Анри захохотал, поняв, что именно вызвало тот чудовищный взрыв на первом 'мониторе'. Пучок протонов клюнул его в ствол как раз во время выстрела, когда ускоритель покинули только несколько первых сгустков. Именно поэтому в 'Церам' угодил лишь один, а остальные... Остальные ударились о стенки орудия в тот момент, когда исчезло разгоняющее магнитное поле. И толщина лобовой брони сыграла с 'монитором' дурную шутку. Она продержалась достаточно, что бы выделилась вся заключенная в сгустки энергия.
— Повторяю, всем фрегатам, сконцентрировать огонь на последнем корабле сопровождения! — загрохотал на командном канале Отто Манн. Похоже, что предыдущий его приказ, Анри пропустил, находясь в беспамятстве. — Не дайте выстрелить этому сукину сыну!
Остатки третьей дивизии находились всего в паре минут от дистанции пуска 'Москитов', когда по ним начали работать оборонительные лазера носителей. Трех носителей, четвертый оказался в стороне. Но даже три авианосца представляли для них серьезную угрозу, ведь такшипы уступали в маневренности торпедам, а брони несли не намного больше. Даже 'триста седьмые' не всегда успевали вывернуться из луча прежде, чем тот прожигал обшивку.
— БЧ-3, доложить результаты стрельбы!
— Результативность оценить не могу, сэр! — виновато откликнулся молодой офицер. — Не хватает разрешения камер.
Анри поморщился, он больше всего на свете не любил чувство беспомощности, когда уже ничего не зависит от предпринятых действий. 'Церам' сделал все что мог, исчерпал все возможности для борьбы, и теперь оставалось лишь надеяться пережить последние минуты сражения. И для этого у них были все шансы! Крейсера отстали, а единственный корабль сопровождения временами напоминал рождественскую елку, так часто на нем вспыхивали и гасли шарики разрывов.
— Ранке, как у вас?
— Их огонь слабеет, — буркнул тот, — ваши зенитки работают.
— А... — начал было Анри.
— Потом, все потом! — впопыхах комдив не успел отключить приватный канал, и Анри успел расслышать его команду, — Запуск, вашу мать!
— Такшипы запустили ракеты, сэр! — Джойс среагировал на удивление оперативно. — Всего шестьдесят восемь 'Москитов'. Под атакой бомберы два, три и пять!
Шестьдесят восемь совсем не делилось на три, и Анри на миг 'завис', пока не сообразил, что одна ракета скорее всего не вышла из-за неисправности. Из трех с лишним сотен такшипов, до бомбардировщиков добралось лишь двадцать три машины. Погибли девять десятых из той армады, что начала свой путь от Земли.
Запустив оставшиеся 'Москиты', такшипы метнулись врассыпную. У них оставалось меньше минуты, оборонительные системы аспайров жгли рвущиеся к бомбардировщикам ракеты, и это отвлекало их от наглой мелочи. Насколько помнил Анри, минуты должно было хватить.
'Москиты' были достаточно мелкими и верткими, иногда им везло, и они выскакивали из лазерного импульса опаленными, но живыми. Эта верткость, вместе с малым подлетным временем позволила некоторым из них прорваться.
Радары 'Церама' сбоили от множества наведенных аспайрами помех, и компьютер постоянно путался в количестве уцелевших ракет. Сохранись боевая сеть, им бы пришли данные с такшипов, пусть с задержкой, но пришли. Сейчас ему оставалось только гадать, сколько 'Москитов' продолжали полет. И сколько их добралось до цели.
— Вижу четыре подрыва! — почти закричал Джойс. — Поражены бомберы два, три и пять!
Анри спешно перепроверил доклад. Все три цели? Да, и радары и телескопы подтверждали тот факт подрыва четырех 'Москита' в непосредственной близости от целей. Вот только 'Москит' это не 'Люцифер' с его огромным радиусом поражения. Пятисот килотонная боеголовка могла уничтожить бомбардировщик километров с трех. Как далеко подорвались эти?
