* * *
Ао сразу осознал все произошедшее — более того, за миг до удара он даже почти успел подготовиться к потере глаза. Вот только пришедшая боль находилась выше каких-либо его ожиданий. Она буквально связала его силу воли, выпустив наружу крик и подкосив обычно твердые ноги.
Ао упал. Упал, сам того не желая. Вся реальность на миг отступила, оставив его один на один с безумной болью. Она была столь сильной, что, в попытке заглушить ее, Ао едва не начал выцарапывать себе последний целый глаз...
Несколько долгих секунд понадобилось Ао, чтобы вернуть потерянное самообладание.
Отрешившись от боли, заперев на задворках сознания отвратительное воспоминание взрывающегося изнутри глаза, Ао что есть сил сжал кулаки. Приподнявшись на трясущихся руках, он, с недоумением отметив, что все еще жив, вновь поднял свой уже половинчатый взор. С ранением его миссия не заканчивалась.
Шуншин наперерез бросившемуся к Мей Хьюге и правильно поставленный корпус вновь не дали врагу подобраться к девочке.
— Все никак не угомонишься? — протянул явно раздосадованный очередной задержкой мужчина. — Смерти ищешь?
Ао не ответил — теперь уже он был в роли догоняющего. Прекрасно помня с какой легкостью этот Хьюга лишил его глаза, Ао уже не был столь уверен в своем решении навязать тому ближний бой. Он крепко просчитался, посчитав, что Хьюга без своих точечных и смертельных ударов более не опасен. Вот только альтернативы уже не было.
Ао знал, что защищён, знал, что противник в курсе этой техники и знал, что тот уже вычислил ее слабые места. Этого было более, чем достаточно для того, чтобы предполагать о действиях оппонента.
Вот только теперь Ао не бросался в атаку сломя голову — как нельзя кстати ему в голову пришел простая, но отрезвляющая мысль: "Пока он нападал, я одерживал вверх".
Ао ухватился за нее как за последнюю соломинку. Стремясь увеличить область обзора, он немного повернул корпус левым боком и, отставив ногу чуть назад, замер. В бою с этим стариком Ао не был ограничен во времени. Более того — оно было целиком и полностью на его стороне.
— Нападать, значит, больше не собираешься? — с издевкой в голосе протянул Хьюга, внимательно за ним наблюдая. — И это хваленые убийцы из Тумана?
Ао молчал и не двигался. Отвечать на столь очевидную провокацию он не собирался. Хьюга, прекрасно его поняв, лишь едва заметно скрипнул зубами и медленно пошел навстречу.
Ао напрягся — этого он точно не ожидал. Ни рывков, ни бросков оружия, ни дальнобойных техник, а лишь неспешный шаг. Он нервничал — неуклонно, но медленно надвигающийся враг оказывал сильное давление на его и так невысокую, после ранения, мораль.
— Я заберу у тебя и второй глаз, парень, — буднично и будто невзначай бросил Хьюга. Ао вздрогнул всем телом, но быстро взял себя в руки. Он понимал, что по-настоящему сильный противник закончил бы все это и без подобных бравад.
— Давай, — криво усмехнулся Ао. — Смерть от руки слепца будет еще более позорной.
На лице Хьюги не дрогнул ни один мускул, но Ао понял, что смог его задеть. Шаг старика ускорился, а через мгновение и вовсе сменился бегом.
Шуншин! За два шага до столкновения Хьюга исчез из его поля зрения. Исчез совсем — будто бы его и не было: ни расплывчатого, ранее легко заметного образа, ни дымовой завесы, ни хлопка перемещения. Не успел Ао растеряться, как разгадка тайны пришла сама собой — в виде лёгкого тычка с правой стороны.
Печати спасли его и на этот раз. Мгновенно среагировав на присутствие значительного объема чакры, они переползли на правый бок и, жадно впитав всю выпущенную энергию, погасили удар. Ао без промедлений повернулся навстречу, но враг вновь исчез, по-прежнему оставаясь в его слепой зоне. Шуншин на два шага назад, почти в упор к опять ушедшей в себя Мей, и вот Хьюга вновь в поле зрения его единственного глаза.
