— Я сама, Лед, ложись на траву.
И Лед погрузился в божественное ничто.
— Ты быстро, — раздался насмешливый голос девушки. — Хотя учитывая обстоятельства.
— Нет, нет, нет. Это не считается. Просто ты понимаешь...
— Понимаю. Ты всё же не стал пользоваться доступной любовью деревенских рабынь.
— А ты думала...
— Ну, я считала, что это твоё дело. Особенно когда ты исчез среди ночи. Но раз так, то думаю, мы можем ещё поплавать, — и Мира бросилась в воду, подымая мириады брызг. Лед метнулся за ней, стараясь запомнить каждое неповторимое движение и плавный изгиб.
— Твоё тело идеально! — выдохнул он в восторге. — Ты невообразимо прекрасна.
— Какой слог! — колокольчиком засмеялась девушка. — Это потому что темно. К тому же я толком не ела уже вечность. Видел бы ты моих старших кузин.
— Каких кузин. У тебя идеальная фигура! — и Лед притянул девушку к себе, впившись в сладкие губы. Внутри снова забурлила звериная сила. — Пошли на берег?
— Опять ты спешишь? — усмехнулась Мира. — Ну, идём, идём.
Они мягко опустились на траву, и Лед потянул девушку к себе, целуя губы и шею. Затем Мира высвободилась, а Лед замер. Сладкая истома начала накатывать на него снизу вверх и ему захотелось закричать, он едва сдерживался из последних сил, до скрежета стиснув зубы. Небо взорвалось. Взорвались все звёзды до единой и Лед услышал как из колодца голос Миры.
— А ты не безнадёжен, романтик. Ещё раз окунёмся и в лагерь? Надо выспаться, тебе на лошадке ещё ехать. Хочешь пару уроков? Перестанешь выглядеть мешком.
— Может, ещё побудем тут.
— Лед, договаривались, что один раз. А уже и так два.
— Тот не считается. Хорошо, но когда повторим?
— Вот ведь знала, что парни из Канавы не понимают слова один раз! У вас в королевстве Канавском, как правильно эту фразу произносить? Чтоб я знала на будущее. Хотя лучше с канавцами просто дел не иметь. Вот ведь свезло мне.
— Ты серьёзно? Будем делать вид до самого Трима, что этой ночи не было?
— Вот как выйдем к воде, где можно искупаться нормально, так и повторим.
— Договорились! — радостно воскликнул Лед. "Одни раз! Ха! Как бы не так! Много-много раз!" — победным набатом звучало в голове счастливого юноши.
* * *
Они тихо прокрались в лагерь, и Мира сразу уснула, мило свернувшись калачиком. Леду же спать совсем не хотелось. Хотелось петь! Он тихо встал и пошёл к реке. Сев на берегу, он стал задумчиво смотреть на водную гладь, отражающую бездонное звёздное небо. Прислушавшись к своим ощущениям, парень понял, что безумно счастлив. Несмотря на все тяготы похода. Его первая девушка! Он добился её! Бат тихо подошёл и сел рядом.
— Чего не спишь? — умиротворённо спросил Лед, готовый обнять все мироздание.
— Весь лагерь не спал, — хмыкнул Бат. Умиротворение слетело с Леда как после ведра ледяной воды.
— Мы так шумели?
— Ну не то чтобы очень. Просто все сидели и мысленно поднимали бокалы за здоровье молодых.
— Издеваешься?
— На самом деле нет. Понимаешь. Ты странно себя вел. Зев решил, что ты чувствуешь от реки какую-то опасность. Он предложил покинуть опасное место, побыстрее, но ты настоял на стоянке. Тогда он удвоил караулы. Теперь уже весь лагерь заметил твоё напряжённое состояние. И когда вы с Мирой покинули лагерь, весь отряд превратился в слух. Уж извини. Слышали мало. Но воображение дополняло пробелы. Это я ещё отговорил Зева выслать вам охрану. Сказал, что ты добрый, но вспыльчивый. И, что невосполнимых потерь у нас и так хватает. Отговорил в общем.
