— На кораблях охраны — чуть больше дюжины. Десяток постоянных дозорных, по одному на три борта, вон, у жаровен сидят, видите?.. Остальные по спирали ходят, от краев к середине. Наша задача — успеть добраться отсюда до кораблей, пока караульные сужают круг...
— А потом?— спросил кто-то из воинов. Морда недовольно фыркнул:
— Подпалим шаланды — и деру! Поумней не нашел, чего спросить?
— А куда деру-то?— не отставал боец.— Нас же вычислят сразу! Те вон, что у жаровен, не спят, опять же...
— Нишкни!— огрызнулся сотник.— Если как надо сработаем, им не до нас будет.
— Хорошо бы,— вздохнул другой разведчик.— Мы ж без кольчуг, считай, что голые... Ивар, как из воды вылезем — сразу запаливать?
— Да,— кивнул лорд МакЛайон.— Каждая лишняя минута работает против нас... Только все скопом на один корабль не лезьте, обойдите по периметру — запалить надо будет одновременно и с разных концов.
— Это понятно,— хмыкнул в бороду Морда.— Пущай побегают!.. Ладно. На месте разберемся, кому какой борт. Сначала еще доплыть надо...
Ивар, прикинув что-то в уме, оглянулся на озеро и торопливо добавил:
— Совсем забыл: попытайтесь пробраться на те корабли, что ближе к берегу. Это важно.
— Дак там же дружинники!..
— Нам нужно избавиться от северян, а не запереть их в устье,— пояснил лорд.— Если запалим крайние корабли, они перекроют выход остальным. А на что способны зажатые в угол норманны — не мне вам рассказывать.
— Да уж,— скорчил гримасу Морда. И повернулся к бойцам:— Фляги с маслом, кремни и огнива на месте?
— Так точно!— отрапортовали разведчики.
— Ну, с богом...
Глава 25
Дэвин подхлестнул коня и быстро обернулся назад — соединенная дружина двух кланов, ломая ветки на обочине дороги, неслась по узкой тропе навстречу спасительным холмам. Осторожничать не было уже ни смысла, ни времени — норманны, разграбив поместье О`Фланнаган, наступали ирландцам на пятки.
— Не успеем,— отрывисто бросил Грихар, тоже оглянувшись в хвост колонны.— Тропа слишком узкая, лошади в буреломе вязнут...
— Цыц!— вождь сурово сдвинул брови.— Не каркай... Они дали нам фору, небось, прорвемся!
— Они пешие,— буркнул глава дружины.— А кругом — лес.
— Не каркай, сказал!— рыкнул Дэвин. И приподнялся в седле:— Мэлдуин! Ну, что?..
— Пока никого!— проорали спереди. Священник и его брат шли во главе отряда. О`Нейлл помрачнел:
— Ничего не понимаю... Грихар, ты ведь предупредил Эрика?
— При тебе ж письмо отправил.
— Перехватили, что ли?— Дэвин заерзал в седле.— Да нет, кому б...
— Мож, не поспели еще?— предположил глава дружины. Вождь не ответил. "Хорошо, если просто задержались,— подумал он.— А коли все ж письма не получили? Или, того хуже, противу норманнов в чистом поле выйти не рискнут?.. Дружба дружбой, а старик О`Фланнаган вон тоже папашу под меч подставил, побоялся... Эрик-то, конечно, не чета Риану, да и сын мне, все-таки, но если другие упрутся, он же и мемекнуть против не сможет! И нам с Мэлдуином тогда каюк" Дэвин потряс головой, отгоняя черные думы.
— Тормир, Адэйр,— позвал он,— обойдите головных с флангов, поглядите, не идет ли подмога? Да осторожней там, как бы эти волки нас не опередили... Грихар, кончай нудить! Где Нолан?
— Сзади, страхует,— глава дружины хмыкнул:— Я слыхал, кто-то из наших его здорово приложил? Глянь, какой тихий сделался...
— Нашел время для сплетен,— поморщился Дэвин.— Ну, было... Потому что неча нос до облаков задирать!.. Ты, кстати, на ус-то мотай. Нелишне будет.
— А я что?!
— А черные купцы?..
— Подумаешь, оступился разок... Да и то, сказался б тебе рано или поздно. До старости поминать теперь будешь, что ли?
