Я внимательно оглядывала зал, вглядываясь в лежащие лица, ища увидеть старуху и по ней найти короля.
— Никак не могу найти эту проклятую старуху, чтобы познакомиться с твоим отцом, — вслух пожаловалась я Джекки. — Помоги мне и укажи, где он...
— Старуху еще не выслали? — испуганно спросил Джекки, высунувшись из-за гардины на втором этаже, и облегченно вздохнул, поняв, что ее здесь нет. А потом помахал мне рукой:
— Когда мой отец кончит ужинать, я буду носить тебе передачи до тех пор, пока ты не дашь мне руку и сердце... — злорадно заявил он.
— Кто-нибудь избавит, наконец, меня от этих проклятых выродков?! — далеко выплюнув сливу, рассержено провопил старик.
Но придворные, очевидно, совсем не горели желанием жертвовать собой из-за какого-то старика и боялись подходить близко. Достаточно одного взгляда на моих телохранителей, как на тренированных бойцовских охранных собак, чтоб расхотелось совершенно это делать.
— Не надо волноваться, — ласково погладил его по голове, как ребенка, китаец, вытирая платочком слюну с его щеки. — Все будет хоросо! Может вас отнести в туалет?
Лицо старика стало розовым.
— Ах, как я не понял, цто вы это не можете! — всплеснул руками китаец. — Лу же говорила! Ну ницего, мы отнесем сейчас вас в комнату и сделаем вам клизму...
Укутанная с ног до головы в покрывало, чтобы было теплее, голова начала яростно ругаться, постоянно выплевывая все, что в нее засовывали и извергая оскорбления.
Даже белая от чего-то Мари стала смеяться и рухнула на пол как подкошенная... Я была рада, что ей полегчало, и помахала ей рукой... Наверное, ей в первый раз дали наркотик, а он в первый раз всегда так действует... А мне не дали, раз мне пятнадцать... — с обидой подумала я. И впрямь, на этих придворных гримасы старика действовали стократно сильнее, чем на меня.
— Вперед мои славные воины! Смелей!! — выпучив глаза, хрипло сумасшедше вопил он. — На штурм!!! Разбейте этих подлых филистимлян!!!! — сипло и свирепо свистел он, пытаясь привстать. — Не покиньте вашего отца в беде! На штурм! На штурм добрые христиане!!!
Даже я не выдержала и засмеялась. А потом огорчилась. Я поняла, что старика случайно прямо на балу разбил припадок безумия, и он только казался нормальным, будучи слабоумным. То-то так кричит! Джо несильно бил его кулаком по макушке, пытаясь привести его в сознание, а китаец ласково уговаривал. Я поняла, почему окружающие так странно себя вели с ним, и почему он так горевал из-за своей скамеечки. Понятно, что меня даже не хотели ему представлять. Очевидно, это был местный шут и дворовой безумец.
Я с состраданием поглядела на него.
— Джо, унесите его в комнату, — сострадательно сказала я и с укором обратилась к окружающим. — Почему же вы не сказали мне, что это старый сумасшедший, и что он безумен? — укоризненно сказала я. — То-то вы так смеялись над ним? Хотели и надо мной посмеяться, столкнув с местным шутом? Но ведь он же больной старый человек, как вам не стыдно!! — гневно сказала я, сурово глядя на всех. — Как не стыдно использовать старого сумасшедшего в качества шута?!? — я чуть не плакала.
С Джекки творилось что-то невероятное. Он лежал на полу и тыкал пальцем в сторону бедного безумца, вернее пытался это сделать. Но не мог, задыхаясь от безумных спазмов жестокого хохота, лишь изредка вытирая залитое слезами лицо.
— Па..., па... — дергая рукой в направлении старика, что-то неразборчиво шепелявил он, глядя, как китаец лупит разбушевавшегося безумца по голове.
Но выговорить силы у него не было.
Набежавшие лакеи, охрана и мажордом, смотрели во все глаза на извивавшегося безумца и смеющуюся меня раскрыв рты, а мажордом заложил в свой рот палец. И нелепо хихикал, как настоящий дурачок.