— Бат, я серьёзно отношусь к своим обещаниям. А я обещал не обсуждать это с вами. И если вы будете завтра скалить зубы, то...
— Останемся без зубов! Я в курсе. Ты грозен в гневе, о, мой сюзерен.
— Бат!
— Командир, мы твоя команда. Что бы ты ни говорил, ты нас ведёшь. И ты нам шкуры спас уже не упомню сколько раз. Не переживай. Зев понял косяк и провёл беседу с каждым лично. А мозги промывать Зев умеет ого как. Мне бы такого управляющего в мою бытность... Эх, чего уж там. Жаль он не с нами.
— В каком смысле? — удивился Лед.
— Ну, он же вернётся к своим купеческим делам при первой же возможности.
— Я вижу, вы сдружились? Откровенничаете уже у меня за спиной.
— Не доверяешь?
— Наоборот доверяю, и очень рад, что между вами нету ненужных свар. Мне и разговора с Брутом хватило.
— Брут считает себя выше других. Трор был тем, кого он уважал безгранично. Не удивлюсь, если он и меня презирает. Но я с ним поговорил. Думаю проблем быть не должно. А с Зевом что нам делить? Он же с тобой оставаться не планирует, в отличии от меня. А мужик он сильный. И умный. Не хватало нам в империи таких.
— Меньше людей гнобить надо. Такие, как Зев, в деревнях империи ни за что не выживут.
— Выживают, — вздохнул Бат, — но становятся такими зверями — залюбуешься. Может староста косматый как раз и мог бы стать таким как Зев. Пройди он такую же школу и университет. А за разговоры не беспокойся. Сам если надо зубы любому подровняю. Все рады за тебя, Лед. А то извелся ты весь. Куча проблем и ты себя за все в ответе считаешь. И Мира вокруг вьется. Я бы в твои годы не выдержал и взорвался. Так что Миру я зауважал даже. Могла веревки вить из тебя до самого Трима. Правда, когда начнётся буря, никто бы предсказать не смог. Как и её последствия. Очень уж нервным ты был, командир. Особенно последние дни.
— Когда я буду спокойно воспринимать такие события, которые наш отряд поделили надвое, то лучше беги от меня. Не к добру это, — усмехнулся Лед.
— Куда я теперь от тебя? Но совет запомню. Повторю тебе, если вдруг понадобится. Не против?
— Договорились. Бат, а мы можем идти так, чтоб через пару дней снова к реке выйти?
— Извини, Лед, никак. Болота сплошные. Даже эта тропа в другие времена года превращается в топь.
— Значит, не получится, — усмехнулся Лед, — Пошли спать, князь. Завтра в поход. Надо спешить. Горы ждут. И озёра.
* * *
Все было хорошо, кроме одного. Теперь воображение рисовало Леду стройную фигурку Миры даже сквозь, великоватые для неё, наряды гвардейца. Жутко соблазнительную фигурку. Поэтому приходилось силой заставлять себя не вертеться постоянно рядом с девушкой.
После того, как они вернулись на дорогу, караван прибавил в скорости. Две ламы легко справлялись с заданным темпом, третья была сменной. Несколько дней прошли без каких либо событий. Никаких признаков погони заметно не было. Поход перестал быть таким утомительным, как раньше. От легиона осталось одно название. Но его остатки упорно приближались к поставленной цели. Настроение у всех было приподнятым.
Перелески всё чаще сливались в целые лесные массивы. Дорога по прежнему огибала их стороной, удлиняя и без того не близкий путь. Кое-кто умудрялся дремать прямо в седле. Проблемой опять становилась вода. Лошадей стало много и они тоже хотели пить. Хорошо хоть с травой никаких проблем не было. Оценив наново запасы, Зев сообщил, что им лучше поспешить. Воды оказалось впритык до озера.
