— И вы хотите.... — Реану мучили пугающие догадки, и она едва дождалась конца фразы, чтобы задать вопрос, который даже не успел оформиться.
— Не спешите, лиата, — усмехнулся Нен-И-Ри. — Когда-то ваши предки с легкостью справлялись с этими извержениями сил, таким образом защищая альдо от врага, с которым самим нам справляться чрезвычайно сложно. Поверьте, тяжело признаваться, что мы почти неспособны справиться с тем, что легко удавалось детям рода людского. В итоге нам удалось ставить блоки на пути сырой магии, способной нести лишь разрушения. Но при каждом таком случае мы теряем нескольких лучших магов. А это трагедия для народа. А теперь мы приближаемся к сути нашего условия. Мы научились вычислять время таких всплесков. Один из них будет со дня на день. Если вам удастся совершить то же, что и вашим предшественникам, мы принесем клятву верности императору. Если же нет, договор будет расторгнут, поскольку он не будет выполнен с вашей стороны.
Реана бросила короткий взгляд на Лайяра и поняла, что он ждет ее ответа с таким же напряжением, как и сами альдо. Магичка поняла, что данное решение принимать исключительно ей и на миг задумалась, взвешивая все "за" и "против". Впрочем, выбора как такового у нее и не было.
— Я буду рада помочь, — произнесла девушка, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Давненько она не чувствовала себя настолько беспомощной. Возможно, если бы ей не сказали, каких жертв это стоило альдо, ей было бы проще. Но увы, сказанного вспять не воротишь. — Я хотела бы поговорить предварительно с вашими магами.
— Конечно, если это поможет вам подготовиться, — Нен-И-Ри поднялся. — Я рад был встретиться с вами, не стану и далее мешать наслаждаться вечером.
— Благодарю, — Лайяр склонил голову, наблюдая, как альдо покидают помещение. — Я хотел бы переговорить с лиатой с глазу на глаз, — произнес император, заметив, что Ри-и-Ка остался, дабы проводить гостей в бальный зал.
Темнокрылый альдо лишь кивнул и прикрыл дверь.
— Ты уверенна? — полюбопытствовал мужчина.
— Да ни в чем я не уверенна, — волшебница забегала по комнате, потирая ладони. Сдержанно отозваться, что она готова всегда и ко всему как-то не получалось. Постоянное ношение маски невозмутимости ее уже порядком утомило. Реане казалось, что еще немного и она на самом деле устроит безобразную истерику. Как ни странно, ей хотелось, чтобы рядом оказался Эльхиор, одного взгляда красивых и ехидных глаз которого хватило бы, чтобы мгновенно привести ее в чувства. — Но отказаться мы все равно не сможем.
— Не вздумай там умереть, — Лайяр остановился очень близко и приподнял ее подбородок пальцем. "Обычно так делал все тот же Эльхиор и... и еще один метаморф", — подумалось девушке, вызвав невольную улыбку. — Вот так лучше, — по-своему, расценил он ее реакцию. — Мне нужная живая Хранительница и подруга. А еще я не хочу выслушивать от Шанкара, что не уберег тебя.
— Не порти всю предыдущую речь, — поморщилась магичка при упоминании имени оборотня. — Тем более это моя обязанность тебя беречь.
— Значит тем более, ты обязана постараться, — легко согласился мужчина, явно не желавший, чтобы его втянули в столь странный спор.
— Можешь не сомневаться, — Реана мысленно фыркнула. Не думает же он на самом деле, что она так просто сдастся?!
В коридоре их все еще ожидал провожатый.
— Надеюсь, теперь ничего не помешает мне пригласить вас? — полюбопытствовал альдо у Реаны, коротко глянув после этого на Лайяра, которого девушка держала под руку.
— С удовольствием приму ваше приглашение, — магичка на самом деле сейчас хотела просто танцевать и веселиться. Все равно в ближайшее время ни встречи с магами, ни посещения библиотеки не сулило.
