— Не мог раньше. Не было времени. Вы мне нужны.
— Ну, замечательно! — презрительно откинув с лица волосы, засмеялась Велари, даже не пошевельнувшись. — Мы явились! Долго же тебя не было. Давай, вытаскивай нас, а то у меня полным-полно дел и нет никакого желания тут торчать!
Дракон лукаво улыбнулся:
— Вообще-то мне нужны все вы. Реваз, ты готов к битве?
Воин вскочил на ноги, расправляя одежду, и браво ответил:
— Хоть сейчас, мой Дракон.
— Нет, — рассмеялся Дракон. — Сейчас не требуется. У тебя будет время. Что же до вас, так это то, что я бы с удовольствием вас отпустил. Даже, несмотря на вашу выходку в замке. Но обстоятельства изменились, и мне требуется помощь.
— Какая помощь! — возмущенно закричала Велари. — Да я тебе руки не подам! Загнал нас в ловушку, пытался убить... ты что себе возомнил!
— Никого я не пытался убивать, — запротестовал Грай. — И у меня совершенно нет времени на препирательства. Тольяр мне нужно, чтобы ты снова некоторое время побыл мной.
— Приманкой?
— Да, — подтвердил Дракон. — Приманкой. Но в окружении лучших защитников и совсем-совсем недолго. Либо так, либо остаешься здесь. Что же до тебя, Велари, то от тебя мне нужен рассказ. Об острове Харр. Все что ты знаешь об этом острове. И откуда знаешь.
Она побледнела и до крови прикусила себе губу, глядя на Дракона. И кивнула.
— Всеблагая Белая Мать? — скупо улыбнулся Альбиард. — Странная идея.
Он стоял высокий и элегантный серебристом плаще с тонким бокалом между пальцев и любовался огромными портретами в золотых рамах. Картинная галерея располагалась на втором подземном этаже дворца Саламата Черного, но благодаря хитростям зодчих вся правая сторона галереи состоящая из зеркал отражала симпатичный зеленый парк заливающий солнечным светом помещение. Надо ли говорить, что зеленые деревья в парке в самом начале весны, среди северных островов были явлением несколько... необычным?
— Идея странная. А портрет очень хороший. Я её знал и вижу, что художнику удалось необычайное. И польстил, как положено, и сумел передать всю её злобную натуру.
В конце галереи стояли две специально принесенных сюда софы. Одну из них занимала красивая черноволосая женщина с золотистыми глазами. Белая туника и золотой поясок на манер аристократок Эрца ей очень шли, открывая простор для весьма смелых фантазий.
— Как сказать, любезный друг. Как сказать, — черные волосы свернулись колечками на синем шелке софы. — Сейчас хорошее время для таких идей. Очень плодородное. Война быстро утомляет и хочется чего-то хорошего. Благого.
Альбиард отпил из своего бокала, словно и не почувствовав вкуса дорогого вина из Солнечных Долин. Он вообще не очень охотно показывал, какие бы то ни было чувства. Вел себя вежливо, холодно и отстраненно. Как и положено тому, кто не однажды видел Смерть.
Вот и сейчас он даже не глянул на прелести хозяйки, пребывая в плену собственных видений.
— Варвары Севера. Корсары из свободных морей. Степные змеи. Остатки дружин царя Яромира. Результаты ваших экспериментов. Это армия, с которой вы будете биться против Дракона?
Женщина на софе сладко потянулась, подчеркивая совершенные линии своего тела:
— Нет. Вы забыли о магах Брайдерии, которые тоже к нам примкнули. Эта армия уже сражается с Конгломератом Объединенных Сил Тьмы. Это основа будущего Белого Воинства. Но давайте не будем о моих маленьких женских хитростях. Расскажите, как вы собираетесь одолеть Дракона?
