— Глупец! — Закричали голоса из арки.
— Твоя жажда власти погубит тебя!
— Мы не для того, чтобы править! А чтобы исполнить предначертанное!
Владыка лишь молча достал из кармана небольшое зеркальце и раздавил его просто в руке. Осколки посыпались на пол и в то же время, большие осколки зеркал начали падать с крыши арки, прямо между метающимися там Тенями Древних. Осколки вдруг начали собираться в настоящие зеркала, которые стали жидкими и понемногу сжимались вокруг Древних. Могучие духи кричали и вопили, метались из стороны в сторону, словно загнанные в угол звери, но все бесполезно. Кольцо жидких зеркал все сжималось, пока не поглотило Древних полностью. Теперь они походили на причудливую экзотическую статую, изображающую несколько десятков бесформенных теней, неподвижно застывших внутри жидкого металла.
— Практично и одновременно изящно, как ты и говорила, — сказал Владыка, наблюдавший за этим зрелищем своими большими холодными глазами. Никаких эмоций на его лице так и не появилось. — И долго это будет их сдерживать?
— Не менее тысячи лет, хотя, может быть и все десять тысяч, я не уверена! — Ответила девушка, подошедшая к Владыке. Она была человеческого роста, то есть почти вдвое ниже Владыки, но почти такая же худая и хрупкая, как и он. Ее светло-голубое платье словно светилось в темноте, а ее босые ноги легко и без опаски ступали по твердому острому камню.
— И что теперь? Не станешь мешать мне, вместо Древних, возглавить легионы мертвых и направить их на завоевание мира?
— Нет! — Ответила девушка, задумавшись. — Мне нет дела до этого мира! Почти полтора миллиарда людей погибли в этом так называемом Апокалипсесе, если умрет еще один или несколько миллиардов, а остальные станут рабами, что мне с того? Они и так слишком долго правили этой планетой, и ей это явно не пошло на пользу! Мне просто хочется вернуться домой, но перед этим я не прочь поиграть.
— Ты странная даже по меркам Великих Мастеров, — сказал Владыка. — И что планируешь делать дальше, если не секрет?
— Наблюдать! И подталкивать игроков, когда они долго не делают свои ходы, чтобы слишком скучно не становилось! Как тогда, когда я разгромила тайное убежище Кверпдэна, а потом поиграла с ним в поддавки. На дворе Апокалипсис, а они сидят коньяки пьют, пришлось их немного расшевелить.
— Но почему бы тебе самой не сыграть, Арасна? С твоей-то нынешней силой? Как нашептали мне мои тени, ты ведь пробудила всю запечатанную силу Мастеров и вспомнила все о секретах вашего прошлого и о вашей родине, значит ты теперь сильнее любого из Великих Мастеров, не так ли?
— Не совсем так, — задумчиво ответила Анель, продолжая любоваться диковинной скульптурой, в которую превратились Древние благодаря ее жидким зеркалам. — Если быть точной и дотошной, то правильнее сказать, что теперь я сильнее, чем все остальные Великие Мастера вместе взятые, даже если бы братья и сестры объединились против меня, я сокрушила бы их всех!
— Тем более, почему бы тебе с твоей силой не решить все самой!
— Но так ведь не будет никакого веселья! — Улыбнулась Анель. — Пускай Шестеро поиграют в Бога, а Кверпдэн в хорошего крутого парня, который все исправит и всех спасет. Да и за моим милым Странником интересно наблюдать.
— Ты уж присмотри за ним, вампирчик! — Сказала она Рэвиндалю. — Головой за него передо мной отвечаешь! Он еще должен стать жителем моего сада, когда я вернусь домой. Мне нужна его душа!
— Всенепременно присмотрю! — Улыбнулся и легко поклонился вампир. — Мы ведь с ним еще должны однажды сразиться!
— Я бы не советовала! — Сказала Анель, посмотрев прямо Рэвинделю в глаза. — Он тебя по стенке размажет!
По лицу вампира было видно, что его задело такое нелестное замечание, но он промолчал.
