— Эй, кыш отсюда, — практически через зубы процедил спутник этой пироманьячки, окидывая презрительным взглядом Арлен и ребенка. — Всякой швали тут не место.

Швали? Он лишь хлопнул глазами. Конечно, последний взрыв чуть зацепил Арлен, растрепав одежду, чуть подпалив плащ и хвост, да и порохом от нее здорово несло — но шваль? Похоже, кто-то сильно задрал нос... и, похоже, кого-то скоро спустят с небес на землю.

— Мисенг, подойди к своей сестре... кажется, она хочет тебе что-то сказать, — мягко произнесла Арлен — и, стоило только девочке отойти на несколько шагов, как эта психопатка ухватила бледного парня за протянутую руку, заставив вскрикнуть от боли. — А теперь слушай сюда. Если претендуешь на то, что ты являешься чем-то большим, чем шваль, сначала поучись манерам. Соответствуй своим заявкам. Понял?

— Эй, отпусти его! — выступил вперед какой-то карлик в лыжной маске, прежде чем оглянуться на татуированного здоровяка и указать на него рукой. — Ты знаешь, кто это? Это Репдевил, Дьявол Правой Руки!

— ... Дьявол, да? — рассеяно заметила Арлен, впрочем, не разжимая хватки. — Звучит интересно. Надеюсь, у нас будет шанс... сразиться. Возвращаясь к нашему разговору — ты понял, мальчик? Ну, не хныч... не будем переводить это в драку, а то явятся офицеры. Повторюсь — ты понял? Вот и хорошо. Кыш отсюда.

Воу, это было интенсивно. Хрустнув последней чипсиной, Ванг-Нан проводил взглядом удаляющуюся к другой стене компанию, пироманьячка из которой напоследок благодарно кивнула этой психопатке. Интересно, это чисто женская солидарность или цеховая солидарность маньячек? Жаль только, зрелищ было мало...

И, похоже, жизнь решила компенсировать пару хороших минут. От компании этого бледного хмыря отделился Ким, направившись к нему через весь зал. Черт... Порой Ванг-Нану начинало казаться, что этот мир ненавидит его.

— Смотрите-ка, что тут! — помахал рукой этот ублюдок, подойдя достаточно близко. — Никак наш клиент?

— Что ты тут забыл? — угрюмо произнес Ванг-Нан. Мало этих двух психованных стерв, так еще и эта тварь...

— Что значит "почему"? — лишь склонил голову набок Ким. — Я прохожу испытание.

— Испытание? — изумленный возглас вырвался сам собой. — Зачем тебе это?

— Слушай, я ведь тоже простой участник в жилой зоне!

— То есть, ты решил завязать с жульничеством?

— Похоже на то, — пожал плечами его собеседник. — И это не жульничество, а бизнес.

— Ты еще начни людей закапывать, и назови это "бюро ритуальных услуг", — мрачно отшутился Ванг-Нан. Не нравится ему это... — А если серьезно...

— Ну... совмещаю, — неохотно отозвался коллектор. — Видишь того паренька? Ну, который наехал на ту бешеную? Он — сын нашего президента. Его выбрали в участники всего несколько лет назад, а он уже на двадцатом этаже. Президент места себе не находил... в общем, он попытался помочь ему. Нанятый Дьявол Правой Руки, та горячая штучка из семьи Йеон, наемники... и я тоже собираюсь подняться с этой компашкой наверх. Нельзя упускать такой замечательный шанс. Конечно, мне очень жаль, но... вы все должны провалиться.

Вот ублюдок... Ванг-Нан лишь поморщился в спину удаляющемуся коллектору. Если эта психопатка Йеон в их команде, то все серьезно. Вся надежда лишь на то, что они сцепятся с Арлен и вынесут друг друга...

... и на то, что следующий тип теста будет легким для самого Ванг-Нана.