— Кажется ты обещал мне кое-что выдрать, а не щекотать мои бока. Что случилось? Ты разучился нападать? — Ао, не стесняйтесь, продолжал издеваться над своим противником.
На этот раз удержать маску безразличия на своем лице Хьюга не смог. Скривившись как от съеденного лимона, он вновь исчез... но в этот раз Ао был уже готов. Резонно предположив, что и на этот раз атака последует справа — ровно со стороны отсутствовавшего глаза — он тут же повернул корпус и без проблем заметил расплывшийся в воздухе образ недостаточно быстро переместившегося врага. Увернуться от прямолинейного выпада трудов уже не составило...
Вот только это было лишь началом. Предельно сконцентрировавшись на столь опасных руках противника, Ао старательно пытался предугадать его дальнейшие действия. Вот он в очередной раз — скорее по привычке, чем обдуманно, — пробует на прочность его барьер из печатей, вот резкий выстрел причудливо сложенной ладонью ровно из-под его руки, направленный точно к все ещё имеющемуся глазу, а вот и знакомое перетекание в уже знакомую стойку. "Надо уходить," — пришла в голову Ао здравая мысль и он ей тут же последовал — именно с этим ударом, пришедшим сразу на всю поверхность его тела, печати справиться так и не смогли... но не успела еще техника Шуншина сформироваться, как он осознал, что уходить в сторону было недопустимо — позади него была бессознательная девушка. Удар необходимо было принимать и удержать.
— Техника Восьми триграмм: Камнекрушащий удар! — вновь взревел Хьюга, голосом обозначив исполнение техники.
Скривившись от уже ожидаемой новой порции боли, Ао, каким-то чудом успев отставить одну ногу и перенести весь вес тела на вторую, грудью встретил рвущуюся на него технику. На миг он подумал, что на полном бегу врезался в сплошную стену. Хрустнул нос мигом залив кровью и так не чистое лицо, затрещали ребра, не особо готовые к таким нагрузкам, заскользила нога, что должна была быть опорой, бессистемно запрыгали обезумевшие печати, не в силах отреагировать на всю угрозу разом, повисла кровавая пелена перед единственным глазом... но несмотря на все это он держался. Проигрыш был недопустим — Ао чувствовал, что это противостояние было ключевым.
Напор ослаб и в тот же миг он сделал, все, на что только оставалось сил — точно рассчитав момент угасания техники, Ао в последний момент резко провернулся вокруг своей оси и, чудом сохранив равновесие, ударом с ноги отбросил от себя не ожидающего сопротивления Хьюгу. После такого оставалось только рухнуть без сил, но нет...
— Похвальная стойкость, парень, — поднимаясь с земли, вновь заговорил Хьюга, выплюнув-таки образовавшийся во рту сгусток крови. — Вот только это твой предел. Посмотри на себя, твоих сил хватает лишь на то, чтобы стоять. Что будешь делать дальше? Вцепишься зубами мне в глот...
Перед яростным, но усталым взором Ао мужчина неожиданно прервался на полуслове. Презрительное высокомерие, до этого момента отчетливо заметное на лице пожилого джоунина, прямо на глазах сменилось выражением настоящего ужаса. Шаг назад, паническая тряска рук, замерший взгляд белесых взгляд — Ао не понимал ничего из всего этого увиденного, но был крайне рад таким преображениям.
— Кай-Кайтен! — запнувшись, проорал во все горло Хьюга, вновь заслоняя себя непреодолимым барьером из чакры.
Но все зря...
Размытая фигура, темной тенью пронесшаяся прямо над ухом обессиленного Ао, рванула к голубому куполу и, на миг остановившись прямо перед ним, подняла над головой кривой, искрящийся меч. Один удар, и с легкостью разрезанный купол опадает вместе с большей частью головы особо высокомерного джоунина.