В первый раз за долгое время Альбиард оживился. Повернувшись спиной к портрету последней королевы Заголосья, написанный в те далекие времена, когда наемничий край еще был государством, он поиграл вином в бокале, с воодушевлением пустившись в объяснения:
— Все дело в его источнике силы. За время, которое у меня было, я сумел кое-что понять об этом артефакте. Его природа лежит в сфере магии волхвов Брайдерии. А значит, нам потребуется малость.
Женщина призывно улыбается и томно смотрит на своего гостя. Он не слишком-то привлекателен по её меркам, хотя и имеет приятные черты лица и мужественное тело. Просто ей скучно.
— Три самых сильных артефакта Пантеона, которые есть у волхвов. Я сумею объединить их мощь так, чтобы противопоставить её силе артефакта Дракона.
— Вряд ли эти упрямые бородачи поделятся ими добровольно.
Альбиард посмотрел на Гвини. В его глазах промелькнуло что-то отдаленно похожее на желание. Мужчина подошел к лежащей на софе женщине и посмотрел на неё сверху вниз.
— Потому я и сказал 'нам'. Я был самого высокого мнения о ваших умственных способностях. А теперь вижу, что и ваши способности к убеждению тоже выше всяких похвал. Не говоря уж про тех милых ведьмочек, что считают вас своей предводительницей. Вы бы смогли убедить волхвов поделиться. Ради нашего совместного торжества.
В золотых глазах женщины отражается насмешка. И еще что-то. Что заставляет мужчину поставить свой бокал на пол и склониться над ней. В то самое время как её руки оплетают его шею, а горячее, такое горячее тело, ласкаясь, подается на встречу. Звенит, подобный сладкому яду, грудной смех:
— Ну конечно могла бы.
— Белая Мать? Это что — шутка? — я посмотрел на Оплеталу. Он на открывающуюся перед нами панораму гор.
— Нет. Оказывается они заключили тайный союз. И уж не знаю каким образом, но Саламат сумела всех их заставить признать себя знаменем. Мне тут пришло известие, что пока, только Яромир де-юре не признал себя вступившим под общие знамена.
— Притом, что де-факто они уже топочут по его Царству, гоняясь за моими слу...союзниками, как стая выпущенных на прогулку пуделей за воробьями!
Ох-ох-ох моя разлюбезная Гвини. А у неё оказывается компанейский нрав. Столько друзей! И дружит она с ними наверняка тесно-тесно. Бедрами.
С востока к Волчьей Пасти двигалась гроза. Под потемневшим небосводом отчетливо громыхало, и холодный ветер бил внахлест, по скрипящим канатам веревочных мостов тянущихся над пропастью. Воины получили мой приказ готовиться к выступлению и делали это под вторящую их ликованию радость рассекающих высь молний. Я уже видел крохотные фигурки, понуро бредущие в оцеплении многочисленного конвоя. Так же отчетливо, как и кружащий в небе крылатый силуэт с наездником на спине.
Брайдерийцы считают грозу очищающим гневом их богов. Но это не всегда так. Гроза — стихия Дирижера Войны и всегда сопровождает его в походах, скрывая за хмурой пеленой нестерпимый синий огонь глаз Темного Властелина.
— Армия в несколько десятков тысяч, — призадумался Оплетала. Высокая, словно на дыбе вытянутая фигура в черном балахоне, полностью теряющем очертания тела. Сейчас он возвышался надо мной головы на три. — Это то на что вы рассчитывали?
Я оскалился, чувствуя как клокочет в груди волчий задор, раздуваемый ветром.
— А то. Она не выдержала и показалась. Все фигуры вышли на поле, и теперь наступает время сыграть нашу милую партию. Окончить затянувшуюся зиму.
Нелюдь некоторое время молчал, рассматривая приближение пленных. Потом спросил:
— Это была ваша работа?
— Естественно. Иначе остров Харр еще долго не высунул нос из своей ракушки, — ощущая какое-то странное освобождение, признался я. Словно падали сковывающие сердце стальные обручи.
