Рата, как позже узнал Павел, отправилась в монастырь, всё имущество лорда Риглона было отписано в казну. К Павлу придворные стали относиться ещё хуже, если такое вообще возможно, но зато теперь его боялись буквально до потери пульса. И старались по возможности спрятать подальше от его глаз своих молодых жён и дочерей (что отнюдь не всегда удавалось сделать, согласно требованиям этикета), хотя парень и не давал больше повода к опасениям по данному вопросу.
— Моя королева, позволь мне отлучиться ненадолго, — начал Павел.
— Куда, мой милый лорд?
Если Милу назвала его "мой милый лорд", это означало, что сейчас она в добром расположении духа. Обычно использовались эпитеты "мой лорд" или "мой рыцарь". Разговор этот состоялся вечером следующего дня после прилёта корабля в её покоях. На сей раз, королева повелела своему пилоту задержаться на планете, хотя в прошлые разы он улетал немедленно после разгрузки.
— Во Фронтир, моя королева. Одному моему другу нужна помощь.
— Та журналистка, — мгновенно догадалась женщина. — Ты всё ещё не забыл про неё, Павел?
А вот обращение по имени было верным признаком ухудшающегося настроения. Повинуясь её резкому жесту, Павел прекратил процедуру причёсывания.
— Все вон! — приказала правительница.
Безмолвно стоявшие в отдалении служанки и свита мгновенно исчезли. Павел остался. Какой смысл отсылать слуг, подумал он про себя, если разговор шёл по-ротарски, и те всё равно не понимали ни слова?
— Я надеялась побыть с тобой хотя бы немного в этот раз, — печально продолжила женщина. — Ощутить человеческое тепло. А ты опять бросаешь меня одну среди эти расфуфыренных болванов!
— Прости меня, моя королева, — Павел положил ладони ей на плечи и начал тихонько массировать.
Милу закрыла глаза, отдаваясь ласке. Значит, он угадал, и женщине сейчас хотелось именно этого, раз она отослала свиту.
— Боюсь, не выйдет из тебя моего соратника, — неожиданно сказала она, не раскрывая глаз. — Ты слишком мягкосердечен. До сих пор терзаешься из-за этой девчонки, которой не повезло с отцом.
— Дело не в девчонке, — мягко возразил парень, продолжая массаж. С чего бы правительница решила вдруг вспомнить эту историю? — Проблему нельзя было решать таким образом. Это нехорошо.
— А как было бы хорошо? — спросила женщина.
— Не знаю, моя королева, — признался Павел.
Он в самом деле не имел ни малейшего понятия. До сих пор не смог придумать, как бы ему было лучше поступить в той ситуации.
— Хорошего решения нет, и не может быть, — строго проговорила королева. — Это политика. Грязное дело. Я тебя предупреждала.
— Нет плохих путей и хороших, — продолжила она. — Есть правильные и неправильные. Позволить Риглону поднять мятеж и только после этого начать действовать — это неправильно. Просто убить его, не имея на руках убедительных доказательств, тоже неправильно. Ты поступил самым правильным образом из тех, что были возможны.
— Какое это имеет сейчас значение, моя королева? — прошептал парень, склоняясь к её уху.
— Это имеет значение, потому что, если дело так пойдёт дальше, ты сам выступишь против моей власти. Ты уже сейчас хочешь сбежать от меня, потому что тяготишься своей ролью в этом деле.
— Милу, но Жанне в самом деле нужна помощь! — возразил юноша.
— Это только предлог, — отрезала правительница.
И Павел был вынужден молча признать: он действительно желал покинуть Милу, и необходимость присоединиться к журналистке, несмотря на то, что таковая реально существовала, служила в данном случае лишь предлогом.
— Я отпускаю тебя, Павел, — внезапно сказала женщина.
— Милу?
— Ты больше не мой соратник, — объяснила она. — Только пилот.
— Но ты говорила, за мной теперь откроют охоту, — напомнил парень.