Её чутье вновь не подвело ее. Вернувшись к своим подчиненным прямо в последний момент, она поняла, что силы, потраченные на столь большие шаги Шуншина, не пропали зря — она возможно спасла целых две жизни. Кто знает, чем бы все закончилось не приди к ней в голову идея немного ускориться.
Не обращая внимания на звук падения тела только что убитого противника, Ринго повернулась навстречу последним оставшимся на этой разрытой вдоль и поперек поляне людям. Не сказать, что увиденное ее сильно обрадовало, но и сильных разочарований она так же не ощутила.
Ао, чьей задачей было банальное охранение, выглядел не важно — лишившийся глаза, с переломанными носом и весь залитый кровью он, несмотря ни на что, не отступил, чем и вызвал у Ринго отголосок уважения. Пускай, за уровень продемонстрированных им сил парню по-прежнему должно было быть стыдно, но ей до этого уже не было никакого дела. Вряд ли она ещё хоть раз столкнется с ним на задании.
Совсем другое дело ее бывшая ученица. Израненная, но полная сил Теруми даже не обратила внимания на ее появление. Полностью сосредоточенная на воплощении неизвестной, но пугающей по масштабам техники она игнорировала даже собственные, далеко не лёгкие раны. Творимое ею столь впечатлило саму Ринго, что мысль о "правильности" прекращения ее ученичества на мгновение показалась верной... но лишь на мгновение. Обладая подобными фантазией и объемом чакры, девушка могла стать настоящим Грозовым демоном с Кибой наперевес.
Но этому уже не бывать. Вторых шансов она никому давать не будет.
— Держи! — насадив на кончик меча что-то под ногами, Ринго рваным движением бросила это в направлении еле держащегося на ногах Ао. — Если повезет — он твой.
Чудом, трясущимися руками поймав брошенное, он опустил взгляд вниз и почти тут же едва не выронил... но секунду спустя, поняв, что же такое он держит в своих ладонях, вцепился мертвой хваткой. Идеально ровно срезанный кусок головы убитого Хьюги, будучи зажатый едва ли не тисками, брызнул во все стороны каплями крови.
— Ринго-доно! — на нее поднялись и уставились два истекающих слезами не боли, а радости, глаза — искалеченный и вполне здоровый. — Спасибо Вам, Ринго-доно! Спасибо...
— После, — отмахнулась от него Амеюри, не обратив внимания на вполне заслуженную благодарность. — Все после. А сейчас, будь добр, присмотри одним глазком за нашей новой гостьей.
Свободной рукой похлопав по перекинутой через левое плечо поклаже, Ринго сбросила ее на землю, оставив рядом с трупом недавно убитого врага.
— Если она покончит с собой, то ты займешь ее место. Ясно? — не столько угрожая, сколько просто ставя в известность, спросила Ринго. Отчетливый кивок Ао был ей ответом. — Отлично. И да, не забудь забрать у старика второй глаз.
Ао вновь кивнул и на нетвердых ногах направился к ней.
— А она нам зачем? — все же спросил он, остановившись рядом со связанной совсем ещё молодой девушки с повязкой Конохи.
— Нам — незачем. Она нужна Мизукаге-сама. Все остальные детали можешь уточнить у него... — видя, как резко замотал головой Ао, Ринго не смогла сдержать смешок. — А раз больше глупых вопросов нет, то занимайся, чем велено. Мне ещё надо привести в себя нашу спящую красавицу.
Вторая стихия вливалась медленно и неохотно. Приходилось буквально силой проталкивать внутрь необходимое количество преобразованной чакры и совмещать их уже за пределами тела. Конечно, проделывать подобное ей было уже не впервой, но объемы были совершенно не сравнимы. Если раньше она совершала подобные преобразования между делом, одним лишь желанием, краткой полу мыслью, то сейчас этот процесс требовал буквально всех ее ресурсов, занимал весь ее разум... а ведь ещё нужно было и удерживать столь огромную конструкцию.
