Поздний вечер того же дня.
Ренальд кивнул своим мыслям и устало провел рукой по лбу. Пожалуй, именно так и стоит действовать в случае чего...
Мысль о том, чтобы сбежать из посольства, становилась все более выпуклой. Причин было более чем достаточно, взять хотя бы поведение лорда Итора, отделывающегося словами "никаких важных новостей нет"! Порой он задумывался: догадался бы он о том, что дело неладно, если бы не леди Элира?
В голову лезли черные мысли: а вдруг король Ретлар решит, что его проще выдать? Останется ли тогда надежда у Нарва? Или он так и будет лежать, не живой и не мертвый...
Проклятье, как же плохо одному! Всю жизнь он знал, что рядом есть те, с кем можно разделить радость и горе, посоветоваться в минуту сомнения и просто ощутить родственное тепло. Мама, отец, Нарв... А сейчас — никого, кого бы можно было назвать другом, лишь временные союзники...
Он вздохнул, вспомнив леди Элиру и ее брата. Жаль, что странная магия Хранителей не давала мужчинам его рода зачать больше одного ребенка! Или нет? По крайней мере, сейчас ему не приходится переживать за родного человека и гадать, как защитить его от несправедливых обвинений!
Ренальд тряхнул головой. Не о том он думает, не о том! Жаль, что лорд Итор столь осторожен — ему так и не удалось подслушать и шепотка относительно того, что происходит, так что приходилось довольствоваться косвенными признаками. Так что с утра он принялся следить за перемещениями здешних обитателей, прежде всего — магов, благодаря Богов за сад вокруг особняка. Пока никто из магов не покидал посольства, если не считать лорда Бриарна, лорда Дориата и пары его приятелей. Впрочем, их-то отлучка в обществе прелестных леди была понятна, достаточно взглянуть на парные брачные браслеты на руках лорда Дориата и леди Риаллы! Ренальд отогнал недостойную зависть к везучему мальчишке и сосредоточился на том, что произошло после их возвращения. Сбор магов в кабинете посла... Боевик, явный целитель и еще кто-то, определить точно не получилось — скорее всего, артефактор, только у них бывает такой странный отклик на Силу. Они пробыли там довольно долго, вот только узнать, что именно обсуждали эти четверо, не удалось: кто-то из них поставил мощную защиту от подслушивания... Что такого мог узнать посол на встрече с королевой? Может, целитель найдет способ помочь Нарву?
М-да, остается только продолжать следить... Интересно, знает ли что-то о происходящем леди Элира? В конце концов, кто-то из магов или сотрудников посольства мог и сболтнуть лишнее в её обществе, а делать выводы она умеет блестяще! Пожалуй, стоит поискать с ней встречи, хотя сегодня это уже вряд ли возможно — слишком поздно. А завтра... Личина продержится еще дня три, самое большее... Что ж, если к завтрашнему вечеру посол так и продолжит скрывать происходящее, то наутро он его не застанет — из посольства и из столицы желательно убраться в облике лорда Ренара!
Ренальд помрачнел, устремив невидящий взор в стену — в сторону королевского дворца. Оставить Нарва так, даже не зная толком, возможно ли его спасти и какой силы целитель для этого нужен... Разум говорил ему, что спасти друга можно только оставшись в живых и на свободе, сердце — что оставить его будет предательством... Проклятье, он отдал бы любые деньги за крупицу сведений!
Что ж, решение принято. Ждать невесть чего и надеяться на благородство политиков он не станет, а значит, стоит обдумать, что делать после исчезновения из посольства...
Посольство Артиара. Шесть часов вечера следующего дня.
Элира вскинула голову, заслышав звук открывающихся ворот, и выглянула в окно. Ага, посол вернулся! Лорд Итор уехал примерно два часа назад, взяв с собой лорда Фартана, как решила девушка — во дворец. Что ж, стоит поспешить в сад и снова подслушать разговоры! Интересно, кто еще вчера пытался это сделать, уж не герцог ли? На его месте она поступила бы точно также!