— Надеюсь, те шпионы из карантинной службы, что имеются на планете, ещё не успели добраться до моего дворца, — усмехнулась правительница. — Не думаю, что они уже успели сфотографировать твоё лицо. Если только ты не выходил наружу и не позировал перед телекамерами на спутниках слишком часто.
— Я всегда скрывал своё лицо от небес, — заверил её юноша.
— Я знаю, мой милый лорд, — с улыбкой ответила она.
Милу запрокинула голову, повернув к нему своё лицо, и тихо попросила:
— Поцелуй меня.
Первые лучи восходящего солнца проникли через цветные стёклышки витража и осветили комнату. Пробежали по стенам, полу и, в конце концов, добрались до смятой постели. Лежащая на ней обнажённая женщина потянулась и перевернулась на живот, взглянув на сидящего, опершись спиной на наваленные горкой подушки, молодого человека.
— Ты уже не спишь, мой лорд? — промурлыкала она, по-кошачьи протягивая вперёд одну руку со скрюченными на манер коготков пальцами. Длинные остро заточенные ногти слегка оцарапали кожу на его животе и остановились, запутавшись в зарослях чуть ниже.
— Нет, моя дорогая Нелана, не сплю, — ответил Павел, чуть улыбнувшись.
Когда вчера Милу попросила его о поцелуе, юноша подумал было, что за этим последует что-то большее. Нет, не последовало. Отосланный из королевских покоев, Лорд Столицы пошёл искать, где бы сбросить накопившееся напряжение, и очень быстро нашёл. Нелана, молодая жена какого-то высокородного знатного лорда, владельца двух долин и десятка деревень.
Сказать, что Павел затащил её в постель, значило бы грубо согрешить против истины. Эта огневолосая зеленоглазая дьяволица сама туда чуть ли не запрыгнула. Являясь весьма неравноценной заменой Милу (у Павла до сих пор сладко сжималось в паху при одном воспоминании о том, что случилось с ним тогда в гостиничном номере, когда он выиграл в казино) Нелана, тем не менее, оказалась хороша собой и весьма задорна и жива в сексе. А поскольку её муж влиятельной особой не был, могущественных покровителей не имел и существенного влияния на придворные расклады не оказывал, юноша никаких проблем от общения с данной женщиной не ожидал.
— Тогда чего мы ждём? — продолжая играть в кошечку, Нелана встала на четвереньки и, подкравшись вплотную к юноше, внезапным броском приблизила своё лицо и впилась в его губы жарким требовательным поцелуем.
От её кожи исходил тяжёлый аромат благовонных масел. К счастью, ему не приходилось заглушать собой запах застарелого пота и несвежей пудры, как обычно у всех здешних женщин. Из всех великосветских распутниц, Нелана одной из первых поняла: чтобы иметь хоть какой-то успех у Лорда-С-Неба, ей необходимо для начала помыться. Это являлось ещё одной причиной, по которой Павел выбрал именно её.
— Моя госпожа, смилуйся! — шутливо взмолился парень. — После такой бурной ночи, мой жезл ещё не восстановил свои силы!
— Не беда, мы ему поможем. А пока, у меня тут есть кое-что вкусненькое, — Нелана оседлала бёдра юноши и, взяв с прикроватного столика кубок с вином, струёй пролила багровый напиток на свои полные груди. — Угощение подано, мой лорд!
— Я вижу на шее у Неланы то ожерелье, которое тебе подарил Ягет, — заметила Милу.
Королева выслушивала утренние доклады чиновников, тогда как Павел привычно примостился на своей подушечке. Разговаривали, как всегда, через нейросеть.
— Эта безделушка гораздо лучше смотрится на женщине, — ответил парень. — Я не знаю, зачем он мне его подарил.
— Возможно, он подумал, что тебе это подойдёт? — предположила правительница. — Я слышала, наш дорогой управляющий дворцом распускает слухи, будто тебе больше нравятся мальчики.