— Буду,— ухмыльнулся Дэвин.— Чтоб вдругорядь не забывался... Ну наконец-то! Я уж думал, этот клятый лес никогда не кончится!
Вождь с облегчением выдохнул: черная стена деревьев впереди медленно расступалась. Спасены! Уж на холмах разгоряченная конница северянам не по зубам сделается!.. Воодушевленные бойцы, нахлестывая лошадей, вырвались из колючих лап чащи, спящие окрестности вздрогнули от бешеного стука копыт. Дэвин, припав к гриве коня, нагнал соседей:
— Оторвались!— торжествующе провозгласил он. Мэлдуин О`Фланнаган улыбнулся:
— Слава Господу!..
— Не торопись, братец,— Бернард, чья лошадь шла на полкорпуса впереди, приподнялся на стременах. Оглянулся назад — колонна верховых уже полностью вышла из леса, однако норманнов все еще видно не было.— Слишком уж тихо. Нолан!
Килбрайд, настороженно озираясь по сторонам, взлетел на холм следом за хозяевами:
— Здесь я...
— Почему нас никто не преследует?— юноша нахмурился.— Ведь северяне только что буквально дышали в затылок!
— Они отстали,— судя по мрачному лицу Нолана, ему такое странное поведение врага тоже не нравилось.— Бернард, нельзя снижать скорость. Нутром чую — им только того и надо!
— Но зачем?— преподобный, подпрыгивая в седле, тоже обернулся к лесу.— Может, они попросту поняли, что на холмах нас не взять?
— Сомневаюсь,— пробормотал Грихар. И вгляделся вперед: им навстречу неслось двое всадников. Судя по внушительному силуэту первого — дозорные, Творимир и Адэйр. И еще, судя по спешке — вперед их Дэвин послал отнюдь не зря...
— Вождь!— взволнованный голос Адэйра взлетел над неровным строем конных.— Вождь, там... С обеих сторон...
— Так я и знал!— просвистел Килбрайд.— Хитры, шакалы... Обошли по флангам?
— Да!— лошадь Адэйра поравнялась с жеребцом Бернарда О`Фланнагана.— То есть, еще не обошли, но...
— А наши?— уже ни на что не надеясь, спросил О`Нейлл. Боец опустил глаза.
— Понятно...— вождь пожевал ус, встряхнулся и, словно приняв решение, переспросил уже другим тоном:— Значит, просвет еще есть? Большой?
— Локтей в двести, но северяне движутся плотным строем с обеих сторон — и очень бы...
Договорить он не успел. Дэвин, подпрыгнув на спине коня, взревел во всю мощь легких:
— Впрере-е-е-ед!
— Лошадей в галоп!— эхом откликнулся Грихар.— Прорываться!..
Бернард вытянул шею и, прищурившись, закусил губу — с обеих сторон пологого холма показались серебристые цепи норманнов. Не одна сотня, и не две... Юноша затравленно обернулся — между деревьев родного леса заблестели полированные шлемы. Пестрые кругляши щитов, слившись лентой, вытягивались полукругом, соединяясь с другими точно такими же, что выплывали справа и слева. "Мы не успеем,— обреченно подумал Бернард.— Сначала они закроют горловину, а потом начнут сужать круг. Напрасно вождь О`Нейлл так надеялся на соседей. Никто не пришел, и уже, наверное, не придет... Может, Нолан был прав?.. Может, стоило сражаться до последнего? Умереть, защищая свой дом, а не сгинуть понапрасну на чужих землях..."
— Дьявол!— рыкнули у него над ухом. Молодой человек вздрогнул и пришел в себя: ругался, конечно же, Килбрайд. И, как понял Бернард еще через мгновение, осуждать главу дружины сейчас было не за что. До спасительной бреши между широких "крыльев" двух норманнских отрядов оставалось еще добрых триста локтей. А сама брешь стремительно срасталась, убивая последнюю призрачную надежду на прорыв... Дэвин переглянулся с Грихаром.
— Накаркал, все-таки,— сказал вождь. И мрачно усмехнулся:— Они нас и пешие обскакали.
— Встаем в оборону?— в голосе главы дружины не было страха, только напряженная сосредоточенность. О`Нейлл кивнул и натянул поводья:
— Командуй остановку. Уже не прорвемся, только лошадей на копья сажать... С купцов-то много брал, Грихар?