— Джойс, оцени повреждения бомберов! — не дожидаясь ответа Анри подключился к Ранке. — Комдив, что у вас?
— А нас осталось шестеро, — нараспев ответил тот. — И наших насекомых всех сожгли на подлете, капитан.
— Ваши люди ближе, запросите у них оценку повреждений.
— А им до этого? — зло спросил Ранке.
— Они же вышли из зоны поражения... — Кинув взгляд на радар, Анри понял, что сморозил глупость. Дивизия Ранке как раз проходила мимо четвертого носителя. И сейчас такшипы кувыркались на пределе возможностей, уворачиваясь от хлещущих плетей лазерных импульсов.
Многое зависело от того, сколько бомбардировщиков сейчас подбили. Анализ бомбардировки Марса дал примерные мощности используемых зарядов, и основываясь на них, эксперты рассчитали, что каждый бомбардировщик мог нести от двух до трех тысяч боевых блоков. Один бомбардировщик еще можно было нейтрализовать противокосмической обороной Земли, два причиняли огромные разрушения инфраструктуре, а три вбивали метрополию в ядерную зиму. Итак, сколько?
— У бомбардировщика номер два сильные искажения силуэта! — от избытка чувств, Джойс вскинул руки вверх. — Бомбардировщик номер пять прекратил маневрирование!
— Всего два? — Анри едва не потерял контроль над голосом.
— Третий ускоряется на полутора гравах, отходит за носитель. — Джойс не так и не понял, отчего в голосе капитана промелькнуло что то похожее на страх. Чего теперь бояться, ведь бой уже фактически кончился! — Поправка, цель номер пять начала ускорение!
Четыре бомбера?! Анри до крови закусил губу, с четырьмя орбитальная оборона Земли не справиться никак. Это гибель для всех вне убежищ, и отсроченная смерть для тех, кто укрылся. От голода, холода, жажды, междоусобиц. Рухнет все, и обломки прежнего мира завалят Марси и их нерожденного ребенка.
В отчаянии Анри схватился за самоубийственную идею.
— Навигатор, рассчитай курс до любого из бомберов?
— Капитан... — молоденький навигатор на миг замялся, — Мы уже прошли точку минимального сближения.
Теперь за каждую секунду они уходили почти на сто километров. Пока 'Церам' погасит скорость, пока разгонится вдогонку уходящим аспайрам, к тем подойдут освободившиеся тяжелые крейсера. И пресекут любую попытку прорваться ко вспомогательным судам. У людей не осталось сил для новой атаки.
— Капитан, мои вышли из под обстрела, все шестеро, — в голосе Ранке звучала смертельная усталость. — уходят к точке рандеву, а вы планируете выходить из боя?
Что бы удержаться от грубости, Анри потребовалась вся оставшаяся выдержка.
— Мистер Ранке, мой корабль вместе с другими держит под огнем вражеский монитор.
— Не обижайтесь, мсье Беллар, — проявил Ранке неожиданную начитанность, — Я все понимаю, как понимаю и то, что мы облажались. Ведь ПКО не остановит четыре бомбардировщика, так?
— Насколько я знаю, да.
— Значит все зря? — Ранке говорил очень спокойно, в его голосе не слышались бушующие внутри эмоции.
Анри собрался было ответить, когда в глаза ему бросилось небольшое изменение на тактической схеме. Один из фрегатов ложился на новый курс, и пунктирная линия расчетной траектории все ближе подходила к сгруппировавшимся бомбардировщикам. Корабль капитана Манна шел в атаку!
— Здесь фрегат 'Геррико', я иду на таран бомбардировщика номер пять! Фрегаты, перенесите огонь на него, разнесите ему дюзы. — Манн говорил с такой страстью, словно сейчас исполнялась мечта всей его жизни.
Анри нервно дернул головой. Манн решился пойти на таран, и в отличие от 'Церама', его 'Геррико' имел для этого все шансы. В том случае, если они сумеют хоть немного повредить дюзы бомбардировщика.