— Хорошего вечера, — Лайяр легко коснулся поцелуем ее запястья с внутренней стороны. Реане захотелось его пнуть. Довольно личный жест. Впрочем, весьма закономерный, если учесть, в каком свете они представили изначально их взаимоотношения. Но почему-то девушке казалось, что именно сейчас Лайяр это продел специально для Ри-и-Ка.
Впрочем, тот ни жестом, ни выражением лица не продемонстрировал, что стал свидетелем подтверждения их неформальных отношений. А самой Реане было просто неловко.
— Итак, вы подарите мне танец? — на всякий случай поинтересовался альдо, уловив перемену в ее настроении.
— Так не терпится разрушить мое заблуждение, что я умею танцевать? — улыбнулась девушка, запоздало припомнив, что последние пару лет ей практиковаться как-то не удавалось.
— Лиата, вы напрашиваетесь на комплимент? — со смешком в голосе поинтересовался мужчина, увлекая ее в центр зала и легко кружа в медленном ритме льющейся откуда-то сверху мелодии.
— Это так очевидно? — Реана чуть опустила ресницы, скрыв смешинки в глазах.
— Зато скажу, что давно не получал такого удовольствия от танца, — вполне искренне рассмеялся альдо. — Тем более что ваша прихоть — малость по сравнению с запросами многих моих соплеменниц.
— Мне стоит быть более требовательной? — полюбопытствовала девушка, получая удовольствие от этого флирта.
— Возможно, — буквально промурлыкал альдо.
Когда танец подошел к концу, мужчина проводил ее к столу с угощениями и откланялся, сославшись на срочное дело. Реана проводила удаляющуюся крылатую фигуру с чувством некоторого сожаления. С ним было приятно общаться. А теперь, когда все более ли менее решилось с поддержкой их военной кампании, напряженность и вовсе ушла. Теперь все зависело от нее самой, а не от альдо, и это сомнительное чувство, что именно она контролирует ситуацию, позволяло магичке немного расслабиться.
Девушка увидела в толпе Лайяра, продвигающегося к выходу из зала и усмехнулась, заметив, что сбежать с мероприятия молодой император решил не в одиночестве. Кажется, успешно прошедшие переговоры позволили расслабиться не только ей одной. Отклонив пару приглашений на танец, волшебница решила просто понаблюдать за изящно кружившимися в танце парами удивительно грациозного крылатого народа.
"Позерки", — чуть презрительно улыбнулась Реана, глядя на красавиц альдо. Особым шиком для них было парить над полом, не касаясь туфельками паркета. Естественно, махать крыльями на балу ни одной и в голову не пришло, так что на эффектное скольжение приходилось тратились магические силы. Было забавно наблюдать, как мощнейшие накопители таяли на глазах для поддержания женского каприза, красивого, но совершенно бесполезного.
Волшебница поймала себя на том, что невольно улыбается, прикидывая, а не наладить ли ей поставку накопителей в Мейленей.
— Тебя что-то развеселило, прекрасная лиата? — чуть хрипловатый голос Ри-и-Ка выдернул ее из этих мыслей. Реана обернулась к мужчине, чувствуя, как на губах невольно появляется радостная улыбка. А еще она заметила, что его обращение к ней стало менее формальным.
— Ты попрощался со мной всего на десять минут? — удивилась она.
— Я бы с удовольствием не прощался, если бы не обязан был поговорить с Мастером, — альдо подал ей руку, и девушка, не задумываясь, вложила пальцы в его ладонь. — Уже завтра ты сможешь встретиться с магами.
— Спасибо, — она кивнула, стараясь не растерять то чувство легкой эйфории и удовольствия жизнью, владевшее ею несколькими мгновениями ранее. Поднеся ко рту бокал, который все еще сжимала в руке, она в два глотка опустошила его и поставила на столик.
Ри-и-Ка проводил ее жест взглядом.
— Извини, я не хотел портить тебе настроения, — заметил он.
— Ты просто напомнил мне об обязанностях, — покачала головой девушка. Танцевать уже расхотелось. Настроение опять ползло вниз. Реана даже удивилась — сегодня ее настрой и так менялся катастрофически часто и кардинально.
