Вернувшись в бой, он очень своевременно встретил дикаря, что бросился было на эльфийского юнца. Один удар поперёк груди, и пылающий дикарь взвился волчком, вопя от нестерпимой боли, пока порождённое меканическим мечом пламя пожирало его плоть. Как это ни парадоксально, но именно благодаря этому подмастерью ведьмы солдаты и колдуны могли не страшиться стрел и болтов врага — созданная им защитная аура достаточно эффективно отклоняла снаряды, делая попадание практически невозможным, но, в отличие от чар карателя, она была абсолютно бесполезна в рукопашной. Чем и пользовались Тарны, с небывалым остервенением прорубаясь через хадорских солдат, стремясь поскорее покончить с колдунами. И именно тут Ханс был нужнее всего, рубя тех, кто всё же прорывался через магический шторм и немногих оставшихся бойцов Зимней Гвардии.
Очередной огненный шар, посланный каменными големами в сторону хадорцев, взорвался совсем рядом. Так близко, что молодой кастелян почувствовал на лице нестерпимый жар этого магического пламени, а его конь от испуга встал на дыбы, силясь скинуть своего всадника и поскорее ускакать прочь. Ханс с трудом удержался в седле и успокоил животное, с тревогой взглянув на этих проклятых истуканов, что шли в наступление вместе с остальной ордой. Ведьма Нисс как раз метнула в правого голема ледяную стрелу, которая раскололась об его грудь, не причинив ни малейшего вреда, но, освобождённая из этого колдовского снаряда магическая энергия опутала конструкт, сковав его льдом. И всего секундой позже хадорские артиллеристы вогнали в его грудь один за другим два бронебойных снаряда из своих пушек. Не способный даже пошевелиться, не то, что сохранять равновесие, голем завалился навзничь.
Но второй истукан как раз разогнался, набросившись на варджека, который в это время крушил отряд арбалетчиков. Хадорская боевая машина вовремя заметила нового врага и даже каким-то чудом умудрилась увернуться от первого удара, это не сильно помогло. Жуткий лязг, скрежет колющегося камня и скрип гнущегося металла заглушили остальные звуки, когда эти рукотворные монстры сошлись в поединке, где не было места простым воинам. И только их хозяева могли повлиять на исход этого боя, управляя действиями своих ручных чудищ из камня и стали, наполняя их магической энергией и поддерживая своими заклятиями.
И в очередной раз Кодьяк не подвёл карателя. Пережив четыре быстрых удара, автоматон не только не потерял боеспособности, но и развил решительную контратаку. Два быстрых удара кулаками, и голем потерял равновесие. Резкий толчок плечом, и каменный истукан падает навзничь. И затем следует серия ударов на добивание. Судя по всему, артиллерия всё же недаром тратила снаряды и успела сильно повредить голема, так что варджек скорее доломал его, окончательно превратив в груду колотого камня вперемешку со щепой.
Но эта победа хадорской боевой машины чуть не стоила наместнику головы, потому что он отвлёкся от боя, бушевавшего совсем рядом, что было непростительной ошибкой. От верной гибели его спас только верный меканический меч, вовремя предупредивший об опасности и подсказавший, как именно поставить блок, отведя лезвием удар топором вверх и в сторону так, чтобы враг не смог навредить ни ему, ни его коню. Резко обернувшись и подставив клинок плашмя, Ханс отразил широкий рубящий выпад этого примитивного каменного орудия на длинной рукояти, который если бы каким-то чудом не проломил ему грудную клетку, то просто выбил бы из седла. Быстрый ответный выпад, и напоённое магической энергией лезвие вошло в лоб дикаря, как раскалённый нож в масло. И пока тело этого врага падало на снег, молодой кастелян увидел всю тяжесть сложившегося положения.
