Нахимена задумчиво склонила голову и лукаво взглянула на молодого князя:
-Значит правление и дети, князь... Только это и больше ничего?
Демер, заметив на миг вспыхнувшие в её глазах искры, улыбнулся:
— Конечно же нет! Я — живой человек, а вы красивы и сами знаете, какое желание возбуждаете в мужчинах! Взять хотя бы того щенка — ординарца горбуна. Он с вас глаз не сводил!
При упоминании о "Ястребе" Нахимена неожиданно рассмеялась:
— Слишком поспешные выводы, а потому — неверные! Ординарец не сводил взгляда с нас двоих, и руководило им совсем не желание! — княгиня перестала смеяться и покачала головой..— Мальчик не так прост, как кажется и печать Седобородого носит на рукаве не просто так. Он следил за нами, словно сбежавший из логова волчонок за охотниками! Могу поклясться, что если б не присяга, он вёл бы себя куда более недружелюбно...
— Может и так...— чувства ординарца волновали Демера не более, чем прошлогодний снег...— Но это не меняет того, что я сказал перед этим — Ответьте, княгиня, вы станете моей женой?
Нахимена опустила глаза — князь требовал немедленного ответа, но что она могла ему сказать! Одиночество уже стало для неё привычным, но, приняв предложение Демера, она могла вновь ощутить бьющуюся под сердцем жизнь и наконец испытать все радости материнства, которых была столь жестоко лишена!.. Кроме того, Владыка Триполема молод и красив, а союз с ним действительно выгоден — казалось, всё было за то, чтобы княгиня ответила на его предложение согласием, но что-то глубоко внутри неё возражало против этого союза... Возможно, она действительно слишком долго правила одна и теперь не испытывала нужды делить трон с кем бы то ни было... А, может, ей не понравилась просьба Демера отдать ему Олдена. Владыка Триполема говорил об амэнце так, словно тот был лишённой души вещью, да ещё и назвал его старым уродом!.. Конечно, Олден мало в ком может вызвать чувство приязни — его горб действительно безобразен, а морщины и седина не добавили сотнику красоты, да и по характеру он таков, что способен даже холодный камень довести до белого каления, но никто и никогда не смеет унижать перед нею того, кому она обязана жизнью! Человека, ставшего ей настоящим другом и столь многим для неё пожертвовавшего!..
Лицо принявшей решении княгини отвердело — она не станет очередным трофеем Демера и не ляжет к нему в постель только ради того, чтобы заполучить ребёнка! В конце-концов, если ей не суждено иметь своих детей, она может отдать свои нерастраченные чувства приёмным. В Ирии живёт немало сирот, нуждающихся в материнской ласке и заботе, так что Ленд не останется без наследника...
— Мой ответ — нет, князь... — тихие слова Нахимены на несколько мгновений превратили Демера в каменный столб. Он действительно не ожидал отказа и теперь не мог понять причины, по которой его предложение было отвергнуто!
— Всё в вашей воле, Владычица! — в этот раз князь сумел сохранить лицо. — Но союз наших княжеств не обязательно скреплять браком...
— Это действительно так... — едва заметная улыбка Нахимены молчаливо свидетельствовало о том, что она хорошо понимает, какие чувства испытывает сейчас Владыка Триполема.— Но всё это мы можем обсудить завтра — время уже позднее и я нуждаюсь в отдыхе... Доброй ночи, князь.
— Доброй ночи, княгиня... — проводив Владычицу до порога залы, Демер направился в выделенные ему покои... Терпеливо ожидающая его в кровати Синта этой ночью была изгнана в смежную комнату, а сам князь, вытянувшись на постели во весь свой немалый рост, ещё долго смотрел в потолок и перебирал в памяти разговор с Нахименой... В конце-концов, он решил, что причиной отказа стала его на мгновение вышедшая из-под контроля сила и вздохнул — "духожёрство" было не только его даром, но и проклятием, а отказ княгини был самым меньшим из того, чем он мог заплатить за свою способность...