Осознание того, что она была не одинока в своем стремлении узнать о теме разговора посла с магами, пришло не сразу. Привыкнув анализировать все, девушка вечером попыталась воспроизвести схему заклинания от прослушки и вдруг поняла, что оно обрезало другую, искусно сплетённую схему на основе Воздуха, похожую на ту, что она сама применила для подслушивания, только несравненно более сложную! Ее она тоже попыталась повторить и в очередной раз поняла — ужасно обидно быть этакой недоучкой... Всего, чего она добилась своими стараниями — дикой головной боли и шума в ушах. Жаль, что нельзя попросить книги по магии, ведь даже брат считает, что ей лучше и не пытаться использовать Силу... Но ведь она согласилась бы и на чисто теоретические знания, не настолько она глупа, чтобы практиковаться без слива Силы в кристаллы! Хотя при первой встрече с лордом Ренальдом ей и удалось создать и контролировать самый настоящий огненный шар, девушка до сих пор не понимала — как это получилось. Наверное, мужчинам это дается проще, к тому же у них не бывает дней, когда тяжело держать в узде настроение и магию...
Может, еще раз попросить Дора о помощи? Или попробовать сделать это через Риа? Элира улыбнулась, вспомнив сияющие счастьем глаза обоих, и призадумалась: интересно, долго ли ей ждать племянников? Всё же они еще оба так молоды, куда спешить?
А вот и то самое место! Отогнав лишние мысли, девушка отодвинула свисающие лианы и скользнула в щель между кустами, в очередной раз мысленно поблагодарив ису Ларту. Когда та впервые попросила учениц прийти на тренировку в платьях, те опешили, но выполнили указание учительницы. Оказалось, что и в платьях можно увернуться от кинжала или протиснуться в узкую щель...
Снова сформировав тонкую нить Воздуха, Эли осторожно протянула ее в кабинет. Так, похоже посол в кабинете в одиночестве — ничего не слышно, да и защита... Ой!
Девушка скривилась от пронзившей виски боли: защитное заклинание болезненно ударило, чуть не обрубив ее "подслушку". Пожалуй, не слей Эли Силу практически полностью, сформированную ею нить бы обрезало, а так заклинание ее словно не заметило! Похоже, защиту поставили артефактом, иначе откуда столь мгновенное возникновение плетения?
Стараясь даже дышать через раз, девушка ждала. Впрочем, ожидание не затянулось, буквально через несколько минут раздался голос посла:
— Ваше Величество!
Элира вздрогнула. Ой, этого она точно не ожидала! Неужели лорд Итор как раз сейчас связался с королем? Ответа она не услышала, снова заговорил посол:
— Увы, Ваше Величество, новости печальные. Решение целителей единогласно: никому из них не хватит Силы для того, чтобы вывести короля Нарвена из этого состояния. Возможно, могли бы помочь эльфы, но для этого короля следует доставить в Эльтарран.
Видимо, король что-то спросил, и Элира с трудом сдержала разочарованный стон: ну вот почему она не слышит звук от переговорного артефакта? Недоучка и есть! Тем временем лорд Итор продолжил:
— Нет, даже королева сказала, что это невозможно, король должен оставаться во дворце. Так что Ее Величество надеется лишь на чудо, Верховный жрец обещал ей молить Богов о здравии короля и использовать все силы Церкви для поиска способа его излечения.
Снова минутное молчание, затем ответ:
— Да, Ваше Величество. Официальная церемония состоится завтра, и полагаю, что у нас нет больше возможностей для торговли с лордом Тэльрионом. Поэтому я хотел бы получить Ваше разрешение на отправку леди и отряда лорда Бриарна в Артиар.
— Простите, Ваше Величество, но неужели нет другого выхода?
