— Чем обязаны высокому визиту? — за нас за всех поинтересовался Тринда, когда окончились приветственные расшаркивания. В голосе доктора прозвучала едва различимая ирония.
— Мы с новостями, — невозмутимо ответил Трода. — Через пару дней восстановится сообщение с Тёмной стороной. Сегодня-завтра проверочные пуски, и если всё пройдёт в штатном режиме, можно будет отправляться.
— И ради этой новости нас посетила такая делегация? — весело уточнил Мух.
— Я только начал, не перебивай, — спокойно возразил Алес. — Кроме того, вас ждёт официальное награждение, но об этом лучше осведомлён Ларда. А ещё по моему скромному мнению вы имеете полное право узнать, чьи планы расстроили.
— А можно начать сразу с последнего? — оживился ту Трум, да и остальные заметно приободрились.
— И про сферу что-нибудь выяснилось? — добавила я.
— Выяснилось, — ответил Верда и недовольно скривился, а его спутники неожиданно синхронно отвели взгляды и вообще как будто смутились — каждый в меру собственных возможностей. — Первое предположение оказалось почти верным, если, конечно, речь действительно именно об этой сфере и об этом её упоминании.
— Почти? — переспросил нахмурившийся Тринда. — В больнице всё-таки что-то проглядели?
— Да, но не думаю, что их можно за это винить: в тот момент вряд ли кого-то интересовали подобные вопросы, — поморщился бывший Первый арр. — Оказывается, у меня не может быть детей. В моих личных бумагах нашлись результаты обследования на вымышленное имя, и даты как раз совпадают с названными Кридой. Понятия не имею, что и как натолкнуло меня на эту мысль тогда. Может, отсутствие бастардов?
— А зачем тогда эта скоропалительная женитьба? — пробормотала я озадаченно, и на Верду вопросительно уставились все слушатели. Выглядел мужчина при этом признании неожиданно спокойным, не похоже было, что подобное открытие всерьёз его расстраивает или угнетает.
— Не знаю. — Он пожал плечами. — Об этом никаких записей не нашлось. Единственное разумное предположение — я хотел спровоцировать наследников и устроить проверку, но не рассчитал силы стремления одного из них к власти.
— Бедная девочка, — вырвалось у меня. — Ларино, — пояснила я в ответ на вопросительные взгляды. — Получается, её не только этот убийца использовал, но и ты? Неужели нельзя было подобрать на роль ширмы и наживки кого-то, кто хоть чем-то заслужил подобную участь? Мало того, что муж равнодушен, так ещё и возможности завести детей лишили...
— Не драматизируй, — Верда опять состроил недовольную гримасу. — Не думаю, что я всерьёз намеревался связать себя браком, который полностью лишён смысла. Заплатил бы отступные, всё объяснил, и расстались бы мы спокойно. А почему именно её... Полагаю, потому, что в какую-нибудь шлю... менее приличную особу на этом месте никто бы не поверил.
— Нет, я всё-таки согласен с Финькой, — ворчливо поддержал меня Мух. — Это как-то уж совсем мерзко — обойтись так с живым человеком. Она, конечно, тоже нехорошо себя повела и в конечном итоге поплатилась за собственную доверчивость или даже глупость, но не случись этой истории с имитацией самоубийства — всё равно гадко.
— Ты всерьёз полагаешь, что душевное равновесие одной девицы значит столько же, сколько будущее целого государства? — бывший Первый арр вопросительно вскинул брови. Миришир поморщился и неопределённо дёрнул головой, явно не желая вступать в полемику.
— А я кажется догадываюсь, от кого Данта перенял свои взгляды на жизнь и рамки допустимого, — тихо заметила я через пару секунд молчания. Настала очередь Верды неопределённо отмахиваться, а слово взял Трода.
— Да ладно, не заводитесь, — примирительно проговорил он. — Я вот тоже думаю, что ничего ужасного Верда не сделал: он же её не насиловал, ничем не обежал, даже чувствами не пренебрегал, потому что их не было. Не случись этой истории с Дантой, и девочка сама с пониманием отнеслась бы к произошедшему, особенно, если бы Верда честно взял всю вину за разрыв на себя и спас её репутацию, а он бы почти наверняка так и сделал. И уж тем более нельзя равнять подобную интригу с десятками трупов. Но переубеждать друг друга можно до бесконечности, и в конечном итоге все останутся при своём мнении, поэтому предлагаю просто сменить тему.
— Кристалл с воспоминаниями так и не нашли? — поддержал стремление промышленника доктор.
— Уничтожен, — коротко отозвался тот, качнув головой. — Почти сразу после создания, они не стали рисковать попусту.
— А кто именно — они? — Я всё-таки перешагнула через собственное недовольство и раздражение и согласилась на спокойный диалог. Глупо пытаться воспитывать взрослых мужиков и прожжённых циников, всю жизнь посвятивших политике. Каждый раз напоминаю себе, что на самом верху остаться с совершенно чистыми руками невозможно, да и концепция "малого зла" придумалась не вчера и регулярно находит подтверждение, но каждый раз забываю об этом и расстраиваюсь.