И тут приподнявшийся с пола Джекки, наконец, смог внятно выговорить слово:
— Папá, — внятно сказал он, показав рукой в ту сторону. Я ошалело оглянулась, но никого там не увидела, кроме безумно ругающегося старикана, которому китаец зажал рот, чтоб он не оскорблял мой слух. Ласково старика уговаривая, что ругаться не хорошо. Они его свяжут, положат, и он проснется как целенький.
— Что тут происходит?! — заорал, ворвавшись в зал и увидев сумасшедшего, секретарь короля. Я знала его, это был граф Рихтер.
Он яростно подбежал ко мне.
— Кто вы, черт возьми?!? — заорал он мне в лицо. — И что вы здесь делаете?!?!
Я растеряно съежилась, ничего не понимая. Что я такого сделала, что они накинулись на меня за мою доброту?
Он ошалело смотрел на меня.
Я виновато глядела на дядю Рихтера.
Он внимательно вглядывался мне в лицо.
— Лу? — наконец, ошалело выдохнул он. — Что ты тут делаешь?
— Но дядя, я приехала, я приехала на свой первый бал, — растеряно сказала я. — И сейчас мы веселимся, а скоро будем танцевать...
Мари нервно хихикнула.
— Убью своего секретаря, — сказал дядя Рихтер. — Ведь я ему приказал в обязательном порядке предупредить меня, когда тебе будет семнадцать и будет твой первый бал... Вы танцуете?
— Конечно! — сказала я, протянув любимому дяде руки. — А почему молчит оркестр? — с любопытством спросила я.
Тут дядя обернулся и опять наткнулся на сумасшедшего, который не давал себя унести моим китайцам, отчаянно извиваясь. Те уже закутали его и пытались заткнуть ему в рот кляп. Зал заворожено наблюдал за этим, катаясь от хохота.
— Папá, — снова внятно выговорил принц, с неодобрением разглядывая положившего мне на плечи руки Рихтера.
Тот где-то минуту напряженно разглядывал мычавшего ему что-то сумасшедшего, по растрепанному красному лицу которого катились слезы.
— Ты знаешь дядя, — жаловалась ему я в спину. — Они так жестоко подшутили надо мной, подсунув мне какого-то сумасшедшего и целый час хохоча надо мной. Откуда ж я знала, что он безумец! Он только молчал, когда мне его представили, а я и не поняла... А потом начал безумствовать! Кто это? — нетерпеливо дернула я его, ибо он о чем-то напряженно рассуждал.
— А, это! — наконец повернулся ко мне граф, что-то себе наконец решив.
— Он! — я топнула ногой.
— Старый дурачок... — успокаивающе сказал он равнодушно, наконец, повернувшись ко мне. Старый дурачок буквально заметался в руках у моих сильных воинов. — Я и не знал, что его сегодня притащили в замок. И кому могло прийти в голову притащить сумасшедшего и так жестоко подшутить над вами обоими? — он ласково обнял меня. — Пойдем танцевать?
Он как-то странно властно взглянул на мажордома.
— И что твои убийцы делают возле старого сумасшедшего?
Я поняла, что все боятся подступиться к ним.
— Да хотят его унести, ибо у него явный припадок слабоумия, — охотно ответила я. — Ибо он звал на штурм, кричал — вперед мои воины, поразите несчастных филистимлян, ругался самыми плохими словами, которыми отец запретил мне говорить, — вспоминала я. — Но он не дается, а мои воины боятся его повредить...
— Папá, — снова приподнявшись и тыкнув рукой, произнес принц.
Граф яростно и сурово взглянул на него. А потом на сумасшедшего.
— Унесите его быстрей, — поджав губы, бросил граф, и вовремя, ибо беснование сумасшедшего достигло апогея.
— Может, позволите нам, принцесса, — заискивающе поклонился мне мажордом, — мои слуги, — он указал двоих чудовищных слуг, выступивших вперед, — они знают, как утихомирить старого дурочка, им это часто приходится...
Я глянула на него, а потом на Рихтера и тот кивнул. Я кивнула, отозвав китайцев, а те мгновенно вынесли его.