— Этим слухам охотно верят, — подхватил Павел, — ведь я до сих пор не показывал, что на самом деле мне нравятся девочки.
Милу расхохоталась так, что это даже отразилось на её обычно невозмутимом лице. Казначей, как раз разливавшийся соловьём о найденном им недавно способе сэкономить королевское золото, уловив эту тень улыбки, отнёс её на свой счёт и просиял.
— Спасибо, мой милый лорд, что развеселил меня напоследок. Когда ты улетаешь?
— С твоего позволения, сегодня, моя королева.
— Хорошо. Возле корабля тебя ждёт один человек. Отвезёшь его на Хальголаа.
— Нет проблем, моя королева. Считай, он уже там.
— Я знала, что на тебя можно положиться. И не забудь, через три месяца мне снова понадобится мой корабль. Нужно будет отвести новую партию рекрутов.
— Не забуду.
— Обещай, что вернёшься.
— Ты же знаешь, Милу, даже если я захочу, я не смогу не вернуться. Это твой корабль и искин выполняет в первую очередь твои приказы.
— Обещай! — с нажимом повторила женщина.
— Обещаю, моя королева.
Глава 25
Два брючных костюма делового стиля. Три блузки. Одно вечернее платье. Одна пара туфель. Несколько смен белья. Предметы личной гигиены, в том числе женской. Косметика. Флакончик духов. Тех самых, он помнил этот запах. Больше ничего. Никаких запоминающих устройств или записей, ни одной вещи, которая могла бы содержать информацию. Павел на всякий случай потряс пустую пластиковую коробку, вздохнул и сложил обратно её содержимое. Вот и всё, что осталось от журналистки Жанны.
Успешно преодолев карантинный кордон и совершив переход в другую систему, Павел первым делом попытался связаться с неугомонной репортёршей. Назначенная ею неделя уже истекала, и требовалось уговорить девушку потерпеть ещё денёк, пока "Милу" не прибудет на Армику. Но отправленное на условленную учётку сообщение осталось без ответа. Конечно, данная учётная запись не была привязана к чьей-то нейросети, поэтому сервер не отслеживал доставку письма адресату. Возможно, Жанна просто пока не заглядывала в этот "почтовый ящик". Но юноша сразу преисполнился самыми мрачными предчувствиями. А ещё его охватила злость. Ведь предупреждал же её, чтоб не пыталась лезть во всё это в одиночку!
На Армике его дурные предчувствия получили подтверждение. Жанна прибыла на эту планету восемь дней назад. Поселилась в гостинице и взяла в аренду флаер. В обоих случаях заплатила за неделю вперёд. В гостинице провела три дня и две ночи, отлучаясь каждый день на пару часов по каким-то своим делам. За полчаса до наступления третьей ночи журналистка вышла из гостиницы, сдав ключи портье, села на припаркованный неподалёку арендованный флаер и улетела. Больше её никто не видел.
Когда предварительный платёж иссяк, снятый девушкой номер освободили для новых постояльцев. Все обнаруженные личные вещи сложили в стандартную коробку, содержимое которой продемонстрировали Павлу за небольшую мзду. По правилам, эти предметы должны были хранить месяц, после чего они поступали в собственность законных наследников. Или хозяина гостиницы, если последних не обнаружится. Юноша договорился, что он выкупит содержимое коробки при следующем посещении планеты, дополнительно оплатив её хранение из расчёта в десять кредитов за сутки, начиная с истечения оговоренного месяца.
В течение оставшегося до вечерних сумерек времени парень последовательно обзвонил почту, больницу, полицейский участок и морг. Нигде из вышеперечисленных мест его не смогли просветить касательно судьбы журналистки. В прокатном агентстве подтвердили, что арендованная Жанной машина пропала без вести, и они уже объявили её в розыск. Безрезультатно. Это означало, что летательный аппарат находится где-то за городом (иначе бы его давно нашли), и установленный там спутниковый ретранслятор отключен. Тогда Павел с горя пошёл в ближайший бар.
