Сам демон и его команда ждали лишь момента, когда взбалмошная демонеса проскользнет вниз по длинному узкому туннелю и ловушка захлопнется.
Раз, два, три, четыре, пять, шесть. Сосчитал про себя Аль-Афдаль Али промелькнувшие тени. С ним четверо. Преимущество не на него стороне. Но как обоснованно надеялся демон, те, кто сейчас находились внизу смогу либо обескровить и измотать противника, либо даже кого-то убить. Выждав знатную паузу, Аль-Афдаль Али скомандовал выдвигаться. Не успел он, и его команда преодолеть и половины пути, как магический фон зашкалило от количества применяемых заклинаний.
— Началось. — Кратким мысленным импульсом обозначил ситуацию командир особого отряда, давая понять, что ожидаемая игра зачалась и ставки как никогда высоки.
Стремительными тенями, на ходу перекидываясь в свои боевые формы, демоны ускорились, поспешая к месту начавшийся битвы.
Аль-Афдаль Али не сомневался в конечном успехе. Отлаженная формула — быстрота натиск и напор. Ошеломить и уничтожить, вот слагаемые постоянного успеха, вот только сейчас разогнавшихся демонов поджидал сюрприз.
В арке, вырубленной прямо в базальтовой скале, открывающей вход в пещеру, стояла бледная, едва не падающая от истощения смертная девушка. Увидев надвигающийся отряд демонов, она радостно оскалилась и едва заметно повела руками по гладкому камню, опаленному яростным багровым пламенем глубин. Ее губы нежно прошептали неведомое заклинание и крохотная огненная полоска пробежала между ней и надвигающимися демонами.
— Стоять. — Рык Аль-Афдаль Али походил на щелчок кнута. Он, в отличие от своих горячих младших, успел разглядеть и вздувшиеся от напряжения мускулы женщины, и капельки пота на теле смертной, когда непонятное заклинание делила коридор на две части.
Но, если первая тройка демонов послушно погасила скорость и замерла, не оспаривая авторитет и опыт предводителя, то самый горячий и бешенный, в своем боевом безумии, рискнул сунуться через черту, для страховки выставив вперед свои зачарованные топорики.
Последствия были печальны. Полыхнуло тягучей вязкой волшобой и демон отлетел назад, в заботливо раскрытые сдерживающие плетения своих боевых товарищей, едва не лишившись рук.
— 'Проводящая черту ', из нейтральных. — Без эмоций констатировал Аль-Афдаль Али.
— Что делаем? — младшие, осознав опасность черты, перенаправили принятие решения на командира.
— Ждем. — Аль-Афдаль Али опустился на колени, сбрасывая покров боевой формы и откладывая свой магический жезл в сторону. Прикрыв глаза и скользнув в состояние медитации, каратель мысленно пересек черту и потянулся внутренним взором дальше, туда, где гремели отголоски заклинаний и лязгала сталь.
Временно оставшись без предводителя, демоны не могли вот так просто ждать.
— А если попробовать еще раз, прикрывшись 'пологом бездны'? — Их разгоряченная черная густая кровь демоническая кровь требовала выплеска и действий.
— Нет. Ксвар уже попробовал. До сих пор руки ломит. Не стоит растрачивать силы впустую. Откроет свой портал и уйдет. Она не боец. А остальные никуда не денутся...
— А если все они в ее портал и уйдут?
— Исключено! Ты бы доверился узнику? А если 'проводящая черту' перенесет тебя в боевой чертог своего клана?
Аль-Афдаль Али уже не слышал треп своих бойцов. Он был уже там, где разворачивался бескомпромиссный и кровавый бой.
Выстроившись ломанной трапецией маленький отряд мятежной демонесы успешно перемалывал в кровавый фарш из плоти и доспех отчаянно атакующих демонов-гвардейцев.
Сокрушительным волнорезом служили два агрессивных, источающий безграничный гнев и презрение гиганта, в которых Аль-Афдаль Али с немалой долей удивления опознал рыцарей СИЯНИЯ. Не обращая внимания на усталость, раны и напор демонов, они методично крушили гвардейцев повелителя, наслаждаясь кратковременным мигом своего триумфа.
