— По большому счету, ничего особенного, — задумчиво протянул Холдар, — разве что... Шус, что твоему учителю нужно в сокровищнице халифа?!
В ответ Холдар услышал лишь неразборчевое мычание. Догдавшись, что дело в кляпе опальный Улфулдар, вынул кляп изорта Шуса.
Итак отвечай, — не дав Шусу времени даже на то что бы отдышаться, произнес Холдар.
— Что? Я не..., — Шус всполошился как зайчонок, сидящий в кустах, понявший, что лисица его обнаружила и жить ему осталось считанные секунды.
— Отвечай, — поднажал Холдар, уставившись прямо в глаза Шусу.
— Я честно, почти ничего не знаю, -начал загнанный в угол Шус. — Учитель...
— Нет, замолчи! — приказал волшебник, но было уже поздно.
На мгновение зрение всех присутствующих, включая даже самого Фамбера расфокусировалось. Больше всего ощущение походило на то, что в оба глаза что-то попало, что само по себе не было бы невероятно, если бы они находились в эпицентре песчаной бури. Однако тот факт, что бурей здесь и не пахло, не оставлял сомнений в том, что дело здесь в магии. Холдар не сомневался в этом.
Никаких облаков розового дыма, звонов волшебных колокольчиков или хотя бы жалкого фонтанчика искр или теней, которые никто не отбрасывал, не последовало. Просто на том месте, где секунду назад находился Шус, остался небольшой ворох одежды, да сумка с теми вещами, что он успел собрать.
— Что ты наделал! — в один голос воскликнули Холдар и Фамбер, буравя взглядами друг друга.
* * *
— Ты уверена?
— Не сомневайтесь, ешьте, если конечно не хотите избавиться от этой гадости.
— Рано или поздно тебе придется смириться, девочка. И начать я бы тебе советовала с рыбьих голов.
— Потому что после них все остальное покажется ерундой? — предположила Втри.
— Потому что в следующий раз рыбьи головы будут не раньше следующей декады, а об остальном могу сказать лишь то, что рыбьи головы почти деликатес по сравнению со всем остальным.
— Но ведь это...
— И не спрашивай, что может быть хуже рыбьих голов, — перевала Втри старушка. Жизнь здесь не слишком разнообразная. Не стоит делать ее еще более скучной.
— Не собираюсь я здесь так надолго задерживаться, — возразила Втри. — И гаремы я представляла себе несколько... иными.
— Думала, что здесь будет много фигурных решеток, драгоценностей и прозрачной ткани?
— Думала, что здесь будет меньше сена.
— Знаешь, без сена было бы хуже. На камнях спать холодно и слишком жестко.
— Вы говорите, как будто бы зна... — взглянув на свою собеседницу, Втри поникла и замолчала на полуслове. Лицо старухи, не оставляло сомнений в том, что ей приходилось спать не только на голых камнях. Втри не удивилась бы, если бы ей сказали, что в старые времена ее собеседница спала на раскаленных добела гвоздях.
— Как тебя зовут, девочка? — спросила старуха, разделавшись с добавкой.
— Втри, — ответила последняя.
— Ульчита, — представились старуха. — Странное у тебя имя, девочка.
— Это сокращение от Ветриана, — объяснила ведьмочка.
Никогда не встречала людей с таким именем, — продолжала говорить Ульчита скорее сама с собой, чем с кем бы то ни было еще. Никогда не встречала... дай мне свою руку.
— Вы что, собираетесь предсказывать мне судьбу по линиям на ладони? Знаете, я сама... имела некоторое отношение к предсказаниям судьбы, и уж что я знаю точно, так это то, что они не имеют ничего общего с складками кожи. Линии на руке представляют собой всего лишь...
— Просто дай мне свою руку, — прервала Втри старуха.
— Но...
— Дай мне ее.
Ульчита не повысила голос. По большому счету, он не претерпел никаких существенных изменений, за исключением того, что Втри не могла не подчиниться ему. Кожа старухи была холодной и сухой как бумага. Можно было подумать, что стоит только чуть сильнее потянуть и она порвется.