— Но теперь их непобедимая армада штурмует мир. И я видел, на что способны те големы. Страшный враг. Кроме того, агитаторы царя и этой новоявленной Белой Матери поспешили разнести всюду весть, будто это вы призвали себе на помощь армию каменной нежити. По всему царству и даже Триградью люди вербуются рекрутами, добровольцами в Белое Воинство, весть о котором разнеслась быстрее, чем даже я мог бы представить. За несчастные две седмицы.
Меня укололо мимолетное чувство досады. Да-да-да. Грабители и варвары взяв белые стяги, идут с севера и запада, повсюду трубя о своей благородной повелительнице. А народец, разинув рот, слушает, как я заключил договор с Мракоглядом, тварями Бездны, Тьмой и прочими замечательными личностями коих я никогда в глаза не видел. Но люди верят. А так же верят в Белую Мать, которая на самом деле хитроватая Темная Властительница.
— Учитесь, мэтр. Она плетет паутину интриг почище вашего.
Если бы Оплеталу можно было бы назвать человеком, то без сомнения этот его взгляд можно было бы назвать кислым.
— Между тем по всему Триградью объявляются люди, называющиеся себя жрецами Милосердия. Эти сомнительные религиозные деятели призывают людей построить капища Каменным Освободителям, так они называют гоблетов, и молиться им. Приносить жертвы, в том числе и человеческие. Ну и как водится для представителей вашего вида, склонных к впадению в животный экстаз — дожидаться конца света. Некоторые считают это справедливым возмездием за их, а чаще ваши, злодеяния.
Заложники обреченно поднимались к Волчьей Пасти открывшей свои ворота. А к нам стремглав несся Зимеон..
— Знаете, учитывая наше неспокойное время, — Оплетала, тактично пытался подвести меня к какой-то мысли. — Я делаю скидку на опасности и всяческие возможности, и потому предпочел бы предложить вам страховочный вариант.
Я терпеливо слушал, ожидая окончания фразы. Он протянул мне металлического цвета флейту с выгравированным на ней журавлем.
— Возьмите это. И спрячьте до поры. Если случится так, что вам потребуется эксперт в решении щекотливого вопроса, а на меня надежды не будет, используйте её. Я вижу, вы хотите что-то спросить, но вынужден просить вас не делать этого. Просто возьмите это. И будем надеяться, вам она не пригодится.
Взяв странный подарок я, даже не рассмотрев его как следует, спрятал. И все-таки спросил:
— Мэтр. Отчего вы согласились ввязаться в конфликт существ, которых считаете низшими? На моей стороне?
Черная щель капюшона чуть заметно колыхнулась. Оплетала ответил не раздумывая, подобно бравому новобранцу, хотя и роняя слова со всей своей солидной основательностью интеллектуала:
— У меня есть свое налаженное дело. Был и дом, ныне наверняка разрушенный, но все же был. А еще в этом мире есть земля, в которой я могу считать себя полноправным её обитателем. Не один подвыпивший наемник, мнящий себя героем, не посмеет под видом благородного деяния на меня напасть. А если посмеет, будет считаться преступником по законам Триградья. Нас очень мало и мы устали от борьбы за выживание с теми, кто когда-то боялся вылезти из пещеры. Мы очень ценим уют наших домов. И не любим, когда его нарушают.
Я изучающе смотрел на реликтовое существо и никак не мог понять, о чем он мне толкует. О защите собственного ареала обитания? О законах его странного, но прибыльного дела, требующих спокойствия в стране? О своей нелюбви к чужакам? Или о благодарности?
А потом мне стало не до того ибо, пыхнув смрадным дыханием и на ходу превращаясь из летучего змея в обыкновенного коня, рядом с нами приземлился скакун Зимеона.
— Здравствуй, Дракон! — весело поздоровался со мной Темный Властелин, скрипя черными латами. — Привез тебе два подарочка. Первый — пьяница Молотеев больше нам не помешает. И второй ждет тебя внизу.