Справа и слева от гигантов, прикрывая фланги, уверенно держали оборону демонеса и демон боец павшего дома. Прикрывал тыл, одновременно нейтрализуя, с немалым опытом и усердием убийственную магию призраков, державшихся позади тающего строя гвардейцев, плюгавый старикашка в замызганном цветастом халате.
Не понятно только было, где затаились призраки. Аль-Афдаль Али теперь мог рассчитывать только на них, прежде чем расписаться в собственном бессилии.
Тут в размеренный ход схватки вмешалась совершенно чужеродная сила. Каратель почувствовал это, как почувствовала и мятежная демонеса. Вот только она видимо отлично понимала, что за напасть свалилась на них. Трапеция распалась. Гиганты, бросив недобитков-гвардейцев, повинуясь приказу Ди, развернулись к распахивающийся двери камеры, а старичок умудрился чем-то невероятно эффектным оборвать посмертное существование призраков и поспешить в сторону волшебницы 'проводящей черту'. Но все они опоздали.
Из камеры на волю вывалилось абсолютно кошмарное существо. Сытое, теперь стало ясно, куда делись призраки, попытавшиеся устроить засаду в этой камере. Похожее на раздувшуюся гигантскую амебу, тварь незамедлительно атаковала всех до кого смогла дотянуться, выбросив клубок щупалец. Сразу несколько нанизало всех уцелевших демонов гвардейцев, в раз осыпавшихся в серую пыль. Другие атаковали рыцарей СИЯНИЯ, которые отчаянно принялись молотить без видимого успеха по щупальцам, а последнее насадило не ожидавшую удара сзади чародейку 'проводящую черту'.
Волшебница стала стремительно покрываться серой коростой. Ее ноги, руки, тело подвергались мгновенной перестройке на клеточным уровне и лишь голова продолжала оставаться человеческой. Боль — взгляд чародейки стал невыносимо тоскливым и видимо на последних крохах волшобы, морально волевым усилием она погасила свой портал.
Черта, разделявшая Аль-Афдаль Али и его команду от мятежной демонесы, погасла. Дальнейшее досматривать могучий бес не стал. Рывком, весьма болезненным он вернулся в свое тело и скомандовал в атаку.
* * *
Могучая демонеса практически на одной злобе сдерживала взбешенного магистра — уфира. Тысячи проклятий на головы бездарей из третьего круга БЕЗДНЫ. Выпустить на волю разъяренного старшего уфира, предварительно накормив его своими жизнями.
Даже любой солдат уфир смертельный противник, а уж целый магистр...
Уфиры — это лавина хаотичных бродячих демонов способных объединяться в подобие коллективного разума. Они движутся по БЕЗДНЕ, уничтожая все на своем пути. Это ядовитая кровь БЕЗДНЫ. Хаос в самом первозданном виде. Число их устрашает. Поток их разрушительной энергии течет, поднимается на склоны и заполняя впадины, и ничто не может его остановить. Мелкие бесы, духи, падшие, и даже высшие демоны, на свою беду приблизившиеся к нему, немедленно превращаются в мелкое крошево. Апокалипсическое зрелище! Уфиры не боятся никого и ничего. Они даже через огненные ручьи БЕЗДНЫ переправляются, делая плавучие мосты из собственных трупов!
В БЕЗДНЕ придумали только один способ, как с ними бороться. Полное уничтожение всей области, где они только появились.
Когда в БЕЗДНЕ объявляют о том, что неукротимые уфиры пройдут через чьи-то владения, демоны спасаются бегством, прихватив с собой все самое ценное. Ничего другого не остается, как уходить и молятся своим темным богам.
А когда настает срок возвращаться — не остается ни крошки съестного, ни кусочка какой-либо органической субстанции. Только вздыбившиеся скалы или ровное вулканическое стекло от магического удара.