За ними вышел дядя Джордж, успокаивающе кивнув мне.
— Я послежу, чтобы дурачка не били, — сказал он мне, заикаясь.
— И пусть король сию же секунду покажется публике, — нетерпеливо бросил вслед секретарь мажордому, чтоб люди из-за легкомысленных инсинуаций принца действительно не подумали на него из-за этого небольшого сходства. — И к тому же у короля сегодня другая прическа. Поспешите, а то шутка кончится дурно.
Мажордом быстро выбежал. Слуги забегали.
— Папá? — снова выдавил из себя, правда, на этот раз удивленно, приподнявшийся на локтях принц, глядя ему вслед.
— Перестаньте паясничать и немедленно выйдите вон, ваше величество! — вызверился на него граф. — Ваши шутки кончились, и я выгнал ваших актеров! — рявкнул он на весь зал.
Глава 43.
Все молчали, пока мы с графом Рихтером держались за руки.
— Ах, принц вы такой шутник, — укоризненно нервно хихикнула я. — А то я от того, что люди могли подумать, что я оскорбила короля, уже почувствовала себя как в Сибири...
Дядя Рихтер ласково прижал меня к себе.
— Успокойся! У него вечно дурные шутки! В детстве он до седых волос доводил родителей. Вы прямо с ним зеркальная копия...
Я улыбнулась.
— Пошли наверх, потанцуем при луне, — предложил мне руку дядя Рихтер. — Там так красиво и романтично. Интересно, кто так красиво придумал. И я тебе кое-что скажу...
— Никуда она не пойдет, — сказал вдруг разом протрезвевший принц, вскочив на ноги. — И первый танец она будет танцевать со мной!!
— О Боже, все сначала! — сказала пришедшая в себя Мари и обессилено упала на пол. Но не от смеха. Все забегали над ней, и над теми дамами и мужчинами, которые все еще лежали.
Граф Кентеберийский, папá, быстро пробирался к нам.
— Принц, — ласково спросил он, сжав виски, словно от кошмара, — вам же было запрещено приближаться к нам...
— Граф, да я к вам и близко не подходил! — разъяренно вскричал принц, — даже когда вы валялись там в отключке в карете! Даже не подошел, хотя думал, что вы с графиней умираете!
— Так-так, — нервно сказал граф, постукивая пальцами. Насколько я знала папá, в нем сейчас боролись нежелание терять такого заступника, если его собираются послать к белым медведям, и желание прямо при всех послать принца к этим самым медведям открытым текстом.
— Вы, конечно, понимаете принц, — нервно сказала мама, — что невозможно с таким отношением рассчитывать на благосклонность... даже гипотетически возможных родственников... и на какие-то отношения...
— Чем вам не нравится такой жених как я? — разъяренно спросил Джекки.
— Ну, вы понимаете Джекки, — напряженно сказала мама, — будь вам лет под тридцать-сорок, будь вы постарше, тогда можно было бы пойти на это, хотя это и вызвало бы гнев вашей мамы...
— Ну, так можете радоваться, — злорадно заявил им Джекки. — Потому что мой старший брат вчера весь вечер ругался с мамой и отцом, заявив им, что собирается заявиться к вам и просить руки!
— Поздравляю Мари! — восторженно хлопнула я сестру. — Не забудь меня, принцесса, когда муж твой станет королем!
Лицо у Мари ошарашено кисло вытянулось, точно она съела лимон без сахару, и она с дрожью передернула плечами, словно увидела старшего принца наяву.
— Вы что, сдурели что ли? — накинулась на меня она, вздрогнув от страха. — Как вы могли подумать такую гадость?!?
Я хихикнула.
— Неблагодарная ты скотина, Мари... Тебя осчастливили, а ты...
Она съесть меня была готова живьем.
— К тому же, если выбирать между Тауэром и первой партией Англии, я думаю, ты выберешь королевские драгоценности и спасешь всех нас от тюрьмы, — довольно сказала я.
Мари меня чуть не съела.
А потом внезапно вскинулась и по-новому глянула на меня.