... Примерно половина лучших мастеров Брайдерии и самых влиятельных её ремесленников стояли в квадратном дворе, словно простые выставленные на продажу рабы. Похудевшие и истощенные долгим переходом, скверной едой, отвратительной погодой. Немногие сохранили на лицах надменное выражение и господский взгляд. Немногие дерзнули поднять головы, когда я вышел к ним.
— Рад. Очень рад видеть здесь всех вас. Золотые руки и головы земли Брайдерийской. Давно мечтал заполучить вас в свое распоряжение. Прошу извинения за меры, которые вынужден был применить для приглашения. Согласитесь, в противном случае вы бы никогда не соизволили пойти на ответную любезность.
Из рядов отупевших от страха и дурных предчувствий выступил один. Дородный с густыми усами, хитроватым прищуром и красным отечным лицом. Такой типаж обычно называют 'мужик'. Иногда добавляют 'настоящий'. Как будто все остальные это дешевые слепки с золотого оригинала. Безвкусного и весьма упитанного.
Он еще не успел открыть рот, а я уже наперед мог предсказать все развитие нашего разговора. Но нужно было дать ему сказать хоть слово, чтобы убедиться, что я прав.
— Мы не станем марать руки, служа тебе, Властелин Зла! — начал он, настраиваясь на долгую бессмысленную беседу исполненную пустопорожних реплик о Добре и Зле.
— Достаточно. Уведите дядьку и подготовьте к торжественному жертвоприношению Семарглу в качестве барана, так как он баран по определению и есть. Следующий, — закончил я.
Дерзкого дурака с готовностью схватили под руки и потащили в подземелья. Вообще-то я пошутил, никто его убивать там не собирался. Этот строптивец будет в зависимости от дальнейшего развития событий либо нашим заложником, либо станет одним из множества живых щитов в грядущих наступлениях. Посмотрим, как ратники будут накалывать на стрелы и пики цвет своего ремесленничества.
— Я не сдамся! — напрягая мышцы всего тела, заголосил утаскиваемый под мышки мужик. Он брыкался и пытался кусать стальные наручи ухмыляющихся Мертводелов, умудряясь при этом гордо кричать: — Никто из нас не сломается! Мучь и пытай всех нас, но мы полны решимости, враг! Мы умрем, но не сдадимся!
Лично я видел на многих лицах отсутствие всякой решимости, что вполне объяснимо в случае с человеком, который готовится к Смерти 'за идеалы'. Нет, были в толпе конечно и подлинные кремни, их можно было различить по прямой осанке и твердому взгляду — но с ними я и говорить не стану. Моя цель все остальные. Привыкшие к уюту сытой жизни. Их приверженность царству держалась на уверенности в своем будущем и безопасности. Я у них эту уверенность отниму.
— Следующий! — повторил я. Зимеон наблюдающий эту радостную картину с башни от души веселился. Ненормальный. Никто не вышел.
— Замечательно. Тогда я, пожалуй, позволю себе объяснить, что от вас потребуется. Половина из вас отправится в Грейбрис, где все уже готово. Там вас ждет величайшая работа в вашей жизни. Другая половина останется тут, на случай если у царя хватит глупости, заявится прямо сюда. Для вас иная честь. Будете ковать доспех по особому образцу.
В общем-то, в этом не было необходимости, но мне пришла в голову мысль, что кое-какие наработки Химеллы можно было бы пустить в дело. Создать магическую броню нового поколения, так сказать.
В белоснежных северных лесах, на грязно-черных равнинах, на морских берегах, среди снега, на песчаных насыпях, под сенью южных садов, просто повсюду сейчас кипели битвы. Везде люди бились с людьми, а кое-где в дело вступали чудовища. И всяк считал себя если не правым, то кровно заинтересованным в оплаченной гривной, дукатом или той же руной победе.
... Высадившись на холодном северном берегу Белое воинство, преодолевая ломкий снег и недружелюбное упорство инеистых барханов, углубляясь в елово-льдистые заросли, подобно щупальцам гигантского спрута, протискивающимся между рифов. Все тракты и используемые и позабытые полнились беспрестанно текущими по ним отрядами северян.
