— Через месяц мой текущий контракт заканчивается — продолжила эта Лань(и). — Вы мне нравитесь, так что я хотела бы предложить свои услуги вам. С перспективой вхождения в клан, если нас обеих это устроит.
Я приоткрыл рот и подвигал челюстью. Блин. От услуг профи такого класса отказываться глупо — блин, с её уровнем, подозреваю, к ней очередь будет стоять, тем более что она не чистый боевик — но... Конкретно мне она нафига?
Тем более, ну явно же клеится, а у меня, кхм, свободных мест в гареме и выносливости на всех нет. И это даже если не учитывать вероятность того, что это просто развод и попытка проникновения...
"Куа?.."
"Она сильнее меня" — с мысленным вздохом отозвалась меч. — "Пожалуй, это всё, что я могу сказать".
— Я польщён предложением — произнёс я. Не, правда польщён. Всё-таки приятно, когда тобой интересуются, тем более, когда настоящие профессионалы своего дела признают.
— Но?
— Но, полагаю, его стоит обсудить повторно, когда закончится ваш текущий контракт, или хотя бы ближе к его окончанию, разве нет? Тем более, что времена сейчас, увы, неспокойные. До того времени может случиться всякое.
И опять же, правда. Даже с миром любая хрень может приключиться, особенно на фоне планов Змея и нескольких международных альянсов, а уж конкретно со мной — и подавно.
— Но если вы не против, мы будем рады познакомиться с вами ближе — неожиданно сообщила Снегурка. — Да и вам будет полезно, если вы претендуете на присоединение к клану. Приглашаю вас к нашему столу во время перерыва.
"Конференцию" я поддерживаю почти постоянно — халява всё равно, а возможность мысленного общения очень полезна — так что неожиданностью следующие слова Снегурки не стали ни в каком смысле.
"Естественно, её нужно будет проверить, но это как раз та возможность добавить персонал, которая нам нужна. И как раз в стиле клана".
Что поделать... Права, как всегда.
— Всё так — согласился я. — Мы приглашаем.
— Вы правы, достойная — согласилась демоница и снова повернулась ко мне. — Благодарю за приглашение и принимаю его.
Слегка поклонившись, она вернула вуаль на место и ушла.
"Я давно ожидала чего-то подобного" — заметила Снегурка. — "У тебя есть должность, свой сильный клан, и впечатляющая личная сила, так что желающие ко всему этому приложиться не могут не появиться. Рада, что мои ожидания сбываются наилучшим образом. Если, конечно, она честна в намерениях, а не работает по чьему-то заказу".
"В любом случае "Врага держи рядом"" — мысленно вздохнул я. — "Будем работать..."
И постараюсь не оказаться вдруг женатым.
Ну, с этим ничего не поделать, остаётся только надеяться, что удастся получить преимущество, а не проблему. Пока же... Хм. В этом отборе мы сходимся с Вечным пламенем, и вот к этому уже нужно быть готовым по максимуму.
Не могу сказать наверняка, как поступит Змей, но мне в любом случае нужно выходить самому. И вот тут очень пригодятся бонусы от Жаргина.
Наш бой. Я глубоко вздохнул и резко выпустил воздух, сбрасывая лёгкую нервозность. По крайней мере, идея была такая.
Это, конечно, не финал, и даже если я проиграю, ещё не конец, но... По факту, проигрывать мне нельзя. А противник реально силён... Надеюсь, заготовки, на которые тратил Эссенцию и амулеты, сыграют.
Передо мной на арене стоял Змей собственной персоной. Как и ожидалось. На самом деле вопрос престижа же, да и в целом на этот бой следует выставлять сильнейшего. Когда протагонист встречается с финальным боссом не в финале истории, его быстро выносят... Надеюсь, я тут босс, а не "герой".
Змей поднял левую руку ладонью вперёд, а правой подбросил горсть монет. Металлические диски около четырёх сантиметров в диаметре зависли в воздухе...
— Выстрел, взрывбросок.