— Хотел задать тебе еще один вопрос, Арасна, если это, конечно, не тайна, — сказал Владыка, что тоже не отрывал взгляда от удивительной новой статуи в центре зала. — Как мне известно, вернуть себе исконную силу и вспомнить все о прошлом и своем доме, Великим Мастерам мешает какое-то могущественное проклятие. Вот Кверпдэн вернул себе лишь малую толику силы и воспоминаний, но поплатился за это глазом. Как же тебе удалось вернуть все и избежать действия проклятия?
После этих слов, Анель внимательно посмотрела на бледное ничего не выражающее лицо Владыки.
— А ты, правда, знаешь чуть ли не все и про всех, тяжело придется твоим врагам. — Она сделала небольшую паузу, словно нырнула в свои мысли, но потом продолжила. — Секрета тут нет. Ответ — моя магия зеркал. Отразить можно все, и я нашла способ отразить даже это могущественное проклятие. Но оно не исчезло бесследно, а отразилось и поразило одну из моих сестер, не знаю какую точно. А поскольку я сняла все печати, то и подействовало в полной мере. Так что одной из моих сестер, Кэролайн или Кродони, больше нет. Какая жалость, — хотя по лицу девушки было видно, что ей совсем не жаль своей сестры, и ее смерть ее не тревожит.
— Значит, Великих Мастеров осталось всего десять... — задумчиво произнес Владыка.
— Да, и мне не хотелось бы, чтобы эта цифра уменьшалась и дальше, все-таки это моя семья, и мы все должны вернуться домой!
Повисла пауза, после чего все трое еще некоторое время рассматривали статую Древних.
— Что ж, оставлю вас, — вдруг сказала Анель. — Развлекайтесь с планированием захвата мира, а у меня еще есть дела.
Анель, как ее называл Странник, или Арасна, как ее называли Владыка, а так же другие Мастера, уже развернулась и собиралась уйти, но Владыка обратился к ней.
— Стой! Хоть я и не до конца понимаю мотивы твоих поступков, но ты сильно помогла мне! В знак благодарности, у меня есть для тебя подарок!
— И какой же? — В глазах Анель появился озорной детский блеск. — Заинтригована.
— Самый ценный во все времена, особенно в нашу непростую современность — информация!
— Информация? — Переспросила Анель. — И какая же?
— То, что наверняка тебе неизвестно! — Ответил Владыка. — Даже я узнал это по счастливой случайности, почти ненароком, зацепившись за тонкую нить и распутав ее до конца. — Владыка сделал небольшую паузу, совсем немного, не стал доводить до неуместного здесь драматизма. — Она жива! — Сказал он лишь два слова, но как они подействовали на Анель. Ее тело пробила мелкая дрожь, а глаза расширились.
— Не понимаю, о ком ты! — Сказала Анель, наконец-то вернув себе самообладание.
— Нет, ты прекрасно знаешь о ком я! — Хладнокровно заявил Владыка.
Повисла недолгая пауза, после чего Анель заговорила:
— Но это невозможно, она проткнула свое сердце прямо у меня на глазах, я держала в руках ее мертвое остывающее тело!
— Мне незачем врать! Ты помогла мне, и я тебе обязан. Да и соврать в таком — это навлечь на себя твой гнев, а тебе вполне под силу покончить со мной. Но даже если и это звучит неубедительно, я предоставлю улики!
— Нет! Я верю! — Анель снова выглядела задумчивой и рассеянной. — Это может быть. Это вполне в ее духе. Сумасбродная девчонка, всегда была себе на уме, делала все по-своему и вела свою игру. За это я ее и любила. Что ж, видимо, рановато я приняла этот облик!
— Вы Мастера, слишком недооцениваете Подмастерьев! Кто знает, может ученики еще смогут удивить своих учителей!
— Может быть, может быть... — задумчиво пробормотала Анель.
— Я мог бы попытаться разузнать о ней больше! — Сказал Владыка.
