— А вы, ребята? — спросила она. — Что сталось с гигантами?
Перси рассказал о спасении Нико, появлении Бахуса и сражении в Колизее, где они бились против близнецов. Мальчик все больше помалкивал. Бедняга выглядел так, словно недель шесть скитался по пустыне. Перси объяснил, что Нико узнал, где искать Врата смерти, и что закрывать их нужно с двух сторон. Пещеру заливал солнечный свет, но стоило Перси сообщить эту новость, как Аннабет показалось, что снова сгустился мрак.
— Значит, одна сторона Врат находится в Эпире, — повторила она. — По крайней мере, туда мы можем добраться.
Нико состроил гримасу.
— Но другая сторона в Тартаре, вот в чем проблема.
Слова мальчика эхом пронеслись по залу. Из ямы у них под ногами прилетел порыв ледяного ветра, и тут Аннабет окончательно уверилась, что пропасть ведет прямиком в Тартар.
Наверное, Перси тоже это почувствовал, потому что отвел девушку подальше от края. С рук и ног у нее свисали нити паутины, точно шлейф невесты. Жаль, что у нее больше нет кинжала, чтобы отрезать эту гадость. Она уже хотела попросить Перси оказать ей любезность и немного поработать Анаклузмосом, но тут юноша проговорил:
— Бахус сказал что-то насчет моего плавания, дескать, оно окажется труднее, чем я ожидал. Не знаю, почему...
Зал застонал, и "Афина Парфенос" накренилась. Ее голова зацепилась за один из паутинных тросов Арахны, но мраморный фундамент под пьедесталом начал рассыпаться.
У Аннабет к горлу подступила тошнота. Если статуя упадет в бездну, все ее труды пойдут прахом, а их путешествие закончится полным провалом.
— Держите ее! — закричала она.
Друзья сразу же поняли, в чем дело.
— Чжан! — завопил Лео. — Забрось меня к штурвалу, быстро! Тренер там один.
Фрэнк превратился в огромного орла, подхватил паренька и полетел к кораблю.
Джейсон, обняв Пайпер за плечи, повернулся к Перси.
— Я вернусь за вами через минуту.
Он вызвал ветер и взмыл в воздух.
— Пол вот-вот обвалится! — предупредила Хейзел. — Нам лучше быстро подняться по лестнице.
Из дыр в полу полетели хлопья пыли и обрывки паутины. Кабели, удерживающие вместе стены, пол и потолок задрожали, как струны гигантской гитары, и начали лопаться. Хейзел уже ухватилась за край веревочной лестницы и жестами призывала Нико поторопиться, но паренек находился не в том состоянии, чтобы быстро бегать.
Перси крепче сжал руку Аннабет.
— Все будет хорошо, — прошептал он.
Посмотрев вверх, девушка увидела, как с палубы "Арго-II" выстрелили веревки с крюками на концах и обвились вокруг статуи. Одна, как лассо, обхватила шею Афины. Лео, стоя у штурвала, выкрикивал команды, а Джейсон и Фрэнк бешеными зигзагами летали от веревки к веревке, чтобы закрепить их понадежнее.
Нико как раз добрался до лестницы, как вдруг сломанную ногу Аннабет пронзила резкая боль. Девушка ахнула и споткнулась.
— Что такое? — подхватил ее Перси.
Дочь Афины попыталась идти дальше, к лестнице. Но почему ее тянет назад? Ноги словно выдернули из-под нее, и Аннабет упала ничком.
— Ее лодыжка! — закричала с лестницы Хейзел. — Отрежь, отрежь ее!
Сознание Аннабет от боли заволокло туманом. Отрезать ее лодыжку?
Очевидно, Перси тоже не понимал, о чем говорит Хейзел. Тут что-то сильно дернуло Аннабет назад и потащило к яме. Перси бросился к ней и схватил девушку за руку, но неведомая сила потянула и его следом.
— Помогите им! — пронзительно закричала Хейзел.
Аннабет успела увидеть, как к ним ковыляет Нико, а Хейзел дергает свой кавалерийский меч, запутавшийся в веревочной лестнице. Остальные их друзья полностью сосредоточились на статуе, и вопль Хейзел утонул в их криках и гуле пещеры.
