Лит снова всматривался в темноту. От надвратной башни несло горелым, но пожар там, видно, давно потух. Мороз ослаб, звезды подернулись дымкой.
Горец ходил по площадке, ворча себя под нос, пытаясь снять наконечники с дротиков. Оружия здесь запасли столько, что спрятать всё и думать было нечего.
-Вот, разорви его корень, хорошо насадили. Мастер у нас оружейник. Небось, злится сейчас, что воевать не оставили. Ну, на тайниках сейчас дел тоже хватает, ведь уйма народа на мороз вылезла. Как бы моих соплюшек не застудило, — озабоченно бормотал бородач.
-У тебя двое?
-Больше не успел, — Горец ухмыльнулся. — Я ведь тоже пришлый. А моя-то здешняя. Давно в "Двух лапах" служит.
-Жаль все оставлять, — сказал Лит, глядя на костры лагеря "крестовых".
-Ничего. Что испортят — подправим. Чистоту наведем. Их уже не больше половины осталось. Много не нагадят.
-А провизия? Ведь все запасы на зиму сожрут.
-Вряд ли. Мы сторожа оставляем, — бородач снова ухмыльнулся. — За съестное можно не беспокоиться. Вот нагадить очень даже могут. Эх, была бы у нас полная стража, — всех бы во рву положили. Не успели набрать гарнизон. Леди бойцов поштучно отбирает. И правильно. А то были здесь всякие... себе на уме...
-В замок, значит, тоже берут, как егерей,— самых лучших?
-Про егерей ты лучше знаешь. Я их в деле и не видел. Они же всё в лесу пропадают, — Горец помолчал и нерешительно спросил: — Правду говорят, что вы вместе с Ква на короля работали? Или тайна? Тогда я извиняюсь.
-Работали. Случай такой выдался. Но король мне спасибо уже передал и немножко серебра отсыпал. В расчете мы. Вольные.
-Он тебя сам благодарил? — с любопытством поинтересовался Горец.
-Нет, я не пошел, застеснялся, — Лит улыбнулся. — Хотя Корона щедрость проявила, жаловаться не стану. Но думаю, чем дальше от короля, тем спокойнее.
-Правильно, — согласился бородач. — У нас оставайся. И до короля далеко, и вообще хорошо у нас. И дело найдется.
Порядком замерзли, пока поднялась Леди. Окинула взглядом темные стены, огни у холма:
-Луны нет? Хорошо. Спокойнее будет. Горец, ты иди. Тебя внизу ждут.
Леди — шлем уже у пояса, короткие светлые пряди небрежно взъерошены — глянула на Лита:
-Тебя, лесоруб, опять помочь попрошу.
-Конечно, Леди.
-Я бы тоже помог, — Горец топтался у люка.
-Иди-иди, там работы не меньше.
Бородач потопал вниз.
-Твоего дружка я спровадила, — сообщила Хозяйка. — Упирался, пришлось призвать к порядку. Нам сейчас шумные юноши ни к чему.
-Вы его простите, — неловко попросил Лит. — Он молодой совсем. Не успел про жизнь понять.
-Только возраст его и извиняет. В некоторой мере, — Леди села на ящик с камнями, повертела в руках дротик. — Жалко дом бросать. У тебя, лесоруб, есть дом?
-Ну, если он окончательно не развалился.
-Хм, надеюсь, здесь до полного развала не дойдет.
-У вас домишко малость покрепче будет, — заметил Лит.
Леди чуть заметно улыбнулась:
-Ладно, ироничный лесоруб. Окажешь невеселую помощь?
-Даллапа забрать? Само собой, Хозяйка.
Из лагеря "крестовых" донесся едва слышный вопль. Там снова началась ночная война.
-Ну, пошли, — Леди швырнула дротик в угол.
Тело было завернуто в плащ. Господин Энгус сидел на краю кровати, опустив голову.
-Э, потом скорбеть будем, — сказала Хозяйка. — Дело в самом разгаре.
Управляющий вздохнул и подхватил мертвеца под плечи. Лит взял за ноги.
-Вот приехал человек в гости, а ему только и достается, как головы рубить да мертвых таскать, — проворчала Леди.
-Да я разве не понимаю, — пробормотал Лит.
Спускаться по узкой лестнице было неудобно — мертвый ветеран оказался тяжел. Леди шла впереди, неся на плече увесистый мешок.
-Когда-то я обещала Даллапу, что если придется, мы с ним последними "Две лапы" покинем. Кто знал, что так и получится? Энгус, помнишь, как он боялся, что его жена выгонит?
-Видят боги, я даже представить боюсь, как мы Ингерн скажем, — прошептал управляющий.