— Так это не меня, правда Джекки? — успокоено расслабляясь, сказала она. Лицо у нее умиротворенно вытянулось, когда она покойно взглянула на меня. — Это тебя, Лу...
— Что!?! — я подпрыгнула, будто мне всадили иголку в одно место. Джекки хихикал.
— Это самое, — она выглядела как кот, только что слопавший мышь и сытно облизывавший нетронутые лапки.
— Чего!?! — яростно переспросила я ее.
— Ну вот ты и будешь спасать нас, — довольно сказала Мари. — Я всегда знала, что ты благородна...
Она замолчала, потому что я вдруг подозрительно довольно заулыбалась, захлопала кокетливо ресницами, потупившись опустила глаза, потерла руки, нервно хихикнула — в общем, стала выражать все признаки удовольствия.
— Ты, что рехнулась от такого известия? — нервно спросила Мари, судорожно вздохнув.
Я, кивнув, сумела даже выдавить пару слезинок.
— Ах, как жаль, что мне только пятнадцать, — я прямо горевала, приложив руки к щекам и качая головой. — Я не знаю, что бы я сделала, ради такого мужа... Мы и забыли, что мне нельзя... — и печально добавила. — Особенно, что ведь принято же первыми женить старших сестер...
Мари подпрыгнула, будто ей всадили спицу в зад.
— Принц не может этого не знать, — довольно добила ее я.
Мари икнула.
— Как и того, что мне пятнадцать... — сделала я контрольный выстрел, чтоб она не дрыгалась напрасно. Надо быть милосердным к ближнему.
Сестренка была в отказе от этого давно известного мне факта. Чего это она?
— Ах, как жаль, — причитала я. — Что я претендовать даже на это не могу, — я заламывала руки. — Ты не волнуйся сестренка... Брак от тебя не уйдет... Я укажу ему на небывалую красоту своей старшей сестры... — успокаивала я, жертвенно выпятив грудь и прикусив губу, точно отказывалась от всего. Дядя Рихтер откровенно при этом развлекался. — Ах, как жаль, что он не видел тебя в этом сногсшибательном платье, ведь его еще не было, он бы тут же пал к твоим ногам...
Мари прямо тут хотела раздеться...
— Я шепну ему, что он тебе нравится, чтобы привлечь к тебе его внимание, — плутовато пообещала я. — Сказав об этом можно влюбить невзрачного мужчину, — довольно сказала я.
Мари была готова меня убить прямо тут.
— Прекратите разыгрывать этот цирк, — не выдержала мама. — И кончайте делить шкуру неубитого медведя!
— Ты предлагаешь убить его? — я нервно хихикнула. — И приказать Джо снять с него кожу? Это мысль! — я аж приподнялась.
Мама нервно вздрогнула, бросив опасливый взгляд на Джо и, кажется, вспомнив про скальпы.
— И набить сеном, — успокоено сказала Мари, с надеждой взглянув на Джо. — Помнишь, как мы этого растлителя в Аризоне?
— Прекратите немедленно! — содрогнувшись, быстро сказала мама, нервно оглядываясь, не слышал ли этого кто-то. — И не показывайте хотя бы здесь свою распущенность и невоспитанность...
— И потом ведь королева хотела видеть дочь, а даже не дочерей, не говоря уже о горничных? — ни мало сим обстоятельством не печалясь, легкомысленно прощебетала я, вызвав у Мари инстинктивную мышечную реакцию отказа. И чего бы? — Мне же вовсе не надо ее видеть... Правда, дядя Рихтер? Королевская семья ведь блюдет традиции последовательности брака? — снова вызвала я дрожь Мари. — Ты желала так много предложений! — восхищенно сказала ей я.
Я хихикнула.
— У тебя будет муж, и тебе все будут завидовать! Такая партия!
— Ты прекратишь издеваться над ней или нет? — возмущенно прошипела мама. — Я давно подозревала, что у тебя садистские склонности...
— Вы только подозревали?!? — возмущенно спросил Джекки.
— Лу, тебе только пятнадцать? — возмутился дядя Рихтер. — А ты выглядишь как взрослая!! — сердито обвинил он.