Ульчита развернула руку ведьмочки ладонью вверх, смотрела несколько секунд, после чего провела по ладони одним из своих пальцев. Ее палец был не просто холодным, он обжигал, оставлялось только удивляться, почему от него не поднимается ледяной пар. Этого вполне хватило бы, чтобы заставить забиться сильнее любое сердце, но как будто бы этого было мало, Втри почувствовала прикосновение ледяного пальца к ее...
Втри не могла точно сказать, к чему именно прикоснулась старуха. Можно было назвать это душой, аурой или сердцем, хотя по правде сказать, больше всего оно было похоже на то незабываемое ощущение, что чувствуешь, когда оказался на маленьком кораблике посреди разбушевавшегося океана. Втри могла бы сравнить это ощущение с морской болезнью, если бы знала, что это такое.
— Ладно, я помогу тебе выбраться отсюда, девочка, — произнесла Ульчита.
— Что? Простите, я не совсем поняла...
— Ты не должна всю свою жизнь провести здесь.
— Но... что вы сделали, кто...
Втри с трудом извлекала из себя слова. Ее все еще мутило.
— Не важно, я знаю, как сбежать отсюда.
— Что? То есть почему...
— Это тоже не важно. Я покажу тебе, как сбежать, если ты отдашь мне свои туфли.
— Туфли? Да вы мне до сих пор их еще не вернули! — наконец пришла в себя Втри, — то есть не вернули ту, что украли сегодня утром!
* * *
— Во имя всех темных богов, Холдар, зачем ты начал расспрашивать Шуса?!
— Ну сам подумай, Фамб, откуда я мог знать, что ты наложил на него какое-то идиотское заклинание?
— Да... да хоть от своего проклятого шпиона!
— Ну знаешь... Что бы ты там не говорил об интригах, а ты неплохо научился скрывать свои действия.
— А что мне еще оставалось делать, отправляясь в эту варварскую империю?
— Взгляни на это с другой стороны, Фамб. Теперь его намного легче прокормить.
Разжалованный улфлулдар и попавший в немилость посол склонились над небольшим курганчиком из одежды. На его верхушке сидела маленькая белая мышка или скорее даже мышонок.
— Пара ломтиков сыра в день — это и вправду немного, но как и чему я буду его учить? И потом, в моей комнате террариум с Аврискими летающими гадюками. — Я ведь могу просто случайно перепутать и скормить им его!
— Ну можно ведь поставить на него какую-нибудь метку. Например... маленькую шляпу волшебника. Знаешь, красную со звездами.
— Ты видел хоть одного волшебника в красной шляпе со звездами?
— Ни одного, но это просто потому, что вы все неправильные волшебники. А настоящие волшебники должны носить именно такие шляпы.
— Во имя всех богов, Холдар...
— Я просто пытаюсь мыслить позитивно.
— Холдар!
— Можно подумать, это я здесь разбрасываюсь заклинаниями направо и налево. Зачем ты вообще это сделал?
— Чтобы он никому не проболтался. Разве не очевидно?
— Просто гениально...
— Ну я же не думал, что он и вправду проболтается. Тем более, что мышей он боится... Думал, это его остановит.
— Да он попросту забыл об...
— Вот именно, забыл, и все было бы прекрасно, если бы кое-кто...
— Так значит, опять ты обвиняешь меня?!
— А кого я могу обвинять еще?!
— Слушай, не думаю, что нам стоит драться по из-за этого, — медленно произнес Холдар, стараясь успокоить начавшего заводиться волшебника.
Холдар прекрасно знал, что колдовать в этой камере нельзя. Более того, он сам пару лет назад проводил проверку камер на их способность заглушать магию. Да и сам Фамбер говорил, что колдовать он не может. Но в тоже время только что прямо на его глазах человек превратился в мышь. Конечно, это был особый случай, ведь заклинание было наложено раньше. Но в тоже время, если Фамбер и вправду разозлится... Холдар предпочитал посидеть в камере, чем покинуть ее по частям. Распавшись на те маленькие шарики, из которых, если верить волшебникам и прочим недостоверным источником информации, состоит все окружающее.