Жара пустыни уже стала забываться, как страшный сон. Ночью и особенно под утро стало заметно холодать. И тут одежда княжеских караванщиков показала себя как нельзя лучше. Леду достался сменный неповреждённый комплект, а также про запас еще один почти не поврежденный в бою и отстиранный в реке от крови. У некоторых ребят из отряда комплект был только один и тот с наскоро заштопанными следами боя. Караванщики князя оказались народ основательный, в отличие от них самих. Хотя побег из крепости не располагал к тщательной подготовке снаряжения. Да и где им в пустыне было раздобыть теплую одежду?
Бат оценивал их шансы пройти горы без потерь как высокие. Что Леда радовало неимоверно. Смерти друзей его тяготили неимоверно. Спасала только Мира. И надежда, что когда-то это все закончится.
В этот раз целая тройка лошадей успела охрометь на зубодробительной дороге контрабандистов. Маги с их лечением в который раз продемонстрировали свою незаменимость в подобных стремительных походах. Иначе скорость отряда неминуемо упала бы до пешего хода. Ещё троих седоков фургон бы не выдержал. Его правые колёса и без того шатались. Арм, как мог, подправлял их на привалах, но без толкового инструмента или запчастей шансов починить повозку не было.
Дополнительной задержкой было то, что вылеченных животных приходилось постоянно кормить. Хорошо, что в княжеском обозе был запас зерна для лошадей и восполнять силы животные могли находу. Но на время темп все равно падал.
Лед все же старался держаться в голове колонны на случай внезапной встречи с ещё одним имперским отрядом. Будь он рядом с Трором в том бою, возможно, никто из своих не погиб бы. На третий день пути дорога привела их к ручью. Видимо контрабандисты проложили её с учётом необходимости пополнять запасы. Дело шло к вечеру, поэтому было решено остановиться на ночёвку у воды. Вдоволь напившись и напоив животных, наученные горьким опытом, до верха наполнили все имеющиеся ёмкости. С едой, пока что, проблем не было. Стреножив, лошадей отправили на ночь пастись, приставив пару человек в патруль.
Лед уже начал даже подумывать не стоит ли ему попробовать убедить Миру, что этот ручей вполне себе водоём, пусть и три шага в ширину и по колено в глубину. И этим стоит воспользоваться, но внезапно к нему подошёл Торт.
— Есть время поговорить, Лед?
— Для тебя — всегда, дружище! Что-то случилось?
— Я порасспросил магов про башни. Ты же спрашивал, как можно узнать, есть ли у человека магические способности.
— С этой бесконечной гонкой совсем всё вылетело из головы. Ты говорил, что надо напиться вина, чтобы провести тест с протрезвлением. А у нас только вода. Или ты предусмотрительно захватил браги в деревне? Не уверен, что горю желанием её попробовать, — усмехнулся Лед. — А при чём здесь башни?
— Я про башни в пустыне. Маги говорят, что ощутили очень высокий магический фон в них. Не маги ничего необычного внутри не ощутили. Наш берсерк, например, ничего необычного не заметил. А я всё же почувствовал повышенный уровень магической энергии. Ректор нашей школы как-то за бутылкой сказал, что у меня есть способности к магии, правда настолько слабые, что даже не стоит с ними возиться. Но я смогу отрезвить не только себя, но и его. Я от такого сообщения и без того протрезвел. Ты что-то там почувствовал?
— Нет, — покачал головой Лед.
Отсутствие магических перспектив его здорово расстроило. Вот если бы его способности оказались такими же уникальными, как антимагия. Стать архимагом за десяток лет, вернуться на Землю и застать живыми родителей. А какие возможности для мага на Земле? Может всё же есть какой-то шанс? — Ты говорил про заклинания древней магии. Может все же стоит и их проверить?
— Да, архаика. Обязательно проверим, — Лед видел по лицу Торта, что он очень расстроен и в то же время рад. — Жаль, что ты не настолько уникален. Нашей магии давно нужен толчок. С другой стороны сильные встряски, это ещё и огромные потрясения. И жертвы. Но мы тысячи лет стоим на месте. Во многих областях вообще откровенно деградируем. Лавочники, привыкшие к профессиональным секретам, приходят учиться магии, а потом так и норовят всё, что можно держать в секрете. А так как дети магов сами редко становятся магами, то новые знания теряются со смертью мага.