Аннабет больно ударилась лодыжкой о край ямы и зарыдала. Ее ноги повисли над пустотой. Дочь Афины слишком поздно поняла, что произошло: она запуталась в паутине. Нужно было сразу же отрезать те нити, но ей показалось, что это просто обрывки. Из-за того, что паутина покрывала весь пол, Аннабет не заметила, как одна из шелковых полос обернулась вокруг ее ноги, а другой конец полосы вел прямо в яму. Там, в темноте, на этом ремне из паутины висело что-то тяжелое, и это что-то тянуло ее вниз.
— Нет, — бормотал Перси. В его глазах зажглось понимание. — Мой меч...
Но он не мог дотянуться до Анаклузмоса, не отпустив руки Аннабет, а ее силы уже были на исходе. Девушка сползла через край дыры, и Перси упал вместе с ней.
Ее тело во что-то врезалось, наверное, на несколько мгновений она потеряла сознание от боли. Когда она снова очнулась, то поняла, что упала в яму и висит над пустотой. Перси сумел ухватиться за выступ в стене, футах в пятнадцати от края пропасти другой рукой он сжимал запястье Аннабет, но некая тяжесть по-прежнему тянула девушку за ногу вниз.
"Не сбежишь, — прошелестел чей-то голос в темноте под ними. — Я отправлюсь в Тартар, а ты — за мной следом".
Аннабет не понимала, действительно ли слышит голос Арахны, или это только ее воображение.
Стены ямы задрожали. Если бы не Перси, она бы уже упала, но юноша с трудом цеплялся за выступ размером с книжную полку.
Над пропастью показалась голова Нико, он протягивал руку, но был слишком далеко от края. Хейзел кричала, звала остальных, но даже если они сумели ее услышать в царившем вокруг хаосе, им было ни за что не успеть вовремя.
Аннабет казалось, что больную ногу оторвали от тела, от боли глаза заволокло красным туманом. Черная сила Царства Мертвых неумолимо тянула ее вниз. У нее не осталось сил, чтобы бороться, и она понимала, что она слишком далеко от края, чтобы ее спасли.
— Перси, отпусти руку, — прохрипела она. — Тебе меня не вытащить.
Лицо юноши побелело от усилий, по его глазам Аннабет поняла, что он тоже видит: дело безнадежное.
— Ни за что, — выдохнул Перси. Потом посмотрел наверх, на Нико, скорчившегося в пятнадцати футах над ними. — Другая сторона, Нико! Увидимся там! Понял?
Глаза Нико расширились.
— Но...
— Отведи их туда! — прокричал Перси. — Обещай мне!
— Я... я обещаю.
Голос под ними засмеялся: "Жертвоприношение. Прекрасная жертва, чтобы разбудить богиню".
Перси крепче сжал запястье Аннабет. Черты его исцарапанного, окровавленного лица заострились, в волосах запуталась паутина, но когда он посмотрел ей в глаза, ей показалось, что еще никогда он не был так красив.
— Мы останемся вместе, — пообещал он. — Больше я тебя не отпущу. Никогда.
Только сейчас она поняла, что вот-вот случится. "Путешествие в один конец. Падать очень высоко".
— Пока мы вместе, — прошептала она.
Аннабет слышала, как Нико и Хейзел изо всех сил зовут на помощь. Видела высоко вверху солнечный свет — возможно, она видит его в последний раз.
Потом Перси отпустил маленький выступ, за который из последних сил цеплялся. Вместе, держась за руки, они с Аннабет полетели вниз, в бесконечную тьму.
LII
ЛЕО
Лео никак не мог оправиться от шока.
Все произошло так быстро. Они закрепили на статуе "Афины Парфенос" страховочные тросы в последний момент: пол провалился, оставшиеся паутинные канаты лопнули. Джейсон и Фрэнк стремительно полетели вниз, чтобы спасти остальных, но нашли только Нико и державшуюся за веревочную лестницу Хейзел. Перси и Аннабет исчезли. Яму, ведущую в Тартар, завалило тоннами обломков. Отчаянно маневрируя, Лео вывел "Арго-II" из пещеры за пару секунд до ее полного обрушения (парковку тоже завалило).
