Именно поэтому, по паре моих кораблей служили сейчас проводниками и маяками для каждой из имперских эскадр резерва. Двадцать минут лицезрения огненной феерии и мы выскочили на траверзе вражеского флота. За то время, что мы им дали, корабли кабала успели набрать достаточно внушительные 80 км/сек. Какой бы техникой подавления инерции не обладали эльдары, крупным кораблям невозможно было быстро изменить направление, особенно это касалось линкора с его тушей в полторы сотни мегатонн массы.
Единственное, что в данный момент спасало кабал от роя снарядов — имперцам и самим, после весьма жесткой прогулки по изнанке, требовалось время на восстановление.
Эльдары, прекрасно понимая, чем для них окончится пролет сквозь вражеское построение, стали тормозить, принимая бой. На это и был расчет. Достаточно близко, чтобы темные не смогли уже изменить траекторию, но и на достаточном расстоянии, чтобы наши корабли успели прийти в себя и образовать правильный ордер.
Как только борта кораблей обратились к противнику, орудийные расчеты, повинуясь направляющей руке авгуров и псайкеров-предсказателей, организовали темным приветствие в имперских традициях, с угощением в виде кумулятивных пласталевых чушек с диамантовыми наконечниками и золотыми аквиллами по бокам. Хлеб-соль, "дорогие".
* * *
А в это время моя Пустельга вынырнула недалеко от портала Альфа. Следовало добить то надоедливое недоразумение, "коалицию".
— Адмирал, говорит Пустельга. Прикажите своим кораблям следовать к точкам Альфа-9-12.
— Schaisse, вы не торопились! Ленивые...
— Все согласно плану. К которому, замечу, Вы и сами приложили руку.
Гайден в очередной раз приложил матерной конструкцией на родном языке и отключился.
Способности к сканированию у остатков коалиции, особенно в отсутствии флагмана и разведчиков, не впечатляли. Судя по их поведению, они до сих пор не обнаружили, что состав противостоящих им сил изменился. Пока я организовывал ловушку звездным гопникам, у входа в паутину вынырнули корабли механикусов. Мобильная фабрика, своей 12-километровой тушей заняла всю приемную зону портала целиком. Теперь, чтобы сбежать, темным придется в буквальном смысле пройти механикусов насквозь.
Коалиция, похоже потеряв последние остатки осторожности в горячке увлекательной погони, атаковала убегающие имперские корабли впрямую, без строя, маневров и планов. Просто и безыскусно, беспрерывная атака. То один, то другой из кораблей терял двигатели и эльдары даже не добивали, а разделывали отставшую жертву, явно наслаждаясь каждым мгновением.
— Адмирал Либербаум, ваш корабль скоро потеряет боеспособность. Выходим на помощь, продержитесь десять минут.
— Blödwahn! Держать позицию! Я не для того подставляю свою шею, чтобы ты все испортил в последний момент, schleihtе grünshnaabel[1]! Слышишь меня? Держать позицию!
— Принято, адмирал.
Я слышал через консоль, как он стал отдавать приказы, перемежая свою речь обильным количеством мата. Похоже у старого хрыча все-таки был план, как прожить лишние полчаса до моей позиции.
— Всем — надеть bezhssennе[2] скафандры. Ассира — отстрелить все капсулы и челноки! Да fikegal[3] куда! Вербен — ввести корабль в осевое вращение! Да шевелитесь, schiksönne[4]!
— Адмирал, докла... — подскочивший офицер получил кулаком в зубы.
— Мне некогда слушать sprëhtarshe[5]. Берзен — передать шестеренкам, подготовить основной реактор к сбросу и подрыву! Кюхельброн — подготовить фугасные и осколочные, подрыв на четверть!
— Четверть чего, адмирал?!
— Секунды! Schaisse, секунды! Bezhssennе idioten! Начать стрельбу через двенадцать минут. Эти fike[2] длинноухие как раз с капсулами наиграются. Интервал — шестнадцать секунд, волны вразнобой по расчету, от первого и тридцать второго! Ассира — начать полный сброс трюмов. Контейнеры открыть. Растяни на двадцать минут.
