Время шло: эльфы плели свои заклятия и растили леса, гномы вгрызались в недра гор, одновременно оттачивая свое ювелирное и оружейное искусство, а люди, как всегда, воевали между собой, встревали в дрязги других рас и попутно двигали научный прогресс. В результате гномы и эльфы, занятые своими внутренними делами, даже не заметили, как люди обогнали их в развитии, совместив магию и технику, поставив себе на служение силу "магия", сделав его основой своей цивилизации.
"Магий" — великое благо и одновременно проклятие этого мира. Темно-синий, иногда черный, кристаллический минерал, растущий на пустынных каменистых проплешинах подобно гигантским каменным цветам. От этого невзрачного кристалла зависела вся местная цивилизация, ибо этот минерал, который аккумулировал в своих недрах огромное количество энергии, использовался везде. Он давал свет жителям, он двигал местные машины и поднимал в воздух летательные аппараты, он заставлял шагать боевых роботов, и даже снаряды из их орудий выталкивала его неумолимая сила. А еще он наполнял местных магов силой, позволяя творить им сложные заклинания. В общем, "магий" был основой, — основой технико-экономического развития местной цивилизации.
Конечно с развитием технологий "магий" стали использовать все более и более широко, добывая его буквально в промышленных масштабах, однако данный минерал обладал одним хорошим свойством — он мог расти. Расти как обыкновенное растение, для него требовалась лишь специально подготовленная каменистая почва и... влага. Да, да этому камню, как бы это странно не звучало, требовалась вода, однако, если соблюсти эти простые условия, то через пару лет после посева (для этого в почву закапывались мелкие кристаллы), можно было собирать первый урожай. Правда для того чтобы получить кристаллы с большими запасами энергии, требовался не один десяток лет, однако это того стоило. Одного такого кристалла, величиной с кулак, хватало для работы боевого робота, размером с двух этажный дом, в течение месяца, причем при активном использовании всех его систем.
К сожалению, имея доступ к подобному энергетическому ресурсу, ученые этого мира практически не заботились о развитии других источников энергии. Нет, об электричестве, например, здесь было известно, но дальше лабораторных опытов дело не шло, так как его производство считалось экономически не выгодным, а вот атомную энергию местные ученые мужи не открыли, что возможно и к лучшему. Нефть в этом мире не добывалась и считалась бесполезным минералом. Соответственно данный мир не знал пластмассы, бензина и других сопутствующих продуктов. Впрочем, тут всему этому нашли замену, например, эльфы вывели растения выделяющие смолу, которая, при определенной обработке, вполне заменяла собой пластмассу.
Однако идиллия быстро развивающийся и растущей цивилизации неожиданно закончилась, ибо солнце этого мира стало угасать. Сначала стали длиннее и холоднее зимы, затем теплые времена года практически исчезли, уступив место вечной осени, а затем на мир упала вечная зима. Ученые всех рас, объединив усилия, пытались разобраться с тем, что происходит, непонимание пришло лишь тогда когда огромные черные проплешины стали видны на солнце невооруженным взглядом. Конечно, это произошло не за год и даже не за десятилетия, — процесс угасания растянулся на несколько сотен лет, однако он был неумолим. Постепенно пятна настолько закрыли поверхность солнца, что планета погрузилась в сумрак, лишь изредка прерываемый светлыми днями, когда умирающее светило, словно набравшись сил, вновь озаряло небосклон своим слабым светом. Впрочем, все понимали, что до превращения планеты в безжизненный ледяной шар оставалось не так уж и много времени. К счастью, был выведен особый вид растений, которые могли жить в разряженном воздухе стратосферы планеты, при этом выдерживая температуры близкие к абсолютному нулю. Это растение, похожее на летающий мох, за несколько лет заполонило верхние слои атмосферы, словно окутав планету теплым одеялом, позволив несколько поднять температуру воздуха. Мало того, этот необычный мох еще и фосфоресцировал в темноте, излучая мягкий зеленоватый свет, что превратило подступающую к планете вечную ночь в вечную полумглу. Ободренные этим неожиданным результатом, эльфы вывели гигантские деревья способные выделять теплый воздух, что вкупе с этим необычным атмосферным щитом, позволило несколько стабилизировать климат на планете и подарило всем народам надежду.