Тарны всё же прорвались, и навязали магам рукопашную. Колдун-лорд снова удивлял, демонстрируя превосходную защиту. И теперь сияющие руны заклятий покрывали не только его топор, но и его доспехи, и даже его одежду, сплетаясь в невероятно сложную вязь защитных заклинаний, которые позволяли этому старику ловко уходить от ударов, буквально паря в паре сантиметров над полем боя. И при этом он не прекращал творить всё новые и новые заклятья, не забывая наносить удары топором. Правда, теперь это давалось ему значительно сложнее, потому что скорость у него была явно не та, чтобы в открытую противостоять крепким, молодым воинам. Но когда его зачарованное оружие всё же впилось в плечо жертвы, разрубая несчастного до половины даже несмотря на далеко не выдающуюся силу старого чародея, вновь взвился этот ужасный кровавый фонтан, напитывавший руны заклятий, которые породили новую магическую атаку, убивая ещё больше врагов.
У остальных дела обстояли значительно хуже. Сразу было видно, кто прошёл не одно сражение и серьёзную боевую подготовку, кто был самоучкой, а кто — необстрелянным молокососом, брошенным в эту мясорубку. Именно этому эльфийскому юнцу и решил помочь Ханс, пока его не зарубили. Колдун-лорд и так неплохо справлялся, да и ведьма явно была не робкого десятка. А мальчишка с горем пополам прикончил парочку кинувшихся на него дикарей своими магическими зарядами, а от последнего только уворачивался и отскакивал, не способный сконцентрироваться и контратаковать. Недолго думая, молодой кастелян направил своего коня в атаку, и, зайдя воину Тарн со спины, уже привычным движением снёс его мерзкую голову с плеч.
Но пока наместник спасал этого сопляка, остальные Тарны навалились на ведьму, которую, судя по всему, сочли более опасной чародейкой, чем её не в меру взволнованный подмастерье, и более лёгкой целью, чем окружённый сиянием сложнейших арканов колдун-лорд, направляющий эту симфонию магического истребления. Они напали на одинокую старуху вчетвером, бросившись на неё с копьями, топорами и воплями. Колдунья Нисс вовремя их заметила, и постаралась остановить ещё на подходе. Метнув одну за другой три ледяные стрелы, она сразила троих дикарей ещё до того, как те могли нанести ей удар. Но четвёртый, перескочив через ещё дёргающиеся тела своих соплеменников, со всего маху рубанул её топором. Зазубренное каменное лезвие очертило широкую горизонтальную дугу, распоров старухе живот. Ведьма сделала ещё один нетвёрдый шаг назад, после чего её ноги подкосились, и она упала навзничь, пытаясь руками зажать ужасную рваную рану, из которой на снег лилась тёмная кровь.
Юный маг вскрикнул, застыв от ужаса, глядя на поверженное тело своей наставницы, напрочь позабыв о разворачивающейся вокруг битве. А дикарь издал победный рёв, вскинув топор над головой, явно намереваясь добить столь опасного противника. Но колдун-лорд опередил его, вогнав своё зачарованное оружие в спину воина Тарн, который ничком повалился на свою жертву, пока из его крови сплеталось новое заклятье. А уже его, в свою очередь, спас Ханс, вовремя перехватив дикарку, которая чуть не всадила в спину старого хадорца копьё.
Наконец, этот эльфийский сопляк сумел сбросить оцепенение. И только для того, чтобы в слезах кинуться к своей умирающей соплеменнице. Столкнув труп дикаря в сторону, он принялся рыдать и причитать над ведьмой, которая вообще непонятно как ещё умудрялась цепляться за жизнь. Ханс только и успел, что негромко, но по-флотски забористо выругаться, тем самым выразив своё отношение к этому нытику, покуда фехтовал с очередным воином Тарн, которого всё же подпалил вторым ударом. Если этот юнец и дальше будет стенать и заламывать руки над телом старухи, то проку от него в бою больше не будет ни капли.
-Встань и сражайся, трус! — в ярости крикнул колдун-лорд, бросив быстрый взгляд на открывшуюся сцену. Понять его гнев было легко, потому что эльф больше не поддерживал защитную ауру, сделав окружающих лёгкой мишенью для стрел. Как раз тогда, когда на них обратили внимание вражеские арбалетчики.