[1] schleihtе grünshnaabel, (стел.нем.) — дурной молокосос.
[2] bezhssennе, fike — "плохие".
[3] fikegal — "плевать".
[4] schiksönne — дети шлюхи.
[5] sprëhtarshe — говорящих задниц.
Запустив капсулы, "Закаленный кровью", на несколько минут избавился от внимания темных. Те полагали, что времени у них навалом и не отказали себе в удовольствии поохотиться за приманкой. К моменту, когда они закончили, корабль уже окутался завесой из взрывов и хлама, тем самым не давая темным приблизиться и мешая целиться. Часть врагов все же периодически прорывалась в корму и била по двигателям. Форсунки уже погасли, когда под прикрытием отваливающихся частей, к темным полетели огромные перегретые цилиндры. Мгновение и взрыв выжег сенсоры ближайших к "Закаленному" кораблей коалиции. Весьма для них неудачно, потому что погоня как раз достигла моей позиции.
Это было избиение, я даже мимолетно пожалел темных ублюдков. В первые же мгновения атаки десятки кораблей вспыхнули светом внутренних разрывов. Оставшиеся далеко не сразу поняли, что стол в очередной раз перевернулся и время, когда они могли хоть что-нибудь еще сделать, оказалось безвозвратно упущено. Как у темных было преимущество над имперцами в скорости и вооружении, так теперь эти же факторы работали против них. Все закончилось меньше, чем за десять минут. Пытаться брать на абордаж или ограничивать повреждения, ради будущих трофеев, я не стал. Впереди все еще ждал основной противник.
* * *
Даже с преимуществом первого удара и положения, у Кречета и Грифа дела шли весьма недобро. Да, несколько крупных кораблей удалось серьезно повредить. Но дальше... Линкор темных оказался сущим монстром. Пусть его вооружение и уступало по мощности тяжелым крейсерам, защита была совершенна. Каким-то образом, эльдары воткнули в него не одно, а целых три теневых поля. Такой фокус для меня оказался полнейшей загадкой. Я успел подробно изучить трофейные устройства и данные, которые мне предоставили союзники. По моим исследованиям, такая конфигурация была физически невозможна. Наложенные друг на друга, теневые поля интерферировали и либо схлопывались, либо объединялись. Линкор же на соображения науки и логики положил с большим прибором и наслаждался почти полной своей неуязвимостью. Нужна была крайне точно, до долей секунд, скоординированная атака обеих эскадр, чтобы достать вражеский флагман из его туманной скорлупы. А под активным огнем других кораблей кабала это сделать было нереально.
Эскадры резерва оказались в цугцванге. Атаковать крейсеры — подставиться под орудия линкора, направить свои пушки на него — обратная ситуация, сохранять ровный ордер — получить от всех, только займет это больше времени.
Когда на сцену выпрыгнули корабли Кровавых Воронов, ситуация изменилась, но лишь немного. Капитан Ангелос не стал с ходу кидаться в гущу схватки, вместо этого предпочтя осыпать вражеский флот беспокоящим огнем с предельной дистанции. Причина была весьма прозрачна. Одна дополнительная эскадра, пусть и мощная, не обеспечит подавляющего преимущества и бой выльется в тяжелейшие потери, даже без учета возможных сюрпризов со стороны кабала. А что таковые еще будут уже никто не сомневался.
— Пустельга, говорит Ангелос. Немедленно начинайте расчет прыжка к моей позиции.
— Мы в бою.
— С остатками швали разберется Либербаум. Разрывайте контакт, отходите и прыгайте.
— Принято. Исполняем.
* * *
Финал. Сто шестьдесят кораблей против тридцати семи. По четыре имперских корабля на один эльдарский, без перекосов по классам.
— Говорит Мерхаат, Пустельга. Разведка боем с вектора 12-139, объект — красный-4, контакт через 693 секунды, просьба поддержать огнем по секторам 9-4-4, 9-4-5.
— Здесь Кречет. Приняли, Пустельга. Поддержим на 9-4-4 через 670. Отсечка на 400, на 20.