Оставалось в очередной раз утешить себя, что общаться с ними мне осталось недолго, и пообещать впредь избегать подобных знакомств. Только тихая уютная мастерская, любимая работа, старые друзья и — никаких путешествий!
Рассказ получился недлинным, но увлекательным и достаточно подробным. Как Трода и утверждал изначально, стоило потянуть за несколько крепких ниток, и удалось вытянуть всю сеть. Какие-то второстепенные тонкие хвостики потерялись, но главные инициаторы и исполнители от внимания правосудия не укрылись, и немалый вклад в последнее сделал очнувшийся Данта. Покрывать сообщников он не стал и с огромным энтузиазмом принялся топить решительно всю шайку, несмотря даже на невозможность смягчения приговора — за совершённые преступления его неизбежно ждала смерь. Впрочем, и без показаний несостоявшегося правителя картинка складывалась ясная: как и ожидалось, свел подстраховался на случай предательства, и при обыске у него дома и дома у его любовницы (удивительно, но — постоянной, единственной, преданной и даже кажется любящей) нашлось очень много интересных документов.
Оказалось, что многое Алес угадал с самого начала. Главных заговорщиков было двое, преследовали они каждый свою цель, и намеревались в конце устранить друг друга. Что до мотивов, с Дантой всё обстояло предельно просто: он понимал, что если упустит власть сейчас, уже не получит второго шанса, и готов был на всё ради места Первого арра, в том числе — на сговор с подозрительным тенсом.
Выяснив имя последнего, я даже почти не удивилась. Лимирит ту Лунк являлся едва ли не основным производителем машинатов и им подобно техники на Тёмной стороне и, соответственно, потребителем кристаллов памяти. Я на него — опосредованно, разумеется, — даже порой работала.
Действовал он по большей части, разумеется, не лично, а через доверенного помощника: было бы странно, если бы человек уровня Троды Алеса или Чивина ту Таре вдруг начал делать грязную работу. Этого самого помощника сумели найти и даже взять живым, хотя и с большим трудом: тот оказал бешеное сопротивление, а под конец попытался покончить с собой.
Но отдающая безумием преданность этого тенса не спасла его хозяина. Зная, где искать, умные люди нашли достаточные доказательства вины. В основном, конечно, благодаря перемещению крупных сумм денег, которые всегда оставляют следы. Плюс, пару раз ту Лунк всё же засветился лично: в частности, в истории с Райдой Урумом.
Выяснив, как и говорил мастер, что с кристаллами памяти не так-то просто работать, хитрый тенс начал разрабатывать новый план по достижению своей мечты. Основная мысль оказалась простой: если силой заполучить секрет нельзя, выкрасть его тоже очень трудно, то нужно сделать так, чтобы желаемое само пришло в руки. Проще говоря, чтобы мастера сами, добровольно начали переезжать на Тёмную сторону. А согнать с насиженного места тихих увлечённых людей не так уж трудно, достаточно создать им невыносимые условия для работы.
К решению вопроса ту Лунк подошёл с размахом и бить решил не только по мастерам искр, но по всей Светлой стороне. Закономерно: безвластие порождает хаос, и непременно найдутся те, кто предпочтёт переждать бурю не у себя дома, доверившись родным стенам, а в далёком тихом месте.
За несколько оборотов ту Лунк сумел сколотить из кучки безобидных идейных борцов с прогрессом строго иерархическую структуру весьма агрессивного толка. Воспитал из них тех самых фанатиков, о которых говорил Трода едва ли не в самом начале расследования.
Цель диверсий в тоннелях и на производстве у ту Таре Алес тоже предположил правильно, с одной только оговоркой: Данта Аото понятия не имел, что всё это провернул сообщник и его люди, и уж тем более не догадывался, что ту Лунк планировал в случае неудачи качественно его подставить и парой пожаров с гарантией замести следы. Мотивом к выбору именно этого человека и именно этого производства послужило не только удачное направление его работы, но и застарелая личная неприязнь.
А небольшой стабильный источник дохода — четверых мастеров искр — тенс оставил всё тем же местным фанатикам, подарив тем самым кое-кому из них иллюзию самостоятельности. И преспокойно покупал эти же кристаллы, фактически, у самого себя и по вполне легальным каналам: там были мизерные в сравнении с общим оборотом суммы, и городить ради них сложные финансовые схемы ту Лунк не собирался.
Что огорчило меня в этой истории больше всего... Не участь Верды, не аварии и даже не смерти десятков человек, а осознание: если бы единственный кристалл памяти, созданный изворотливым мастером Урумом, не попал в нужные руки — мои ли, или Ванзы Алота, неважно — всё могло бы получиться. Финансовые амбиции одной беспринципной сволочи и глупость сотни человек, поверивших ему, могли повергнуть в хаос целую страну, сломать не десятки — десятки тысяч жизней.
От мысли об этом, о том, что ту Лунк такой не один, наверняка не первый и, увы, не последний, делалось тревожно и жутко.