— У магов не рождаются маги? Странно.
— Рождаются, но не чаще, чем у крестьян или королей. Это случайность. Душа при перерождении не выбирает в кого вселиться. А в целом магические способности — большая редкость.
— А почему государства не развивают у себя науку и магию? Прогресс выгоден власти, разве нет?
— Власти выгодно быть при власти. Боги этим и соблазняют правителей. Безоговорочной поддержкой их служителей. Богам не выгодны общедоступные знания. Они предпочитают таинства. Боги и с теперешними вольными магами справиться не смогли в открытой войне. Если магия разовьётся больше, то их могут потеснить не только архимаги, но и обычные маги. А если какой-то король попытается сделать секреты ремесленных и магических гильдий общедоступными, то получит жестокий отпор. Бывали случаи в истории и не раз. У тебя, как я заметил, совсем иной взгляд на знания. Ты вообще не склонен к секретам. Порой, даже излишне, открыт.
— Прямо уж и открыт, — усмехнулся Лед. — Совет Легиона придумали для большей открытости?
— Это вынужденный ход. И не твой. И не похоже, чтобы ты ему очень уж следовал. Если бы ты стал магом, как бы действовал?
— В башне сиднем не сидел бы точно. Искал бы новые заклинания, создал академию для изучения магических возможностей. Найти кучу полезных заклинаний и сделать их легкодоступными для обычных людей — это то же изменит жизнь каждого к лучшему. Твой друг предлагал что-то подобное на некрогрибах построить. Что с ним стало? Я его у нас в караване не видел.
— Погиб в случайной стычке ещё в крепости. Я-то сидел в бараке, так как в оружии ничего не смыслю. А он полез на рожон. А предлагал он кабалу. Я сторонник свобод. Общедоступность магии не должна сопровождаться несвободой.
— Ясно, мы сейчас в философию закопаемся с тобой. К тому же я и так с тобой согласен. Не дело позволять власти закручивать гайки. Выходит у меня магических способностей, скорее всего, нет?
— Думаю, что нет. Но при первой возможности проверим ещё архаикой. У наших магов после башен внутренние резервы здорово подросли. И на Чере они здорово потренировались. Мне кажется, что оба уже перегнали свой уровень владения божественной магией. И поглощение из мирового эфира, а не из кристаллов у них выросло. Если бы удалось восстановить ту древнюю академию в пустыне, то и
я, пожалуй, за пару лет достиг бы возможностей слабого мага
. Видимо, в древности, до Армагеддона, умели учить магии даже не одаренных.
— Но не таких, как я, — снова грустно усмехнулся Лед.
— Один день не показатель! — горячо возразил Торт.
— Спорите? И какой исторический факт вызвал столь бурную дискуссию? — к ним подошёл Бат.
— Никакой. Обсуждаем перспективы магических искусств, — ответил за двоих Торт.
— Тут есть более приземлённый вопрос, Лед. Мы скоро выедем к Подгорному лесу. Дорога пойдёт сквозь него. Ты про хищников спрашивал. Вот там они есть и в немалых количествах. Охотиться в этой чащобе невозможно с комфортом. Аристократы объезжают её стороной. Так что живности там полно. И наши кони для них лакомая добыча. Да и мы тоже.
— Настолько опасные хищники? Могут прямо на отряд напасть? — уточнил Лед.
— Нет, до тварей пустынных им далеко. Обычное зверьё. Днём не нападает. Лошадей у нас много — пары человек для охраны не хватит. Нужны костры и разъезды. Побольше шума. Иначе уволокут тушу в лес и никакие маги не помогут. Лесом ехать дня три. Дождь может пуститься. Тогда лучше под навесом отсидеться. Сменная одежда есть только у половины отряда. А толковых плащей и десяток не наберется.
— Ясно, пошли с остальными обсудим, — кивнул Лед. — А отсиживаться зачем? Если кто простынет — маги вылечат.