— Здесь Гриф, поддержать не можем.
— Орел, поддержим через 600 на обоих, Пустельга. Отсечка на 7000. Пройдите мимо 11-3-2. Внимание на красный-12, он близок к вашему вектору.
— Видим, Орел. Через 130 после первой цели — переход по вектору 216-30, с атакой на красный-7-9, уход по 190-301. Поддержка не требуется.
— Здесь Ястреб. Идем на соединение с Пустельгой. Коридор 21.
— Коршун-Альфа, Коршун-Бета. Идем на соединение с Пустельгой. Коридоры 38, 43.
— Орел. Ястреб, отказано. Сохранять позицию.
— Ястреб. Принято, Орел.
Мне требовалось понять, как кабал отреагирует на атаку с ближней дистанции, есть ли у них сюрпризы на такой вариант. Я атаковал "снизу" ордера противника, отгоняя зенитным огнем немногочисленные остатки москитников и эскортных кораблей. Проскользил по десяткам разных направлений и напал на стоящий на краю ордера крейсер. Поле лопнуло после трех копий. Ответным огнем задело одну из "Призрачных звезд" и та лишилась левого крыла. Из-за смещения центра тяжести, она начала рыскать на курсе и я поспешил вывести ее из вражеских порядков. Цель же поймав еще десятка два выстрелов по ключевым узлам, полностью потеряла ход и системы вооружения.
Отвернув почти под прямым углом, я сделал пролет над формацией легких крейсеров, от души их полосуя из всех орудий. Полностью из строя вывести их не удалось, но повреждения были обширными.
— Здесь Пустельга. Красный-4 полностью выведен из строя, 7 — главный калибр, 8 — два двигателя и 70 процентов зенитных пушек, 9 — главный калибр и кормовой реактор. Идем на перегруппировку в 2-1-7. РВП — 311 секунд.
— Орел. Принято, Пустельга. Хорошая работа, капитан.
— Благодарю, Орел.
— Орел. Кречет, ваш заход. Цель — красный-1. Гриф, на вас охранение.
— Здесь Кречет. Принято, Орел. Коридор 66. Атака из сектора 6-3-3. РВП — 1600 секунд.
— Гриф. Охранение принято. Коридор 67. Поддержим по сектору 8-4-6. Через 1550. Отсечка 400.
— Пустельга. Можем поддержать по 8-3-7. Ракеты, ф-тройка. Через 1400, отсечка 1000. Интервал 0,4.
— Пхе, придержите спички для мелочи.
— Орел. Отставить треп, коммандер Бейзен. Пустельга — действуйте.
— Есть.
— Орел. Кречет, поддержим по сектору 8-3-6. Через 1450. Отсечка 2000. Атака дальнобойными по красный-1 через 1520, отсечка 100, вортекс.
Эскадра Ангелоса продолжала действовать исключительно как снайпер и поддержка. На мой вкус — достаточно странный выбор, учитывая мощность как самой "Литании", так и других кораблей, но о причинах такой тактики можно будет спросить после боя. Кречет вышел на позицию и разом выплюнул полный заряд всех макропушек. Затем последовало вращение по оси и повторный залп. Расчет велся с учетом нескольких десятков подробных наборов данных с разных ракурсов, а потому был исключительно точен. Попади они все и поля линкора определенно бы пали.
Но, желая защитить флагман, два легких крейсера темных ринулись поперек траектории залпов и приняли большую часть смертоносных подарков на себя. Спас-капсулы стали отделятся от жертвенных судов еще до попадания снарядов, эльдары явно не собирались бороться за их живучесть. Увидев это, я отправил туда несколько десятков катеров, пополнить, так сказать, коллекцию.
После еще нескольких заходов и выбивания, в той или иной степени, больше половины флота эльдар, пришло время главного блюда. За этот заход я вскрою эту консервную банку.
— Пустельга, вышли на позицию. Начинаем забег.
— Орел. Принято, Пустельга. Торпеды на подходе через 25.
— Принято.