В баре юноше впервые удалось получить внятную информацию. Оказалось, большую часть времени, проведённого вне стен гостиницы, его знакомая просиживала именно здесь. И все три раза не одна. Один раз она пришла сюда с каким-то мужчиной, во время остальных двух посещений собеседники подсаживались к ней за столик чуть позже. Потом они все уходили, оставляя Жанну в одиночестве. За тысячу кредитов бармен согласился предоставить краткие ролики на основании записей из своей нейросети — по умолчанию, вся фиксируемая ею информация хранилась на управляющем чипе в течение двух недель.
Первый упомянутый мужчина оказался тем самым частным детективом, которого нанял Сергей для слежки за своей женой. Второго Павел не опознал, третьим был не кто иной, как Маренциу. К сожалению, ни движений губ, ни звука разговоров зафиксировать не удалось. Журналистка пользовалась специальным прибором, создающим вокруг беседующих вносящее хаотические оптические искажения полупрозрачное силовое поле.
Краткое дополнительное расследование показало, что выпивавший в первый день с Жанной сыщик поселился в той же гостинице, только в другом номере, и пропал в тот же день, что и его спутница, только парой часов раньше. Также без следа. Его вещи парень тоже просмотрел, и это опять же не принесло никаких зацепок. Второй мужчина остался безымянным даже после того, как его фото прогнали через местные базы данных, включая полицейскую. Это означало, что он либо прибыл на планету неофициально, минуя регистрацию (причём недавно, так что не успел нигде "засветится"), либо позаботился о том, чтобы все записи о его персоне оказались стёрты.
Именно этим незнакомцем, а также сыщиком, Павел намеревался заняться завтра с утра, но случилось так, что ещё одну толику полезной информации удалось получить гораздо раньше. И тоже, как ни странно, в баре, правда, в другом.
— Здравствуй, господин Павел, — на стул напротив юноши грузно опустился Маренциу. — Жарковато сегодня, не находишь?
— Истинно так, господин Маренциу.
— Кого ты ищешь на этот раз?
— Свою знакомую, господин Маренциу. Её зовут Жанна, она работает на имперском телевидении. Хотела сделать здесь репортаж, да вот, пропала.
— Понятно, — Маренциу на секунду задумался. — А тот торговец? Ремци? Ты нашёл его?
— К сожалению, нет, господин Маренциу, — покачал головой парень. — Так и не нашёл. Куда бы он ни спрятался, это место где-то очень далеко.
— Говорят, похожего на тебя человека видели в доме некоего Илнаца на Рамуге, когда там случилась перестрелка с моими людьми.
— Я был там, господин Маренциу, — спокойно подтвердил Павел. — И это действительно я убил твоих людей. Осмелюсь заметить, они начали стрелять первыми. И они же убили Илнаца.
— Это хорошо, что ты ничего не скрываешь, господин Павел, — одобрительно покивал собеседник. — Я не виню тебя. Илнац рассказал тебе, где искать Ремци?
— К несчастью, не успел, — Павел чуть развёл руками.
— Печально, печально, — Маренциу снова задумался. — Твоя знакомая была здесь. Вынюхивала сведения о Синдикате. Задавала вопросы. Потом исчезла.
— Осмелюсь спросить, господин Маренциу, она исчезла оттого, что задавала слишком много вопросов?
— Возможно, — Маренциу чуть улыбнулся. — Люди здесь, как правило, исчезают именно по этой причине. Но Синдикат не причастен к её исчезновению. Я не знаю, где она сейчас.
— Возможно, у господина есть предположения, кому ещё могли не понравиться её вопросы? — в ожидании ответа Павел даже чуть подался вперёд.
— Одно предположение есть, — степенно кивнул Маренциу. — Хотя я не поручусь, что оно правильное. Дело в том, что твоя знакомая вынюхивала информацию не столько о Синдикате, сколько вообще о торговцах "мороженым мясом". Я бы попробовал поискать у наших конкурентов.