-Нет! Раисса! Только не ты! — голос юного арканиста дрожал и срывался, когда он всё же столкнул тяжёлую тушу этого здоровенного дикаря с тела своей учительницы. И только для того, чтобы увидеть ужасную рваную рану на животе ведьмы. Он знал, что после таких ранений не выживали даже здоровые и молодые воины, чего уж говорить о дряхлой старухе. Но он всё равно не мог сдержать слёз. — Кто угодно, только не ты!
-Не нужно слёз. Я и так прожила слишком долго. — голос старой ведьмы был слаб и звучал глухо, словно доносясь с того света. Но даже в свои последние минуты старуха всё же нашла в себе силы, чтобы сказать главное: — Ты должен завершить начатое.
-Нет. Я не готов. Я ещё не обучен всему... — слова комом встали в горле, а слёзы катились по побледневшим щекам юноши, который оставался один посреди этого холодного и кровавого ада. — Не покидай меня, Раисса. Только не сейчас.
-Поздно. Ниссор уже ждёт меня в Уркаэне. — произнесла старуха, после чего резко схватила своего подмастерья за шиворот, подтянув к себе. — Не отступай. Не сдавайся. Только тебе под силу исполнить пророчество. Мне не суждено было увидеть кулон Ниссора. Вернуть потерянную реликвию — твоя судьба.
-Но я не справлюсь один! — запротестовал Валшар.
-Гастор и Ланисса помогут тебе. — умирающая чародейка не слушала доводы своего подмастерья, стараясь успеть сказать ему всё необходимое. — Они могут казаться тебе глупцами и невежами, ослеплёнными жаждой золота, но они всей душой верны нашему общему делу.
-Но ведь Тарнов слишком много. Хадорцы проиграли. — упавшим голосом произнёс молодой искатель. — Всё пропало.
-Не пропало. Хадорцы победят, если ты им поможешь. — кашель прервал её слова. Отпустив одежду своего ученика, ведьма схватилась за рану, пытаясь остановить кровотечение и купить себе ещё несколько мгновений жизни. — Поддержи капитана так, как ты поддерживал меня. Это будет лучшее, что ты можешь сделать.
-Но ведь он наш враг! — удивлённо воскликнул юноша, не веря своим ушам. — Он и другой колдун убьют нас, если догадаются о нашей цели.
-Ваши враги сейчас — Тарны! Хадорцы охотятся на ведьму, так отдайте им её! На кулон им плевать, пока они не узнают, что это.— чуть ли не крикнула Раисса, из последних сил оттолкнув своего подмастерья. — А теперь иди и помоги ему, пока Тарны не убили всех вас.
-А если... — Валшар было хотел задать ещё один вопрос, и нагнулся обратно, но старуха перебила его, внезапно заткнув ему рот своей морщинистой рукой.
-Остальные помогут. А теперь иди. — колдунья из последних сил оттолкнула своего ученика ещё раз и, видя его замешательство, крикнула: — Иди!
Отчаянье и страх охватили эльфа, когда он всё же поднялся на ноги, глядя на тело своей медленно умирающей учительницы, которая даже на краю бесконечной пропасти пыталась направить его. От волнения Валшар облизнул губы, хотя он всеми силами старался побороть эту вредную привычку. Но этот странный, металлический привкус привлёк его внимание, потому что слишком сильно напоминал вкус крови. Дрожащими пальцами юноша прикоснулся к своему лицу, и с ужасом увидел на них кровавые следы. Но это была не его кровь, а кровь его учительницы, которая случайно испачкала его. От осознания этого ужасного факта искателю стало дурно. Он бы так и стоял, смотря на кровь у себя на руке, пока его не убили, если бы не получил удар в плечо. И резко обернувшись, он увидел того самого человека, который просил проверить его и капитана.
-Хватит размазывать сопли, тупица! Сражайся! — гаркнул наместник, который пнул его, даже не вынимая ноги из стремени. Он и не подумал остановиться для разговора, направив своего коня на очередного дикаря, которого полоснул мечом поперёк груди. Валшар с каким-то странным фатализмом взирал на то, как умирал очередной воин Тарн, и вернул его к реальности только укол обиды от жестоких слов наместника, который произнёс на ордском: — Балласт ушастый...