* * *

Благодаря информации от Рьюн, Тейлор знала, что второй, промежуточный, тест на двадцатом этаже в этот раз представляет из себя отбор сильнейшего избранного по одной из характеристик контроля шинсу вместе с последующим формированием команды этим самым избранным — а вот для части присутствующих тут этот турнир, похоже, стал самой настоящей неожиданностью. Толпа избранных смотрела на самого офицера, который выглядел как ребенок в бейсбольной кепке и слишком большой для него куртке, и на автомат для определения силы шинсу, с рекламным изображением на него офицера Кватро Блица. Да уж... Тейлор, конечно, не видела его, повторно проходя испытания на двадцатом этаже, и подобная весточка о старом знакомом была неожиданно-приятна... в отличие от общей ситуации. Слишком много избранных. Слишком напряженная обстановка. Как ей определить, кого она должна протащить наверх? Может, ту девушку с кроличьими ушками, что никак не перестанет на нее коситься? Или этого парня, разговор о котором она слышала — сыне какого-то там президента, проталкиваемого наверх, который притих после небольшого выговора ему? А может, вообще тот здоровяк, Репдевил, или кто-то из уже провалившихся избранных?

Главное — не прибить кого-нибудь ненароком...

— Мисс Грейс, ваша очередь, — вырвал ее из размышлений голос администратора, представившегося как Муле Лав. Ох, точно! Тейлор лишь кивнула собеседнику, поднимаясь на невысокую сцену, где и стоял автомат для определения силы шинсу. Приложить руку, сконцентрировать собственное шинсу — и, в свою очередь, сконцентрироваться на потоках шинсу внутри аппарата.

"Мотыльки, порхающие в цветах" она искренне любила. Техника для боя на ближней дистанции, который предпочитала Тейлор в отсутствии подконтрольных насекомых, достаточно мощная, разрушительная... Порой Тейлор жалела, что после освоения этой техники она практически сразу же отправилась покорять Башню, не успев опробовать технику в полевых условиях; применять же ее на автомате было привычно, совсем как на големах — она бы не сделала этого, если бы не было приказа Рьюн засветить технику в присутствии офицеров. Когда ей еще выдастся шанс сделать это, не нарушая правил и не убивая участников? Тем более, данная техника дала видимый результат, заставив жалобно скрипнуть автомат и выведя результат на экран. Почти двести тысяч? Хорошо, такой отрыв точно никто не перекроет...

— Хва Джеон-Гон Па-Суул, — в раздавшемся из-за спины голосе администратора теста звучала неподдельная ненависть. Что? — FUG?

Ну надо же! Обернувшись, Тейлор окинула невысокого офицера взглядом. Значит, на это и рассчитывала Рьюн, да? На узнавание лично заинтересованного человека? И ведь, судя по буквально прожигающему ее насквозь взгляду, это обещает стать меньшей из ее проблем... Оставалось лишь усмехнуться в ответ на ненавидящий взгляд офицера, утратившего контроль над проявлением эмоций, и спуститься со сцены. Ненавидит? Ну что же, пусть ненавидит. В конце концов, она знала, на что шла, заключая сделку с Хан-Сунгом.

Впрочем, далеко она не ушла.

— Тест завершен, — голос офицера раздался ей в спину, когда Тейлор не успела дойти до другой стены. — Прошу всех участников подойти ближе. Мисс Грейс, как получившую высший балл, прошу вернуться обратно.

Тем временем в зале стали раздаваться рыдания. В голос зарыдала Мисенг, задрожали плечи уткнувшегося лицом в ладони Ванг-Нана, Госенг старательно отводила взгляд... нет. Нельзя думать об этом. Весь этот тест — одно сплошное показательное выступление, и Тейлор уже дала слабину, сначала объединившись с другими участниками в отборочном этапе, а затем общаясь с их командой.

Вся надежда на то, что Джай в очередной раз окажется прав, и ей не придется убивать всех. Потому что в ином случае она ничего не сможет сделать.

— А теперь, мисс Грейс... — голос офицера доносился до нее как через вату, — ... прошу, выберите еще семь участников для следующего теста.

