Они уже почти вылезли, но девушка зачем-то обернулась. В проем падал свет, и погреб было видно намного лучше. По всему телу Песчаника, от верха до самого низа, остался какой-то удивительный след. Это был не шрам, просто странная полоска. Именно такая полоска, которую Олиф оставила на теле прошлого Песчаника.
Девушка выбежала на улицу, заставив своего брата забраться к ней на спину. Так было тяжело, но даже, несмотря на это, бежать все равно получалось быстрее. А в голове билась лишь одна мысль: "Их нельзя убить. Их нельзя убить. Их нельзя убить".
Все-таки, батраки не справились. Десятки Песчаников забирались в дома, повсюду слышался грохот, в основном бьющегося стекла — жители выпрыгивали прямо из окон, лишь бы сбежать. И все бежали в лес. Олиф очень-очень надеялась, что Марика с Тарой не стали очередными жертвами, которых давили обычные люди своей массой, не гнушаясь идти прямо по мертвым телам.
В каком-то оторванном от реальности состоянии, девушка поудобнее перехватила Тимку и понеслась к лесу. К деревьям. К чаще, которая сможет их скрыть. Каким-то шестым чувством поняла, что нельзя бежать прямиком за толпой. Поменяла направление, чуть свернув в сторону. Еще немного. Еще чуть-чуть... Вот уже склонившиеся ветки деревьев почти скрыли их от нападавших врагов.
Олиф влетела в лес так, как будто все это время падала со скалы и вот, наконец, вошла в воду. Дыхание перехватило, она только сейчас осознала, как запыхалась, пока бежала. Едва не споткнулась о торчащий из земли корень. Опустила глаза, чтобы переступить еще один, такой же большой, и услышала утробный рык. За ним последовал истеричный визг Тимки.
А потом Олиф поняла глаза.
Откуда здесь взялся Песчаник, можно было только гадать. Люди бежали практически рядом, совсем близко, но остановиться не решился никто. У них у всех было оружие, у кого-то даже, кажется, была коса. Но... у всех была только одна мысль:"Уж лучшее ее, чем меня!". Олиф резко опустила руки, и Тимка полетел на землю.
— Беги, — твердо приказала она ему.
Песчаник снова зарычал. Мальчишка, наконец-то поднялся на ноги.
— Беги!
Песчаник сделал шаг вперед, Олиф — шаг назад. Она все еще слышала всхлипы у себя за спиной.
— Беги!!!
Еще один всхлип, пара неловких шагов, а затем листья, наконец-то, зашуршали под маленькими ножками, унося свой шелест вместе с ним. Олиф облегченно прикрыла глаза. Она спасла его. Может, только на время, но этот нелюдь до него больше не доберется. Девушка вздохнула и резко сорвалась с места. Не слышала, погнался ли за ней Песчаник. Обернуться смелости не хватило. Она петляла и виляла, как только могла, перепрыгивая через выпирающие корни деревьев, поскальзываясь на мокрой, после дождя, земле. Отстраненно вспомнила, что это не пустыня, и хотела уже мысленно закричать: "Берегини, помогите!!!", но не смогла. Какая разница — пустыня или нет? Олиф Изгнанница. Преступница. Таким, как она, Берегини не помогают.
Девушка, задыхаясь от нехватки воздуха, решилась обернуться. Практически в этот же момент, ноги разъехались в разные стороны, и она полетела носом в землю. Позади раздалось победное рычание. Все-таки погнался.
Олиф перевернулась, и, не вставая, поползла как можно дальше, передвигая одновременно и руками и ногами. И тут заметила, что в лапах у Песчаника появилась коса. Ее не было раньше — это точно. Такое трудно было не заметить. Но откуда он ее взял?!
Песчаник замахнулся. Девушка пискнула, поджала ноги. Коса прочертила глубокую борозду в земле. Олиф в ужасе уставилась на эту полосу, пролегавшую в каких-то миллиметрах от ее ступней. Каким-то чудом умудрилась вскочить на ноги, и тут же почувствовала спиной шершавый ствол. Дерево. Девушка хотела дернуться, бежать дальше, но в последнюю секунду остановилась. А смысл? Эта тварь догонит. Сил бежать уже нет. Ноги не выдержат от усталости. Хотела сжать рукоять ножа, но вдруг поняла, что сжимает пустоту. Выронила.
