Искалеченный полутруп бы действительно отказался от такого предложения короля. Это Сиг понимал отчётливо. Пообщавшись с очнувшимся 'фантомом', Сиг ясно представлял себе его реакцию и поведение. Переживший поединок с архидемоном Газилл был практически открытой, до смущения открытой книгой.
И до клята опасной. Не каждую книгу стоит безрассудно читать.
А ещё он мог стать союзником.
Сиг застыл на стуле. Но его мысли лихорадочно суетились вокруг этой идеи.
Цели он мог достичь и сам. Долго, тяжело и муторно, не опираясь ни на кого из посторонних, не знающих о Башне... и всё же слишком долго. Без тех мер безопасности, которые обеспечил Сиг, просто скрыв остров как зону испытаний и исследований Центра, так вообще невозможно! Но чтобы сделать это, ему надо было занять должность под рукой Брейна. А чтобы заинтересовать учёного требовалось проявить не только уникальные и недюжинные способности к волшебству, но и пытливый ум с готовностью его применять. И как следствие, надо было взваливать на себя новые обязанности, от которых нельзя было просто так отмахнуться. Всё ради Цели. Сиг Харт принял эти обстоятельства, и со временем сумел обратить для пользы дела.
Но его новый статус и положение всё перевернули. Старики Совета проявляли острое внимание ко всем делам королевского ставленника, и начинали копаться в его прошлом. С одной стороны, беспокоиться было не о чем, биография 'Сиг Харта' была безупречна — всего лишь один из одарённых сирот, нашедших своё призвание в Центре. Но с другой стороны, кому-кому, а мастерам Эры было известно, как легко на бумаге появлялись и исчезали из ниоткуда в никуда неизвестные никому люди. Точно также могли появиться и несколько знакомых с 'юным', или вернее 'более юным' Сигом свидетели его грязных дел. Конечно, в известной мере его защищала тщательно выстроенная репутация, но она была не абсолютной защитой. И даже поддержка трона сейчас не помогла бы, вздумай Советники его додавить. После снятой маски Кахалада, монарх был очень чуток к малейшим намёкам даже на попытку вести тайную игру. И стоило понимать, что сейчас король был заинтересован в укреплении только своей власти и продвижении только собственных проектов. Совет впервые за долгое время действовал сообща, а не защищал интересы своих покровителей, часть из которых обнаружилась среди оппозиции трону.
И это позволяло иметь уверенность в завтрашнем дне. Ведь даже если кто-то из советников слишком сильно желал избавиться от выскочки, другие, более разумные и осторожные, разъяснили бы ему, что после предательства кузена король вряд ли захочет узнать, что избранный им молодой маг, оказавший такую неоценимую поддержку трону на самом деле двуличный обманщик. Последствия могли быть крайне неприятными... вплоть до устранения Совета в принципе. Слишком много промахов было допущено ими всеми.
И потому старикам приходится терпеть и не трогать его сейчас. Но вот уже через год-другой положение Эры вновь станет достаточно прочным, чтобы снова начать влиять на решения монарха. И тогда они смогут предъявить всё, что смогут накопать о Сиге. А копать они будут усердно, на совесть. Слишком Советники самодовольны и горды, чтобы отказаться от возможности сбросить королевского любимчика с его места, и отомстить за то, что выставил их нерасторопными и колеблющимися. А возможностей у них хватит с лихвой.
Ставить под угрозу Цель Сиг не желал.
Исполнение Цели было делом не завтрашнего, и не послезавтрашнего дня. Требовалось порядка десяти, или более лет если пытаться проделать всё в тайне. Но это было невозможно! Хотя бы из-за отсутствия на острове всех нужных для строительства материалов, и кончая заканчивающимся банальным пропитанием. Они бы всё равно оставили следы пытаясь раздобыть ресурсы. 'Сиг Харт' был рискованной возможностью ставить свои условия.