Леди промолчала.
Внизу что-то звякало и скрипело, — похоже, там мебель двигали.
-Одноглазый собирается всё до последнего гвоздя из замка вытащить, — пробурчала Хозяйка. — Бережливость некоторых лордов не имеет границ.
Квазимодо с Мином катили по коридору приличных размеров бочонок. У спуска в подвал громоздились узлы и сундучки.
-Ква, ты в своем уме? — поинтересовалась Хозяйка. — Ну и куда это всё?
-Бочонок здесь оставим. Попробуют с мороза — обо всем забудут. А багаж хотя бы в проход затащим. Здесь самое ценное, — отдуваясь, объяснил одноглазый.
Леди покачала головой:
-Нажили добра, прятать некуда. Ладно, двигаемся, двигаемся.
В уже знакомом подвальном проходе шпион и коротышка, нагруженные пожитками, остановились:
-Ослепляйте, что ли, — нетерпеливо прогундосил Мин.
Энгус глянул на Лита:
-У нас тут один секрет имеется.
-Ты не обижайся, лесоруб. У нас на всех закон действует, — Леди держала несколько черных матерчатых мешков-колпаков.
-Да мы с Литом и не в такое головы совали, — Квазимодо ухмыльнулся и сам принялся натягивать мешок на голову.
Литу помог управляющий. Колпак оказался плотный, с завязкой на шее. Но дышать можно, от ткани вроде бы даже духами пахло.
Впереди что-то заскрипело, потянуло сквознячком. Лит покрепче взял мертвеца за ноги.
-Пошли. Не волнуйся, я подсказывать буду, — пообещал Энгус.
Лит семенил, поддерживая тяжелое тело. Впереди оказались ступеньки, управляющий вовремя предупредил. Лит задел плечом стену прохода. По всему казалось, что подземный ход узкий, но пол оставался ровным, идти можно. Управляющий кряхтел, видно не привык тяжести по подземельям таскать. Сзади приглушенно препирались — Леди ругала Ква за избыток багажа. Потом взвизгнул Мин — в тесноте ему отдавили лапу.
Идти пришлось довольно долго. Лит задевал стены то плечом, то топорищем. Наконец, идущая сзади Хозяйка сказала:
-Пропустите-ка меня. Да, лесоруб, ты пригнись слегка. Здесь низко будет.
-Он вообще-то углежог, — пропыхтел управляющий.
-Да я помню, — Леди протиснулась мимо мужчин. — В углежогах я слабо разбираюсь, но рубится Лит как лесоруб-профи. Или углежог званием повыше будет? Извини, обидеть не хотела.
-Лита лучше всего шпионским лесовиком именовать, — подсказал Квазимодо.
Леди с чем-то повозилась. Внезапно дохнуло холодом.
-Мин, снимай колпак, и шныряй на разведку, — скомандовала Леди. — Да и все снимайте — один черт теперь.
Неровный проход наружу был узковат. Вместе с Энгусом пропихнули грузное тело. Следом за покойником Лит выбрался на холод. Вокруг несколько кустов, заснеженная ложбина. Лит с некоторым трудом сообразил, что подземный ход вывел куда-то за кладбищенский холм. Точно — вон левее река угадывается.
-Смотреть вперед, — приказала Леди.
Лит послушно уставился на кусты, там Мин с кем-то шушукался. За спиной едва слышно скрипнуло, тайный ход закрылся.
-Пошли, замерзнете, — сказала Леди.
Снегу было по колено. Лит с управляющим протащили свой печальный груз мимо кустов. За заснеженными зарослями притаились несколько человек в белых балахонах.
-Действительно, подкрепление подтянулось, — пробормотала Леди.
-Да, пропрыгнули мы, — со снега приподнялась высокая фигура. — Кэт, это кто?
-Даллап, — сквозь зубы сказала Леди.
-Вот черт, — потрясенно сказал долговязый смутно знакомым голосом.
Леди присела к белым призракам, а углежог смотрел на призрака, двинувшегося к нему. В просторном балахоне Дженни выглядела пухленькой, но все равно очень милой.
-Ты цел? — сурово поинтересовалась ведьма.
Лит вытер шапкой взмокшее лицо:
-Я целый и даже сытый. Полдня вообще пробездельничал.
-Ой, а углежог у вас откуда? — изумленно спросила белая фигурка поменьше ростом.
Лит заморгал — из-под белого капюшона на него смотрела памятная красавица-речница Белка, она же суровая некромантка Рататоск.
-А что, Авель тоже здесь? — довольно глупо спросил растерянный Лит.