Олиф уставилась на приближающуюся смерть с косой. Говорят, так смерть и должна выглядеть. Здорово, наверное, правда, не слишком красиво.
Песчаник замахнулся для нового — последнего — удара. Олиф не стала зажмуриваться, смерть все-таки. Она так ждала ее. Надо же было увидеть, какая она на самом деле.
Но в момент, когда все должно было закончиться, по телу Песчаника прошлась дорожка крест-накрест, а затем коса упала на землю, оказавшись под засыпающим ее песком. Смерть снова отступила на неопределенный срок. Позади рассыпавшегося Песчаника стоял Лекс, с вытянутым вперед мечом. Он грубо встряхнул его и убрал в ножны.
Наверное, в этот момент стоило повиснуть на шее у мужчины, и расцеловать героя за спасенную жизнь, но Олиф, пренебрегая всеми устоявшимися канонами, со всей дури пнула Лекса по ноге.
— Ты что, девка, совсем сдурела?! — Мужчина настолько опешил, что даже матом выругался не сразу.
Олиф покрутила головой, едва сдерживая слезы, не в силах сказать ни слова. Куда делась вся ее смелость? Неужели это скатившееся по стволу существо без всякой задней мысли собиралось пожертвовать своей жизнью ради другой? Олиф оседала медленно, словно только сейчас осознала все, что произошло за последние несколько минут. Это было так тяжело для нее. Тащить всех одной — сестер, брата... каждый раз, когда она появлялась в родном доме, случалось что-то страшное. И каждый раз ей приходилось, не раздумывая, сохранять стойкость, холодность и расчетливость. Одна никчемная жизнь в обмен на молодую и здоровую. Это был достойный обмен.
— Мог бы и попрощаться, — тихо, чувствуя, как начинает сопливиться нос, пояснила Олиф, поймав недоуменный взгляд стоящего напротив нее мужчины.
— Что? — совсем растерялся тот.
— То! Уехал, и хоть бы слово сказал. — Голос звучал твердо и немного обиженно, как будто она и не чувствовала вставшего поперек горла комка.
— А что я должен был сказать?
— Ну хотя бы: "я тебя ненавижу, прощай"!
— Я тебя не ненавижу. — Лекс удивленно разглядывал укоризненно глазеющую на него девчонку, и вообще ничего не понимал.
— Ненавидишь. — Комок в горле угрожал в любой момент превратиться в беспомощный поток слез.
— Если бы я тебя ненавидел, то не стал бы мешать снести твою глупую башку!
— А что ж тогда помешал?
— Ты что, хочешь заставить меня пожалеть об этом?
— Не хочу. — Олиф судорожно покрутила головой из стороны в сторону, сцепив пальцы обеих рук на коленях. — Просто... если бы ты не вернулся? Какие твои слова пришлось бы вспоминать?
Если бы Лекса не охватил полнейший ступор, он бы, наверное, рассмеялся. Мужчина растерянно огляделся, будто искал кого-то, кто смог бы ему объяснить, что происходит и за что на него обиделись. Вокруг, естественно, никого не было, и он, устало вздохнув, сел рядом с девчонкой.
— С чего ты взяла, что я бы не вернулся?
— Потому что... потому что... на нас напали. — Ответ вышел корявым, потому как вопрос застал девушку врасплох.
— И что? Я же не воевать скакал, а только за помощью. Что могло случиться за несколько часов?
— Да всё! С тобой вечно что-то случается.
Олиф вдруг вспомнила, как она полдня вся на нервах пребывала из-за этих дурацких бревен, а потом узнала, что этот гад не только жив, но еще и ускакал куда-то, даже не попрощавшись.
— И вообще! — Она со всей злостью стукнула Лекса кулаком в грудь. — Я думала, что ты умер! Что тебя этот Дерек в лепешку превратил, и ты теперь в овраге помираешь! А ты! Мне бы даже простого "пока" достаточно было!
Секунда понадобилась на то, чтобы мужчина осознал весь смысл сказанных слов, а затем возмущенно уставился на девчонку.