— Мне кажется, ты предпочтешь покинуть это шумное сборище, — произнес он, немного наклонившись к спутнице.
— Проводишь меня? — поинтересовалась Реана.
— Неужели сомневаешься? — усмехнулся мужчина, направляясь к выходу, ловко маневрируя в толпе.
Прогулка по парку произвела на волшебницу какое-то умиротворяющее впечатление. Тем более что на этот раз они ограничились лишь верхними дорожками, где не было риска свернуть шею из-за того, что высокий каблук соскользнул бы с гладкого камня.
Ри-и-Ка развлекал ее шутливыми историями о курьезных случаях из жизни придворных, причем делал это мастерски, рассказывал о своих впечатлениях, оставшихся после посещения человеческих земель и княжеств оборотней. Реана ловила себя на мысли, что с удовольствием растянула бы эту ночь, чтобы как можно дольше не вспоминать о своих обязанностях великого мага. Утро означало возвращение к проблемам и сомнениям. Более того, она не единожды останавливала свой взгляд на спутнике, испытывая странную смесь симпатии, недоверия и чувства, давать определение которому она бы не захотела. Странно, но что-то подобное она ощущала в присутствии Шанкара. Даже удивительно, что столь разные и по происхождению и по характеру мужчины воспринимались ею почти идентично. Уже поднимаясь по дворцовой лестнице, Реана поняла, что замедляет шаг.
Коридоры были окутаны мягким полумраком, который создавали несколько светящихся шаров, парящих под потолком. Волшебница остановилась и повернулась к спутнику, даже не зная, что именно скажет в следующий момент. Впрочем, она понимала, что стоит просто поблагодарить за прекрасно проведенный вечер и пожелать спокойной ночи. Почему-то он оказался слишком близко. Глядя в темные глаза мужчины, Реана невольно облизнула ставшие сухими губы. Слабо трепыхнулась надежда, что в горле пересохло от неожиданности, а не от близости Ри-и-Ка.
Она не смогла бы ответить, кто из них первым потянулся к другому, но уже через миг она была прижата к стене, жадно отвечая на поцелуй. Это было почти сумасшествием, какой-то животной потребностью, ощущать его как можно ближе. Откровенный вырез платья позволил мужским пальцам свободно скользить по обнаженной коже спины, заставляя девушку прогнуться, прижимаясь к его телу еще плотнее. Единственное, чего ей хотелось сейчас — убраться из коридора в любую из многочисленных комнат, где она смогла бы до утра забыть обо всем, кроме удовольствия, которое обещала каждая новая ласка.
— Кажется, я вовремя, — произнесли совсем рядом голосом Веремы. Только факт присутствия подруги в затуманенный желанием разум Реаны дошел не сразу.
— Не очень, — пробормотал Ри-и-Ка, выпустивший волшебницу из объятий и опирающийся руками в стену по обе стороны от девушки, чтобы дать той возможность быстро привести себя в относительный порядок.
Магичка чувствовала себя чрезвычайно глупо, не находя в себе смелости даже поднять глаза на несостоявшегося любовника. Да и пробормотать сейчас "спокойной ночи" было бы просто верхом издевательства. Впрочем, отсылать Верему она тоже не собиралась, чувствуя некоторое облегчение от ее вмешательства.
— Извини, — наконец выдавила она и скользнула мимо явно разочарованного тем, что им помешали, Ри-и-Ка по направлению к своим комнатам.
Реана упала на кровать, разглядывая потолок и чувствуя, как горят щеки.
— Ты что? С каких пор тебя так легко увлечь магией альдо? — заговорила бывшая псица. — Что со щитами?
— Я не знаю, — смутилась волшебница, понимая, что сама их все и сняла еще во время прогулки. Но признаться в этом постеснялась: — Наверное, ослабли.
