— Жнецов это никогда не останавливало — мотнул головой Явик — Коммандер, я бы хотел присоединиться к штурмовому отряду.
— Что ж, помощи мы всегда рады... — начал коммандер, но его прервал писк инструметрона.
— Лидер, это Барьер-1.
— Что у вас?
— Получили сообщение от Таликари. Похоже, Жнецы клюнули. К нам летит около пятнадцати тысяч кораблей. Так что, поторопитесь, через два часа здесь станет жарко.
— Спасибо, Барьер-1. Действуем по плану.
— Принято, Лидер. Небо над Вами мы почистили. На орбите добиваем остатки сил противника. Как закончим, стартуем к Цитадели. Так что с этого момента, вы — сами по себе.
— Принято, удачи!
— И вам.
Инструметрон погас, но тут же вновь выдал сообщение о входящем сигнале.
— Босс — раздался голос Джокера.
— Что там, Джефф? — забеспокоился коммандер, подозревая попытку диверсии на борту.
— Ничего такого — прочитал его мысли пилот — Просто решил пожелать удачи.
— Спасибо, Джефф. И вам.
— Не волнуйся за нас, босс. Нормандия будет ждать вас всех у Цитадели! Главное доберитесь туда целыми и невредимыми! — скрывая за напускным весельем свою тревогу, быстро проговорил пилот.
— Корабль не поцарапай! — в тон ему отозвался Шепард — Его только покрасили.
— Принято, босс!
— Шепард, конец связи.
Повисла тишина, нарушить которую никто не решался... кроме одного разумного.
— Меня одного как-то напрягают эти долгие прощания и пожелания удачи? — с иронией в голосе спросил Смит — Будто говорят: Вы все уже покойники. Но держитесь! Легкой смерти вам, и мы вас не забудем!
— Хех, я думал, только мне так показалось — хмыкнул Грант
Это немного разрядило атмосферу, ибо с отходом флота, все почувствовали, как позади "заполыхали мосты". Теперь можно идти только вперед... в неизвестность.
— Шепард! — пророкотал Рекс, вызывая на связь десантников с Нормандии.
— Слушаю.
— Мы взяли под контроль территорию вокруг этого... Канала. В радиусе километра — чисто.
— Отлично, Рекс. Мы в пятистах метрах от периметра — сверился с картой коммандер — идем со второй волной десанта.
— Поторопитесь. Мы тоже слышали сообщение с флота.
Закончив разговор, Шепард приказал всем выдвигаться. Темп взяли быстрый, из-за чего пришлось положить Лиару на носилки и передать под охрану взвода Гетов. Синтетики были не против, и резво поддерживали общую скорость, несмотря на дополнительный груз в виде азари.
До позиций кроганов добрались очень быстро. Когда никто не пытается тебя пристрелить, бежать гораздо легче.
Войска десанта, следуя заранее подготовленному плану, начали перестраиваться в колонну, чтобы пройти через этот странный ретранслятор. И всем было не по себе. Все же, одно дело — на корабле, а другое — в броне.
— Шепард, а ты уверен, что нас не размажет тонким слоем по всей галактике? — задал мучивший всех вопрос Вега, с недоверием осматривая Канал.
— В прошлый раз получилось — пожал плечами коммандер.
— Мы тогда на Мако были — напомнила Эшли — А Гетам... наверное, все равно...
— А Сарен? — парировал Шепард — Не помню еще одного Мако в Президиуме.
— Ну... — протянула девушка — У него была странная платформа.
— Сомневаюсь, что она была оснащена чем-то, кроме кинетических барьеров — пожал плечами коммандер — Так что, щиты на максимум, и вперед!
— Только, куда — прервала разговор Лиара, все еще держась за ребра — Канал все еще не работает.
Шепард чувствовал, что может активировать ретранслятор, он даже смутно представлял как. Образы всплывали в памяти, давая указания.
