— Непременно тебе об этом напомню сегодня вечером, — усмехнулся граф. — А пока я вас оставлю. А то от такого бурного проявления эмоций у меня могут лопнуть барабанные перепонки.
Он вышел из подвала, а Нэт снова бросилась к друзьям.
— Каким ветром вас сюда занесло? — воскликнула она, хватая обоих за руки.
— Можно сказать, что как раз твой муж нас и вызвал, — рассмеялся Алонсо.
— Что, даже так? — изумилась Нэт, мысленно отмечая, что мужу, видимо, причитается куда больше, чем было обещано.
— В общем, да, — подтвердил Дэн. — Но только к этому ещё имеет отношение Кейтлин.
— Есть такое дело, — согласился Алонсо. И, ухмыльнувшись, добавил: — Сколь бы интеллигентное впечатление ни производила эта девушка, она всегда и во всём добивается своего.
— То есть?... — потребовала уточнений Нэт.
— То есть мы с Дэнни самым бессовестным образом позволили себя завербовать, — откликнулся приятель. — Мы теперь — агенты на службе Его Величества. Тайные, правда, агенты, и не вполне официальные. Что оставляет нам определённую свободу в выборе средств, — добавил он, лукаво подмигнув графине.
— Но, главное, теперь мы, похоже, будем много бывать в Ренберри, — широко улыбнулся Дэн.
— Может быть, даже здесь осядем, — подхватил Алонсо. — До той степени, до которой этого позволит служба. Вероятнее всего, нас даже обеспечат здесь чрезвычайно приличным жильём. А там, при королевском жалованье, и до собственного дома недалеко.
— Приличным жильём я бы вас и так обеспечила, — фыркнула Нэт, впрочем, весьма за них довольная.
— Но о главном-то наш приятель Алонсо молчит! — ткнув вышеупомянутого приятеля в бок, добавил Дэн. — За заслуги перед короной ему собираются пожаловать титул. И может быть, если сильно повезёт, — он скептически скривился, подначивая напарника, — к титулу даже будут прилагаться какие-нибудь захудалые земли. Ну, так, в каком-нибудь захолустье.
Нэт присвистнула.
— Ого-го! — восторженно воскликнула она. — Алонсо, эдакими темпами ты сможешь зажить своим домом и жениться на хорошей девочке. А уж как порадуется твой отец!
— Спасибо тебе большое, — оценил завуалированный выпад наёмник. — Жениться на хорошей девочке — это последнее, что мне нужно. Впрочем, вру, предпоследнее. Последнее — это одобрение моего отца. И между прочим, если уж на то пошло, то новости есть и у Дэнни, — перевёл стрелки он. — Представь себе: наш приятель начал обучаться на Говорящего!
— О как! — Нэт задумчиво склонила голову набок. — А знаешь, пожалуй что в этом нет ничего удивительного, — постановила она затем. — В сущности, как раз к этому всё и шло.
— Ну, тогда я удивлю тебя сильнее! — с энтузиазмом продолжил Алонсо. — Он так увлёкся этим занятием, что даже охладел к азартным играм.
— Не может быть!
Графиня оглядела Дэна с головы до ног, словно ожидала обнаружить в нём какие-то внешние изменения в связи с последней новостью.
— Представь себе! — хмыкнул Алонсо. — Несколько дней назад я предложил ему сходить в трактир. Расслабиться, выпить, поиграть в кости. Под моим присмотром, — спешно добавил он, отвечая на неодобрительный взгляд Нэт. — Так он мне говорит: "Сегодня? Вечером? Не могу!". У него, дескать, домашнее задание — пойти в лес и впасть в спячку с какой-то медведицей.
— Не впасть в спячку с медведицей, — возмутился Дэн, — а установить контакт с ланью.
— Да какая разница? — беззаботно отмахнулся Алонсо.
— Очень большая! — отрезал Дэн. — Ты вообще знаешь, что у медведей очень бедная мимика? С ними нельзя иметь дело на таком раннем этапе!
— Вот ты слышала от него когда-нибудь такие заумные слова? — спросил, оборачиваясь к Нэт, Алонсо.
— Нет, но я всегда говорил, что наш Дэнни — красавчик, — заявила графиня. — Кстати, Дэн, а где же твоя сорока? Неужели потерялась по ходу дела? — осведомилась она.