Одновременно со мной, но без голосового активатора, Змей активировал собственную ударную магию. Из его ладони вышел огненный шар размером с маленькую дыньку и разделился на россыпь шариков поменьше, ринувшихся в мою сторону.
Я щёлкнул пальцами свободной руки.
Огненные шары столкнулись с пирамидками Взрывброска. Реверс не сработал... Часть пирамидок взорвались в воздухе, однако все снаряды "дробовика" заклятье Змея не перехватило; не факт, что у него и была-то такая цель. Я рванулся в сторону и вперёд, прикрываясь Щитом; Змея окутали взрывы, а его огненные шарики изменили направление и снова устремились ко мне. Высокоранговые самонаводящиеся чары...
...Полоска хитов Змея ничуть не уменьшилась.
В свою очередь, его огненные шарики расплескались по Щиту, тоже не нанеся повреждений; мои резисты загадочным образом распространяются и на барьеры, плюс Магическая Броня активна. Вытягиваю верёвку в сторону статус-баров, сквозь поднятое взрывами облако пыли...
...Верёвка уткнулась во что-то твёрдое.
В следующее мгновение громыхнул новый взрыв. Моя верёвка была с "подарком"; она держала ручную гранату с выдернутым кольцом.
...Всё так же нет эффекта. Что у него за защита?
— Изуче...ие.
Я не успел договорить, как меня окутало пламя, вырвавшееся из-под ног. Обжигающе горячо, но Барьер потерял всего пару единиц прочности. Пояс и навыки исправно выполняют свою работу...
— Тьма.
Скорее символический жест, чем реальная надежда на эффект, но... хмм? Сквозь пыль виднелась чёрная точка.
— Хмм — пробормотал Змей, и возникла небольшая пауза, во время которой я успел прочитать текст на панели Изучения.
"Величайший щит. Защитная техника мастера-призывателя, основанная на вселении специализированных духов в набор металлических дисков". Вот как.
— Касание см...
Резкий перепад температуры заставил меня закашляться; обожжённая земля покрылась инеем, ползущим к моим ногам, а рядом с Мендозой возник здоровенный серебристо-белый волк с развевающейся гривой, чьё тело было покрыто инеистыми узорами.
Я отпрыгнул, отталкиваясь верёвками, и вовремя; волк выдохнул в моём направлении поток снега и мороза, как снеговики Наты, но куда более впечатляюще. "Логнир, потомок Фенрира"... Вы издеваетесь? Он бы ещё самого Фенрира призвал!
Чрезвычайно эффективная защита, мощная собственная магия, могущественный ледяной дух... Что я могу этому противопоставить?
Ну, например...
— Призыв.
Вокруг меня возникли четыре рослые фигуры в чёрных латах — и один обнажённый, если не считать набедренную повязку, мужик с двумя каменными топорами в руках. Эм... У Саллоса и такие были?.. Лотерея, а не призыв.
— Атакуйте врага.
Я ещё договаривал, когда четверо воинов разошлись, двигаясь в стороны и вперёд, а пятый встал передо мной, закрывая щитом почти в мой рост. Воины Саллоса — не просто болванчики, выполняющие приказы; это вполне разумные бойцы, следующие духу приказа. И, в принципе, способные его вовсе не выполнять...
Снег и лёд пробарабанили по щиту, покрывая его коркой льда; меня обдало жгучим морозом, но и только.
Непрерывно волк атаковать не мог, но как только его выдох выдохся... гм, атаку продолжил Змей.
Щитоносец толкнул меня, и я добавил ускорения, оттолкнувшись верёвками. В следующий миг послышался звук удара по щиту... из плеча рыцаря хлынула кровь. Не такая уж значимая рана, но от его полоски хитов осталось не больше половины... и в щите — дыра.
— Чёрный день, Фокусировка.
Змей перевёл револьвер на меня, но прежде чем успел спустить курок, на него обрушились атаки с четырёх сторон. Лязг... Остриё копья упёрлось в маленький металлический диск, остановивший удар; синий луч остановили три соединившихся в ячейку монетки; метательный дарт отскочил от ещё одной монетки, а оставшиеся части "Величайшего щита" заблокировали небольшой рой синих огоньков.