Сейчас он мог затаится, послушно исполнять волю короля во время заседаний Совета, а после пытаться исправить впечатление о себе в глазах Советников. Времени на налаживание отношений со стариками ещё было. Проблема была в том, что Сиг уже успел достаточно плотно пообщаться с ними ещё в бытность только ассистентом Брейна, и понимал, что за исключением некоторых личностей заседающие в высоких креслах Эры имеют слишком обострённое и болезненное самолюбие, чтобы просто так спустить всё 'этому щенку'.
Печально, что его собственное самолюбие не позволяло идти на компромиссы с теми, кто, обладая собственным могуществом предпочитали плестись в хвосте чужих интересов. К слову, порой не распространявшихся дальше самых простых и низменных желаний. Сиг Харт прекрасно понимал, что такая разборчивость может выйти боком, да что там, уже выходит! Но принципы были одной из тех вещей, что у него остались.
И значит, единственным кто мог стать его собственным покровителем был 'проснувшийся герой'.
* * *
Достоинством Газилла был то, что он молчал пока Сиг объяснял свою проблему.
Недостатком было то, что Газиллу не требовалось говорить, чтобы дать ответ.
Всё то же проклятое щекочущее пальцы любопытство.
— Хорошо. Я помогу, — вполне дружелюбно улыбнулся тонкими серыми губами Газилл. — Но когда ты станешь доверять мне... Ты сам мне всё расскажешь... Про свою 'Цель' и остальное.
Кавычки он изображать не стеснялся. Как и намекать, что некоторые мысли так усердно думать не стоит.
Сиг чувствовал, как пересыхает в горле и кровь отливает от лица. Это был не страх. Или не только страх. Просто кто-то, оставаясь внешне открытым сумел пробраться ему в голову, только и всего. От этого поневоле вспоминались подозрения следователей, считавших, что Трайдос нашёл себе новое вместилище. Тогда эта теория не подтвердилась.
— Нет, я не Трайадос. У него ничего не вышло, — улыбка стала только шире, открыв треугольные зубы. — А вот твоё лицо очень выразительное. Но ты зря так беспокоишься, я уже согласился помочь тебе, и не собираюсь менять сторону, 'господин Советник'.
Газилл, зажмурив глаз с хрустом потянулся, и принялся почёсываться. Старая сухая и серая кожа быстро облазила. Всё ложе, на котором лежал дракон было покрыто мелкими кусочками мёртвой старой шкуры. Рэдфокс восстанавливался феноменальными темпами, прибавляя в весе на глазах.
— Си-и-иг! Мне нужно железо. Или сталь. Можно даже что-нибудь из волшебных металлов... — извивающееся тело замерло. Беспокойно мерцающий глаз покосился прямо на Сига. — Или драгоценных... золото... На одной только вашей кормёжке далеко не уйти.
Когти прошлись по левому плечу.
— Не повезло же мне, попасться по меч архидемона. Его оружие было специально приспособлено для битв с равными ему. Мои способности к регенерации и восстановлению заблокированы начисто. Для левой руки. Так что обойдусь протезом.
В следующий момент Сиг почувствовал, как по хребту продирает обжигающим нетерпением.
— Но игрушки подождут, лучше ты мне объясни толком, как я могу прикрыть тебя?
* * *
Клац-клац. Клац-клац.
Протез звучал как хорошо смазанный механизм. Хотя Сиг был уверен, что несмотря на материал, из которого Газилл создал себе замену руки, привычными механизмами тут и не пахло. Механизмы не вырастают. Не раздуваются из еле заметного наплыва в полную копию человеческой руки без каких-либо шарниров и соединений. Казалось, что Газилл просто натянул до самого плеча чудную длинную перчатку.
— Да! Теперь у меня снова есть рука! Моя прекрасная левая рука! Наконец-то я могу почесаться обоими руками!
Слова с делами у него далеко не расходились.