— Да нет же, здесь она где-то! — рассмеялся наёмник. — Эй, Джулия! Куда ты подевалась?
Он принялся оглядываться в поисках.
— Джулия? — вытаращилась на него Нэт.
Алонсо хихикнул.
— А что, разве это не красивое имя? — удивился Дэн.
— Просто немного странное для сороки, — пожала плечами Нэт.
Алонсо внезапно расхохотался. Остальные двое непонимающе нахмурились, и наёмник вытянул руку, показывая, на что смотрит. Оказалось, что сорока нашлась. В данный момент она сидела на узкой кровати и методично исследовала при помощи клюва наручники, обитые изнутри мягкой зелёной материей.
— Джулия, а ну-ка иди ко мне! — строго сказал Дэн.
Сорока незамедлительно вспорхнула с кровати и, пролетев по подвалу, приземлилась наёмнику на плечо.
— Смотри-ка, послушалась! — восхитилась Нэт.
И, погрустнев, вздохнула. Алонсо нахмурился и слегка повернул голову, спрашивая таким образом, чем вызвана эта перемена в настроении. Как и прежде, Нэт поняла его без слов.
— Просто подумала: жалко, что мы уже не промышляем, как раньше, — объяснила она. — Представляете, сколько возможностей открылось бы перед нами, если бы мы использовали в работе зверей и птиц? К примеру, как легко можно было бы проникать в чужие дома...
— Ничего, не исключено, что у нас троих ещё будет возможность выяснить это на практике, — ухмыльнулся Алонсо.
— Это как? — непонимающе, но в то же время с азартом спросила графиня.
— Ну, видишь ли, — протянул Алонсо, — как я уже говорил, мы с Дэнни некоторым образом завербовались на королевскую службу. Какие-то задания мы будем выполнять вдвоём, какие-то по одиночке, а некоторые — более широким составом. Так вот, я что подумал: может быть, и графиня Лоренсье сможет время от времени принять участие в той или иной авантюре вместе с нами?
Нэт глубоко вдохнула и не сразу смогла выдохнуть воздух от восторга.
— Если, конечно, она снизойдёт до нас, простых смертных, с той высоты, на которую забросила её судьба, — добавил Алонсо с ироничной ухмылкой.
На шпильку Нэт не отреагировала, такая её охватила эйфория. Обернувшись, она вопросительно посмотрела на обнаружившегося у двери Руперта.
— Даже не надейся, — отрезал тот. — Ближайшие шесть месяцев — никаких авантюр.
— Руперт, я тебя обожаю! — воскликнула графиня, сделав правильные выводы из слов супруга. — Ближайшие шесть месяцев буду вести себя, как хорошая девочка!
— Не бросайся обещаниями, которые точно не выполнишь, — поморщился Руперт, но на губах его играла усмешка.
Он крепко обнял жену за плечи.
— То есть через полгода..? — проявила настойчивость Нэт. — Ну, или чуть позже..?
— Вот тогда и поговорим, — откликнулся Руперт.
Однако графиня осталась его ответом весьма довольна. По интонации графа Лоренсье легко было понять, что в сущности он совсем не против участия своей жены в некоторых сомнительных операциях, проворачиваемых на благо короны. И этот вариант более, чем устраивал всех присутствующих.
Полгода спустя Нэт родила очаровательную девочку, которая растёт очень бойкой и любознательной. Сначала её волосы были золотистыми, но постепенно приобретают всё более ярко выраженный рыжеватый оттенок. Руперт свою дочь обожает и буквально-таки тает в её присутствии. К своей жене он относится не хуже, хотя, конечно, никогда не признается в этом на словах. Я знаю обо всём этом потому, что мы с Дамианом встречаемся с четой Лоренсье довольно часто. Мы дружим семьями и нередко приезжаем друг к другу в гости.