Дальше Элира слушать не стала. Быстро обрезав нить заклинания, выглянула из своего тайника и выбралась на дорожку. Похоже, вчера она была права... Ну что же, судьба, решай: достоин ли герцог спасения? Она вышла на широкую аллею, ведущую к особняку, и окинула взглядом окна. Интересно, какое из них принадлежит комнате "лорда Ренара"? Она успела сделать лишь несколько шагов, когда услышала негромкое: "леди Элира" и поняла, что судьба приняла свое решение.
Ренальд тоже заметил отъезд посла, а некоторое время спустя ощутил, как нарастает острое, почти болезненное предчувствие беды. То самое предчувствие, что не раз спасало ему жизнь в самых тяжелых ситуациях! Но до побега нужно выждать хотя бы до десяти вечера, когда окончательно стемнеет. В идеале — до одиннадцати, в конце смены караульные часто бывают небрежны.
Заметив в саду изящную фигурку в голубом платье, он не поверил своей удаче. Неужели ему все-таки удастся поговорить с леди Элирой? Даже если она ничего не знает... уходить не попрощавшись казалось ему неправильным. Да и что скрывать, ему очень хотелось, чтобы эта умная и смелая девушка верила в его невиновность!
На его негромкий оклик она обернулась стремительно, а скользнувшее по ее лицу выражение удивило Ренальда. Облегчение, решимость и... стыд? "Глупости", — решил он и склонился к протянутой ему руке:
— Леди Элира, счастлив видеть вас вновь.
— Лорд Ренальд, я рада, что судьбе было угодно устроить эту встречу. Вам нужно уходить, и чем скорее, тем лучше: здесь вам грозит опасность.
Элира с тревогой ожидала реакции на свое заявление. Герцог помрачнел, кивнул и ответил:
— Я чувствовал это. Миледи, я знаю, что не имею права спрашивать, и всё же... Вы что-то знаете о состоянии короля Нарвена?
Девушка вгляделась в его лицо и тихо произнесла:
— Да, но мои новости вас не порадуют. Кроме того, об этом желательно говорить так, чтобы никто не увидел нас вместе и не услышал нашего разговора...
— Я это обеспечу, но всё же желательно уйти подальше от дома — нас не смогут увидеть или услышать, но натолкнуться смогут.
— Это магия? А почему тогда... — Элира смешалась, — простите, мое любопытство неуместно и несвоевременно.
— Вы хотели спросить, почему я не применил это при бегстве из дворца? Все очень просто: данное плетение невозможно привязать к движущемуся объекту, привязка идет к определенному месту. Этакий купол, находящихся под ним не видно и не слышно. Пожалуй, здесь нас никто не побеспокоит, — Ренальд кивнул спутнице на скамейку под старым дубом, — садитесь, миледи.
Та опустилась на скамейку — на удивление грациозно, отметил Ренальд — и подняла на него глаза. Он кивнул и обратился к Силе: заклинание, о котором он говорил леди Элире, было крайне сложным по структуре и являлось одним из секретов рода эн Арвиэр. Наконец последняя нить легла точно на предназначенное ей место, Ренальд облегченно выдохнул: "готово!" и вопросительно посмотрел на девушку.
Та тихонько вздохнула, сплела пальцы в замок и заговорила:
— Прежде всего мне придется кое-что пояснить. Нас, одаренных леди, не учат магии, более того, все книги о ней если и есть в библиотеке Школы, то недоступны для учениц. Однако мы с Дором всегда были чересчур любопытны, именно поэтому еще дома он нашел старую книгу с некоторыми простыми плетениями, а я ее изучила. Словом, кое-что я умею, хоть и по мелочи.
— Я помню огненный шар, которым вы меня встретили, — легкая улыбка тронула губы Ренальда.
— Да, огненный шар... Так вот, я обнаружила, что очень тонкие нити Силы невозможно отследить и ими довольно легко управлять. Правда, для этого приходится опустошать себя почти полностью... Это одно, второе... И моя мать, и учителя всегда твердили, что подлинная сила кроется в знаниях, и именно поэтому я решилась подслушать вчерашний разговор лорда Итора после его возвращения из посольства. Я надеюсь, это останется между нами? Сейчас вы единственный человек, кому я доверилась...