— Ух! У-у-у-у! — закатив глаз Газилл рухнул прямо на пол не прекращая почёсывание. — Если бы только ещё и замену глазу было так же легко сделать.
— Если ты затрудняешься с созданием такого сложного органа как глаз, то можешь воспользоваться ресурсами Центра. У нас хватает самых разных протезов.
— Си-и-иг, меня не устроят обычные протезы, я их видел. Просто... протезы! В моём случае практически бесполезны!
— Но почему? Что бы там я сам не думал о Совете, на своей личной армии он не экономит. Все протезы для боевых магов изготавливаются по личным меркам и с любым внешним видом, даже не отличимым от настоящих.
Газилл нахмурился.
— Объясняю свой случай подробнее. Ты помнишь сохранившийся с дозерефовой эпохи трактат некоего Нидивалиса 'О порядках разнообразнейших сущностей, и их воздействиях, а также последствиях воздействий...'
— Ох, только не надо полностью его зачитывать, он же почти на целый лист растянул название, — вздрогнул Сиг, вспоминая монументальную книгу, копии которой старалась иметь в своей библиотеке каждая уважающая себя гильдия магов.
Правда основным достоинством этого труда некоего Нидивалиса была принадлежность к созданным в Золотое Время артефактам, ибо практического применения записанных в нём знаний практически не было. Описанных в нём высших сил и сущностей в мире уже давно не было.
Если только забыть о 'Тартаросе' и не так давно явившемся Трайадосе.
— Так вот, Нидивалис приблизительно, но в целом точно описал взаимодействие сущностей разных порядков. Некоторые сущности настолько выше других в своём могуществе, что каждое их действие может обернуться для более низших существ бедами. В более грубом и близком мне смысле — незаживающие раны, не снимаемые проклятия... ломающиеся протезы.
— Ты же даже ещё не примерил ни одного, — с лёгким оттенком недоверия заметил Сиг. — И у тебя не было никаких проклятий. Что, кстати, очень странно. Нанесённые архидемоном раны должны быть отравлены его сущностью, и продолжать мучать тебя даже после победы над ним.
Газилл вытянул левую руку и сжал её в кулак.
— Я не победил его. Я уничтожил его. Разница существенная.
'Уничтожил'.
Сиг ощутил мрачную уверенность в этом слове.
'Уничтожил'.
Прекратил бытие бессмертного, высшей сущности, способной благодаря своему вечному духу оправляться со временем от любых ран, и возрождаться даже если её тело-вместилище всё-таки было необратимо разрушено.
— Но... — осёкся маг. — Согласно тому же трактату Нидивалиса для такого ты должен быть сущностью, для которой сам Трайадос всё равно что смертный для архидемона.
— Ты как-то слишком буквально меня понял, Сиг, — развеселился Газилл. — Вспоминай и используй только общий принцип неравенства и последствий. Я смог противостоять Трайадосу благодаря тому, что статус 'Ученика Дракона' делает меня своего рода воплощением воли Металиканы, уже побеждавшей этого демона. Я смог уничтожить его потому, что он не ожидал, что даже такое слабое подобие дракона как я, разорвёт его порабощающую смертных волю...
— Но ты не смог избежать последствий, — понял Сиг.
— Да, — кивнул Газилл. — Металикана бы просто поела досыта и вздремнула. Мне для выживания пришлось сделать кое-что безумное. И теперь я действительно подобие дракона. Человеческий протез просто не выдержит энергий и усилий моего тела. А глаз слишком пока сложный орган, чтобы я мог самостоятельно вырастить ему замену.
Маг немного помолчал, обдумывая услышанное.
— И всё-таки, что случилось с проклятием? Оно не могло исчезнуть само по себе.
— Проклятья такого типа, порождённые контактом с мощной злой силой, воздействуют на два аспекта — физический и духовный. Человек, пережив тяжёлую болезнь, либо ранение, приобретает осложнения, или травму. Следишь за мыслью?
— Да-да.