Для того, чтобы блокировать каменные топоры, монеток уже не хватало.
Дикарь упал откуда-то сверху; не представляю, откуда. Удар был нацелен в голову Змея из его слепой зоны, и защититься будет проблемно...
...две монетки отделились от "ячейки" и невероятно быстро переместились из одного места в два других. Искры, лязг — и обладатель топоров отскочил от неожиданного препятствия, перекувыркнувшись в воздухе; монетки внезапно выстрелили искрами и упали.
Волк поднял голову и выдохнул в сторону находящегося в воздухе дикаря.
Он провернулся на лету, но избежать ледяного дыхания не сумел. Вместо этого топоры изменили цель; обнажённый воин пронёсся прямо через воплощение стужи, и обрушил своё примитивное оружие на череп духа-волка.
Волк растаял, и в тот же момент револьвер Змея взорвался. Не повезло Мендозе... Проклятье работает.
Дикарь неловко обрушился на землю и тоже принялся таять. Полоска хитов Мендозы слегка сократилась со взрывом — но вновь вернулась в прежнее состояние. Да, так просто его не вынести...
Но возможность я всё равно получил.
"Касание" уже было активировано; рывок вперёд, и удар наотмашь верёвкой. Монетки ожидаемо заблокировали удар — и попадали на землю. "Касание смерти" убивает духов...
Незамедлительно четверо оставшихся демонов снова атаковали. Магия и сталь, к которым присоединились мои верёвки...
Многометровый пылающий крест провернулся вокруг Змея лопастями вентилятора, разрубая мои верёвки — и демона-мечника. Я успел нейтрализовать ещё одну монету и вовремя отскочить, как и копейщик с ещё одним мечником; Змей, в свою очередь, не сдвинулся с места.
...Он подбросил в воздух новую горсть монет.
Судя по тому, что использует он эти своеобразные амулеты экономно, у него их ограниченное количество, и Касание смерти против них работает, но это чрезвычайно эффективная защита. Я могу выбить их верёвками, и предоставить демонам прикончить Змея — но он тоже это понимает, и призыватель тут как раз он, так что...
...Ну да. Одновременно с новой россыпью огненных шариков, нацелившихся на воинов Саллоса, вокруг Мендозы стали возникать фигуры. Трёхметровый великан с четырьмя руками, в которых было два меча и два щита, ангельского вида крылатая фигура в доспехе, ящерокентавр, — шестиногое тело огромной ящерицы, из которого рос торс мужчины-человека, вооружённого луком — минотавр с двуручным топором... И вполне обычного вида солдат с автоматом.
Раз так...
— Призыв, контрактный призыв.
Два новых воина Саллоса заняли место поверженных собратьев, но помимо этого... Если немного подумать, как работает их призыв? Они заключили со своим господином особый контракт, который позволяет выдёргивать их сквозь пространство. Соответственно, его аналог можно заключить и с кем-то ещё, особенно с наличием нужных знаний в Наследии Саллоса. Естественно, везде есть свои требования и ограничения, но всё решаемо. А добровольное согласие у меня было...
"Позаботьтесь о его призывах" — сообщил я по Связи. — Тьма, бессилие, искажение потока.
Сфено ударила в пустоту кулаком, и нога великана подвернулась; он пошатнулся и обрушился на землю. Помимо "Дальнего удара" я дал горгоне "Кулачный бой"; навык получился тренируемым, и кумулятивным с предыдущим. Владение дубинами она тоже получила, но у этого навыка оказался штраф на скорость прокачки. Я хотел дать и "Манипуляция Ки", но этот навык оказался ей недоступен.
Кэтти и Лео обе получили "Владение автоматическим оружием" и "Владение мечом". Одержимые разошлись в стороны, обстреливая врагов короткими очередями.
Снегурке ничего дополнительного не досталось, но я добавил ей толику маны и поднял Реакцию. К тому же снял с себя "Пояс Ларго" и бросил ей. Ей нужнее...