Обстановка в зале, где проходило это испытание, резко переменилось. Участники, находящиеся в первой восьмерке, мгновенно напряглись, ощущая возможную потерю своих мест — а вот сидящие в отдалении участники, занявшие места с девятого и ниже, наоборот, приободрились.

— Какого черта? — не выдержал тот бледный паренек, которому она чуть не сломала руку перед этим испытанием... Принц, вроде бы? — И в чем тогда суть испытания, которое мы проходили?!

— Определить первое место, разумеется, — невозмутимо отозвался Муле Лав. Ну и ну! Интересно, он играет, или все изменил на ходу? Судя по тому, что информация получена от провожатой, может быть абсолютно все.

— Что? Раньше говорилось, что он нужен, чтобы отобрать восьмерых! — не унимался Принц. Ну... учитывая, что он сам на втором месте...

— Закрыли рты — что хочу, то и творю, — резко перебил его офицер, прежде чем повернуться к самой Тейлор и окинуть ее колючим взглядом. Похоже, все-таки он все поменял на ходу... — Итак, мисс Грейс, выберите еще семь человек.

Ну вот и все. Надо играть свою роль и объявить "свое" решение. Тейлор вздохнула, набирая воздух для ответа...

Но ничего сказать она не успела.

— Позвольте представиться! — в следующий миг раздался крик вскочившего на ноги светловолосого парня. Он? Девушка лишь недоуменно моргнула, смотря на вытянувшегося по струнке парня. — Участник номер 1023, Джа Ванг-Нан! Мужчина в самом расцвете сил! Эра десяти семей закончится с моим приходом! Вы не пожалеете о своем выборе! Мое имя — Ванг-Нан! Умею петь и танцевать, лучший аниматор для новой эры! Чем дольше смотришь, тем больше очаровывает! Он просто миляга! Его имя — Ванг-Нан!

... он от природы такой или что-то употребляет?

— Прошу, выберите меня, — тем временем парень, подойдя к сцене, опустился на колени. — Выберите, и я сделаю все, что угодно! Прикажете лаять — буду лаять! Прикажете лизать — буду лизать! Прошу, выберите меня!

Оставалось лишь сглотнуть, глядя на уткнувшегося лбом в паркет блондина. Судя по всему, это его последний шанс... черт возьми! И как она должна действовать, зная, что может его спасти и даже не получить какого-либо наказания за это, но не имя возможности показать этого?

— Выбери меня, — в следующий момент перед сценой на колени опустился альбинос... Акраптор, вроде бы. — Прошу, выбери меня. Меня... дочь ждет. Она уже выросла... я так хочу увидеть ее в форме...

Нет. Это уже слишком. Сначала — Ванг-Нан, потом — он... и эта история... На фоне ее собственной разлуки с отцом — как серпом по горлу. Черт возьми! Похоже, само формирование их группы в отборочном туре теста — и есть ее испытание!

— Да он сочиняет! — не выдержал Ванг-Нан. — Прошу, не верьте ему, госпожа Арлен! Он хочет лапши вам на уши навешать! Какая у него может быть дочь? Это фантастика!

— По-почему нет? Почему не может быть?

— В зеркало глянь, урод!

Ну все.

-Ва-а-а-а! — в следующий момент в нее буквально вцепилась выбежавшая на сцену Мисенг, захлебывающаяся плачем. Ох... черт, как же все сложно... — Арлен, прошу, возьми меня с собой! Я так хочу увидеть маму с папой!

И она туда же... Кажется, сегодня окружающие просто задались целью заставить ее сорваться.

— Может, хватит уже? — голос девушки того мелкого хама — Йихва, вроде бы — на фоне этого балагана звучал невероятно спокойно. — Все вы... Мисс Грейс, будучи членом команды, позвольте мне дать вам совет. Уверена, у всех есть причины, но, думаю, при наборе команды приоритетом должны быть умения ее членов.

— Ты что о себе возомнила? — в очередной раз вспылил Ванг-Нан. — Думаешь, твой выбор — уже решенное дело?

— А разве нет? — окинула его холодным взглядом Йихва. — Я из семьи Йеон, могу занять место удильщика в команде. Если выбирать не меня, то кого же еще?

