— А вот потому, что одновременно, я и заподозрил единый центр, — невесело усмехнулся старый мастер. — Ладно, твое величество, я в Тарсидар. Передам документы и лягу все же поспать, пока совсем не свалился. Переправишь?
— Что за вопрос? — пожал плечами император, создавая телепорт. — Иди, прямо в твою канцелярию ведет.
Ланиг попрощался и шагнул в туманное облачко. Император погасил заклинание и откинулся на спину кресла. Невеселые новости принес ему начальник тайной стражи, настолько невеселые, что слов нет. Ладно, с Диппатом все понятно, дочь его освободят, очень не хочется терять этого человека. Слабость, конечно, проявил, но понять и простить можно — родная кровинка ведь. Он снова поставил себя на место бедняги и передернулся — не дай Единый кому-нибудь такой страшный выбор делать. Маран не знал как бы поступил сам, потому и готов был простить. А вот маги Академии... Это уже не шутки, они многое могут. Если начнется война магов, то мир может не выдержать. Придется отправляться в Замок Призраков за одним древним оружием, созданным как раз для такой ситуации. Власти, значит, вам не хватает, господа хорошие? Зря вы это, честное слово, зря. Нет ничего опаснее мага, жаждущего власти, подобных придется уничтожать безо всякой жалости и оглядки на прежние заслуги. Иначе они сами уничтожат все вокруг. Опаснее всего, похоже, потомственные маги. Ими и придется заняться в первую очередь.
— Ваше величество! — отозвался амулет связи голосом начальника стражи императорской башни. — Мальчишки прибыли. Куда их?
— Ко мне, немедленно! — отозвался Маран. — И прикажи подать горячий обед на шестерых. Девушка с ними?
— Да.
— Хорошо, жду.
— Ее тоже к вам?
— Естественно! — рассердился на недогадливость офицера император. — Все?
— Так точно!
Вскоре дверь приоткрылась и в нее осторожно заглянул Лек. Увидев Марана, коротко поклонился.
— Чего в дверях мнешься? — с иронией спросил его величество. — Заходите, дорхоты бесхвостые, жду.
— Э-э-э... — покраснел горец, входя. — У нас тут новости...
— Энет ученицу взял? Знаю уже, доложили. Давайте ее сюда, погляжу.
Горец быстро исчез за дверью. Вскоре в комнате оказались остальные из пятерки и одетая в потрепанную, плохо выделанную кожу рослая девица с выпученными глазами, в которых плавало изумление. Она была на добрую голову выше своего наставника и шире его в плечах. Император только головой покачал — крупная девочка, даже больше, чем крупная. И, похоже, совсем дикая. Маран внимательно наблюдал за Охотницей, пытаясь составить свое мнение о ней. Любопытно, первым делом с восхищением уставилась на книги. Так же любит читать, как и Энет? Тогда понятно почему парнишка взял ее в ученицы. Одного поля ягоды.
Тайка шла как во сне, не веря своим глазам. Все вокруг совсем не походило родной лес, настолько не походило, что девушке было сильно не по себе. Оказавшись посреди огромной толпы дичайшим образом одетых людей, она застыла с приоткрытым ртом, не веря своим глазах. Хорошо хоть Энет держал за руку, а не то обязательно бы потерялась в этой дикой суматохе. А высоченные каменные шалаши вокруг? Это ж как такое выстроили-то? Это ж сколько труда зазря положили? Мамочка родная! Людей столько, что с ума двинуться можно, и все куда-то несутся, орут, чего-то непонятного хотят, все время пристают друг к другу. Кошмар какой-то, да и только. Девушку снова завели в туманное облачко, и она оказалась на огромной платформе, находящейся на непредставимой высоте над этим жутким стойбищем. Бесконечные разноцветные шпили внизу заставили отшатнуться от края. Упадешь, так костей потом не соберешь. Энет взял девушку и повел за собой в какую-то непонятную, очень красивую пещеру.