— Чего?! — Он выглядел так оскорблено, как будто она только что обвинила его в порочных связях с козой. — В овраге помираю?!
— Да, в овраге!
— Ты серьезно думала, что этот осел способен превратить меня в лепешку?!
Олиф подняла взгляд на мужчину, и растеряно захлопала глазами.
— Но... но ты ведь ранен был сильно...
— Я тебя от Хозяина спас, и после этого еще от кучи воинов! Ты что, вообще уже очумела?! За Дерека стоило волноваться, а не за меня.
— За тебя тоже стоило, — тихо-тихо сказала Олиф.
— Что?
— Ничего.
Захотелось повернуть время вспять, и сделать вид, что не было этого разговора. Девушка глубоко вздохнула, призывая себя к спокойствию, и более уверенным тоном заявила:
— Мне нужно найти Тару, Марику и Тимку.
Она уже хотела решительно подняться, но Лекс ее огорошил:
— Они с Дереком.
— Что? Откуда ты знаешь?
— Я много чего знаю.
Олиф удивленно уставилась на мужчину.
— Ты что, обиделся? — Она даже как-то свой пыл подрастеряла: настолько это было неожиданно.
— Нет, плебейка, я на глупости не обижаюсь. Мне просто интересно, с чего ты взяла, что Дерек сильнее меня?
Ничего себе, как она его задела.
— Ну он же... он же большой такой.
— Не в габаритах дело, а в мозгах.
Олиф сокрушенно потеребила оборку чумазого платья.
— Извини. — И спустя несколько мгновений добавила: — Не злись.
— Я не злюсь.
— Тогда не обижайся.
— И, тем более, не обижаюсь.
— Тогда расскажи, откуда ты знаешь, что мои родные с Дереком.
— Подожди секундочку.
Олиф благоразумно замолчала. Прошла минута, другая. Они все молчали. Девушку буквально распирало от неизвестности, но она продолжала молчать. Даже если Лекс так издевался — пускай. Ей тоже нужно было время, чтобы собраться с мыслями.
Но Лекс не издевался.
Неожиданно рядом с ними возник какой-то шум. Его Олиф узнала бы из тысячи других. Именно его она слушала на протяжении долгого месяца, медленно иссыхая — клеточка за клеточкой. Так шумел песок. Девушка перевела взгляд на косу. Прямо на ней шевелились песчинки, медленно перетекая в одно место и собираясь в хорошо знакомую фигуру Песчаника.
— Лекс... — прошептала Олиф.
— Я знаю.
— Лекс...
— Я знаю. Молчи.
— Лекс!
— Молчи, женщина!
— Я не женщина!
— Я знаю.
Он поднялся на ноги, вытащил меч и пару раз прокрутил его в руке. Дождался того момента, когда Песчаник "склеится" в человекоподобную фигуру, с двумя косыми полосами поперек груди, и резко добавил к ним еще одну. Песчанник вновь рассыпался.
— Их нельзя убить, — выдавила Олиф. Прижала ладошку ко рту и подавила в себе крик. Нет. Сильные люди не должны кричать.
— Нельзя, — хмуро кивнул мужчина.
— Что с Марикой, Тарой и Тимкой?
— Сейчас? Не знаю. Я последние пятнадцать минут провел с тобой.
— Нет. Как они оказались с Дереком? Как... как ты нашел меня? — Олиф вдруг почувствовала, как начали дрожать руки.
Лекс вздохнул, вновь усаживаясь рядом с девушкой.
— После того, как оборону прорвали, мы поскакали к вам. Увидели твоих сестер, бегущих вместе с толпой прямо в лес. Догнали. Расспросили. Ну и я вернулся в дом, но тебя там уже не было. Пока в этой толпе пытались найти вас... в общем, в какой-то момент в меня влетел твой зареванный брат, сказал, как он рад, что я уехал не навсегда, и показал, где была ты. Была. Потом пришлось бежать за тобой через весь этот чертов лес, ради того, чтобы вместо нормальной благодарности получить с размаху по ноге.
Олиф смущенно опустила взгляд. Он ей жизнь спас, а она? Дура.
