Разжевывать не пришлось. Ведж наддал ходу, уходя от «колесника», которым воспользовался как прикрытием и который вот-вот мог опомниться. В следующую секунду лазерные пушки соседа развалили имперця на части.
— Как у нас дела? — полюбопытствовал Антиллес, разглядывая сквозь колпак кабины разгоревшееся и погасшее зарево взрыва.
— В порядке.
— Да неужто? — изумился Ведж и повел машину в облет.
Смотри-ка, действительно, сплошняком «крестокрылы», больше ничего не видно. Если не считать обломков, конечно.
— А как там десантники?
— Понятия не имею, — сознался собеседник. — Желтый-3, желтый-4, доложите.
— Шестерых сделали, командир, — немедленно откликнулся еще один голос. — А что с седьмым, я не знаю.
Ведж ознакомил соратников с шедевром кореллианской нецензурной лексики и, поглядывая в сторону «звездного разрушителя», переключил частоту комлинка. Вторая волна ДИ-кораблей преодолела примерно половину разделяющего их пространства. Все, что он может сделать для «Катаны», это предупредить их.
— Люк? У вас гости.
— Знаю, — нервно ответили ему. — Они уже здесь.
* * *
Они вывалились из десантного бота и, поливая путь перед собой заградительным огнем, двинулись к дверям шлюза, ведущим с летной палубы. Со своего места Люк не мог их видеть, чуть лучше обзор был у группы Хэна, которая ожидала сразу за дверьми, ведущими в главный коридор левого борта. Но он слышал выстрелы имперцев и чувствовал их приближение.
И что-то в этом ощущении было такое, что у него на спине суетливо забегали мурашки. Что-то было не так…
Пискнул комлинк.
— Люк? — тихо окликнул их Ландо. — Они на подходе. Готов?
Люк деактивировал лазерный меч и еще раз придирчиво изучил свое сооружение. Огромная секция верхнего перекрытия в коридоре держалась лишь на двух узких металлических перемычках, готовая обрушиться от малейшего толчка. Позади нее в столь же коварном неустойчивом равновесии держались две секции переборок.
— Все подготовлено, — ответил он Ландо.
— Отлично. Что ж, приступим…
Внезапно шквал огня присоединился к какофонии звуков — обороняющиеся и имперцы увидели друг друга. Потом раздался скрежет покореженного металла, и все резко стихло.
Первыми за угол, у которого застыл в ожидании Люк, завернули четверо техников. На их лицах была смесь страха, тревоги и того безумного задора, какой бывает у людей, только что переживших свое первое боевое крещение. За ними стоял Ландо, а Хэн с Чубаккой прикрывали тылы.
— Готово? — спросил Хэн Люка.
— Да, — Скайуокер показал на «обработанные» секции перекрытий. — Но вряд ли это задержит их надолго.
— Да уж, — буркнул Соло. — Зато, по крайней мере, несколько из них уже вне игры. Идем.
— Погоди, — остановил его Люк, обращаясь к Силе и пытаясь разобраться, что же так сбивало его с толку в сознании имперцев… — Они разделились, — сказал он Хэну. — Примерно половина по-прежнему у дверей левого борта. Остальные отправились в рабочий сектор правого борта.
— Пытаются нас обойти, — кивнул Хэн. — Ландо, насколько надежно перекрыт правый борт?
— Не так чтоб очень, — признался Калриссиан. — Шлюзовые двери правого борта пока продержатся, но в рабочем секторе целый лабиринт складов и мастерских. Не исключено, что оттуда тоже можно пробраться в главный коридор правого борта. Там было слишком много дверей, чтобы мы могли перекрыть их все.
Со стороны шлюза, от которого они только что отошли, раздался глухой взрыв направленного заряда.
— Так, эти ребятки изображают, что все они здесь, пока остальные пытаются обойти нас с тыла, — заключил Хэн. — Ну, нам вообще-то удерживать весь коридор и ни к чему. Чуй, вы с Ландо берите остальных и отступайте на мостик. По пути вырубите столько этих ребят, сколько достанете. А мы с Люком отправимся на правый борт и посмотрим, не сможем ли мы немного притормозить ту прыткую компанию.
Чубакка согласно рыкнул и пошел прочь, за техниками, которые тоже не заставили себя долго упрашивать.
— Удачи! — сказал Ландо и двинулся следом. Хэн взглянул на Скайуокера.
— Они по-прежнему держатся только двумя группами?
— Да, — кивнул Люк, сосредоточившись, чтобы определить местоположение противника. Странное ощущение никуда не исчезало…
— Ладно. Пошли.
Они тронулись. Хэн свернул в узкий боковой коридор. Двери, выходившие туда, были расположены близко друг от друга, значит, это были каюты экипажа.
— Куда мы идем? — спросил Люк, пока они торопливо двигались по коридору.
— К блистерной установке номер два правого борта, — ответил Хэн. — Там должна быть какая-нибудь дрянь, которой мы сможем залить главный коридор, — хладагент турболазера или что-нибудь в этом духе.