— Вот и она, твое величество, — донесся до охотницы голос носатого, смуглого парня, которого остальные почему-то называли наставником. — Зовут Тайкой, из дикого кочевого племени. Их святоши нашли и всех перебили, одна она чудом выжила. Начала отстреливать карвенцев из лука. Поймали, конечно, собрались пытать, но мы освободили. А...
— Наслышан, наслышан о ваших подвигах, — прервал его еще один туманнолицый демон, на сей раз в сером плаще. — Молодцы! Тайка, значит? Подойди ко мне, девочка.
Она осторожно подошла, вспомнив, что этот демон, по словам Энета, самый могучий вождь мира. Что сильнее него просто никого нет. Несмотря на туманную маску, девушка каким-то образом поняла, что ее рассматривают с искренним интересом, не питая по ее поводу никаких отрицательных чувств.
— Вижу, ничего не понимаешь? — со смешком спросил император. — Не бойся, никто тебя не обидит. А поймешь со временем, жизнь здесь куда разнообразнее, чем в твоем лесу. Пойдем на балкон, посвятим тебя в ученицы. Потом тебе придется остаться у мастера Кертала, твой наставник отправляется в Форт-Астар, тебе там пока не место.
— Она не хуже меня, если не лучше стреляет, — возразил Тинувиэль.
— Этого мало, — отмахнулся Маран. — Кочевники атакуют Южные Цитадели по всей протяженности, вам тоже запрещаю лезть на рожон, но хочу, чтобы вы на практике поняли, что такое полномасштабный штурм. И оборона крепости. Пригодится на будущее.
— Как скажешь, твое величество, — поклонился Лек.
— Ты вождь здешний, тебе приказывать, — заставила себя говорить растерянная Тайка. — Вождю не прекословят, вождю подчиняются.
— Правильно рассуждаешь, — одобрительно кивнул император. — Так, значит, и сделаем.
Все еще растерянную девушку отвели на балкон, затем Энет произнес какие-то малопонятные слова, их подтвердил громовым, перекатывающимся подобно обвалу в горах голосом туманнолицый вождь. Когда ее спросили согласна ли она стать ученицей, растерянная Тайка ответила: "Да!", не совсем понимая на что соглашается. И в лицо охотнице ударил с вершины башни ярко-синий луч. Этого оказалось для нее слишком много, и бедная дикарка потеряла сознание.
— Твое величество! — негромко сказал Энет, когда Тайку привели в себя и все вернулись внутрь. — Извини, но по-моему ты не прав. Может, все-таки лучше взять ученицу с собой? Тини ведь постоянно мага просил его в Тарсидар перебрасывать, чтобы проведать Раху. В любую свободную минуту. Сам ведь знаешь, первые дни — основополагающие в становлении отношений учитель-ученик.
Маран откинулся на спинку кресла и задумался. А ведь прав мальчишка, если разобраться. Технику дать любой толковый боец сможет, невелика проблема, а вот душевные травмы подлечить никто, кроме наставника, не сумеет. Да никому другому ученик и не поверит по-настоящему. Кертал, например, жаловался, что юная орка — ходячий кошмар, голоса на нее не повысь, не ударь, не обзови. Плачет сразу, забивается в какой-нибудь закуток и тихонько так плачет, как будто щенок несправедливо обиженный скулит. Виновнику этих ее слез сразу становилось нестерпимо стыдно — и так ведь дите несчастное, куда уж его еще обижать. Старый мастер в растерянности разводил руками, не зная как воздействовать на дурочку, как заставить тренироваться по-настоящему. Только Тинувиэль ухитрялся очень быстро выводить ученицу из этого состояния. Две-три шутки, погладил по щеке, и все — улыбается, готова горы свернуть. Девочка, конечно, втрескалась в наставника по уши, что вполне естественно для подобных случаев.
Император краем глаза покосился на ошеломленную дикарку, недоверчиво щупающую серый шнурок на своем плече и явно не понимающую, что это такое и с чем его едят. И едят ли. И эту вот на голову замученного девяностолетнего старика? Наверное, пусть мальчишки действительно сами занимаются своими учениками. Опасно? Ничего, зато будут головами, а не другим местом думать, что в обычное время случается постоянно.
