— Что случилось?
Она словно очнулась от дремы: бросила испуганный взгляд сначала на меня, затем — на мастера Гуфрана и затряслась.
— Всё хорошо, всё позади, — подбадривал я. — Теперь ты со мной, и никто не сможет обидеть тебя.
— Лжепророк... — выдавила Мора, посмотрела на трость, словно впервые увидела, и с отвращением её отбросила. — Старейшина Димир пригласил меня и лекаря Сертора в свои покои, дабы что-то обсудить. Мы... мы...
Она тяжело задышала.
— Что произошло дальше? — пробормотал мастер Гуфран.
— Мы... Я... Я хотела сесть в кресло, когда в комнату через окно ворвался лжепророк. — В широко распахнутых глазах Моры заблестели слезы, голос зазвучал резче. — Он вырвал мою... мою трость, ударил старейшину Димира, затем выхватил кинжал и перерезал горло лекарю... Я потеряла сознание... А когда очнулась, то... то... — Девушка ладонями закрыла глаза. — Лжепророк воткнул в грудь старейшины кинжал.
Брови удивленно поползли вверх. Вот отчего погасли все жар-камни! Один из убийц Гектора расправился с Димиром, дабы в темноте вероотступникам удалось пройти к особняку незамеченными.
— Ты можешь идти, Мора? — спросил я. — Мы покидаем особняк Ноксов.
— Не знаю, нога болит, — сказала она, всхлипнув. Затем приподняла подол калазариса.
По линии её бедра тянулся кровоточащий рубец. Я коснулся кожи чуть выше его, дабы осмотреть всё. Вроде ничего серьезного — простая царапина, хоть и глубокая. Поднял трость и протянул девушке.
— Еще раны есть?
— Нет...
— Тогда пойдем. Времени мало.
— На особняк напали лжепророки? — бросила Мора и закрыла глаза, пытаясь справиться с эмоциями.
— Да.
Обхватив её за талию, помог подняться. Махнул рукой палангаю, чтобы тот повел во двор. Странно, но внутри меня словно все вымерло. Не чувствовал больше ни страха, ни злости. Хотелось, чтобы всё побыстрее закончилось. Придерживая Мору, я оглядывался по сторонам не в силах поверить, что последним моим пристанищем стал дом врага. Свою смерть представлял иначе: казалось, умру дряхлым, выжившим из ума стариком в королевском замке...
Возможно, гибель от меча врага не так уж и плоха. Но кто будет править Мезармоутом? Гектор? Народ не примет его, как и старейшины.
Спустившись по широкой и длинной мраморной лестнице, мы оказались у распахнутых костяных дверей, ведущих во двор. Солдаты Марциала вместе с выжившими после сражения у ворот копателей палангаями построились квадратом, приготовившись отражать натиск врага. Как только я ступил на разгоряченный песок, воины расступились, давая мне, мастеру Гуфрану и Море место в центре строя. В ноздри ударил запах мужского пота.
Я тяжело вздохнул, прошептал молитву дагулам и попытался запомнить свой последний день. Вдалеке высилась колонна перехода, колко поблескивал её черный гранит в свете расставленных по всему Нижнему Городу жар-камней; от легкого моего движения скрипели ремешки на доспехе; хрустел под ногами серый песок. Обычный день. По крайней мере, не хуже остальных, чтобы умереть.
Я коснулся ладонями рукоятей длинных мечей. Давай же. Не будь трусом. Страх вновь навалился на меня, принялся копошиться в кишках. Кого обманываю? Не хочу подыхать. Нет, не так. Боюсь смерти до дрожи в коленках.
— Построиться! — закричал я. Голос зазвучал глухо и хрипло, как у старика.
Воины сомкнулись вокруг меня, учителя и Моры. По центру всех сторон колонны встали старейшины, в руках каждый из них держал ярко полыхавшие жар-камни. Без Димира будет сложно, но, думаю, справлюсь. Странно, что лжепророки не перерезали сразу всех служителей дагулов.
— Страшно? — спросил я у Моры и попытался изобразить уверенную улыбку.
— Да... — неуверенно ответила она, опираясь на трость. Кровь на лице засохла, пошла безобразной коркой. — Мне больно ходить...