— Спасибо. — Запоздалая благодарность получилась совсем глупой.
— Спасибо? И это все?
— А что еще нужно?
— Ты так банально благодаришь, что тебя даже спасать не хочется.
— Я бы растеклась тут лужей, — зло сказала Олиф, не обращая внимания на взлетевшие от удивления брови мужчины, — но тут вон Песчаники умирают и возрождаются. И они явно не хотят нас всех по головке погладить.
В голову, словно ураган, ударили слова Лекса: "оборону прорвали". Интересно, это значит, что все совсем плохо или еще терпимо?
— Да, поэтому есть смысл встать и помочь остальным, — серьезно сказал Лекс, поднимаясь.
— Что? Ты пойдешь к остальным? — Олиф почувствовала, как недавно растворившийся комок в горле снова возвращается.
— Да, а ты в безопасное место.
— Пойдешь драться? Против этих?
— Да, плебейка, вставай.
— Их же нельзя убить.
— Значит, будет не скучно.
Олиф поджала губы.
— Это не смешно.
Лекс посмотрел на побледневшую девчонку, и подал ей руку, чтобы она встала.
— Идем. Людям тоже нужна помощь.
— Не надо... — беспомощно прошептала девушка и уткнулась носом в грязные коленки. Она знала, что ее никто не послушает. Кому какое дело до глупой девки? Тем более, ему.
— Чего не надо?
Олиф не ответила.
Она понимала, что Лекс хочет вернуться в гущу событий не из чувства долга. Просто ему отчаянно хочется в бой. Не отсиживаться, не оставаться в стороне. Так же, как и другие проливать свою кровь, чтобы доказать и себе и другим, что он не трус. Вот только Олиф никому ничего доказывать не хотела. Ей впервые в жизни захотелось свернуться калачиком и ни о чем не думать, не знать всего того, что происходит вокруг. Ей было так страшно, и так одиноко... даже если соберется с силами, она уже никуда не пойдет. Лучше уж тут под деревом, одной, чем там, среди криков и воплей.
— Я тут останусь, — хрипло выдавила она.
— На корм песчаным тварям?
Олиф не отрывала голову от колен и молчала. Берегини, как же это было тяжело. У нее две сестры, брат... она должна показать пример, что она сильная. Что бояться нечего, они же справятся. Всегда справлялись. Но сейчас ей было так страшно, что живот скручивало в болезненных спазмах. Песчаники восстали, напали на их село, и пытаются всех тут перерубить. Но самое ужасное было в том, что их нельзя убить. Никак. Бессмертные твари. И против них Лекс хочет мечом помахать?
— Иди, если так хочешь, — сухим, каким-то не своим голосом сказала ему Олиф. Это собственный выбор каждого — от чего умирать. Его все равно никто не остановит.
— Ты ведь так и сдохнешь. Здесь. И никто тебя не спасет.
— А ты там. В чем разница?
— Во всем. Твоя глупость тебя в могилу сведет.
— Значит, так тому и быть.
— Дура, — искренне сказал ей Лекс.
Олиф услышала, как хрустнуло несколько веток, и шаркающие шаги стали удаляться.
— Оставишь меня здесь? — На этот раз она не смогла сдержаться. Глаза застелила пелена.
— Да, оставлю, чтобы ты, наконец, научилась думать своей головой — что можно делать, а что нельзя.
Он уходил. Действительно уходил. Олиф оторвала голову от своих колен, но увидела лишь расплывчатую тень. Нет, она не может заплакать. Не может? Она уже плакала. Тихо-тихо, закусив губу, чтобы никто не услышал. А шаги становились все отдаленнее, все тише... Олиф стукнулась головой о шершавый ствол дерева. Он ведь уйдет. Пойдет туда, где батраки сейчас сражались со смертью. И ведь он не выживет. Чтобы там ни говорил про свои силы, против бессмертных тварей ему не выстоять.
Отпустить его? Это же его решение. Пусть идет прямо в лапы смерти? Ну да, он же сам так захотел. Кто сказал, что тут будет безопаснее? Олиф провела костяшками пальцев под глазами. Уже ушел? Девушка огляделась. Его не было. Ушел.