— Здесь фрегат 'Геррико', я сброшу капсулы с экипажем. — Манн замолчал, поняв бессмысленность просьбы, ведь сброшенные капсулы все равно проходили мимо вражеского флота. И глупо было надеяться, что их пропустят.
— Пилот, наведение на бомбардировщик номер пять! Выцеливай дюзы!
— Переношу огонь на бомбардировщик номер пять, — механически повторили Сорокин.
Теперь, когда по кораблю сопровождения хлестали лишь лазерные импульсы корветов и старых фрегатов, тот снова рискнул развернуться для выстрела. Заметив его маневр, Анри наспех прикинул вектор его стрельбы, и злобно зашипел. Естественно самым опасным был признан несущийся наперерез 'Геррико'. С такой дистанции монитор не мог промахнуться!
— Вижу запуск торпед с 'Геррико'! — Джойс среагировал почти мгновенно. — Три отметки, идут на кораблю сопровождения!
На свою беду, корабль сопровождения держался чуть в стороне от бомбардировщиков, и прикрывающих их носителей. А значит, мог полагаться только на свое единственное плазменное орудие.
— Энергетический всплеск, — Джойс уже почти привычно считал данные, — Дробь по вектору 'Геррико'.
Анри было задался вопросом, почему Манн не атаковал сразу всеми торпедными аппаратами, но потом сообразил, что на такой дистанции дробь сметет не успевшие разогнаться торпеды. Зато на следующую минуту 'Геррико' обезопасит себя от противокорабельных сгустков. А потом еще на одну, и еще... До самого конца.
Плазма слизнула торпеды даже не заметив их, и горохом ударила в левую скулу 'Геррико'. Почти безрезультатно. А фрегат выпустил по монитору еще одну тройку 'Демиургов'. Жаль, что их подлетное время все еще превышало время перезарядки плазменного орудия. Но чудеса бывают только в сказках.
'Церам' тем временем завершил наведение на бомбардировщик, и Сорокин тут же разрядил в него оба протонника. Не очень точно, взрывы полыхнули где то в районе кормы, но далеко от раскаленных дюз. Относительно 'Церама' бомбер шел не очень удачно, почти не показывая столь вожделенную сейчас корму, и Анри оставалось положиться на удачу трех других фрегатов. Должен же хоть один из них попасть! Правда вера в это падала с каждым промахом, времени оставалось все меньше и меньше, а шанс протаранить маневрирующую цель колебался где то в районе нуля.
'Геррико' уже почти промахнулся, когда чей то удачный пучок взорвал одну из дюз бомбардировщика. Того сразу же повело в сторону, закручивая, и ослепительный столб выхлопа померк, угасая. То ли дисбаланс тяги оказался слишком велик, то ли им требовалось время для перекачки рабочего тела для выравнивания центровки. Неважно, главное, что он перестал ускоряться! А на экране радара 'Геррико' уже почти касался его отметки.
— А ты оказался неплохим капитаном, Беллар.
Личное обращение Манна заставил Анри вздрогнуть. Он ожидал чего угодно, только не этого вызова на приватном канале. Разговор за считанные минуты до смерти! А его бывший капитан говорил так безмятежно, словно в том самом первом их совместном полете, когда экипаж принимал новехонький, едва сошедший со стапелей фрегат. Боже, как давно это было, три с половиной месяца назад. В начале сентября.
— Спасибо, сэр, — только и нашел он что ответить.
— Слушай сюда, Беллар. — интонации Манна ничуть не изменились, лишь слегка увеличился темп речи. — Когда все закончиться, ты найдешь мою жену.
— Вы женаты? — несказанно удивился Анри, и тут же устыдился своего порыва. — Простите сэр.
— Был женат. — На бестактность вопроса Манн внимания не обратил. — Так вот, ты найдешь мою жену, она в убежище номер пятнадцать, это на западном побережье Северной Америке. Ее зовут Кристина Харт, персональный ID я скинул в корабельную сеть 'Церама'. Когда найдешь, скажи, что я люблю ее и дочек.