— Мы никуда и не пойдем. Будем стоять здесь, пока враг сам не придет к нам.
— А у нас есть... шансы победить?
Мастер Гуфран шикнул на неё, но я пренебрежительно махнул рукой и сказал как можно громче:
— Шансы есть всегда! В конце концов я — Безымянный Король! Бог!
Солдаты не отозвались. Сотня глаз не отрывалась от широких ворот, ведущих из астулы знати в Нижний Город. Враг вот-вот должен был появиться. Могу ли я доверять людям старика Марциала? Да пошло все в задницу дагулов! Надоело сомневаться... Все равно уже ничего не контролирую.
Время тянулось, как липкий сок. Панцирный доспех нагревался на горячем воздухе, отчего пот стекал с меня ручьями. Дабы хоть как-то не думать о проклятой духоте, отстегнул с пояса фляжку, отвинтил крышку, хлебнул теплой и соленой, словно моча, воды.
Тиски напряжения все сильнее сдавливали, не давая дышать. Если бы сейчас к колонне воинов бежали враги, то не пришлось бы мучиться от ожидания. Клинки бы рассекали доспехи лжепророков... Но нет: приходится коптиться на месте и вздрагивать от каждого звука.
Вытащил из ножен длинные мечи, размял кисти.
Наконец возле ворот появился Гектор. Он шел неспешно, широко раскинув руки, словно собирался обнять весь мир. Простая белая тога подчеркивала его стройное мускулистое тело. Я нахмурился. Этот ублюдок опять задумал что-то. Где лжепророки? Он не собирается сражаться? Или не боится? Или солдаты предали меня?
Напрягся, ожидая удара кинжала в спину.
Когда до колонны палангаев оставалось несколько эмиолиусов, Гектор остановился.
— Здравствуй, трус! — выкрикнул он, не переставая широко улыбаться. — Вижу, ты решил спрятаться за спины простых воинов, чтобы избежать смерти. Но это все равно тебе не поможет!
Я стиснул зубы. Молчи, дурак. Он специально провоцирует меня.
— Время пришло, Глупый Король, — сказал Гектор. — Сегодня люди увидят, какой ты на самом деле. Хилый, беспомощный без своих рабов, трусливый и глуповатый! Больше так продолжаться не будет. Я принес свободу людям. Забудь разделение на рабов и хозяев! Все мы равны перед богом. И ты сам прекрасно об этом знаешь.
Я сглотнул. Вот нужный момент: прикажи палангаю кинуть копье, дабы оно пронзило этого глупца... Нет, не получится — он увернется. Пророк только и ждет ответной реакции.
— Держать строй! — выкрикнул я.
Воины вскинули большие щиты, закрылись.
— Я не буду с тобой воевать, глупец! — засмеялся Гектор. — Я уже победил! Сейчас в Юменте около тысячи моих людей. Все они — прекрасные и умелые бойцы. И тринадцать из них бессмертные. Что ты можешь сделать с теми, кого нельзя убить? Я предлагаю сделку, Глупый Король.
Пророк шагнул к колонне, солдаты ощетинились копьями.
— Долгие года продумывал план мщения, — сказал Гектор. — Ты даже представить не можешь, каково жить в кромешной темноте, опасаясь, что тебя и твоих близких сожрут твари из пещер. Я потерял много хороших людей прежде, чем смог построить безопасное логово. Уже тогда пообещал себе, что отомщу Безымянному Королю, уничтожу всю эту прогнившую систему. Люди все равны перед собой! Все! Без исключения!
О чем он говорит? Я облизал пересохшие губы.
— Твой предшественник выгнал меня и моих людей из города. Он думал, что сдохну в пещерах без света и еды! Но я не только выжил, но и привел людей, дабы освободить всех! Сегодня памятный день, Глупый Король. И для тебя, и для меня. Ты еще можешь сохранить остатки чести, если согласишься на сделку!
— Какую? — спросил я. Голос предательски дрожал.
— Пойдем на площадь собраний и поговорим с людьми. Никто тебя не тронет, даю слово! Ты должен увидеть ту ненависть, что накопилась у горожан. Разрешаю идти в центре своей колонны, если боишься.