ПЕРВАЯ КРОВЬ
Солнце слепит глаза, во рту пересохло, а тельник давно прилип к спине, став мокрым от пота.
— Атакуй!— блестящая сталь в руках сотника очерчивает в воздухе плавный полукруг и Велд делает прямой выпад — это тупо и грубо, а в поединке с Олденом подобное поведение тупо и грубо вдвойне. Легко отбив выпад, сотник тут же заносит меч, чтобы примерно покарать ординарца за учинённую глупость, но Велд упав на колено, уже атакует его снизу и тут же, уходя от удара, делает перекат и снова делает выпад — теперь сбоку. Обе его атаки оказываются отбитыми, но эмпат и не надеялся на успех — во время тренировок с Олденом его не спасали ни подвижность, ни скорость реакции. Какие бы ложные выпады он не делал, как бы не сочетал серии ударов, сотник оставался для него таким же недостижимым, как луна на небе, а все их тренировки рано или поздно сводились к одному. Чтобы просто продержаться в защите ещё несколько минут, Велду придётся скакать по всему заднему двору бешенным зайцем, но запрыгивание на поленницу и очередная попытка запутать сотника между двумя старыми корявыми яблонями всё равно закончатся тем, что остро отточенный конец меча упрётся эмпату в грудь и сотник криво усмехнётся: "Ты опять проиграл, парень!"
...Олден не остался в защите — теперь атаковал он и Велд едва увернулся от его удара. Искренне считая, что боль и кровь быстрее научат эмпата искусству мечника, сотник натаскивал своего ординарца исключительно на боевом железе, и за каждую свою ошибку эмпату действительно приходилось расплачиваться точно нанесённой и болезненной царапиной... Яблони — спасительницы были всего в двух шагах, и Велд привычно отпрянул к ним. Олден, хорошо зная, как эмпат умеет прятаться от ударов за их стволами, попытался упредить этот манёвр ординарца, но сейчас Велд не стремился уйти в защиту — новый перекат и новая атака снизу — меч эмпата уже почти коснулся нижнего ребра сотника, но сталь Олдена тут же царапнула его шею!
— В этот раз немного лучше, но всё равно — проигрыш...— Олден оценивающе прищурился, глядя на чуть подрагивающий кончик Велдовского меча.— Я был бы ранен, но ты — опять убит!— лезвие легко проехалось по шее ординарца и царапина немедленно превратилась в порез.— На сегодня тренировка окончена,— и горбун, покачав головой, направился в дом.
Велд встал и вытер ладонью заливающий глаза пот: сегодня у всех "Белых" увольнительная — Болен и Скульт сейчас наверняка сидят где-то в холодке и неторопливо наводят лоск на сапоги, готовясь весело провести длинный, напоённый одуряющими летними запахами вечер. Несколько дней назад Скульт упомянул, что у одного его знакомца из "Сов" выходит замуж сестра и, если в этот раз увольнительная выпадет удачно, на её свадьбе можно будет погулять и вдосталь потанцевать с девушками!.. Приятели наверняка будут ждать Велда до последнего, да только если сотник всё-таки уйдёт сегодня к Мелсе, то перед этим опять выдаст ординарцу целый ворох заданий, так что обнимать тонкий девичий стан Велду этим вечером не светит!
Эмпат мрачно посмотрел в сторону чёрного входа — что толку из того, что Сегин в последнее время стал ставить его в пару с собой и даже начал одобрительно щуриться на некоторые из выпадов Чующего, если все тренировки с Олденом всё равно заканчиваются одинаково, а увольнительные Велда ничем не отличаются от утомительных и изматывающих будней... Эмпат что было силы ударил кулаком по стволу не выручившей его в этот раз яблони: "Надоело!.. Надоело постоянно проигрывать и сидеть над книгами, в то время как приятели..."
— Зря ты так переживаешь! У тебя очень даже неплохо получается!..— эмпат обернулся и тут же встретился взглядом со смеющимися глазами устроившейся на заборе рыжеволосой девушки. Незнакомка была одета в лёгкое летнее платье, а её острое личико и лукавый взгляд карих глазах наводил на мысли о молодой лисичке... Вот только зубоскалить эмпату сейчас совсем не хотелось и он в ответ лишь покачал головой:
— Ничего у меня не выходит! Это даже ежу понятно!