Продолжение фразы эльф всё же не понял, поскольку она состояла из непереводимого набора ругани, но смысл этой тирады перевода не требовал. Его, искателя, арканиста, исследователя мистических секретов магии, ещё никогда так не унижали. И опять уши. Почему людям вечно не дают покоя его уши? Почему они вечно норовят отпустить какую-нибудь шутку про его уши, а то и вовсе подёргать за них? Недоразвитые макаки, которые только-только вылезли из своих землянок, а уже возомнили себя хозяевами мира! Но ничего. Он им покажет, что такое настоящая сила! И колдун-лорд будет на коленях умолять его поделиться своими секретами! Нужно только найти жезл. Но этот тонкий инструмент, мощный усилитель, резонатор, накопитель и преобразователь магической энергии, эту проклятую палку нигде не было видно. Только снег, кровь, трупы и толпу отчаянно сражающихся солдат и воинов.
-Быстрее, щенок! — крикнул колдун-лорд, крутясь в магическом шторме изо всех сил. Он даже поднял небольшую снежную бурю, стараясь защититься от стрел и болтов, которыми его теперь осыпали вражеские стрелки, потому что Тарны вокруг старого чародея уже почти кончились, а копейщики не очень-то и хотели выступать против такого могучего мага. Валшар даже успел подумать, что хадорцы были не такими уж и тупыми. По крайней мере, многие из их примет и поговорок были невероятно точными. Но развивать мысль было некогда, потому что он как раз нашёл свой жезл по отклику резонатора, и, подхватив его из снега, уже снова был готов к бою.
Но пока он нагибался за жезлом, возникла новая опасность, которую он не заметил. Один из дикарей избрал эльфа своей жертвой и уже занёс топор для смертельного удара. На этот раз юношу спасли хадорские механики. Он совершенно не ожидал, что в битву вступит персонал обеспечения, но именно они сейчас не позволили ему погибнуть. Один из них просто встал на пути воина Тарн, заблокировав удар здоровенным разводным ключом, в то время как его коллега, не мудрствуя лукаво, просто двинул со всего маха своим тяжёлым инструментом этой твари по голове. Разводные ключи — не очень практичное оружие, но весьма действенное в умелых руках, а потому поверженный враг рухнул на снег с проломленным черепом.
Старик как раз начал новую атаку, послав очередной поток холода в дикарей слева, но копейщики, улучив момент, бросились на него впятером. Двоих колдун снёс заклятьем ещё на подходе. Удар третьего прошёл мимо, а четвёртый смог только оцарапать алую пластину доспехов на плече колдун-лорда, когда тот отлетел в сторону, резким ударом топора проламывая пятому наёмнику грудную клетку вместе с кирасой и кольчугой. И снова вспыхнули руны заклятий на зачарованном оружии, которое вместе с кровью выпивало жизненную силу поверженного врага, обращая энергию души, покидающей тело, в магическую энергию заклинания, которое чародей обрушил на остальных копейщиков, сметая их потоком бритвенно острых ледышек.
-Трус ушастый! — почти проревел колдун-лорд, посылая новое заклятье в арбалетчиков, которые как раз перезарядились и готовились дать ещё один залп. Арканист и так спешил, как мог. И опять уши! Хадорец явно знал, как задеть эльфа за живое, и продолжал в том же духе: — Подними защитную ауру пока я тебя не...
Старика оборвал на полуслове арбалетный болт, пробивший расписанный рунами доспех и мантию, впившись в грудь чародея. И почти сразу ещё два болта попали ему в грудь и живот. Валшар уже почти поравнялся с ним, и отчётливо видел случившееся. А колдун-лорд застыл с раскрытым ртом, словно беззвучно крича, а на его лице отразилось удивление тому, как такое примитивное оружие смогло пробить его сложнейшие защитные арканы. Сияние рун на доспехах и одеждах погасло, а зачарованный топор выпал из ослабевших рук, когда тело старика повалилось навзничь на снег, в окружении изуродованных, зарубленных и разорванных потоками магического льда трупов поверженных врагов.