Кречет и Гриф пробили моим кораблям коридор, а огонь Астартес снял первый щит. Я разделил свои корабли на три волны. Первая и вторая прошли на бреющем вдоль линкора и синхронизированными атаками сняли, наконец, ненавистное поле. Открывшаяся картина в очередной раз подняла планку удивления.
Стало понятно, почему линкор обладал столь малой огневой мощью в сравнении со своим размером. Практически полностью, он представлял собой ферму для десантных капсул. Длинные стержни тянулись поперек худого тела основных систем, полностью усеянные игловидными аппаратами. И сейчас все они, словно птицы с облюбованного дерева, разом стартовали в голубых всполохах стартовых ускорителей, оставляя вместо флагмана нечто, напоминающее рыбий костяк.
Сиреневые иглы абордажных капсул стали впиваться в мои и имперские корабли. Первая волна состояла полностью из тварей. От тиранидов в ошейниках, до невероятных конструктов из плоти и металла, величиной с имперского рыцаря.
Полтора десятка имперских кораблей потеряли управление и сейчас слали в эфир панические отчеты о продвижении вражеского десанта.
Для меня тоже нашлись "подарки". Несколько капсул с белесыми паучками. Впрыснутые, как из гигантского шприца, в мои корабли, они тотчас принялись жрать окружающие переборки. Давление, огонь, молнии, на любое физическое воздействие проклятым созданиям было плевать. И они с энтузиазмом термитов поглощали любой псиактивный материал. Еще и размножаясь при этом. Магобиологическая вариация серой слизи. Немного удалось замедлить эту пакость, отстреливая пораженные куски корабля, но достаточно было не заметить одного паучка, как все начиналось сначала. Только через несколько секунд я сообразил, как правильно с ними бороться. Аура пустых, закачанная через квантовые зеркала, эффективно изгнала эту мерзость. Но к этому времени уже успела пострадать четверть палуб на трех кораблях и те выбыли из боя.
Следующая волна насчитывала поровну тварей и их хозяев. И если имперцам приходилось туго, то у меня они попали в смертельную ловушку. Филигранное управление гравитацией, палубами и приборами кораблей, позволило мне передавить отрыжку темного города не нарушая рисунка космического сражения.
С третьей волной на борт высадились гемонкулы и элита Комморры. Защищенные полями и странными бионическими конструктами, они представляли серьезную опасность, даже для меня. Дюжина моих кораблей отправились в безопасные сектора, зализывать нанесенные увечья. Потери же у имперцев, в той или иной степени, составили еще сорок кораблей. Наше преимущество таяло на глазах.
Корабли темных стали набирать ускорение по вектору к третьему порталу. Тот практически полностью был закрыт боевыми платформами и минами, но я не сомневался, что у эльдар есть очередной джокер в рукаве на этот случай.
Однако ускользнуть темным было не судьба. Боевая баржа вынырнула практически рядом с вражеским линкором. Мощные щиты в сочетании с титанической броней позволяли флагману Кровавых Воронов провернуть такой трюк без боязни быть раздавленным огнем противника. Вереницы снарядов и выстрелов ланс-батарей потянулись к крейсерам темных. Для линкора же у Ангелоса было заготовлено отдельное меню. В отсутствии теневых полей, путь на борт линкора оказался открыт и полторы роты космодесантников во вспышках телепортов переместились на вражеский корабль. Сила кабала оказалась окончательно сломлена. Остальное было лишь делом времени.
Еще неделю мы гоняли остатки кораблей по системе, выковыривая тех из самых темных нор. Им не предлагали сдачу, не давали возможности сбежать, не пытались взять на абордаж. Трофеев и пленных хватало. А вот зла — нет. Победа оказалась с горьким привкусом, пирровой. Лишь Кровавые Вороны могли похвастаться сравнительно небольшими потерями: полроты космодесантников, десяток эскортников, три фрегата и два ударных крейсера, причем один еще можно восстановить. А вот остальным, включая меня, повезло гораздо меньше. Системный флот был уничтожен полностью, корабль-монастырь сорориток погиб, субсектор потерял две трети кораблей. Среди моих потерь числились чертова дюжина "Акул", и два десятка "Белых" и тридцать две "Призрачных звезды".