Но незнакомка на его слова снова улыбнулась
— Ты себя недооцениваешь! Мой брат — сотник "Молниеносных". Я почти каждое утро вижу, как он тренируется с мечом, так что знаю, о чём говорю!
Хотя Велд за жизнью соседей особо не наблюдал, а их домашних видел лишь мельком, он мог поклясться, что похожая на лисичку девушка не попадалась ему раньше на глаза.
— Спасибо на добром слове, но мой глава вряд ли с тобою согласиться. Кстати, как тебя зовут?
— Сейна! — девушка немного склонила голову к плечу. — А ты — Велд, новый ординарец "белого" сотника...
Эмпат пожал плечами:
— Не такой уж и новый. Я здесь с осени...
— А меня как раз прошлым летом услали к тётке в Тейдресс! Я вернулась только месяц назад и с тех пор часто наблюдаю за тем, что твориться у соседей, ведь больше здесь делать всё равно нечего... — и тут взгляд девушки стал заговорщицким.— Твой глава тебя сейчас не хватиться?
Эмпат покосился в сторону дома:
-Вряд ли, а что?
— У меня дома сейчас никого, так что я тебя приглашаю!
Велд коснулся свежего пореза на шее — вид у него, конечно, сейчас не ахти, но если новую знакомицу не смущают покрывающие его пот и пыль... И эмпат, ещё раз удостоверившись, что сотник не маячит где-нибудь в окне, махнул через забор!
Внутри дом соседей был устроен также, как и обиталище Олдена, но отличался гораздо большими размерами. Непрерывно щебечущая Сейна не стала долго задерживаться на кухне — проверив содержимое кастрюль, она остановила свой выбор на покоящемся на блюде мясном пироге, и, отрезав от него два огромных ломтя, потащила Велда в свою комнату... Если бы кто-то из молодых "Ястребов" устроил в казармах нечто похожее, то потом месяц сидел бы в холодной — в комнате девушки царил настоящий кавардак. На кровати поверх скомканного одеяла беспорядочно лежали подушки и кружевные сорочки. Скрыни с одеждой были открыты — разворошенные юбки и платья свешивались из них до самого пола, а стол и стулья были завалены шкатулками с рукодельем и книгами...
Велд застыл на пороге, оценивая масштабы увиденного им разгрома, но Сейна истолковала его поведение по-своему. Небрежно смахнув неоконченное вышивание прямо на пол, она произнесла:
— Заходи, не стесняйся...
-Да мне бы умыться после тренировки...— осторожно заметил эмпат и в следующий миг едва не пожалел об этом. За бегающий туда-сюда Сейной прямо ветер шёл, но уже через минуту нашёлся и таз для умывания , и большой кувшин с водой, к которому прилагался большой кусок пахнущего хвоей мыла. Велд взвесил на ладони принесенное сокровище — простые "Ястребы" довольствовались куда более скромным помывочным инвентарём. Огромные куски бурого , с резким дегтярным духом мыла десятники сами поровну делили между подчинёнными.
— Я у брата взяла. Не переживай — он ничего не заметит.— Сейна деловито перекинула через плечо полотенце и взяла в руки кувшин.— Снимай тельник. Я тебе сейчас помогу ...
Велд стянул пропахшую потом рубашку и, заметив, как округляются глаза увидевшей его шрамы девушки, коротко обронил:
-Лей...
Долго гревшаяся на солнышке вода была тёплой, а мыло пощипывало свежие порезы. Велд взял у Сейны полотенце и принялся вытирать волосы и лицо.
— Тельник пока не надевай — он слишком грязный. Я его быстро простираю, а потом повешу за окном — сейчас жарко и он уже через час высохнет...— затараторила Сейна, но тут её губы сочувственно скривились.— Ой, у тебя опять кровь идёт!..