— Послушай меня, — девушка присела напротив подруги, — сосредоточься на политике. Сейчас на тебя возлагаются все наши надежды. Если приспичило заполучить мужчину в собственную постель, выбери кого-то не столь непредсказуемого, как Ри-и-Ка. Или дождись возвращения в Мертвый город, не думаю, что кто-то из крылатых сможет стать для тебя достойной заменой Шанкару.
— Причем здесь Шанкар? — взорвалась Реана. — А Ри-и-Ка слишком... слишком...
— Слишком ловкий и хитрый. А еще обаятельный, очаровательный...
— И умный, — добавила Реана.
— Ага, — согласилась воительница, — тебя так поразил его ум, что ты его готова была изнасиловать.
— Боги, — простонала магичка, уткнувшись лицом в покрывало. — Верема, тебе посреди ночи больше делать нечего, кроме как читать мне нотацию и...
— И вытаскивать из неприятностей, — перебила собеседница.
— Тебя обязали мою жизнь охранять или нравственность? — съязвила Реана, поднимаясь и пытаясь выбраться из платья.
— Напомнить, кто нанял? — не осталась в долгу воительница.
— Ты делаешь только хуже, — предупредила магичка подругу.
— А с каких пор ты стала вести себя подобным образом? Я тебя не держу, иди к своему альдо, если это на самом деле твое желание, а не внушенное их магией.
— Извини, — Реана поняла, что на самом деле не жаждет продолжить ночное приключение. Видимо, без магии очарования все же не обошлось. А ко всему прочему она позволила себе выпить на приеме чуть больше, чем стоило бы. И щиты не держала... Куда ни глянь — она весь вечер делала ошибки.
— Все, теперь я могу идти спать, — Верема примиряющее улыбнулась, показывая, что их спор себя исчерпал.
Сама же волшебница отчетливо понимала, что ей-то как раз уснуть не получится. Вернулись сомнения относительно предстоящего испытания в аномалии, вытесненные на время на задний план магией приворота альдо.
Не долго думая, девушка взялась за дневник своей пра-, пра— и еще много "пра-" родительницы. Молодая волшебница семьи Теленгар, став Хранительницей, не могла не столкнуться с необходимостью контролировать источник стихийной магии на землях альдо. Оставалось только отыскать это самое место в дневнике и извлечь желанную информацию. Кроме всего прочего ее так же мучило исключительно женское любопытство по поводу того, как же складывались дальнейшие отношения все еще безымянной предшественницы и молодого императора.
Несколько страниц записей были выдержаны в одном тоне — магичка жаловалась на жизнь. Уходящий в отставку Хранитель, с которого разве что песок не сыпался, занимался муштрой своей преемницы. Судя по всему, у девушки на самом деле время оставалось разве что на сон. Записи были короткими и содержали лишь перечень выполненных заданий и краткие взывания к богам на тему превратностей судьбы. Она носилась по стране, решая те проблемы, с которыми не справлялись или просто поленились справиться городские маги. В голове Реаны как-то плохо укладывалось, что Хранитель должен решать вопросы с засухой, не взошедшими посевами, излишними осадками и саранчой.
В следующей записи, на которую действительно стоило обратить внимание, речь шла о проведенной церемонии. Реана лично участвовала в обряде посвящения, но читала строки с удовольствием. Тем более что незнакомка давала не столько описание самого обряда, сколько свои собственные мысли и ощущения на этот счет.
"Я зря страшилась ритуала. Он даже оказался красивым и почти романтичным. Наверное, так ощущают себя девушки во время свадьбы, стоящие в круге напротив своих избранников. Впрочем, я замечталась. Моя связь с императором будет совсем иной. Куда глубже, хотя и соединила совершенно разных, непохожих и вовсе не любящих друг друга людей. Я отчетливо знаю из слов Учителя, что вскоре буду ощущать его присутствие в своем сознании куда отчетливее. Сейчас это воспринимается как легкий дискомфорт. Словно чувствуешь, что за тобой наблюдают, но, оборачиваясь, взглядом никого не находишь. Опасаюсь, что император тоже будет ощущать меня, ведь действует передача в обратном направлении, я не знаю. А еще боюсь, что он ощутит мое неприятие".