Меж тем, ученые, проводившие изучения солнца, давали неутешительные прогнозы. По их расчетам выходило, что звезда окончательно не погаснет, но светимость ее упадет настолько, что свет атмосферных растений станет тем единственным, что будет озарять поверхность их мира.
Людям, эльфам и гномам пришлось смериться с этим фактом, продолжая жить по-прежнему, тем более что светило более или мене стабилизировалось. Сумрак царил на планете примерно в течение месяца, а затем на несколько дней наступало время света. В такие дни заполненное растениями небо было похоже на ватное одеяло изумрудного цвета, повешенное на окно, сквозь толщу которого пробиваются солнечные лучи. Однако можно привыкнуть ко всему и жизнь на планете постепенно стала налаживаться. Выжившие животные и растения, постепенно привыкли к новому существованию, несколько изменившись при этом, причем некоторые весьма значительно. Впрочем, изменения затронули не только животных. Время от времени у всех рас начали появляться дети, которые лучше себя чувствовали в сумерках, чем в те короткие дни, когда солнце вновь появлялось на небосклоне, причем с каждым поколением таких детей рождалось все больше и больше.
" Дети сумерек" — так в народе окрестили это новое поколение. Внешне отличаясь от своих родителей лишь более темным цветом кожи и огромными глазами, которые прекрасно видели во тьме и практически ничего на свету, они к тому же развивались куда быстрее обычных детей. Многие ученые даже стали поговаривать о появлении совершенно новой расы, — новом витке эволюции. Тем более что повзрослевшие "дети сумерек" мало отличались друг от друга, с взрослением утрачивая расовые различия своих родителей. Высокие, темнокожие с белоснежными волосами, они действительно смотрелись среди остальных жителей мира этакой четвертой расой.
А цивилизация тем временем двигалась дальше, успешно шагнув в космический век. И, конечно же, первые зонды устремились к родной звезде, пытаясь выяснить, что же с ней происходит, однако неудачи и поломки преследовали все эти аппараты, не позволив приблизиться на расстояние необходимое для подробного изучения. А вскоре запуски пришлось прекратить, ибо они наносили значительный вред атмосферным растениям, обходились слишком дорого и практически не приносили результатов. Лишь много позднее выяснилось, что в неудачах этих запусков были виноваты "дети сумерек", многие из которых в те времена работали над проектом. И все же космическая программа не умерла, и вскоре вокруг планеты носилось достаточное спутников для дистанционного слежения за светилом. Было сделано множество открытий, позволяющих надеяться на то, что со временем звезда хоть частично восстановит свои функции, однако разразившаяся война перечеркнула все.
А началось все с так называемых межнациональных трений и пренебрежительного отношения обычных представителей всех рас к "детям сумерек". До поры до времени этот конфликт ни как себя не выдавал, проявляясь в основном на бытовом уровне, однако проект искусственного светила, разработанного группой эльфийских и людских ученых, неожиданно взорвал общество. Отряд "детей сумерек" напал на лабораторию, уничтожив все наработки и заявив, что подобные действия старых рас угрожают их существованию. Тогда все участники нападения были схвачены и публично казнены, однако это только породило новую волну конфликтов, которые, в конце концов, переросли в гражданскую войну. В результате на планете возникло два государства: на Западном континенте — ОКС (Объеденная Коалиция Сумеречных), на Восточном — КСР (Конгломерат Светлых Рас). Установилось шаткое равновесие.
— А разве у вас перестали рождаться новые "сумеречные дети"? — удивился Михайлов.
Балин кивнул.