— Почти на дом хватило,— на бородатом лице воина мелькнула улыбка.— И с мельником уговорился насчет земли. Если б не ты да не святоша этот, дружок твой... А, да что уж теперь!
— Это да,— согласно кивнул вождь.— Одна радость, Маделин за Лиама выдать успел — есть теперь, на кого клан оставить. Спасибо Энгусу, надоумил... Погоди!.. Энгус?!
— Что?— опешил Грихар. И, вскинув голову, раскрыл рот: норманнские цепи, уже почти было сойдясь, снова распахнулись в стороны. Грохот мечей о щиты, что набатом гремел сзади, сбился с налаженного ритма: из-за холмов широким потоком хлынула припозднившаяся ирландская конница. Разделившись надвое, поток врезался в рассыпанный строй северян, одновременно ударив врага с обоих флангов. Норманны, на ходу теряя своих застрельщиков и метателей копий, схлынули в равнину и начали отступать... Грихар, подавшись вперед, заметил в первых рядах кавалерии Дуана МакГрата. И рядом с ним, с мечом в руках, скакал неугомонный племянник Дэвина О`Нейлла...
— Не усидел таки, паршивец!..— широко ухмыльнулся воин.— И, как погляжу, не он один!
— Эрик?!— еще больше изумился Дэвин, разглядев лица двух всадников во главе второго крыла конницы.— Уалтар — оно понятно, но Эрик?..
— Зазря парня принижаешь,— рискнул высказаться глава дружины.— Подумаешь, хромой... На коне оно хоть и вовсе без ноги!.. Ты глянь на него сейчас-то! Ить не узнать же!
— Да-а,— протянул ошарашенный отец.— Копия папаша мой, только что без бороды... И где они столько бойцов взяли?
— Тебе оно важно?
— Нет,— глаза вождя знакомо блеснули в темноте.— А вот про норманнов я бы так не сказал...
И захватчики тоже это поняли. Да, их было вдвое больше, чем ирландцев, но подавляющее большинство последних шли верхами. Норманнские отряды спешно отходили к лесу, воссоединяясь со своими и на ходу выстраиваясь в боевом порядке. Отступать они не собирались даже теперь, это было ясно...
Дуан МакГрат, совместно с Уалтаром Макнейллом отшвырнув врага на исходные позиции, преследовать отступающих не стал. Одно дело — разорвать оцепление, и совсем другое — лбом влететь в стену щитов и копий, имея при себе чуть больше трехсот всадников! "Ночь еще не кончилась,— сказал вождь, сделав знак своим бойцам:— Прекратить наступление!.. Мы пригодимся в другом месте" Вождь Макнейлл по примеру соседа тоже завернул разгоряченных бойцов на полдороге — и вскоре долгожданная подмога влилась в ряды соединенных дружин Бернарда и Дэвина.
— Где вас черти носили?— вместо приветствия насупил брови О`Нейлл, но этот нарочито недовольный тон не обманул бы даже ребенка. Вождь был рад, что его мрачные подозрения не сбылись, а старые друзья не пошли по стопам покойного Риана О`Фланнагана.— Я уж чуть было Мэлдуина не попросил грехи отпустить!..
— А может, попросишь, пока время есть?— невесело усмехнулся преподобный, глядя на приготовления норманнов.— Северяне решительно настроены...
Дэвин усмехнулся:
— Это им не особо поможет! Дуан, Уалтар, поворачиваем!.. Мое поместье взять — еще постараться надо... Что встали-то, ну?!
Вожди переглянулись.
— Ты не все знаешь, Дэвин,— Уалтар Макнейлл развел руками.— К твоему поместью нам тоже придется прорываться с боем...
— Что-о-о?!
— О`Конноры,— сказал Дуан.— И МакЭртейны. Нам только что сообщили.
— Да как они посмели?!
— Видно, на союзников понадеялись,— вождь Макнейлл кивнул в сторону норманнов.— Да и мы сильно ослабили оборону, оставив крепость. Ты же все караулы стянул в поместье, Дэвин. Так что прихвостням О`Кэтейнов не составило труда перейти границы.
— Ублюдки!..— зарычал вождь.— Да и я тоже хорош — совсем про них позабыл!.. Что ж делать-то? Мы, выходит, между молотом и наковальней влетели?