— Может быть, так даже лучше, — заметил Холдар. — Мы бы могли...ну например, попросить его найти ключи или еще что-нибудь в этом роде.
— Ничего не выйдет, — отрезал Фамбер. — Ты не сможешь заставить мышь принести ключи. Разве что будешь дрессировать ее.
— Но разве это не Шус?
— Мышь не может быть человеком. Становясь кем-то ты становишься им в полной мере. Превратившись в мышь Шус стал думать как мышь. А не убежал он до сих лишь потому, что до смерти перепуган и надеется, что если не будет двигаться его не заметят и не съедят.
— И ты ничего не можешь с этим сделать? — уточнил Холдар.
— Для того, чтобы превратить его обратно, понадобится достаточно много времени и множество ингредиентов, которые здесь не раздобыть.
— Я бы сильно удивился, если бы все можно было решить как-нибудь просто.
— Магия крайне сложное и тонкое искусство, Холдар. Никогда ничего не бывает просто.
— Я про то же...
* * *
До ночи в жизни Втри не произошло никаких глобальных изменений. Если быть точнее, то за эти долгие часы вообще ничего не произошло. Ни с кем, кроме Ульчиты Втри не разговаривала. Да и с ней перемолвилась лишь парой фраз. Старушка оказалась не слишком разговорчивой, а любые попытки Втри расспросить, кто же она такая или почему так внезапно решила помочь, игнорировала.
В попытках убить скуку Втри пыталась наблюдать за жизнью в гареме. Скоро это занятие ей наскучило по той простой причине, что большинство населения занималось примерно тем же, что и она, то есть все скучали. Конечно, они собирались в группы, сплетничали, некоторые пытались что-то мастерить из обломков штукатурки или костей, то и дело бросали быстрые взгляды на Втри, но подойти баялись. Ведьмочка приложила немало усилий, чтобы придать себе вид, ясно дающий понять, что первая, кто посмеет к ней приблизиться, в первую очередь познакомится с ее туфлей. Причем много ближе, чем хотела бы.
Охрана в гареме была, хоть это и не бросалось в глаза. Не то, чтобы они пряталась. Просто Втри ожидала увидеть голых по пояс евнухов с бритыми головами и гигантскими саблями на поясе, а никак не компактных девушек лет по семнадцати, вооруженных лишь небольшими ножами и жезлами. Поначалу Втри и вовсе приняла их за наложниц, переодетых солдатами, что было и не удивительно, ведь их доспехи много больше обнажали и подчеркивали, чем защищали. Сомнения в их принадлежности к страже полностью развеялись лишь когда Втри заметила, что они сменяются. Она даже прикинула, а не пробовать ли ей вместо того, чтобы надеяться на помощь Ульчиты, попробовать самостоятельно сбежать, переодевшись стражницей, но после некоторого размышление решила отложить эту идею. Так или иначе для побега требовалась темнота, а если ждать темноты, то можно хотя бы выслушать план Ульчиты.
— Просыпайся, девочка, или ты решила остаться?
— А-а... что? Я не сплю, — не краснея, соврала Втри.
— Тише, девочка. Пошли.
Не дав Втри времени на размышление, Ульчита скрылась в темноте. Все что Втри осталось, так это поспешить за единственным шансом сбежать. Стараясь не потерять из виду силуэт старухи и при этом случайно не наступить на кого-нибудь, Втри добралась до стены, ничем не отличающейся от остальных. То есть днем никаких тайных проходов в стене она не заметила. Но ведь на то он и тайный проход, чтобы быть незаметным.
— Ну, и где ваш путь к спасению? — поинтересовалась Втри.
— Для начала отдай сандалию, девочка, — велела старуха.