— Да. К тому времени наши генетики выяснили, что причиной этой странной мутации стали именно те растения, что некогда спасали наш мир от замерзания и довольно быстро изготовили вакцину, — он вздохнул и продолжил свой рассказ.
Однако мир продолжался не долго, вскоре вспыхнула новая война,— война за людские ресурсы. Оказалось, что сами "дети сумерек" практически бесплодны и дети от союза представителей их расы рождаются крайне редко. Почему-то природа распорядилась так, что для рождения нового "сумеречного" нужно было, чтобы один из родителей относился к какой-либо старой расе. Как бы там ни было, но новая война была крайне жестокой. Войска ОКС хоть и уступали в численности, оказались лучше в техническом обеспечении, что, в конце концов, и сыграло решающую роль. КСР медленно год за годом теряло свои позиции и территории, пока вся численность "нормальных" людей не сократилась до нескольких миллионов, а их владения до большого острова, где-то размером с земную Гренландию. И путешественникам, по словам Балина, еще повезло, что они попали в момент солнечной активности, когда "дети сумерек" не особо активны.
— И вот, мы теперь сидим тут под землей как кроты, а нас пасут.
— Как пасут? — удивился Глорин. — В каком смысле?
— Прямом, — усмехнулся Балин. — Как скот. Не уничтожают до конца, чтобы мы поддерживали популяцию,— плодились и размножались. Время от времени они делают набеги, похищая наших подростков,— собирают, так сказать, урожай. Мы, конечно, обороняемся, даже наносим ответные удары, но прекрасно понимаем, что захоти они нас уничтожить....— Он впечатал кулак в ладонь и повертел им. — Вы видели их машины?
Алексей вспомнил черных сороконожек, шустро атаковавших гигантских роботов и кивнул.
— Вот, вот, — гном тяжело вздохнул и растянулся на нарах, — а ведь это их легкие рейдеры. И даже после атаки подобных машин мы понесли потери. Ладно, давайте спать, завтра я отведу вас в город.
Агран — город, расположенный на трехсот метровой глубине под его бывшей надземной частью, являлся на данный момент столицей КСР с населением более чем пять миллионов человек. Пока они пробирались по развалинам к аварийному лифту, Алексей пытался представить себе подобный подземный град — выходило с трудом. В его воображении рисовались длинные извилистые коридоры, подсвеченные почему-то чадящими факелами и охраняемые злыми гномами с винтовками в руках. И надо сказать, сперва его фантазии оправдались. Лифт высадил их в длинном извилистом тоннеле, освещенном редкими светящимися кристаллами. Глорин, завидя такое причудливое освещение, остановился и несколько минут рассматривал один из них, удивленно прицокивая языком. Однако когда они вышли из тоннеля на неширокую балюстраду, прилепившуюся на стене практически под самым сводом пещеры, у всех невольно вырвался вздох изумления. Город — огромный современный мегаполис, раскинулся далеко внизу, упираясь своими небоскребами в потолок пещеры. Широкие дороги опоясывали их, разлетаясь по всему пространству пещеры гигантскими мостами и акведуками, но главное везде были растения. Парки, лужайки, скверики, цветники, да и просто отдельные кустарники и деревья, буквально заполонили все уровни этого многоярусного города, утопив его в зелени. А над всем этим горело солнце.
— Так вы все-таки его создали? — прошептал изумленный Алексей.
— Если бы, — Балин обоперся на резную ограду балюстрады.— То, что горит тут,— жалкое подобие. Все попытки сделать что-то большее..., короче, на западной оконечности нашего острова есть пустыня...
— Но ведь можно было запустить на орбиту несколько небольших, — встрял майор, рассматривая город через свой любимый бинокль.
— Можно, но на чем? — пожал плечами гном и направился вдоль балюстрады.