— Не стоит! — Возразила Анель. — Я сама ее найду, если, конечно, Шестеро или Кверпдэн не доберутся до нее раньше. Или даже Странник, а то и сам учитель. Что ж, пора навестить мою бывшую возлюбленную! Спасибо за информацию! — Анель кивнула Владыке, и тот кивнул в ответ, после чего девушка вышла из зала.
— Эти Мастера опасны, — сказал Владыка, когда Анель скрылась из виду и уже не могла услышать. — Быстрее бы они уже отправились домой и не мешали мне порабощать мир! Как думаешь, Страннику под силу вернуть их на родину?!
— Может быть! — Сказал Рэвиндаль. — Может лишь он на это и способен!
— Он доверяет тебе? — Спросил Владыка у вампира.
— На сколько вообще можно доверять вампиру! — Ответил тот. — Но сейчас он в слегка сломленном состоянии, не знаю, чем может быть нам полезен.
— Он часто бывал в сломленном состоянии, но Странник обладает удивительной способностью рано или поздно восстанавливаться после любых травмирующих ситуаций. Его уникальная душевная и психическая регенерация!
— Не могу здесь не согласиться! — Ответил вампир. — Рано или поздно он разберется со всеми своими трудностями и начнет действовать снова!
— Отлично, следи за ним, будь его тенью, пускай он ищет способы выдворить Мастеров из нашего мира. А когда те уйдут, мертвые придут в дома живых, мир наполниться плачем, болью и муками, и и мы построим свое царство, прямо на руинах этой новоиспеченной Священной Империи, а люди станут нашими рабами! Ступай же!
Вампир откланялся и ушел, а Владыка продолжал смотреть на химерную статую Древних своими холодными, безжалостными, но казалось немного грустными, бледно-синими глазами.
Эпилог. Универсальное решение
Рассвет застал увлекшегося расказом Странника так же внезапно, как и в прошлый раз. Ему вновь пришлось прекратить историю, не окончив ее. Старик Киндорф мирно похрапывал, он уснул еще где-то на половине рассказа, если не в самом начале. Но Странник не обижался. Кто поймет этого загадочного и непредсказуемого, но все-таки довольно добродушного деда? Анель же, напротив, казалось, впитывала каждое слово мага. Она вся превратилась во внимание и сосредоточенность, и даже была немного огорчена, что история окончилась.
— Все? Так быстро? — Анель удивленно смотрела на Странника. — Неужели, эта ноч уже закончилась?
— Значит, я не такой уж и плохой рассказчик, раз ты и не заметила, как пролетело время, — улыбнулся Странник.
— Не зазнавайся! — Гордо ответила девушка. — Осталась последняя часть рассказа, так? Ты говорил, что закончишь во Флоренции?
— Все верно, — подтвердил Странник, — осталась последняя часть этой истории. Еще одна ночь, и с этим будет покончено!
— Не уверена, что рада этому, — вдруг сказала Анель. — Я начала привыкать к этим твоим ночным историям, может, мне даже хотелось бы, чтобы таких ночей было еще много! — Неожиданно сказала она, и Странник с удивлением посмотрел на девушку.
Он хотел что-то ответить, но за их спинами послышался характерный звук завершившейся телепортации. Нацуми со Странником обернулись, а Киндорф продолжал тихо похрапывать.
На крыше появилось еще шесть гостей, одетых в белоснежные мантии. Это были шесть Великих Мастеров.
— После того, как инквизиторы не справились, решил лично прийти, Итенхар? — Спросил Странник у своего бывшего учителя.
— Ты как всегда дерзок, мой ученик! — Ответил тот. — Все еще надеешься, что сможешь свергнуть нас?
— Кто знает, — ответил Странник, — с моей новой силой, может быть.
— Я удивлен, — сказал Великий Мастер, — ты стал Сумеречным Жнецом, да не рядовым, а тем, кто унаследовал все секреты ордена. Поразительно! Кто бы мог подумать, что слепой мальчик после всего, что случилось, возьмет тебя в ученики и обучит тайнам ордена.
— Он пошел на это после того, как я пообещал, что остановлю тебя любой ценой! — Ответил я.