— Здесь должна быть консоль управления — сосредоточился он на одном из видений.
— Случаем, не та? — Рекс, следивший за разговором, указал на полуразрушенный постамент.
Заметив, что терминал поврежден, Шепард метнулся к нему и попробовал активировать интерфейс. Зеленоватая голограмма на секунду загорелась, но тут же погасла. Больше никаких признаков работоспособности консоль не подавала.
— Дерьмо! — коммандер разочарованно пнул ногой постамент.
— Мы в тупике, Шепард? — спросила подошедшая с отрядом Юстицаров Самара.
— Полагаю, в ручную, он не запускается? — на всякий случай уточнила Эшли.
Войска встревожено зашептались.
Коммандер покачал головой, пытаясь найти среди образов в голове хоть что-то полезное.
Наконец, что-то промелькнуло.
— Есть резервный терминал! — воскликнул Шепард.
— Где? — тут же оживились соратники.
Коммандер нахмурился и сконцентрировался на видении, стараясь получше рассмотреть каждую деталь или даже почувствовать направление.
— Какой-то бункер — начал он — Два ряда из восьми колонн, странная скульптура в центре зала... какое-то нагромождение странных существ, стоящих спина к спине.
— Монумент единства — подал голос Явик.
— Что? — переспросил человек.
— Я знаю место, что ты описываешь. Святилище, что строилось на каждой нашей планете — пояснил протеанин — А скульптура — это Монумент единства Империи, изображающий все расы, входившие в ее состав.
— Откуда ты...
— Ты забыл, кто я? Это один из символов моей цивилизации — не дал ему договорить Явик — Я обязан знать это.
— Где оно? Ты знаешь?
— Нет — покачал головой Явик — Но могу попробовать отыскать.
Протеанин склонился к земле и набрал пригоршню песка, перемешанного с каменной крошкой.
Шепарда всегда поражала эта способность Явика. По словам пришельца, он может считывать остаточную информацию с предметов, местности или живых существ. Навык развился вследствие охотничьей природы протеан. На этом же и основывалась технология маяков. Именно поэтому Шепард, даже получив Шифр, не смог разобраться в видениях. Он попросту физически не мог воспринимать информацию так, как представители древней Империи.
— Много следов, сложно сориентироваться — с натугой проговорил пришелец, после нескольких секунд молчания — Кажется... туда.
Трехпалая рука указала на небольшой холм в сотне метров от того места, где сейчас стояли бойцы.
— Рассредоточиться, ищем что-то вроде зала или бункера — приказал коммандер — Возможно, вход замаскирован.
Ожидаемо, вход обнаружил именно Явик. Все же, он лучше понимал, что и как должно выглядеть. Каменная плита, закрывающая проход, разошлась по диагонали и с хрустом скрылась в противоположных стенах. За ней оказался лифт, подобный тому, что уже встречался Шепарду на Илосе.
Явик, уверенно шагнул внутрь и активировал голографическую консоль.
— Питание есть — констатировал он — Забирайтесь. Нам необходимо спуститься на шесть уровней.
— Откуда ты знаешь? — удивился коммандер.
— Умею читать — протеанин ткнул пальцем в голопанель, на которой на языке его народа были выведены названия подуровней бункера.
Обладающий Шифром, коммандер без труда смог разобрать смысл надписей. Шестой строкой шло обозначение "Резервная комната контроля".
Пока они спускались, Явик решил уточнить волновавший его момент.
— Коммандер, как ты собираешься активировать Канал?
— Эээ... Я думал, он среагирует на Шифр и сам активируется.
— Интересное предположение — протеанин склонил голову на бок — Для одноклеточного организма. Это так не работает. Каждое протеанское устройство защищено от несанкционированного использования.
— Мы уже взламывали некоторые древние артефакты — хмыкнула Эшли, припоминая десятки протеанских дисков, которые Шепарду приспичило выкапывать по всей галактике еще во времена SR1.
