаружить нечто занимательное, пока шел бой, — объяснила Даро, всё ещё посмеиваясь. — И мне пришлось ждать половину дня, пока я, наконец, смогу освободиться и посмотреть, что же именно.
— Кроган... ты про Такса? — уточнил Раэль, Даро лишь кивнула в ответ.
Тууго из клана Такс — Раэль мало о нём знал, хотя, кажется, с адмиралом Вааном этот кроган был в неплохих отношениях. А ещё он пытался перекупить у них "Томка", чтобы направиться вглубь Свалки, к тому же самому месту, которое интересует Затмение. Он должен быть весьма обеспечен и иметь немало связей, а ещё у него есть телохранительница азари... или ассистентка... или уж кем она там у него служит, но практически вот и всё, что Раэль про того крогана мог сказать. Во время переходов тот ехал в другой бронемашине. Учитывая, что основной целью Раэля был контакт с Затмением и оценка, будет ли организация Флоту союзником или же угрозой, а вдобавок ему поручили лично проверить, имеют ли невероятные обещания Даро"Ксен под собой хоть какие основания... в общем, времени следить ещё и за необычно культурным кроганом, которого отряд прихватил с собой, у него не было.
Тууго оказался неподалёку, он дружелюбно помахал и даже поднялся на ноги, заметив показавшуюся из-за крайнего штурмовика Даро"Ксен. Как и всякий раз, когда Раэль его видел, одет Такс был в нечто, больше всего напоминающее деловой костюм под кроганские размеры, а скафандры и бронекостюмы он игнорировал начисто. Его горб прикрывало коричневое пальто, того же оттенка, что и щит на лбу, а безукоризненно подогнанная рубашка была украшена золотой вышивкой, под цвет глаз крогана. Сверху рубашку прикрывал чёрный жилет. Это был, пожалуй, единственный известный Раэлю кроган, которого можно было хотя бы заподозрить в том, что у него в списке контактов на инструметроне есть номер личного портного. Даже его огромные ботинки, специально сделанные под трёхпалые ступни, были начищены до блеска.
— Мистер Такс, — поприветствовала его Даро, вежливо наклонив голову.
— Мисс Ксен, — поздоровался он в ответ, улыбаясь. — Полагаю, вы будете весьма довольны тем, в каком он состоянии, — кроган взмахнул рукой, его вездесущая помощница азари присела и сняла грубую ткань с чего-то лежащего на небольшом возвышении, некогда бывшем крышей изъеденного ветрами и ржавчиной аэрокара.
Там лежал...
— Мех? — спросил Раэль, не совсем уверенный, что же перед ним. — Гет? Нет, это... на гета оно не очень-то похоже?
— Это же... — Даро"Ксен прерывисто вздохнула, активируя инструметрон и очень осторожно касаясь ноги робота. — Да это же антиквариат! Настоящее сокровище!
Мех имел очертания асароида, и суставы под теми же углами, как у азари... хотя левая рука и казалась сломанной и частично раздавленной. Вместо одного глаза как у всех гетов, у этого робота было их два обычных, как у азари или кварианцев, плюс ещё один на лбу. Общая форма шеи и очертания головы тоже практически соответствовали азари, только по бокам головы поднимались две антенны и уходили назад и вверх. Хотя его уже почти нельзя было различить от времени, но Раэль смог рассмотреть отдельные фрагменты сложного решетчатого орнамента, некогда украшавшего корпус меха.
— Он не из наших, — отметила Пи"Мета, придя к тому же выводу, что и Раэль.
— Мех очевидно предназначен для азари, — сказала Даро, её пальцы тем временем нащупали небольшой люк на голове робота сбоку. — Кто-то уже снял центральный процессор... да и вообще, выпотрошили почти всю электронную начинку, — печально покачав головой, она положила ладонь на грудь робота. — Но корпус остался почти что неповреждённым!
— Азари разве строили мехов? — удивилась Пи"Мета, склонив голову набок. — В жизни ни одного не видела.
— Азари строили независимые автономные механизированные платформы ещё с Рахнийских войн, — заметил Тууго, вертя в руках одну из внешних панелей робота, на которой ещё остались какие-то намёки на пластиковое покрытие. Старый кроган слегка покачал головой. — Сначала те были компаньонами и ассистентами, но когда началась война, из мехов пытались создать оружие. Хотя все мы, конечно, знаем, что исход войны решили отнюдь не роботы, а мы... кроганы, — Тууго широко ухмыльнулся, его золотые глаза вспыхнули. — Конечно, после нашего... восстания... они попытались сделать своих роботов снова. Самое главное преимущество, что у Цитадели над нами было — промышленный потенциал. Кроганы — прирождённые воины и никогда не бегают от драки, это известно всей галактике, но планирование и инженерия — не самые сильные наши стороны. Недостатка в солдатах у нас не было никогда, но всегда очень мало находилось готовых строить линкоры, а уж тех, кто сможет променять винтовку на чертежный компьютер и часами корпеть над новой моделью, и вовсе были единицы. Но я отвлёкся, — остановил он себя и положил искусно сделанную украшенную панель рядом со старой машиной. — Азари, так или иначе, игрались с роботами две тысячи лет, задолго до того, как вы впервые появились на Цитадели, но их мехи всегда были довольно... ущербными. Они были слабыми... очень послушными, зависимыми, такие и из дома лишний раз вывести страшно, а ещё у них часто накапливались определённые... причуды. Когда кварианцы присоединились к галактическому сообществу, интерес к роботам и искусственному интеллекту поднялся вновь.
— Полагаю, что он всё-таки нашего производства, Пи"Мета, — добавила Даро"Ксен, её глаза светились под шлемом. — Это, конечно, не гет, но вижу тут несколько однозначных признаков, указывающих на кварианскую разработку. Суть в том, что строился-то он точно для клиентки азари.