— Если только у них нет защитного снаряжения, — заметил Люк.
— Нет у них ничего такого, — отозвался Хэн. — По крайней мере, когда они за нами гнались, не было. У них есть стандартные газовые фильтры, какие положены десантникам, но если мы зальем коридор хладагентом, им это не слишком понравится. А знаешь, — задумчиво добавил он, — хладагент — он ведь еще и горючим может оказаться…
— Жаль, что флот Катана комплектовался не галеонами, — посетовал Люк, снова нащупывая Силой противников.
Насколько он мог судить, пока они шли через лабиринт подсобок, о котором упоминал Ландо, пробираясь кружным путем к коридору правого борта.
— Там бы мы могли воспользоваться противоабордажными системами…
— Если бы это был галеон, имлерцы бы не стали заморочивать себе голову и пытаться взять его весь целиком, — возразил Хэн. — Просто взорвали бы, и дело с концом.
Люк поморщился.
— Верно.
Они добрались до главного правого коридора, и даже уже наполовину пересекли его, когда Хэн внезапно резко остановился.
— Какого ситха…
Люк обернулся. В десяти метрах от них по коридору, на одном из темных его участков, где не горели световые панели, застыл большой металлический ящик, косо опирающийся на путаницу кабелей и подпорок. Из-под носового блистера торчала сдвоенная пушка, стены вокруг испещрены следами попаданий.
— Что это? — спросил Люк.
— Похоже на самоходку в половину обычной величины, — ответил Хэн. — Давай-ка поглядим поближе…
И они пошли поглядеть ближе.
— Непонятно, что он тут делает, — недоумевал Люк по дороге.
Пол заметно пострадал. Кто бы тут ни стрелял, потрудился он на совесть.
— Может, кто-то позаимствовал его на складе, пока тут бушевал вирус, — предположил Хэн. — То ли мостик защищал, то ли свихнулся.
Люк кивнул. Его осенило:
— А ведь эта игрушка в самый раз, чтобы засунуть ее сюда.
— Ну, вытаскивать-то ее отсюда нам точно не с руки, — пробормотал Хэн, вглядываясь в мешанину обломков на месте правой ноги механизма. Потом поднял бровь на лоб, а взгляд — на Люка. — Если только?..
Люк сглотнул. Однажды учитель Йода на Дагоба вытащил из трясины целый «крестокрыл». Но то был учитель Йода.
— Давай проверим, — неуверенно протянул он.
Скайуокер глубоко вздохнул, выбросил из головы все лишнее, поднял руку и потянулся Силой к механизму. Тот даже не дрогнул. Люк пытался вновь и вновь — бесполезно. Либо машина слишком крепко застряла между стенами и перекрытиями, либо Люку просто не хватало сил, чтобы приподнять ее.
— Ладно, ну его к ситху, — буркнул Хэн, оглядываясь в темноту коридора. — Было бы здорово, если б эта штука была на ходу — мы бы отвели ее в то помещение с мониторами перед входом на мостик и палили бы по каждому, кто сунется. Но мы ее и здесь можем к делу пристроить. Посмотрим-ка, что у нее внутри…
Придерживая бластер, Хэн полез по единственной уцелевшей ноге самоходки.
— Они приближаются, — предупредил его Люк, тревожно оглядываясь назад. — Еще пара минут, и покажутся в поле зрения.
— Лучше спрячься куда-нибудь, а? — сказал Хэн.
Он добрался до боковой дверцы и, крякнув, распахнул ее.
— Что? — резко спросил Люк, почувствовав, как изменилось настроение Хэна.
— Не спрашивай, — угрюмо ответил Хэн. С видимым усилием взяв себя в руки, он пригнулся и залез внутрь. — Напряжение есть, — раздалось оттуда, — бластерная пушка над головой Люка отклонилась на несколько градусов, — и подвижность в порядке, — с удовлетворением добавил Хэн. — Шикарно.
Люк, осторожно обходя острые грани, добрался до вершины ноги. С кем бы ни сражалась самоходка, ее противник тоже огня не жалел. В мозгу раздался сигнал тревоги…
— Они здесь, — шепнул он Хэну и соскользнул вниз.
Он бесшумно спрыгнул, припал к полу и стал вглядываться в щель между покореженной ногой и корпусом шагающего танка, надеясь, что темнота достаточно плотная, а он достаточно незаметный, чтобы раствориться в ней.
Он спрятался как раз вовремя. Имперцы шли прямо на них по коридору, шли быстро, правильным тактическим порядком. Двое шедших впереди резко остановились, заметив впереди сломанный танк. Наверное, задумались, стоит ли рисковать и идти напролом или лучше потерять преимущество внезапности и открыть заградительный огонь. Тот, кто ими командовал, предпочел компромиссное решение: двое, шедшие впереди, двинулись дальше, остальные пригнулись и прижались к стенам.