Одна надежда: в следующий раз, когда кому-то придёт в голову нечто подобное, в отлаженный механизм, несущий смерть и разруху, вновь удачно попадёт своя маленькая, но твёрдая песчинка и разрушит идеальный план.
ЭПИЛОГ
— Госпожа, так куда вы эту вазу ставить-то будете? — уже не в первый раз неодобрительно проворчала госпожа ту Мирк.
— Это не ваза, это парадная чаша, — со вздохом поправила я, не вынимая нос из газеты. — Неужели так мешается?
— Не то чтобы, но... тяжёлая, страшная, — честно сообщила она. — Стекляшки эти аляпистые, ужас! Кто такое только слепил?!
— Хорошо, уберу куда-нибудь, — сдалась я. Что "аляпистые стекляшки" — это на самом деле баснословно дорогие камни, уточнять не стала. Сама не верила. Нет, поводов подозревать свелов в обмане не было, но... госпожа ту Мирк исчерпывающе описала внешний вид этого произведения искусства, и не верилось, что кто-то действительно перевёл кучу денег на подобное безобразие.
У свелов с древних времён имелась странная традиция: в качестве высочайшей награды герою предлагалось посетить сокровищницу и выбрать один предмет на свой вкус. Учитывая, что к моменту применения этого обычая к нашей весёлой компании спасателей каждому причастному вручили медаль и солидный счёт в банке, лично я чувствовала себя на этом складе золота чрезвычайно неловко. Если бы мне что-нибудь приглянулось, другое дело, но алмазы для меня ассоциировались с напылением на рабочем инструменте, вместе с рубинами — с часовыми механизмами как их детали, а внешний вид прочих камней я представляла себе очень смутно. Золото признавала только как очень пластичный пассивный материал для мелких ответственных деталей... и, пожалуй, на этом моё знакомство с драгоценными материалами оканчивалось. Украшения не носила, статуэтки и другие ювелирные изделия не коллекционировала, но, поскольку отказы не принимались, в итоге выбрала этот стыдливо припрятанный в дальний угол предмет роскоши. Даже на всякий случай уточнила, имеет ли он какую-нибудь культурную ценность, и с облегчением услышала ошарашенное "нет".
Когда Мух с удивлением поинтересовался, на кой мне понадобилось это страшилище (остальным задать тот же вопрос не позволило воспитание), я честно сказала, что его не жалко при случае переплавить на что-нибудь полезное. Кажется, на этом месте решительно все свидетели облегчённо перевели дух.
И вот уже третий день с моего триумфального возвращения домой эта памятная вещица кочует из комнаты в комнату, не находя себе места. Изначально я предполагала убрать её в сейф с глаз долой, но чаша банально не влезла, и в настоящий момент гордо возвышалась посреди кухонного стола.
— Привезли бы какой-нибудь сувенир посимпатичней, что ли, — продолжала сетовать госпожа ту Мирк, хлопоча у плиты. — Неужели у них там нет ничего красивого?
— Я же не на экскурсию туда путешествовала, по делу, — возразила ей и заметила задумчиво: — А красивого... мужики красивые.
Собеседница захихикала, оценив шутку:
— Вот и прихватили бы! Мужик в хозяйстве вещь полезная.
— Да они красивые-то красивые, только пользы с них... — не окончив предложения, я пренебрежительно фыркнула и махнула рукой.
— Тоже верно, — неожиданно согласилась женщина с философскими грустными нотками в голосе и спросила, кивнув на листок бумаги в моих руках: — Нашли что-нибудь интересное?
— Да. Как вижу, тут тоже в моё отсутствие произошло много занимательного.
— Ох, хорошо, что оно всё закончилось! — экономка эмоционально всплеснула руками, и я искренне и от всей души с ней согласилась.
За эти три дня я успела немного. Показалась родителям и клятвенно заверила маму, что никаких больше дальних поездок не будет, и вообще я за пределы Доменного — ни ногой. Встретилась с друзьями и обсудила с ними последние события Мирового Диска, включая решение Миришира немного пожить на противоположной его стороне. Привыкла к подзабытому уже запаху мастерской и родного дома. И вот наконец долистала стопку газет за всё пропущенное время, заботливо собранных госпожой ту Мирк. Собственно, всё. К работе пока не вернулась, решила позволить себе немного расслабиться в привычной обстановке и поверить, что это огромное путешествие позади, и не нужно никуда бежать и решать какие-то непонятные вопросы.
Всё приключение оставило после себя удовлетворение и странный привкус правильной горечи, как проглоченное нужное, но неприятное лекарство. Вроде бы, всё правильно сделала, но осадок остался, а почему — непонятно. То ли мысль о несбывшемся кошмаре продолжала отравлять жизнь, а то ли я просто устала и пока ещё не успела прийти в норму. Вот до конца недели побездельничаю, и можно потихоньку втягиваться в привычный ритм. Если честно, теперь я спокойно могла позволить себе вообще не работать, подарок от Первого арра это позволял, но понимала — слишком быстро заскучаю и устану от безделья. А работа для меня — не только способ получения денег, но и удовольствие.