... еще и Йеон, о которых Джин-Сунг ее особо предупреждал. Черт возьми! Когда она узнает, кто планировал этот клятый тест, она медленно убьет эту тварь!

— Абсурд! Ты же убийца команд! — не думал утихать блондин. — Думаешь, я забыл? Я — один из тех, кто провалился из-за тебя в прошлый раз! Ну да, откуда тебе помнить, когда ты поджарила меня до хрустящей корочки? Госпожа Арлен, ни в коем случае не выбирайте ее! Она только и может, что делать барбекю из своих соратников!

— Стой, это не так! — запаниковала брюнетка. Как же они достали...

— Отлично! — продолжил напирать ее противник. — Если не брать в расчет твои навыки жарки товарищей, то что еще останется? Ну, давай! Выкладывай! Чего ты молчишь?

— Это... — его собеседница явно собиралась с силами. — Это женская солидарность! Мисс Грейс уже помогла мне!

... тогда, когда чуть не сломала руку ее парню?

— Прекратите этот балаган, — наконец подал голос офицер. В этот момент Тейлор была готова обнят его. — Мисс Грейс... огласите, наконец, ваше решение.

Черт. Дольше тянуть не выйдет.

— Я... — собственный голос звучал глухо. — Я не собираюсь никого брать в соратники.

— Что? — кажется, офицер не ожидал этого. — Мисс Грейс...

— Меня и одной хватит, офицер, — надавила голосом Тейлор. — Прошу, засчитайте остальным провал.

Хоть бы это было юридически невозможно. Хоть бы это было юридически невозможно. Хоть бы...

— Следующий тест разработан для команды, — жестко произнес Муле Лав. — Вы не можете отказаться от других участников.

— Тут нет никого, кто мог бы стать моим соратником, — покачала головой девушка. Хоть бы он прямым текстом сказал, что это юридически невозможно! — Я не хочу брать тех, кто не годится.

— Что ты имеешь в виду? — взвилась Йихва, очевидно, растеряв остатки терпения. — Никто тут не годится в твою команду? Не слишком ли ты самонадеянна?! Разыгрываешь тут из себя крутышку из криминальной организации! Отсеиваешь даже тех, кто мог бы пройти! Гордишься тем, что носишь фальшивую метку! Тебе ни капли не совестно?

Черт, не хочется этого говорить... но указания недвусмысленны. Свою причастность к FUG отрицать нельзя.

— Это не фальшифая метка, — лишь выдохнула Тейлор. — Я — Арлен Грейс, одна из Кандидатов в Убийцы FUG. Я... живу ради смерти Захарда и всего его рода.

Ну вот и все. Слова сказаны. Рубеж перейден.

— Ты... ты это серьезно? — казалось, что ее собеседница задохнулась воздухом. Что и требовалось доказать...

— Именно поэтому ни один из вас не готов стать моим соратником, — жестко произнесла кейп. — Я — ваш враг.

— Мисс Грейс... Я понимаю вашу обеспокоенность — однако независимо от того, кто вы, правила пересмотру не подлежат, — кашлянул в кулак офицер. Да! Сказал, все-таки! — Это нерушимый закон Башни. Некоторые из этих избранных готовы пройти дальше, даже если для этого нужно заключить контракт с дьяволом. Впрочем, если вы так настаиваете...

... ой. Что-то ей это не нравится.

— Как насчет того, чтобы вы и я сыграли в одну игру? — после небольшой заминки кивнул Муле. Что? Он что, поддался? После всех слов о законах и правилах? — Если вы победите, мисс Грейс, вам будет дозволено пройти тест в одиночку.

Сука. Неужели ему сложно было настоять на своем? Она ведь не может отказаться! Формально она не получала приказа о подоплеке теста, Рьюн ее не предупреждала, и она обязана выполнять предыдущий приказ! Аргх...

— Хорошо, — через силу выдавила она.

... плохо, все очень плохо. Черт! Как ей вообще выкрутиться в этой ситуации?

Глава 16.