— Надеюсь, Вы не думаете, что здесь защита такая же простая, как на домашних шкафчиках и игровых автоматах, что выкопали ваши археологи? — покачал своей треугольной головой Явик.
— Там еще пирамида была — пробурчала Уильямс.
Коммандеру вновь пришлось менять тему.
— Сарен ведь как-то открыл его в прошлый раз? — выдал он.
— Возможно, дело в Шифре — предположила Лиара — Маяки могли содержать некий код, для отключения защиты и активации Канала.
— Это возможно — задумчиво произнес Явик — Но, в таком случае, мой народ был в большем отчаянии, чем я предполагал.
— Согласен — кивнул Шепард — Оставлять такую важную информацию практически в свободном доступе.
— Помнишь тот ВИ, что мы нашли в руинах? — спросила Лиара.
— Это который Страж?
— Да. Он ведь говорил, что они не предполагали, что маяками воспользуется одурманенный органик.
— Глупцы! — злобно прорычал Явик — Как можно было так подставиться? Неужели мой народ так деградировал за годы Жатвы? Или просто в этом месте собрались одни идиоты?
— Мы не знаем, Явик — попыталась его успокоить Лиара — Точно сказать сколько времени прошло между твоей заморозкой и обновлением информации в маяках невозможно. Я не уверена, что это произошло, хотя бы в одном и том же столетии.
— И все равно... Как они могли растерять всю мудрость тысячелетий?
— Изоляция и отсутствие полноценного обучения — констатировала Истра — Кроганы яркий пример.
— Эй! — возмутился Грант, отвесив азари грубый пинок, от которого та изящно уклонилась.
— На правду не обижаются — отмахнулась синекожая инопланетянка — Вот ты многое знаешь о культуре своего народа? Что за храмы на Тучанке, какому Богу или Богам посвящены? Хотя бы название городов?
Молодой кроган открыл было рот, но тут же злобно щелкнул сомкнувшимися челюстями.
— Я из пробирки — пробурчал он — Меня этому не учили.
— И никого не учили — продолжила Истра — Даже ваши шаманы, хранители традиций, и те не знают всех подробностей.
— Прошли тысячелетия — возразил Грант.
— И что? — пожала плечами в ответ азари — Вы же, как и мы, можете прожить больше тысячи лет. Так что, по факту, сменилось всего несколько поколений.
— Тучанка погибла задолго до Рахнийских войн...
— Ну прибавь еще пару поколений — не унималась Истра — И даже не думай прикрываться Генофагом. Он обучению не мешает.
От продолжения разговора и возможной драки всех спас лифт, открывший двери на нужном этаже.
В темном помещении трудно было что-либо разглядеть. Однако, как только первый боец из группы сделал шаг, где-то высоко под потолком загорелось несколько источников света. Мрак отступил, открывая восторженным взглядам практически не тронутый временем зал из зеленоватого камня, напоминающего малахит. Все было, как в видении Шепарда, ряды колонн, скульптура в центре зала и целый комплекс терминалов и прочего оборудования в дальнем конце помещения.
— Что это за место? — заворожено рассматривая фрески на стенах и под ногами, проговорила Лиара.
— Святилище — отозвался Явик — Место, где хранится история Империи.
— Архивные записи? — глаза азари загорелись маниакальным интересом, свойственным всем ученым.
— Ли, не отвлекаемся — одернул ее Шепард.
— Да-да, конечно — встряхнулась она — Прости. Просто мне, как археологу, даже в мечтах не представлялось подобное. Это же настоящее сокровище!
— Которое ты сможешь изучить, если... кхм... когда мы разделаемся со Жнецами.
— Ты прав... прости, еще раз.
— Идем.
Группа обогнула скульптуру, изображающую странных пришельцев, окружающих образ протеанина.
— Кто это? — спросила Лиара, не удержав в узде свое любопытство.
— Протеане — ответил Явик.
— А вокруг?
— Это все протеане.