Вскоре они предстали перед лицом совета КСР. Балин, руководясь какими-то своими соображениями, провел путешественников в зал совета окольными путями, так что они не встретили ни кого из местного населения, если конечно не считать закованных в броню охранников. Поэтому для них было полной неожиданностью, когда стража, в очередной раз, расступившись перед показанным Балином жетоном, распахнула двери, и они очутились в огромном полукруглым зале, заполненном людьми, эльфами и гномами. Алексей, впервые увидевший эльфов, с интересом рассматривал их, пытаясь сравнить со своими представлениями об этой расе и, надо сказать, они вполне им соответствовали. Высокие с длинными, практически до пояса, серебристыми волосами и точеными чертами лица, они не передвигались, а словно неспешно плыли над землей.
Сказать, что совет был поражен, значит, ничего не сказать,— он просто не поверил Балину. В результате недолгого спора, вся их команда оказалась под прицелами винтовок стражников, и лишь открытие Герком портала прямо в зале совета избавило их назревающей схватки. Портал получился даже меньше предыдущего и пульсировал еще сильнее, но этого хватило, чтобы многие из членов совета буквально впали в прострацию, точно околдованные смотря на сияющий за ним мир, который буквально купался в лучах солнца.
С тех пор минуло полгода местного времени и друзья побывали в различных ситуациях, помогая новообретенным товарищам всем, чем могли. Все это время местные ученые вместе с Герком разрабатывали машину, которая помогла бы им в стабилизации портала, ибо то, что они задумали, было поистине грандиозно. Увы, но КСР в данный момент практически прекратило свое существование. Содружество эльфов, гномов и людей по сути уже проиграло войну ОКС, и надежды практически не было. Века противостояния, сделали так, что ни одна из сторон уже не видела даже малейшего намека на примирение и все робкие попытки мирных переговоров проваливались еще на начальном этапе. Это была война — война на уничтожение, но их появление принесло надежду давно потерявшим ее жителям подземного города. В строжайшей тайне, под охраной личной гвардии совета, началась разработка машины и плана под названием: "Переселение".
И вот, наконец, машина готова. Последние испытания, проведенные месяц назад, показали, что портал достаточно стабилен, но его длительное удержание требует огромного количества магия и кое-каких переделок.
Семен, присутствующий на последних испытаниях, некоторое время с интересом разглядывал огромную решетчатую сферу, в середине которой находился Герк, сидящий в специальном кресле и опутанный с ног до головы каким-то датчиками, затем махнул тому рукой и, получив в ответ, направился к Алексею, стоявшему за спинами операторов управления.
— Привет.
Алексей обернулся и, увидев майора, пожал протянутую руку.
— Привет. Давно вернулись?
— Да где-то с час назад, я душ принял и решил вас навестить, а Глорин спать завалился.
Надо сказать, что Семен с гномом буквально влились в местные вооруженные силы, а майор даже сформировал особую диверсионную роту, обучая местных солдат искусству земной войны и надо сказать вполне успешно. Его солдаты, не облаченные в боевые скафандры, оказались практически невидимыми для датчиков "сумречных" и, пока те поняли в чем дело, успели натворить достаточно шума, заставив своих врагов ходить с осторожностью даже на собственных базах. Мало того, под руководством Михайлова было разработано несколько успешных операций, благодаря которым враг был отброшен от входов в подземный город на несколько десятков километров. Однако в последнее время все осложнилось, "сумречные" перебросили с континента две дополнительные бригады и даже предприняли несколько попыток штурма Аграна, к счастью неудачных и закончившихся для них большими потерями. Мало того, допрос "языков" дал понять, что враги в курсе их проекта и готовятся к полномасштабной атаке подземелий, стягивая на остров все новые силы. В тот же день совет выступил перед жителями острова, открыв суть секретного проекта и призвав всех, кто может взяться за оружие, для последней, решающей битвы. И вот уже неделю они жили как на бочке с порохом, а в столицу тем временем стекали жители других городов, застав и деревень, превращая столицу в гигантский перенаселенный муравейник.