Велд коснулся шеи — только-только появившаяся корка была нечаянно содрана им во время купания, и теперь нанесённый сотником в назидание порез снова кровоточил:
— Не стоит переживать из-за такой мелочи! — эмпат улыбнулся, но его попытка успокоить Сейну привела лишь к тому, что она упрямо мотнула головой:
-Надо остановить кровь...
— Ничего не надо...— эмпат поколебался пару мгновений, но потом всё таки снял своего гематитового ястреба и, приложив талисман к ранке, потянулся к скрытой в нём природной силе... Когда через несколько секунд Чующий отнял руку от пореза, кровь уже не шла. Брови Сейны удивлённо поползли вверх:
— Так ты ещё и колдун!
Но Велд, услышав такое предположение, отрицательно качнул головой:
— Вовсе нет. Это всё сам камень — он хорошо лечит мелкие ушибы и ссадины. Такая сила в нём самой природой заложена!
-А ты знаешь, как её проявить... — попыталась настоять на своём Сейна, но, натолкнулась на твёрдый взгляд эмпата.
— Если я умею кое-что по мелочи, это не делает меня Знающим! К тому же, "белые" учат лечить раны.
Сейна вновь склонила голову к плечу:
— Пусть так, но всё равно интересно! — девушка протянула ему принесённую из кухни тарелку и улыбнулась — Ты поешь пока, а я с твоим тельником разберусь.
Ещё через несколько минут эмпат, устроившись на подоконнике в комнате Сейны, жевал оказавшийся действительно наредкость вкусным пирог и мысленно прикидывал расстояние между их домами. Окно его комнаты отсюда было не видать — дом Олдена выходил к этим соседям глухой стороной, но щель между крышами была узкой, а задний двор Олдена был виден из окна Сейны, как на ладони. Девушка действительно могла наблюдать за их тренировками с сотником, оставаясь при этом незамеченной... С другой стороны , Велду трудно было представить Сейну замершей в неподвижности — она, казалась, постоянно пребывала в движении — немного взбалмошная, но при этом смешливая и симпатичная.
— Не соскучился? — вернувшаяся девушка на этот раз умудрилась притащить не только отстиранный тельник, но и тарелку с печеньями. Вывесив за окно тельник, она придвинула Велду печенье.— Ешь. Пирог готовила мать, а вот печенье испекла я.
-Да я ещё и с пирогом не управился...— эмпат кивнул в сторону тарелки и брови девушки нарочито грозно сошлись на переносье.
— Мой отец говорит, что из плохого едока хороший воин не получится и брат с ним всегда соглашается. Они вдвоём такой пирог за раз бы умяли!— Сейна присела рядом с Велдом и осторожно коснулась исполосовавших грудь и плечи эмпата шрамов.
— Кто тебя так?
Чующий исподлобья взглянул на девушку — даже если ей движет не обычное любопытство, вряд ли стоит рассказывать Сейне о пережитом им в Вильдно!
— Рысь напала... — соврал эмпат, и пальцы девушки тут же сочувственно дрогнули.
— Они болят, наверное...
-Нет, никогда...— Велд осторожно убрал покоящуюся на плече руку девушки и, желая переменить тему разговора, спросил:
— А почему у тебя здесь такой беспорядок? Ты куда-то собиралась?
— Беспорядок...— задумчиво протянула Сейна, осматривая свою комнату так, будто видела её в первый раз.— Да я просто не знала, чем себя занять — с самого утра бралась то за одно, то за другое!..
— А прибраться здесь ты не пробовала? — поддразнил девушку эмпат. За свою подколку он тут же заслужил лёгкий тычок в грудь и притворно сердитый взгляд Сейны.
— Если ты и дальше будешь занудничать, то станешь такой же вечно угрюмой букой, как твой сотник, и я больше никогда не приглашу тебя в гости!— и тут девушка легко подскочила к своей кровати.— Впрочем, здесь действительно не мешает прибраться! — и ещё через миг одна из подушек полетела в Велда. Эмпат поймал её на лету и, недолго думая, отправил обратно к владелице, а она тут же швырнула в него другой подушкой...