Нэт не единственная, у кого родился ребёнок спустя девять месяцев после нашей поездки в Ланрегию. Всего через месяц после этой поездки Её Высочество Экатериния Ганезийская вышла замуж за сына одного из ланрежских герцогов. Таким образом королевская семья Ганезии породнилась с ланрежскими монархами, что укрепило мир между двумя государствами. Наш король оказался бесплоден, что делает потомков ганезийской принцессы прямыми наследниками престола. Именно поэтому она и не вышла замуж за одного из королей или кронпринцев соседних государств, а осталась в нашей столице, где продолжает заниматься политикой. Её супруг переехал сюда из Ланрегии. Он занимает немного более низкое социальное положение, чем Экатериния. Разница с одной стороны слишком мала, чтобы данный брак мог быть расценен как неподобающий, но и достаточна для того, чтобы принцесса чувствовала себя в нём вполне раскованно и позволяла себе вести такую жизнь, какую предпочитает она сама.
Надо отметить, что замуж Её Высочество вышла весьма неожиданно. Бракосочетание состоялось всего через десять дней после не менее внезапной помолвки. А восемь месяцев спустя у принцессы родился мальчик. Немного рановато, но не беда. Так бывает, что дети рождаются недоношенными. К счастью, ребёнок растёт здоровым, крепким и очень смышлёным. Он мало похож на отца и больше пошёл в мать. И светло-русый цвет волос достался ему, разумеется, именно от неё. От кого же ещё?
У этого мальчика есть все шансы однажды унаследовать престол. Не знаю, как сложатся обстоятельства на самом деле, но точно могу сказать одно. Трое бывших наёмников, один виконт и одна виконтесса всегда будут преданы этому принцу.
Принцесса нередко приезжает в принадлежащий королю особняк под Ренберри по государственным делам. Ездит она туда одна, без мужа. Обстоятельства складываются так, что в то же время в городе как правило как раз находится и Алонсо.
Дэн стал профессиональным Говорящим. Они с Алонсо поселились в Ренберри, но часто выезжают в разные части страны, а иногда и за границу, по различным поручениям государственной важности. Порой вместе с ними в таких предприятиях участвует графиня Лоренсье, а иногда и сам граф. Впрочем, последний всё больше занимается планированием, и предприятиями руководит из дома. Время от времени к прекрасно сработавшейся троице присоединяется также и Нортон Кэмерон, которого Руперт тоже привлёк к королевской службе. И то верно: зачем же пропадать без дела столь высококвалифицированному профессионалу? К тому же такой род занятий прекрасно примирил Нортона с мирной жизнью. Он постепенно находит растерянные прежде ориентиры, или обзаводится новыми. В сущности, нам всем приходится время от времени это делать. А несколько раз к осуществлявшимся этой компанией предприятиям присоединялись и мы с Дамианом. Но больше всех делами короны занимается всё-таки Алонсо. Он выполняет различные поручения государственной важности, полуофициальные либо совершенно неофициальные. Отвозит письма, которых не должно существовать. Встречается с людьми, с которыми у нашей власти не должно быть никаких отношений.
Спустя шесть месяцев после того, как появились на свет дети Нэт и Кейтлин, у нас с Дамианом родился сын. С тех пор прошло ещё три года, и я опять жду ребёнка. Лекари говорят, что по всем признакам это тоже будет мальчик. Я слушаю их, вежливо кивая, но улыбаюсь про себя. Ведь я-то точно знаю, что это будет девочка. Так нагадала мне в своё время одна южанка — единственная, предсказаниям которой я доверяю.
С нашего благополучного возвращения в замок прошло два месяца. И однажды ночью я проснулась от крика Дамиана. Я резко села на постели и стала трясти мужа за плечо.
— Дамиан! — позвала я. — Дамиан! Дамиан!
Наконец, он открыл глаза. Взгляд показался мне неожиданно спокойным. Просто немного дезориентированным со сна. Прошло несколько секунд, прежде чем, окончательно поняв, где он находится и что происходит, Дамиан приподнялся на локте.
— Опять всё тот же сон? — спросила я.
Он кивнул.
— Тюремная камера, дыба и нет выхода. Но потом я услышал, как ты меня зовёшь. Обернулся и пошёл на голос. И почти сразу обнаружил дверь.
Дамиан говорил очень спокойно и снова опустил голову на подушку, но я решила уточнить.
— Она была не заперта?
— Открыта, — улыбнулся он.
Я тоже улыбнулась и устроилась поуютнее, положив голову ему на плечо.
— Думаешь, больше этот сон не повторится?
— Всё может быть, — откликнулся Дамиан. — Но если даже и повторится... Теперь я знаю, где выход.