Соло подпустил их почти к самому танку. А потом, резко развернув пушку, открыл огонь по основной группе.
Немедленно последовали ответные выстрелы, но куда им было состязаться с танком. Хэн методично поливал огнем стены и пол, заставляя отступать тех, кому повезло до такой степени, что у них поблизости оказалась дверь, и, распыляя всех, кому не повезло.
Двое, шедшие впереди, отреагировали быстро: один из них принялся стрелять вверх, по блистеру кабины, второй полез по ноге махины. Он добрался до самого верха и обнаружил неприятный сюрприз в виде лазерного пистолета системы БласТек, принадлежащего Хэну Соло. Напарник, увидев, как падает тело, успел сделать три выстрела (и все они были отбиты), прежде чем до него добрался лазерный меч.
Пушка внезапно замолчала. Люк оглядел коридор и прощупал окрестности Силой.
— Их там еще трое, — предупредил он Соло, когда тот приоткрыл дверь кабины и выскользнул наружу.
— Ну и ситх с ними, — Хэн осторожно спустился по поврежденной ноге и сверился с хронометром. — Нам пора догонять Ландо и Чуй. — Кроме того, — он невесело усмехнулся, — энергокристаллы все равно выгорели. Идем отсюда, пока они об этом не догадались.
* * *
Первая волна ДИ-истребителей была уничтожена, как и все, кроме одного, десантные корабли. Фрегат Альянса и его «крестокрылы» вступили в бой с Первой и Третьей эскадрильями и пока держались неплохо.
Капитан Брандеи уже не улыбался.
— Выпускаем Четвертую эскадрилью, — доложили с центра управления истребителями. — Пятая и Шестая ждут ваших приказов.
— Пусть пока остаются на местах, — ответил Брандеи. Это все уже не имело значения. Пятерка и Шестерка были эскадрильями разведкораблей и бомбардировщиков соответственно. Если их использовать по прямому назначению, они были бы полезны, но в открытом бою против «крестокрылов» Альянса — идея сомнительная. — Что нового слышно от «Догмата» ?
— Ничего, сэр. Последнее сообщение с «Химеры» — пока мы не поставили щиты — расчетное время прибытия составляет примерно один-пять-один-девять.
Оставалось каких-то семь минут. Но исход сражений решался и не за такое время, а судя по всему, этот бой шел к неутешительному финалу.
Все это означало, что у Брандеи не оставалось выбора. Как ни претила ему мысль о том, что придется приблизиться к дредноуту на расстояние выстрела, ничего другого не оставалось, как бросить «Вершитель» в бой.
— Полный вперед, — приказал он. — Щиты на полную мощность. Турболазерным батареям — приготовиться к стрельбе. И передайте абордажной команде: я хочу, чтобы дредноут перешел в руки Империи немедленно.
— Есть, сэр.
Палуба глухо завибрировала: заработали досветовые двигатели…
И без видимых на то оснований к гулу присоединилось завывание аварийных сирен.
— Цели появились у нас за кормой, только что перешли на досветовую скорость, — доложил офицер слежения. — Восемнадцать судов грузового класса и помельче. Они атакуют.
Брандеи изрыгнул проклятие и повернул голову к ближайшему монитору. Это не были корабли Альянса, но кому в Империи они могли принадлежать — тоже оставалось пока загадкой. Но это неважно.
— Курс два-семь-два, — приказал он рулевому. — Кормовые турболазеры: приготовиться к стрельбе. И дайте Шестой эскадрилье разрешение на вылет.
Кто бы это ни был, он научит их не совать свой нос в дела Империи. Что касается их принадлежности… ладно, ребята из разведки потом разберутся — по обломкам.
* * *
— Осторожно, Мара, — раздался из интеркома голос Авеса. — Они пытаются развернуться. А ДИшки готовят комитет по встрече.
— Точно, — прокомментировала Джейд, позволив себе сардоническую улыбку.
Лучше не придумаешь. Несколько истребителей со «звездного разрушителя» уже ввязались в бой с силами Новой Республики. А это значило, что людям Каррде скорее всего придется иметь дело с разведкораблями и бомбардировщиками. Ерунда, с этим они быстро справятся.
— Данкин, Торве — ныряйте вниз, на перехват.
Оба пилота бодро крикнули «есть», и Мара Джейд вновь сконцентрировала внимание на неприметной точке под центральным маршевым двигателем «звездного разрушителя», куда точно и направленно стреляли лазерные пушки ее «охотника за головами». Под щитом в этом месте находилось уязвимое звено нижней кормовой сборки сенсоров. Если ей удастся вырубить датчики, можно будет относительно спокойно пощекотать незащищенное брюхо огромного корабля.
Наконец над корпусом поднялось небольшое облачко испарившегося металла и пластика — лазеры пробили дефлекторы.
— Есть, — удовлетворенно сообщила Джейд Авесу. — Центральный нижний сектор кормы ослеп.
— Отличная работа, — откликнулся Авес. — Команда всем: вперед!