— Да сэр! — горячо заверил Анри.
Вместо Манна заговорил Джойс.
— 'Геррико' отстреливает спасательные капсулы. — он секунду помолчал, и добавил, — и запускает торпеды.
Выпустив капсулы в последний момент, капитан Манн похоже рассчитывал, что занятые его фрегатом, аспайры не сразу перенесут огонь на крошечные скорлупки. Как и запущенные веером торпеды, что отвлекали на себя оборонительные лазеры.
— Вспомогательный телескоп на 'Геррико'! — Анри даже сам поразился мертвенной спокойности своего голоса.
Идущий на таран фрегат был виден во всех подробностях. Ясно просматривались даже раскаленные докрасна жерла протонных излучателей, 'Геррико' до последнего вел огонь. Анри даже увидел, как начали открываться крышки перезарядившихся торпедных аппаратов, и в этот момент фрегат исчез из поля зрения.
— Что за... — начал было Анри, но быстро сообразил и на миг зажмурился, сгоняя непрошенную пелену. — Прощайте, капитан Манн...
Компьютер, что управлял движением телескопа тут же исправил оплошность, найдя последнюю точку, где потерялся фрегат. Вот только на месте 'Геррико' сейчас разлеталось остывающее облако металлического пара. Суммарная кинетическая энергия двух столкнувшихся тел могла заткнуть за пояс взрыв десятка противокорабельных торпед. Четверть миллиона тонн, и восемьдесят с лишним километров в секунду. Анри машинально начал высчитывать, но тут же опомнившись, переключился на более важные проблемы.
— Пилот, огонь по 'монитору'!
Теперь главное было удержать самый опасный корабль аспайров от стрельбы по уцелевшим кораблям. Самый опасный? Анри дернулся, сообразив, что на несколько минут выпустил из вида два тяжелых крейсера, что шли вдогонку других дивизий. Ведь сейчас, когда тактические группы сошлись в одну, очень скоро они все окажутся в зоне досягаемости плазменных орудий!
Вот только оба крейсера сейчас уравнивали скорости со вспомогательным флотом. И судя по динамике их торможения, остатки Резервного флота решили отпустить с миром. В горстке побитых фрегатов аспайры не видели угрозы, и отчего то подобное пренебрежение задело Анри больнее всего. Неужели они так и не заставили противника уважать себя?!
— Балансировка завершена, капитан! Центр масс в пределах допустимой погрешности. — судя по голосу гардемарин, сидевший за пультом масс-контроля, удивился этому факту не меньше самого Беллара. В любом случае, это означало, что 'Церам' все-таки сможет дать полную тягу.
— Навигатор, рассчитать траекторию ухода! — Анри облизал пересохшие губы. — Прикрываемся вспомогательным флотом!
Удивительно, но 'Церам' пережил свое второе сражение.
* * *
Конечно, их строили в расчете на долгую жизнь, но конструкторы и не предполагали, что нескольким их детищам суждено пробыть в строю более трех сотен лет. Когда-то крепости орбитальной обороны усеивали континенты планеты через каждые полторы-две тысячи километров. Они десятилетиями несли бессменную вахту, но после победы над Директоратом Марса военная угроза сошла на нет, и сенаторы решили сократить ненужную статью расходов.
Военным удалось отстоять лишь четыре из них, да и те перевели в режим глубокой консервации. Триста лет без модернизации, с редкими плановыми проверками, четыре последних крепости доживали свой век. Еще лет сто и их бы полностью вывели из эксплуатации, но тут пришли аспайры.
Их строили в спешке, во время большой войны, и крепости как две капли воды походили одна на другую. Ядерные реакторы, укрытые под толщей бетона и стали, замаскированные пусковые установки, лазеры, когда-то считавшиеся непревзойденно мощными. На поверхности торчали лишь разнесенные на десятки километров антенны радарных постов, да несколько хозяйственных построек. Даже сейчас такая крепость могла защититься от целого ударного флота Лиги. Не только защитить себя, но и успешно огрызнуться.