— Потерю жизненной силы я сейчас имею в виду. С дальнейшими осложнениями здоровья. Проклятья увеличивают этот эффект. Но как 'Ученик Дракона' я обладаю почти бесконечной жизненной силой, что позволяет мне игнорировать обычные болезни, яды, быстро оправляться даже от смертельных ран. И главное, без сокращения срока жизни.
Духовный аспект куда шире и серьёзнее. Помимо всевозможных умственных расстройств проклятья могут влиять на такую тонкую вещь как удача, и лишать магов их способностей.
— Я знаю, на что способны проклятья! — нахмурился Сиг. — Как Советник, пусть и номинальный, я получил доступ к многим грязным тайнам Фиора. Ты в курсе, что в нашем королевстве есть закрытое поселение для глубоко поражённых демоническими эманациями?
— Вау! Эти пострадавшие наверно выделяются даже на фоне жабоподобных служащих Эры!?
— Они унаследовали внешность смертных демонов — рога, чешую, хвосты и крылья. Но они всего лишь потомки от первых поражённых. Даже вменяемые и способные к компромиссу. С их предками было хуже. Скопившаяся в их телах демоническая энергия делала бесплодными очень малое число заражённых, но наделяла чудовищным обликом и способностями. И это помимо сопутствующих психических расстройств разной степени глубины и тяжести. Самые неудачливые превращались в ходячие маяки для настоящих демонов, прорывавшихся из-за пределов мира, или даже хуже...
— Знаю, знаю, человек перевоплощался в инкубатор, или улей для мелких бесов.
— Ты очень легко говоришь об этом для того, кто неизвестно каким чудом только избежал подобной судьбы.
Газилл жизнерадостно захохотал. И Сиг чувствовал, что в этом веселье не было облегчения от прошедшего страха. Скорее его рассмешило применение к нему обычных мерок.
— Сиг, ты наверно слышал о охотниках на демонов? Не о тех персонажах поучительных сказок, а о настоящих! О таких как Гир Вилкин? О убийцах, которые смогли сосредоточить свою ненависть и превратить её в оружие? Или даже более близкий тебе пример — Рыцари Рун. Они сталкиваются с разными демоническими тварями ничуть не реже. Но медитации и подобные духовные практики позволяют им сохранять себя в чистоте.
— А кто из них сталкивался с архидемоном? — парировал Сиг. — В архивах есть записи о прошлых явлениях Трайадоса, и о том, как люди лишались разума просто взглянув на него. И, кстати, Гир плохой пример, как охотник на демонов, он впитал достаточно их эманаций, чтобы в один не лучший момент начать терять над собой контроль. После этого ему только на остров и дорога.
— Полагаю, остров, это место где расположено поселение этих пострадавших, — с прежней расслабленностью уточнил Газилл. — Разумно, довольно уединённое место, достаточно легко ограничивать их ресурсами, а сил покинуть его на собственных крыльях у них не хватает из-за неполноценного происхождения.
— Главной гарантией служит их разумность, вменяемость, и понимание, что в любом другом уголке нашего мира их бы давно поубивали, — ответил Сиг. — Гиру и Лиции чрезвычайно повезло, что ты собрал на себя всё внимание Трайадоса, и они относительно легко избавились от того, что к ним всё-таки пристало. Иначе бы отправились в поселение первым же рейсом.
— Ну, во-первых — из-за неосмотрительности Трайадоса, благодаря которой я его и уничтожил, любое возможное проклятье было ослаблено вместе с исчезновением его воли как источника и направляющей силы. А во-вторых, — Сиг не поверил своим глазам и чувствам, Газилл впервые на его памяти выглядел неуверенным. — То самое спасшее меня безумное действие, и ещё некоторые сопутствующие обстоятельства, были как бы не похуже всего, что мог придумать Трайадос. В итоге, действие того же самого принципа старшинства, я думаю. Проклятье большей силы поглощает меньшее.