— Вы можете всецело рассчитывать на мое молчание, миледи! — с жаром заверил ее Ренальд.
Девушка внимательно посмотрела на него и кивнула:
— Что ж, продолжим... Постарайтесь сдержать себя, то, что вы сейчас услышите, будет для вас болезненно...
Потупив взор, Элира принялась пересказывать разговор. Закончив словами об опознании амулета как принадлежащего роду эн Арвиэр, она подняла глаза на собеседника и сглотнула. Лицо его потемнело, глаза казались почти черными, в них были боль и неверие.
— Леди Элира, я клянусь жизнью и честью, что не делал этого!
— Я верю вам, милорд.
То, как быстро и уверено откликнулась девушка, словно растопило ледяной ком в душе Ренальда. Он коснулся губами тонких пальцев, без слов благодаря её за сочувствие и доверие.
Элира негромко спросила:
— Скажите, а тот артефакт действительно принадлежит вашей семье или это тоже оговор?
— Нет, это действительно один из тех артефактов, что хранятся в нашей семье. Но все, что я о нем знал — то, что он как-то связан с исцелением и что он очень древний... Кто бы ни стоял за этим, он отнюдь не глуп и блестяще продумал свои действия! Теперь королева полностью убеждена в моей виновности...
— Куда хуже другое, — вздохнула девушка, — теперь у лорда Итора нет достаточных оснований для того, чтобы настаивать на вашей невиновности и ему придется признать законность прав королевы как регента при наследном принце.
Ренальд горько усмехнулся:
— А значит, я из полезной фигуры превращаюсь в досадную помеху...
— Более того — помеху опасную. Но ведь вы это и так понимаете, я права?
— Да, леди Элира. Я чувствовал, что происходит что-то очень неприятное: лорд Итор отделывается общими фразами на мои вопросы, собирает у себя магов, куда-то уезжает вместе с магом-целителем... — он поколебался и тихо признался, — говоря откровенно, я собирался сегодня ночью сбежать и хотел еще раз поблагодарить вас и попрощаться.
На лице девушки промелькнуло явное облегчение. Встретив его вопросительный взгляд, та пояснила:
— Я вся измучилась, пытаясь понять, не будет ли предательством Артиара рассказать вам все и посоветовать бежать, и очень рада, что вы и без того приняли такое решение. Может, это и лицемерие, но я чувствую, как с моей души упал тяжкий груз.
— Вы думаете, меня выдадут?
— Мне стыдно это говорить, но я не исключаю такой возможности, — она отвела глаза, — и хуже всего то, что...
Ренальд посмотрел на девушку и продолжил:
— Куда проще выдать мой труп? Вам не стоит стыдиться этого, леди Элира, в политике друзей не бывает, лишь временные союзники. Да вы и сами это знаете! И тем сильнее я признателен вам за неравнодушие и участие, хоть и недоумеваю, чем заслужил такую милость...
— Я чувствую свою вину, ведь именно из-за меня и моих подруг вы оказались в посольстве, — неуверенно улыбнувшись, ответила та, — и, кроме того... Я очень хорошо понимаю ваши чувства, ведь вы переживаете прежде всего за друга, почти брата, если так можно говорить о короле.
— Вы спасли мне жизнь, так что упоминать о какой-либо вине попросту глупо, как и отрицать благородство помыслов. И я безмерно благодарен вам за все, что вы мне поведали!
— Увы, лорд Ренальд, это не все. Сегодня я подслушала еще один разговор, точнее, доклад...
По мере рассказа Элира с ужасом наблюдала, как изменяется лицо ее собеседника. Глаза почернели, на шее вздулись жилы, руки сжались в кулаки... и она почувствовала, как выходит из-под контроля его Сила. Казалось, сам воздух скрутился тугой спиралью, и еще минута — и герцог вспыхнет факелом. В ужасе девушка вскочила со скамейки и отступила на шаг, и в этот момент мужчина поймал ее взгляд.