Прервалась Мей лишь единожды — когда раздавшийся совсем рядом крик ее напарника все же вывел ее из оцепенения. Желая помочь ему, она было прибегнула к уже проверенной схеме управления землёй, как пришел откат... Естественная стихия, до этого момента покорная и послушная, взбунтовалась. С чем это было связано — со слабостью самой Мей или с ее махинациями по преобразованию, было совсем не важно. Не важен был и результат ее атаки — последствия полной потери контроля над творимой техникой в любом случае были бы во много раз страшнее любой возможной угрозы со стороны вновь появившегося противника.
И потому Мей буквально потонула в ощущениях собственной и дикой природной чакры. Весь ее разум, все ее стремления, все желания и мечты сосредоточились лишь вокруг контроля срывающей поводок стихии. Мей забылась и потерялась во времени. Все происходящее там, где-то на пока еще спокойной поверхности, потеряло всякий смысл. Настоящее сражение разворачивалось гораздо глубже... глубже во всех смыслах — прямых и переносных.
Мей каким-то чудом пропустила тот момент, когда чаша на весах противостояния наконец склонилась в ее сторону. Казалось вот она уже целую вечность пытается сдержать напор пропитанной ее же чакрой стихии, как понимает, что уже с легкостью управляет ею. Казалось, что конца их битвы и вовсе не видно, как она уже закончилась. Дикая, необузданная и оттого опасная энергия успокоилась и вновь обманчиво спокойным потоком понеслась по земным недрам, совершенно не обращая внимания на тонкие ручейки чакры Теруми внутри себя. Уже с предельной осторожностью Мей продолжила преобразование всего того, до чего могла дотянуться. Теперь надо было лишь немного концентрации и времени...
— ..! — Какой-то звук прорвался сквозь всю толщу земли над ней, что казалось едва возможным. Скорее всего просто больные фантазии.
— ...ей! — Звук, уже гораздо более близкий и различимый, повторился вновь. Слишком громкий, чтобы быть выдумкой и слишком четкий, чтобы звучать в такой глубине... Стоп! В какой глубине?!
Наваждение сбросилось в тот же миг, как этот вопрос зазвучал в ее голове. Ощущение давящего пресса тонн земной породы исчезли в тот же миг, как вернулась боль во всем теле. Боль, которой было столь много, что Мей мигом захотела туда, обратно в сладкую иллюзию. Но и это желание долго не продержалось.
— Мей! — громкий голос наставницы не в пример слабее уже испытанного ею Воздушного тарана ударил по барабанным перепонкам, заставив болезненно поморщится.
— Тише, — взмолилась Мей, наконец полноценно ощутив собственное тело. — Я тебя прекрасно слышу.
— Ты как? — спросила Ринго, в голосе которой не было ни капли заботы или сочувствия. Лишь прагматичный интерес.
— Лучше, чем могло было быть, но гораздо хуже, чем хотелось, — холодно ответила ей Мей, не желая особо вдаваться в подробности. Впрочем, они, казалось для Ринго значения не имели.
— Сама виновата. Могла придумать что и попроще, — сухо заметила она, показательно игнорируя проступившее на лице Мей раздражение. — Ты готова? Нам пора заканчивать.
Проглотив очередную издевку наставницы, Теруми аккуратно прислушалась к собственным ощущениям и зреющей в толщах земли технике.
— Думаю... — неуверенно протянула она, прислушавшись к току чакры. — Думаю, да — готова.
— Тогда, попрошу без промедлений. Заканчивай уже этот театр.
Мей кивнула и вперилась взглядом в землю между рук. От волнения по всему телу пробежала легкая дрожь, а ладони еле заметно тряхнуло — как никак это было действительно первое полевое испытание придуманной только в теории техники. Страх оступиться, провалиться, не добившись совсем ничего, по-прежнему присутствовал где-то глубоко внутри, даже не смотря на все уже пережитое. И прежде, чем он пустил корни, Мей сделал свой ход.