Я кивнул, спросил:
— А если откажусь от сделки?
Гектор фыркнул.
— Тогда оставайся в особняке, трус. И мне не придется с тобой ничего делать: простые люди сами придут к тебе!
Я тяжело вздохнул. Соглашаться на сделку предводителя вероотступников — безумие. Наверняка он что-то задумал. Но какие варианты у меня еще есть? Похоже, свой план Пророк прорабатывал долгое время. И что же? Просто сдаться? Думай, думай, тупая голова! Должен же быть выход!
Гектор наклонился, зачерпнул горсть песка и принялся катать его между ладонями.
— Будь я на твоем месте, то принял бы предложение, — сказал он. — Незачем лишний раз ломать голову. В отличие от тебя, Глупый Король, я держу свои обещания и не трону никого.
Бросил взгляд на Гуфрана. Тот благоразумно молчал, дабы палангаи не подумали, что все решения принимает старик, а не я. Нет, нельзя сейчас обращаться к учителю. Нужно думать самому... Подленький внутренний голосок нашептывал приказать атаковать Гектора. Пятьдесят против одного. Убийственное соотношение.
— А ты прочитал то, что я предлагал тебе? — спросил Пророк.
Я вздрогнул.
Гектор, широко улыбаясь, неспешно подошел к первой цепочке солдат. Песок противно скрипел под его кожаными сандалиями.
— Не атаковать! — приказал я.
— Как любезно и осмотрительно с твоей стороны, — сказал Пророк. — Но ты можешь попытаться убить меня. Вдруг получится... Возможно, кто-нибудь из твоих людей и заденет меня копьем или гладиусом. Вот только ты все равно не успеешь ничего сделать: я убью тебя одним из первых.
Угрожает... Я сильнее сжал эфесы мечей. Этот ублюдок проверяет меня на прочность, вынуждает действовать импульсивно. Надо терпеть и не обращать внимания на его выпады.
— Молчишь, трус? — насмешливо сказал Гектор. — Наверное, строишь в голове план того, как...
— Я читал тех авторов, о которых ты говорил, — перебил я.
— И? Увидел связь?
На мгновение замолчал, обдумывая ответ. Палангаи вокруг меня нервно крутили в руках гладиусы и копья, не сводили взгляд с врага. Все-таки нельзя было давать Гектору подходить так близко.
— Там нет связи.
— Глупец! Неужели ты еще и слепой? Это же очевидно! Впрочем, и не рассчитывал, что ты увидишь.
Я тяжело вздохнул, взгляд уперся на землю. Пора прекращать этот бессмысленный треп.
— Я согласен на твою сделку! Пойдем на площадь собраний, и пусть горожане сами выберут себе правителя.
Гектор хищно оскалился, повернулся спиной к колонне и двинулся к воротам, выводящим из астулы знати.
— Идти медленно и осторожно! — приказал я.
Чувствуешь себя странно, когда окружен воинами, которым не доверяешь. Тело напряжено, сердце болезненно сжимается от любого резкого звука. Каждый шаг словно последний. Так и думаешь, что сейчас один из солдат вдруг обернется и отрубит голову одним точным взмахом гладиуса. Однако секунды сменялись секундами, а я еще жил. Колонна медленно, но продвигалась по городу. По левую руку тянулась высокая астульская стена, по правую — высились богатые дома консулов и торговцев.
Людей нигде не было видно, однако откуда-то слышался гомон толпы. Видимо, Гектор согнал горожан возле площади.
Мастер Гуфран выглядел прескверно: тяжело дышал, по лицу бежали крупные градины пота. В груди свистело, словно воздух выходил из пробитого меха; кровоточили раны на руках. Учителю приходилось опираться на рядом стоящего палангая, дабы не распластаться на каменной дороге. Я предложил мастеру остановиться и немного перевести дух, но тот наотрез отказался.