Только что попытка уфира просто сбежать провалилась. Страшная гибель 'проводящей черту' лишила возможности тварь улизнуть, как и разрушило все планы Ди.
Тогда уфир поменял тактику и принялся атаковать всех подряд в полную силу. А учитывая, что магистры уфиры по определению сильные маги, способные с легкостью принимать любой облик, шансы просто выжить начинали стремительно стремиться к нулю.
Ведь в случае угрозы, боевая особь уфир способна заразить любую органическую форму жизни и превратить ее в себе подобную. Как только число этих особей — уфиров достигнет критической массы, твари получают что-то вроде коллективного разума. Они сообразуются в тяжёлый, опасный, угрожающий гибелью всему живому единый организм.
Но демонеса не привыкла сдаваться. Ее верный Шамор держался рядом, отводя от демонесы наиболее наглые щупальца уфира.
Непрерывно кастуя защитные пологи и напрягая уфира хлесткими багровыми бичами заклятьями, Ди судорожно искала выход.
Обостренным чутьем, она понимала, что сейчас их атакуют в спину каратели, цепные псы владыки третьего круга БЕЗДНЫ.
Выручил мятежную демонесу слепой случай. Отчаявшись поразить Ди и Шамора, уфир вонзил свои многочисленные щупальца в воителей СИЯНИЯ. И попался в ловушку. Слуги света имели абсолютный иммунитет от любых клеточных изменений, в отличии от воителей БЕЗДНЫ. Их можно было убить, пожрать, использовать в качестве удобрения, но перестроить по темному подобию и образу невозможно.
Уфир зачерпнул яда, в таком количестве, что замер, судорожно пытаясь отторгнуть проглоченное. Этим воспользовался Шамор. Демон вновь волшебным образом ускорился и двумя артефактным клинками вбил в уфира смертельный удар. Тварь вспыхнула и корчась в судорогах стала истлевать.
— К камере! — Приказала Ди Шамору, ощущая явление новой силы. Это сюда спешили каратели.
— Я сдержу их ровно сто ударов сердца. — Древний вампир сбросил маску бесстрастного и вечного существа, разворачиваясь к нападавшим...
Ди с лихвой успела, за это время выбить дверь камеры, где находился желанный пленник. Активировать портал перехода и развернуться ко входу, чтобы понаблюдать поединок вампира и карателей.
Это было мало зрелищно. Но очень внушительно. Молодая поросль неукротимых демонов забыла, что могут представлять собой древние существа, способные заступать за порог смерти и возвращаться в мир живых.
Скупые выверенные движения и один из карателей лишился головы. Убер-убийцы отреагировали достойно. Шквал смертоносных заклинаний, должен был распылить вампира, но они только снесли всю редкую растительность с тела старика и испепелили одежду.
Вампир поражал. Чередуя заклинания и физические атаки, он отшвыривал демонов, как неумелых щенков, продолжая оставаться неуязвимым. Время отпущенное древним таяло. И в тот миг, когда темным облачком вампир ускользнул от взбешенных карателей Шамор, верный и преданный Шамор, лишенный даже капли магии, улыбаясь, перехватил нити управления портала и сейчас просто уже был практически недосягаем, наполовину уйдя в область перехода, вместе с пленником.
Ди оцепенела всего лишь на один удар сердца. Этого же не могло быть в принципе. Но затем вбитые веками рефлексы возымели свое действие.
Ди, не думая, шарахнула смертоносным заклятием по предателю, но оно лишь сожгло руку Шамору, которая вместо того что бы почернеть обуглиться и осыпаться прахом лишь разлетелись на кучу маленьких красных шариков.
Портал схлопнулся. Ди осталась одна против разъяренных карателей превосходящих ее числом и мало уступающих ей в силах.
24
Туда, где рождается мрак, где всегда царствует вечная ночь, спешил посланец Храма Тьмы. Его путь лежал в самую глубь БЕЗДНЫ, в то место, где правит он — первый и единственный владыка первого круга БЕЗДНЫ.