Теперь "Арго-II" стоял на возвышающемся над городом холме. Джейсон, Хейзел и Фрэнк отправились на место трагедии, в надежде раскопать завал и попытаться спасти Перси и Аннабет, но вернулись в полном отчаянии. Пещера просто исчезла. Вокруг сновали толпы полицейских и спасателей. Никто из смертных не пострадал, но итальянцам предстояло еще долго чесать затылки, удивляясь, как это грунт провалился прямо в центре парковки, поглотив с десяток отличных машин.
С помощью корабельной гидравлической лебедки и Фрэнка Чжана, слона на полставки, оцепеневшие от горя Лео и остальные ребята осторожно погрузили "Афину Парфенос" в трюм. Оказалось, что места для статуи хватило едва-едва, хотя Лео понятия не имел, что с ней дальше делать.
Тренер Хедж так переживал, что толку от него не было никакого. Со слезами на глазах он бродил по палубе, дергал себя за бородку, давал себе подзатыльники и бормотал:
— Я должен был их спасти! Нужно было устроить побольше взрывов!
В конце концов Лео попросил его отправиться в трюм и проверить, все ли готово к отправлению. Какой толк в том, чтобы теперь выбивать себе последние мозги?
Шестеро полубогов собрались на квартердеке и смотрели на столб пыли, все еще поднимавшийся над местом взрыва.
Лео положил руку на архимедову сферу, которую поставил на штурвал, чтобы инсталлировать. Ему бы сейчас полагалось прыгать от радости, ведь он сделал потрясающее открытие, круче, чем Бункер 9. Если бы он сумел расшифровать архимедовы свитки, то смог бы делать удивительные вещи. Паренек пока не смел надеяться, но, возможно, он даже смог бы создать новый контрольный диск для своего друга-дракона.
Вот только цена оказалась слишком велика.
Он почти слышал, как смеется Немезида. "Я же говорила, что мы сработаемся, Лео Вальдес".
Он вскрыл печенье с предсказанием, получил код доступа к сфере и спас Фрэнка и Хейзел. Но взамен у него забрали Перси и Аннабет — Лео в этом не сомневался.
— Это моя вина, — пробормотал он.
Остальные уставились на него. Только Хейзел, кажется, поняла, ведь она была вместе с ним у Большого Соленого озера.
— Нет, — с нажимом проговорила она. — Нет, это вина Геи. Это никак не связано с тобой.
Лео хотелось в это верить, но не получалось. Их путешествие началось с того, что Лео все испортил, расстреляв Новый Рим. В итоге они оказались в Риме старом, Лео разломил печенье с предсказанием, а взамен уплатил цену, куда большую, чем собственный глаз.
— Лео, послушай меня, — Хейзел сжала его руку. — Я не позволю тебе винить себя. Больше я такого не вынесу, после того, как Сэмми...
Она резко умолкла, но Лео знал, что она имеет в виду. Его bisabuelo винил себя в исчезновении Хейзел. Сэмми прожил хорошую жизнь, но до самого смертного часа считал, что, использовав проклятый алмаз, погубил девушку, которую любил.
Лео не хотел, чтобы из-за него Хейзел снова становилась несчастной, но теперь ситуация была иная. Настоящий успех требует жертвы. Лео сделал выбор: разломил печенье, а Перси и Аннабет упали в Тартар. Таких совпадений не бывает.
Пошатываясь и опираясь на меч, подошел Нико ди Анджело.
— Лео, они не умерли. Я бы это почувствовал.
— Откуда ты знаешь? — спросил Лео. — Если та яма и правда вела в... ну, ты знаешь... как ты можешь с такого расстояния определить, что с ними происходит?
Нико и Хейзел обменялись быстрыми взглядами, может, сравнивали показания своих аидо-плутоновских радаров смерти. Лео пробрала дрожь. Он никогда не смотрел на Хейзел, как на порождение Царства Мертвых, но вот Нико ди Анджело нагонял на него жуть.
— Мы не уверены на сто процентов, — признала Хейзел. — Но, я думаю, Нико прав: Перси и Аннабет все еще живы... по крайней мере, пока.
Джейсон стукнул кулаком по поручням.
— Я же мог обратить внимание, мог подлететь и спасти их.