Итенхар лишь улыбнулся:
— Да-да, это вполне в его духе, он всегда был таким!
— И он выполнил свое обещание, обучил меня всему, что знал сам, — ответил Странник, — я унаследовал все знания Жнецов, теперь я мог бы взять себе титул Владыки Жнеца и заняться обучением учеников.
— Ты не успеешь натренировать и обучить Семь Дланей Разрушения в столь короткие сроки, — сказал Итенхар. — У тебя нет времени восстановливать орден! К чему эти угрозы? Империя как всегда сильна и у нас все еще много последователей!
— У меня теперь тоже много последователей, — сказал Странник. — И даже если не будет времени натренировать новых Жнецов, у меня все еще хватает ресурсов, чтобы воевать со Священной Империей на равных!
— Мне нет дела до необоснованных угроз!
— И напрасно, — возразил Странник, — сейчас силы наших армий почти сравнялись. Все это может вылиться в длительную и затяжную войну, что лишь ослабит враждующие стороны и не принесет ничего конструктивного! Но, все можно решить и подругому!
— Что ты предлагаешь? — Спросил Итенхар.
— Ты ведь можешь говорить от лица Империи? — С язвительной улыбкой спросил Странник.
— Разумеется, я имею такое право! — Спокойно отреагировал Итенхар.
— Прекрасно! А я, как лидер объедененной коалиции мятежников, могу говорить от их лица. — Сказал Странник. — Следовательно, мы можем заключить сделку, если она покажется выгодной нам обоим!
— Какую сделку? — Спросил Великий Мастер.
— Когда-то в давние времена, когда людей на планете было значительно меньше, а правители еще ценили жизни своих подданных, в моем мире существовал интересный обычай. Две армии, пришедшие сражаться, чтобы не истребить друг друга под чистую, выставляли по одному сильнейшему воину с каждой стороны. И те сражались между собой, кто победит — армия того и выиграла. Первосходный обычай, как по мне, — заявил Странник, — позволяет сэкономить множество жизней и времени!
— Хочешь решить все одной схваткой? — Спросил Итенхар.
— Да! — Ответил Странник. — Побеждаем мы — и Империя прекращает свое существование, а вы, шестеро Великих Мастеров, возвращаетесь домой, тем более, что остальные уже готовы отправляться!
— Не слабые запросы, — сказал Итенхар, — а что же, если победим мы?
— Полная безоговорочная капитуляция всех мятежников на условиях Империи! — Ответил Странник.
— Без права на амнистию! — Добавил Итенхар.
— Согласен! — Кивнул Странник.
— Значит, одна дуэль решит судьбу мира? Кого из нас вызовешь, и когда бой?
— Из вас? — Улыбнулся Странник. — Нет уж! Вы — Великие Мастера, почти всемогущие пришельцы из другого мира, ваша сила вне категорий! Это будет несправедливая и неравноценная схватка!
— Тогда с кем же ты хочешь драться? — Со скептической улыбкой спросил Итенхар.
— Итенхар, я вызываю на поединок сильнейшего воина человечества, Императора Священной Империи, Первого своего имени, старшего из Небесных Клинков, Верховного Первосвященника Единой Церкви! Пускай наш бой решит судьбу человечества!
— Вот это веселье! — Сказала Анель. — Сильнейшие воины человечества сразятся за этот мир. Я обязательно должна быть секундантом на этой дуэли!
— А может, мне проще уничтожить или подчинить тебя уже сейчас, — сказал Итенхар и попытался заполучить контроль над разумом Странника.
— Э нет! — Возразила Анель. Перед Странником тут же возникло зеркало, что отразило ментальную атаку. — Я за честный бой! Так не пойдет!
— Не зарывайся, сестра! — Сказал Итенхар и все шесть Мастеров начали плести какое-то совместное заклятие.
Но Анель лишь взмахнула руками, и вокруг нее начали возникать сотни зеркал.
— Шестеро против одной, братики?! — Сказала она. — Это будет не впользу каждого из вас!