— То есть? — не понял Вега.
— Все расы, что входили в состав Империи, со временем стали называть себя протеанами.
— А как они назывались до этого?
— Я солдат, а не историк. Подобные вопросы меня никогда не интересовали.
— Многословен и учтив, как всегда — пробурчала Лиара.
Последний представитель своей расы никак не отреагировал и, молча, прошел к консоли в центре неизвестной конструкции.
— Это нормально, что резервный терминал расположен в таком месте? — поинтересовался Шепард, которому данный факт показался странным.
— Вполне — кивнул протеанин — Эта часть комплекса имеет наибольшую степень защиты. Вполне логично переместить сюда самое ценное оборудование.
Пришелец активировал голографический интерфейс и стал что-то набирать на появившейся причудливой клавиатуре.
— Как я и предполагал — спустя несколько минут проговорил он — Здесь требуется код.
— Позволишь? — подошел к нему коммандер, надеясь, что близость терминала вызовет новый поток видений.
Протеанин отступил на несколько шагов.
Как только Шепард коснулся терминала, его голову прострелило вспышкой боли, а сознание заволокло зеленоватой дымкой.
— Джон! — подскочила к нему Лиара, увидев, что мужчина начал заваливаться назад.
— Интересный эффект — прокомментировал Явик светящиеся зеленым светом глаза коммандера.
Видения полностью подавили сознание Шепарда, неизвестные символы проносились в его голове с невероятной скоростью. Не помня себя, он протянул руки к клавиатуре и стал набирать то, что видел.
— Не мешайте ему — предупредил Явик.
Коммандер был в бреду несколько минут, неотрывно работая с консолью. Когда же он очнулся, то с удивлением обнаружил перед глазами сообщение на протеанском о подтверждении кода авторизации.
— Получилось? — потирая виски, спросил он.
Явик проверил терминал и кивнул.
— Можно активировать устройство в любой момент — заключил он.
— Прекрасно! — Шепард повернулся к Эшли — Активировать передатчик дальней связи. Необходимо подать Таликари сигнал к началу!
— Так точно! — козырнула на автомате Уильямс.
— Бойня на Цитадели — мечтательно протянул Грант — Считай расплатился за все пропущенные праздники, Шепард!
Группа Таликари.
Флагман Альянса "Берлин".
— Адмирал, сэр! — к Хакету, неподвижно замершему на мостике своего корабля, подбежал молодой офицер — Мы получили сообщение от коммандера Шепарда. Они собираются активировать Канал.
— Наконец-то — выдохнул Стивен — Подготовка завершена?
— Минные заградители турианцев вернулись три минуты назад. Наши корабли отчитались еще час назад.
— Вовремя. Дублировать сообщение Шепарда генералу Виктусу. Флот, к бою!
Командная палуба тут же разразилась потоком команд. Старшие офицеры передавали распоряжения командования своим подчиненным, получали отчеты о готовности и докладывали об этом главнокомандующему.
Приказ на штурм от турианского Примарха поступил почти сразу же, как только все боевые группы доложили о готовности.
Плотный строй кораблей почти всех рас галактики пошел на сближение с ретранслятором. Всего шесть минут ушло у них на то, чтобы полностью переместиться в систему Вдова. Протоколы безопасности принимающего ретранслятора немного нарушили построение, разместив корабли дальше друг от друга, чтобы уберечь от столкновения. Но опытные офицеры сумели быстро восстановить конфигурацию ударной группы.
Как и предполагал Виктус, их с этой стороны от станции не ждали. Ретранслятор, через который они переместились, не пользовался особой популярностью. Однако, это не имело значения. Перед группой Таликари предстала картина, вызвавшая дрожь даже у опытных воинов.
Цитадель, полностью закрывшая лепестки и перешедшая в режим осады, была окружена настоящим роем из кораблей. Десятки тысяч боевых машин занимали оборонительные позиции, отрезая станцию от противника.