— И я тоже, — простонал Фрэнк. Казалось, здоровяк вот-вот ударится в слезы.
Пайпер погладила Джейсона по спине.
— Это и не ваша вина, слышите, вы двое? Вы спасали статую.
— Она права, — сказал Нико. — Даже если бы яму не завалило, вы не успели бы туда подлететь, вас бы затянуло вниз. Я — единственный, кто побывал в Тартаре. Невозможно описать, насколько могущественно это место. Как только подходишь к нему, оно тебя засасывает. Даже я не мог противиться.
Фрэнк хлюпнул носом.
— Значит, у Перси и Аннабет тоже нет шансов?
Нико покрутил свое серебряное кольцо с черепом.
— Перси — самый могущественный полубог из всех, кого я когда-либо встречал. Если кто и сможет выжить, так это он, особенно если рядом с ним будет Аннабет. Они найдут выход из Тартара.
Джейсон повернулся к друзьям:
— Ты имеешь в виду путь к Вратам смерти. Но ты говорил нам, что их охраняют самые сильные воины Геи. Как же двое полубогов смогут?..
— Я не знаю, — признал Нико. — Но Перси велел мне отвести вас, ребята, в Эпир, к той части портала, которая находится в мире смертных. Он собирается встретиться с нами там. Если мы выживем в Доме Аида, пробьемся, победив слуг Геи, тогда, возможно, мы сможем, действуя одновременно с Перси и Аннабет, запечатать Врата смерти с двух сторон.
— И вернуть Перси и Аннабет назад целыми и невредимыми? — спросил Лео.
— Возможно.
Лео не понравилось, как Нико это произнес, словно мальчик не высказал до конца свои опасения. Кроме того, Лео немного разбирался в дверях и замках. Если Врата смерти нужно запечатать с двух сторон, разве не выходит, что для того, чтобы это сделать, кому-то придется остаться в ловушке, по ту сторону?
Нико глубоко вздохнул.
— Не знаю, как им это удастся, но Перси и Аннабет найдут выход. Они пройдут через Тартар и доберутся до Врат смерти. Когда они это сделают, мы должны быть наготове.
— Это будет непросто, — заметила Хейзел. — Гея бросит все силы на то, чтобы помешать нам добраться до Эпира.
— А разве это нам в новинку? — вздохнул Джейсон.
Пайпер кивнула.
— У нас нет выбора. Если мы хотим помешать гигантам пробудить Гею, нужно запечатать Врата смерти, а иначе ее армии никогда не падут. И нужно торопиться, ведь римляне уже в Нью-Йорке. Скоро они двинутся на Лагерь полукровок.
— В лучшем случае у нас есть месяц, — добавил Джейсон. — Эфиальт сказал, что Гея пробудится ровно через месяц.
Лео выпрямился.
— Мы можем это сделать.
Все посмотрели на него.
— Сфера Архимеда поможет усовершенствовать корабль, — пояснил паренек, надеясь, что прав. — Я собираюсь изучить эти древние свитки, что мы раздобыли. Наверняка с их помощью я смогу создать новые виды оружия, сделаю такой арсенал, что от армии Геи мокрого места не останется.
На носу Фестус заскрипел челюстями и плюнул огнем, показывая, что готов к бою.
Джейсон слабо улыбнулся и хлопнул Лео по плечу.
— Неплохой план, адмирал. Не хотите ли проложить курс?
Они шутя называли его адмиралом, но Лео не спорил. Это его корабль, и он не для того проделал такой трудный путь, чтобы забуксовать в самом конце.
Они непременно разыщут этот Дом Аида и возьмут штурмом Врата смерти. Лео поклялся всеми богами, что если для того, чтобы вытащить Перси и Аннабет, придется сконструировать крюк длиной до Тартара, значит, он это сделает.
Немезида хочет, чтобы он отомстил Гее? Что же, Лео с удовольствием выполнит ее желание. Он заставит Гею пожалеть, что она перешла дорогу Лео Вальдесу.
— Ага. — Он в последний раз посмотрел на раскинувшийся внизу Рим, кроваво-красный в лучах заходящего солнца. — Фестус, поднимай паруса. Нам надо спасти наших друзей.