Мора смотрелась не лучше. Черные волосы слиплись сосульками, на лице засохла кровь, отчего девушка выглядела пугающе. Она тяжело опиралась на трость и тихонько стонала. Каждый шаг давался ей с огромным трудом. Ситуацию усугубляла рана на бедре. Я хотел ей помочь, но не мог. Что подумают горожане? Безымянный Король поддерживает дочь предателя, которую собственный дед посадил в казематы, где несколько дней ее насиловали охранники.
Вскоре показался золотой купол театра, дорога расширилась. Гектор, высоко задрав подбородок, величественно шел впереди колонны и даже не оглядывался. Еще бы: наступил момент его триумфа. Богочеловек загнан в угол и выполняет все его приказы. Я тяжело вздохнул, бросил взгляд на циклопическую колонну перехода. До нее совсем близко — можно попытаться пробиться. Однако горожане не простят мне предательства. Что я за правитель, если бросил собственный народ? К тому же в Венерандуме долго не продержаться без поставок продовольствия. Еды на складах хватит от силы на месяц.
Мы обогнули здание театра, и перед нами предстала фантастическая картина: десятки тысяч горожан окружали площадь собраний. Людей было так много, что от их количества захватывало дух. Огромная человеческая масса шумела и волновалась. Оставалось только догадываться, как Гектору удалось собрать в одном месте столько горожан. Возможно, тут не обошлось без помощи магии.
Лжепророки колонной растянулись возле здания консулов. Их медные панцирные доспехи ярко полыхали в свете жар-камней. Я прикинул приблизительное количество вероотступников и не поверил собственным глазам. Да их тут не меньше тысячи! Откуда? Как вообще им удалось выжить в пещерах? Ведь стоит войти в туннели копателей, как жар-камни перестают работать. Не понимаю...
Мастер Гуфран и Мора удивленно озирались по сторонам не в силах осознать количество горожан. Огромная толпа растягивалась далеко за дома врачевателей и склады. Удивительно, почему её не удалось разглядеть за театром. Я старался не подавать виду, что до дрожи в коленках боюсь. Мне казалось, Гектор сгонит на площадь от силы сто человек и будет кичиться этим, но здесь...
— Мора, тебя не тронут, если ты сейчас захочешь уйти, — сказал я, пытаясь перекричать гомон толпы. — Похоже, предводителю лжепророков удалось как-то запудрить мозги простым людям. Ты не должна умирать из-за меня.
Девушка фыркнула.
— А куда мне идти, Владыка? Даже если я сейчас и выживу, то что потом? Наверняка вход в Венерандум заблокирован. Да и не хочу видеть отца. Для меня он мертв. В Юменте никто меня не возьмет к себе. Лучше я останусь с вами. Хоть умру гордой.
Я повернулся к старому учителю.
— Ну, а ты Гуфран? Хочешь пережить сегодняшний день?
Он лишь покачал головой, нахмурившись.
Моя колонна оказалась в центре площади. Вокруг толпились тысячи людей и тупо пялились на меня. Я вглядывался в их грязные лица, пытаясь понять, что они сейчас чувствуют. Любят ли меня или ненавидят. Мечтают ли помочь или закидают камнями. И я понял. Понял по стеклянным потухшим глазам и сжатым губам. Людям было абсолютно наплевать. Они не поддерживали ни меня, ни Гектора. Стадо дагенов, которое хотело лишь жрать от пуза, совокупляться и сладко спать.
От этой мысли из меня словно вытащили внутренний стержень. Плечи поникли, руки опустились. Как я раньше не видел пустоту в жителях Юменты? Почему не покинул Нижний Город по совету мастера Гуфрана? А сейчас уже поздно сопротивляться. Да и не нужно. Бой проигран.
Дойдя до центра площади, Гектор вскинул руки, оглядел толпу.
— Жители Нижнего Города! — Его голос звучал громко, властно и уверенно. — Мы все сегодня собрались здесь, чтобы увидеть правду. Многие века нас считали за бездушных рабов! Многие века у нас забирали детей, дабы сделать из них убийц и прислужников! Хотим ли мы дальше это терпеть?
Тишина. Люди переглядывались, словно не понимали, зачем собрались на площади. Я ухмыльнулся. Им было начхать на все слова Пророка. Возможно, у меня еще есть шанс победить. Крохотный, но есть.