— Вы что думаете, что я сбегу не расплатившись с вами? Уж если на то пошло, зачем мне одна туфля? Все рано нормально носить ее нельзя.
— А ты думаешь, что я предложила тебе помощь только ради того, чтобы завладеть второй туфлей, а на самом деле никакого способа сбежать нет?
— Нет, конечно же, у меня и в мыслях не было, — Втри сочла что лучше отрицать подобные мысли. По крайней мере до тех пор, пока она не узнает, где же этот тайный проход.
— А тогда почему ты до сих пор держишь туфлю, девочка? — поинтересовалась Ульчита.
— А зачем вы пытаетесь врывать ее у меня, если знаете, что я ее вам отдам? — ответила вопросом на опрос Втри.
За следующие секунд десять температура в зале поднялась на пару градусов, что можно было вполне счесть аномалией, учитывая размеры помещения. Источником же этой аномалии была юная ведьмочка и древняя карга, ведущие ожесточенную борьбу за обладание туфлей. При этом они не издали ни одного членораздельного звука. Борьба проходила в плоскости всепрожигающих взглядов, прерывистого дыхания и прочих звуков, знакомых еще с тех древних времен, когда у их предков появились хвосты, которыми можно яростно бить по песку.
Формально победу одержала Втри. Во всяком случае, именно в ее руках осталась большая часть туфли. Однако старая ведьма, все-таки смогла завладеть лямкой и большей частью язычка.
— А-а...м... я не хотела, — наконец нарушали молчание Втри.
— Это не твоя вина, девочка, — хмуро ответила Ульчита.
— Наверное, это можно как-то починить...
— Не беспокойся об этом, — молчание вновь повисло над ними тяжким грузом, тон этак в десять тысяч. Если приглядеться, можно было даже заменить, что воздух сгустился липкими темными облаками над их головами, — нам стоит поторопиться. Скоро меняется стража.
— Да, конечно...
Ульчита прошла несколько метров вдоль стены, встала на колени и стала разгребать стог сена. Втри поспешила ей помочь. Результатами их усилий стал квадратный метр стены, очищенный от сена, с вентиляционной шахтой, забранной решеткой. Шахту нельзя было назвать широкой даже с очень большой натяжкой.
Собственно, если вы — мужчина тридцати лет и приличной комплекции, вам даже и пробовать не стоило залезать в этот проход. Если же вы — ребенок лет девяти и как все дети любите лазать везде, где только можно лазать и при этом не страдаете ожирением, никаких проблем у вас не возникнет. Что же касается Втри, то ее размеры находились примерно посередине между этими двумя категориями, и все-таки скорее ближе к девятилетнему ребенку, но по желанию лазать под столом и пыльным углам, она, безусловно, примыкала к лагерю тридцатилетних.
Но от вентиляции Втри отделяла решетка, что могло раз и навсегда помочь ей порвать со своим внутренним ребенком, жаждущим лазать по вентиляции.
— Не беспокойся насчет решетки, — словно бы прочтя мысли Втри, заметила Ульчита, — второй камень снизу справа.
Как оказалось, камень был расшатан и вытащить его было не так уж сложно. За ним последовал тот, что лежал под ним, а потом и камни, державшие решетку. Как оказалось, прутья были вставлены в камень сантиметров на десять.
— Это все вы сами сделали? — спросила Втри, когда закончила расчищать проход.
— Двадцать три года. Крепкая здесь кладка, на яйцах замешана.
— На яйцах? Вы что, были здесь при строительстве?
— Я стара, но не настолько, — возразила старуха, — нет. Когда посыпаешь рис, чувствуется легкий привкус желтка.
Вопрос местной кухни Втри предпочла не развивать. Вместо этого она спросила:
— Двадцать три... Но почему вы до сих пор не сбежали?
— Слишком поздно для меня... — смотря в пустоту, произнесла старуха. — И для тебя тоже будет, если так и будешь стоять здесь.
— Да, конечно.