Гонец торопился, стараясь не смотреть на безумную красоту окружающих его пространств. Сонмища разнообразных духов и призраков в безмолвии парили над вестником, а вокруг бушевала тьма, томясь в бесконечном ожидании.
Далеко впереди стали проступать очертания передовых бастионов твердыни Владыки. Посланец невольно замедлил движение. Нельзя было миновать без содрогания такие необъятные крепостные стены. Путь гонца к его великому сожалению лежал не через парадные врата, а к портальному камню, способному переместить его сразу в нужный чертог.
Никогда дерзкий свет СИЯНИЯ не освещал мрачные, полные торжества и силы, залы этой крепости. Лишь багровому пламени глубин дозволялось освещать твердыню.
Портал привычно подхватил бренное тело посланника и вытолкнул в Гербовый зал, где были расположены гербы всех вассалов владыки и земель подчиненных ему. Гонца ждали. Бесшумно раскрылись двери тронного зала, и посланник попал в самое сердце ночи. Сила, исходившая от Владыки, затмевала все ранее виданное гонцом.
Везде весь зал пронизывали тысячи, десятки тысяч незримых нитей, связывающие владыку с собственными владениями и особо доверенными рабами. Огромный поток информации, океаны событий и фактов.
Казалось повелитель дремлет. Но это было не так. Сознание владыки было разделено сразу на несколько потоков. Он легко мог одновременно слушать, приказывать, размышлять и заниматься прочими делами.
Вот и сейчас, лишь маленькая толика его сознания обратилась к гонцу.
— Что удалось сделать?
— Удалось остановить распад личности. После взрыва были нарушены все эфирные связи. Сама сущность смертного оказалась под угрозой.
— Каков прогноз?
— Состояние тяжелое, но стабильное. Ему нужно обрести себя, потребуется время.
— Мы договаривались, что он обретет себя после перерождения.
— Мы не справились... — Гонцу крайне тяжело дались последние слова, он их не произносил, а ронял, чувствуя, как сознание повелителя собирается в единое целое и обращается к разговору.
— Значит, наследие безумного Сайлурс вновь ускользает от меня. Я опять начинаю испытывать сожаление, что заключил с вами сделку.
— Мы пытались, но там произошла настоящая катастрофа. Разом ушли за посмертную черту тысячи разумных.
— Твои хозяева глупцы, жаждут скорого величия и всевластия. Не мне их осуждать. Ступай прочь.
— Что мне им передать?
— Пусть приставят лучших смотрящих к спящей сущности смертного. Мне нужен результат и не важно, сколько пройдет времени.
* * *
Арум, могучий повелитель БЕЗДНЫ, теперь полновластный владыка сразу двух кругов БЕЗДНЫ, выглядел немного утратившим привычное самообладание. Хотя старался не показывать это. Он смотрел на коленопреклоненную демонесу, опутанную подчиняющими заклинаниями и понимал, что безнадежно опоздал. На ее ауре, сквозь ошметки печати незадачливого Мизана, слишком полагавшегося на своих рабов, а также верившего в крепкую дружбу повелителей БЕЗДНЫ и поэтому отправившегося в небытие, проступала новая печать подчинения.
Много хуже было то, что Арум не ведал, чья эта печать и кто смог так по наглому сыграть и выиграть. Трогать демонесу сейчас было нельзя. Хотя не так. Разуметься можно. Даже запытать, изнасиловать или убить. Но кроме морального удовлетворения это не принесёт ничего, кроме явственного недовольства храма Тьмы, чей посланник сейчас отирался где-то поблизости у трона.
Хлебнув крепкого раскаленного до кипения вина Арум начал свой монолог, так и не приняв пока окончательного решения:
— Когда я первый раз встретился с тобой Ди, ты производила сложное впечатление. Твердая поступь, жесткий бескомпромиссный взгляд, какая-то гордость на грани с чванством в каждом движении. В общем, казалось, что ты, может быть, и не самая приятная, но абсолютно честная и толковая раба своего владыки. И очень долгое время так оно и было. Ты мне напомнила этим моего знакомца из Храма Тьмы.