— Ладно, — заговорил он, наконец. — Берите. Только на стены девчонок не пускайте, там без вашей подготовки легко сгинуть можно. Помните, что они еще не умеют всего того, что умеете вы. Неопытные наставники, забывшие об этом, довольно часто теряют учеников. Только в прошлом году пять таких случаев было. Не хотелось бы, чтобы то же самое повторилось с вами.
— Не пустим! — заверил Энет, подмигнув довольному эльфу, которому донельзя надоело быть постоянно обязанным отрядному магу за переброску в Тарсидар — тот порой требовал в благодарность совсем уж несуразных вещей. И где, скажите на милость, взять кумыс, которого Раст возжелал попробовать? Не продают его в империи, нет торговли со степняками. Нет и никогда не было! А когда эльф все-таки исхитрился обменять мех с кумысом у одного ушлого торговца на целый десяток своих знаменитых зеленых стрел, ценившихся в империи на вес золота, Раст только плевался и говорил, что большей гадости в жизни не пил. Так зачем же заказывал, если гадость?! Тинувиэль с ужасом представил, чего тому еще может захотеться, и поежился. Нет уж, пусть лучше Раха при нем будет, всяко дешевле обойдется, чем капризного мага ублажать.
— Посмотрю я на вас, морды хмыреобразные, как вы с ними мучиться будете, вот уж посмеюсь... — очень тихо проворчал себе под нос Лек, но император услышал и ухмыльнулся под маской.
Да, горцу можно только посочувствовать. Четверо таких раздолбаев в учениках? Это вам не просто так, господа, это жуть, как он еще не свихнулся, бедный. Уже и не ученики, но ведь бывший наставник все равно чувствует себя за них ответственным, никуда от этого чувства ответственности не деться.
— Ладно, дорхоты бесхвостые, — вздохнул его величество, — даю вам время до завтра. Сейчас открою вам портал в Тарсидар, в поместье отца Энета. По городу не слишком шляйтесь. Это к тебе, Лек, относится в первую очередь! Не может она сегодня с тобой увидеться, иначе вся ее работа за три месяца насмарку уйдет. Извини, но придется подождать. Твоя Элиа играет заметную роль в одной очень важной интриге. Если все получится, то благодаря ей мы хорошенько прижмем наших святош.
— Понял... — грустно вздохнул горец. — Не буду шляться. Но в Тарсидаре ведь думают, что я умер...
— Кому надо, все знают. Уж лорд Дайар знает точно. Ушлый у тебя отец, Энет, донельзя ушлый, пальца в рот не клади. Иногда я подозреваю, что его разведка не хуже моей работает. А то и лучше.
— А на какого дорхота ему разведка нужна? — удивился юный граф, непонимающе смотря на императора.
— Ты у меня спрашиваешь? — фыркнул Маран. — Это ты у него спроси. Я знаю только, что эта разведка у него есть. И его люди не раз моим палки в колеса ставили. Терплю пока, но предупреди его, что терпение может и закончиться.
— Спрошу, — кивнул растерянный Энет, не замечавший за отцом склонности к интригам. — И предупрежу.
— Где твоя ученица живет, друг ситный? — повернулся к эльфу его величество.
— В казармах стражи, — мелодичным голосом ответил Тинувиэль.
— Тогда тебя переброшу туда, забери девочку вместе с ее вещами к лорду Дайару. Теперь обращаюсь ко всем пятерым. Яды на вас вообще не действуют, не волнуйтесь по этому поводу, отравить не смогут. Убийцы черного клана тоже не страшны, сила великих мечей убережет вас в любом случае, но на рожон не лезьте, а то я вас знаю, морды наглые.
— Не будем лезть, твое величество! — заверил Лек, но император ему почему-то не поверил, иронично хмыкнув.