Бой кипел, бурлил, и тянулся куда дольше, чем любой из предыдущих. Змей сменил уже третий состав призванных; в конце концов, как я и подозревал, он тоже воспользовался контрактным призывом элиты своего клана. У меня оказались выбиты восемь демонов Саллоса, но кланеры пока держались; однако нанести урон самому Змею, как и я в основном поддерживающему свои призывы — хотя и другими методами — не получалось. Я лишь сумел выбить ещё пару монет; Змей и его кланеры всячески старались не дать мне этого делать.
Мы застыли в определённом равновесии — однако мои кланеры всё-таки были немного сильнее, на мой взгляд. И запасы маны Змея, какими бы большими они ни были, постепенно таяли; призывы довольно требовательны к мане, и его магические атаки хоть и были весьма эффективны и каждый раз наносили кому-то из моих существенные ранения, а то и сносили сразу, но тоже отъедали прилично маны. Я же перед турниром специально ничего не ел и не пил, и с "увеличением вместимости желудка" в затяжном бою мог бы обыграть по резервам даже Мендозу. Однако... Даже просто вопрос, кто станет победителем этой схватки, был совершенно не определённым. А о показательной победе мне и думать не приходилось...
Патроны и гранаты закончились; мана Снегурки тоже подходила к концу. Змею удалось прикончить Кэтти, а один из его кланеров ликвидировал Леонессу, но немедленно оказался повержен рукой Сфено. Монет оставалось всего три, но даже одна — проблема.
Внезапно покорёженная арена растаяла. Что за?.. Я стою на позиции входа в барьер...
— Мы вынуждены временно прервать бой — сообщил комментатор. — Приносим извинения зрителям и участникам.
В моё плечо что-то ткнулось; бумажный журавлик... Завис в воздухе, помахивая крылышками, и тыкается "клювом". И на бумаге что-то написано.
"Дагор убит. Попросил администрацию прервать бой, Жаргин и Мендоза тоже получили это сообщение. Пытаюсь разобраться. Жизе".
...
...Бл*.
Как ни крути, но при всех разногласиях и разностях интересов это затрагивает всех нас. Так что в первую очередь нужно встретиться с двумя оставшимися организаторами альянса и определиться, как быть...
Найти магов оказалось несложно. Змей, в принципе, был в пределах прямой видимости, а на Жаргина вывела прислуга. Мы встретились чуть в стороне от зрительских мест, точнее, от места, которое занимал Жаргин. У всех троих в руках были развёрнутые бумажные посланники.
— У вас есть какая-то информация? — осведомился я у мага. В его второй руке был смартфон.
— Только подтверждение — отозвался он. — Но лучше поговорить приватно...
— На Изнанку? — предложил я. Вопреки моим ожиданиям, Жаргин отрицательно покачал головой.
— Нет, останемся в реальности. Здесь всё равно время синхронизировано.
"Барьер приватности" — сообщила миникарта. Ни слов, ни жестов — барьер просто возник вокруг нас, и с этим окружающие звуки и ветерок угасли.
— У нас проблемы — сообщил маг. — У всех нас много разногласий, но альянс по крайней мере пока что нужен всем. Китайцы, индусы и церковники съедят нас с превеликим удовольствием, а сейчас удобный момент для этого. Что ещё хуже, кандидатур для замены Дэнниса почти не осталось... а тех, кто мог бы заменить хорошо, нет вовсе. И вдобавок многие связи и контракты были замкнуты лично на него... Эту дыру будет очень сложно заткнуть.
Змей молча ткнул большим пальцем в мою сторону.
— Не, вы чего — фыркнул я. — У меня ни опыта, ни желания нет.
— На самом деле, в этом есть здравое зерно — заметил Жаргин. — Насколько мне известно, ваша секретарша прекрасно справляется с административными задачами. А лично вам достаточно просто несколько расширить полномочия. В конце концов, вы верно сказали про дальнейшую интеграцию, а внушать впечатление на переговорах у вас получается.