МакГрат успокаивающе поднял руку:
— Их сотни четыре, не больше. К тому же, в поместье остались Маклохланн, Догерти и МакАэд со своими людьми. И зять твой, опять же, не один пришел.
— А О`Куинн?— запнулся Дэвин.— Мак Кана? Остальные?
Ответом ему было красноречивое молчание. Вождь стиснул в руках поводья:
— Вот же скоты. Извини, Энгус, Фицрой тебе, конечно, тоже дядя...
Юноша только рукой махнул.
И в ту же минуту плотный строй северян пришел в движение. Грянули о щиты мечи и топоры. Из двух тысяч глоток рванулся хриплый яростный рев... Вожди застыли в седлах.
— Или вперед, или назад,— выдохнул Уалтар. Дэвин дернул щекой:
— Кой черт разница?! И так и так зад врагу поставим!
— Норманнов — больше,— веско обронил МакГрат.— Да и со стен нас, если что, стрелки прикроют.
— Поворачиваем!— хором решили за всех Эрик с Энгусом. Остальные слаженно кивнули, натянули поводья и...
— Эх! — Творимир, которого с самого выхода из лесу не было ни видно, ни слышно, бросил коня вперед и встал, загородив опешившим вождям дорогу. И простер правую руку над равниной. Дэвин нахмурился:
— Да ты...
— Погоди, вождь,— Грихар, поднявшись на стременах, вгляделся в темноту за спиной русича. И выругался. Где-то там, впереди — совсем рукой подать! — стояла неприступная крепость клана О`Нейлл. Разглядеть ее отсюда было сложно. Зато черную лавину всадников, медленно наползающую на пологие холмы, видели уже все. И даже на первый взгляд их было больше, чем те "четыре сотни", о которых говорил МакГрат.
— Между молотом и наковальней...— пробормотал Нолан Килбрайд, повторяя недавние слова Дэвина. Защитники Аргиаллы переглянулись и, не сговариваясь, потянулись к поясам.
— Эти ближе,— вождь Макнейлл, как всегда, немногословный, кивнул в сторону медленно наступающих северян. Бернард О`Фланнаган расправил плечи:
— От судьбы не уйдешь...
Дэвин вскинул руку:
— Р-разворот кругом! Конные — прикрыть пехоту!.. Грихар, лучников на позиции!
— Мэдок!— глава дружины повернул голову.— Стрелков разместить по флангам! Отсекайте, если кто высунется, на щиты стрелы не разбазаривайте, пускайте внахлест по задним!
— Раненых в центр!— вторил главе дружины раскатистый бас Килбрайда.— Держать строй! Занять круговую оборону!
Отец Мэлдуин, волевым усилием уняв дрожь в руках, молитвенно сложил ладони и, подняв кроткий взгляд к темному ночному небу, зашептал:
— Боже, принесший меня из тьмы минувшей ночи,
В счастливый и радостный свет нового дня!
Направь меня от этого краткого света
В немеркнущий свет вечности...
— ...от тленного утреннего света — в немеркнущий свет вечности !..— нестройным хором подхватили товарищи по оружию. И, подобно святому отцу, подняли взгляды вверх.
И увидели свет. Бледные оранжево-красные всполохи, дрожащие над черными верхушками леса. У Энгуса отвисла челюсть:
— Это... что это?!
— Восславим Господа нашего!..— в волнении ахнул преподобный, переводя сияющие глаза на Дэвина. Вождь усмехнулся в бороду:
— Тогда уж оставь пару слов и для гончей, Мэлдуин...
— Дэвин,— ничего не понимая, обернулся к соседу МакГрат.— Что происходит? В чем дело?
— Они подожгли корабли, Дуан. У них получилось!..— Дэвин О`Нейлл стиснул в ладони рукоять меча.— Значит, и у нас получится... Впере-е-ед!
Серебряную гладь озера Лох-Ней прошивали пенные гребни — остатки норманнского флота спешно покидали Аргиаллу, оставляя позади черные остовы сгоревших кораблей, павших соратников и большие надежды. Вслед завоевателям летели огненные стрелы и торжествующий рев победителей... Уалтар Макнейлл окинул взглядом берег — покрытый шевелящимся ковром сотен бойцов, он бурлил, как наваристый суп в котле.