Маран еще некоторое время молча смотрел на мнущихся юнцов и незаметно вздыхал. Знать бы чего ждать, ох, знать бы. Неизвестно, пророчество донельзя туманно. Но сбываться начнет только после того, как к этой гоп-компании присоединятся Жрица, Беспалая и Принцесса. А кого, интересно, подразумевал Элиан под Принцессой? Уж не одну ли из его дочерей? Не хотелось бы, только вот его спрашивать никто не станет. А какие еще в мире принцессы есть? У короля Нартагаля только два малолетних сына, у касика Даркасадара имеется одна дочь, но ей под сорок, толстая, капризная, склочная баба, да к тому же невероятная дура. Вряд ли кто-нибудь из юнцов способен обратить на такую внимание. Или это только прозвище? Кто его знает... Император в который раз за этот день поежился. И за что Единый возложил эту неподъемную ношу именно на него? Но деваться некуда, придется тащить.
Похожие на теней слуги быстро накрыли на стол, опасливо поглядывая на императора, который нечасто баловал дворец своим присутствием. Как и всякого неизвестного, его побаивались. Канцлер был злом давно известным, привычным, каждый слуга знал чего ожидать от высокого лорда. А вот чего ждать от его величества? А дорхот его знает! Лучше стараться вести себя повежливее и понеприметнее, не то мало ли. Все может случиться. Пусть никто не помнил, чтобы император приказал наказать слугу, но все все ведь когда-нибудь случается в первый раз. Никому не хотелось оказаться первым наказанным, вот каждый и старался как мог.
Оголодавшая в полевых условиях молодежь с удовольствием смела все со стола, ничуть не смущаясь присутствием императора, привыкли уже. Маран с любопытством наблюдал за ними. Многое можно сказать о людях, да и не только о людях, по поведению за столом. Ох, и многое. Лека взять хотя бы. Привык есть, что дают, не пререкаясь, дома у него небогато, лорд ар Кетван прижимист. Ест аккуратно, держит кусок хлеба под ложкой, чтобы не упустить не капли. Энет характеризуется только одним — прекрасное воспитание, истинный лорд в незнамо каком поколении. Храт ест руками, как принято в среде народа урук-хай, но тоже очень аккуратно, это выглядит даже красиво. Об эльфе даже говорить не стоит, эстет до мозга костей во всем, в том числе и в поведении за столом. Каждую мелочь обставляет таким образом, что хочется любоваться им. Санти. Да, Санти. Манеры скомороха оставляли желать лучшего. Улица, впрочем, оставила свой гнусноватый след. Придется попросить Энета дать кровному брату пару уроков этикета, не помешает. Император покосился на дикарку и хмыкнул. Тихий кошмар, чавкает, как не знаю кто, перемазалась кремом так, что смотреть смешно. Понятно, никогда в жизни тортов не ела, вряд ли в ее племени знали что-нибудь сладкое, кроме изредка добываемого меда или фруктов.
Когда все насытились, Маран не стал больше задерживать горца с учениками, пусть отдохнут немного, а то совсем что-то замученные. Он заготовленным заранее заклинанием открыл портал во двор дома высокого лорда ар Инвата. Молодые горные мастера один за другим нырнули в туманную дымку и исчезли. Император вздохнул. Что же вас ждет, ребята? Почему именно на вас свалилась это все? Стать исполнителями древнего пророчества? Врагу такой судьбы не пожелаешь.
Энет с интересом оглянулся, оказавшись во дворе родного дома. Почти ничего не изменилось, все так же спокойно, тихо, благообразно, только изредка мелькнет какой-нибудь слуга, бегущий по своим делам. Однако охрана не зевала — заметив выход нескольких человек из портала, воины на всякий случай изготовились к бою, однако узнав молодого хозяина, расслабились. Кто-то из молодых немедленно побежал докладывать лорду Дайару о возвращении сына с друзьями, во всю физиономию улыбающийся начальник охраны подошел и низко поклонился. Любили молодого хозяина в этом доме, еще с тех времен, когда он был калекой. Не стал ведь капризной сволочью, как многие, наоборот. Всегда заступался перед строгим отцом за провинившихся слуг, а тот ни в чем не мог отказать единственному сыну и прощал.