-Нет, мы его на хозяйстве оставили, — сказал долговязый, оказавшийся капитаном Жо. — Слушай, а как ты сюда попал? — — — — —
Глава шестнадцатая
23-й день месяца Мороза.
Медвежья долина
Шалаш кто-то срубил так себе, — видно в лесу неизвестный рубщик не часто ночевал. Зато шкур здесь припасли вдоволь. Спать Лит вроде не хотел, но раз сказали отдыхать, нужно отдыхать. Пристроились с Ёхой спина к спине, вроде глаза только прикрыли, — уже кто-то пихал в спину.
-Чего, отход командуют? — вскинулся спросонок Ёха.
-Ишь, обрадовался, — прошептал Горец. — Не ори. Ты — со мной идешь, Лит — к Хозяйке. Не вздумайте в рост вставать, светло еще.
Действительно, день только начал гаснуть. Отряд прятался в роще неподалеку от Новой деревни. До "крестовых" было рукой подать. Если, конечно, они еще в лагере оставались.
Оказалось — ноги замерзли. Отвык в снегу спать, всё по комнатам чистым, по кроватям разлеживался. Возомнишь тут.
Сидя на корточках Лит начал скатывать овчины.
Ёха окончательно проснулся, и, клацая зубами, принялся задавать дурацкие вопросы:
-Слушай, Горец, куда это "с тобой"? А Лит не пойдет? Мы с ним вместе деремся. И Леди нам сказала...
-Угу, а тут я, злой бородач пришел, и друзей разлучать вздумал? — Горец ухмыльнулся в бороду. — Пошли. Нас здесь так густо осталось, что каждого отдельным приказом осчастливят.
Ёха остался с горцем и тремя замковыми стрелками, а Литу пришлось, где согнувшись, где на четвереньках, пробираться меж кустов по узенькой тропинке. В гнезде из веток и теплых плащей залегли благородные господа. Леди и господин Жозеф разглядывали в дальнозоркие трубы замок и скаты холма. Рядом, собравшись в кружок, шушукались молодые женщины — Дженни, водоплавающая Белка, и еще третья... Лит узнал третью, и ему немедленно захотелось уползти назад.
Леди Блоод была в белом, весьма похожем на егерские балахоны, плаще. Из-под плаща торчали носы теплых, подбитых мехом сапог. Красавица обернулась, и весьма ехидно глянула на углежога. Лита снова жаром вдоль позвоночника пробрало. Ну вовсе невозможные дарки на свете бывают.
Теперь на Лита смотрели все три женщины. Белка с любопытством, Дженни с каким-то странным сочувствием.
-Не смущайте парня, — не оборачиваясь, сказала Леди. — Иди-ка сюда, углежог.
Лит не без облегчения переполз к ней. Леди-Хозяйка была в маскировочном балахоне, стянутом в талии ремнем, отягощенным ножнами жуткого меча-кинжала.
-Значит, так. Мы с тобой люди простые, обойдемся без предисловий. В ночь атакуем. Или контратакуем. Фиг его знает, как назвать, — Леди раздраженно почесала окуляром дальнозоркой трубы бровь, перечеркнутую крошечным шрамиком. — Тебе, как человеку уравновешенному и рассудительному, предлагается принять участие в действиях штурмовой группы. У нас там тупо не хватает сил.
-Не тупости не хватает, а именно мужской силы, — уточнил господин Жозеф.
-Я именно это и имела в виду, — согласилась Леди. — Предприятие рискованное, если есть сомнения...
-Если у Леди нет сомнений, то у меня тем более... — пробормотал Лит, и, не выдержав, взглянул на Дженни.
-Королевская ведьма идет с нами и обеспечивает первый этап операции. Потом придется в основном на нашу сталь полагаться, — предупредила Леди. — "Крестовые" перебазировались в замок. Сколько их непосредственно в донжон набилось — пока неясно. Снаружи нас поддержат скоординированной атакой, но...
-Леди, вы бы чуть попроще парню объясняли, — пробормотал Жозеф.
-Я пока понимаю, — заверил Лит.
-Наш углежог нахватался лишнего от одного болтливого юного индивида, — Леди вздохнула. — Короче, нам придется порубиться в тесноте. И еще... психологически будет сложно. Так как?
-Если нужно, пойду. Вы правильно всегда командуете, — сказал Лит.
-Да ты льстец. Ладно, слушай...
До темноты Лит отдыхал, отчего порядком утомился. Без костра было совсем неуютно. Да еще мозги напрягать приходилось.
Этим утром "крестовые" вошли в замок. Неизвестно, что они думали по поводу исчезновения защитников, но уйти под защиту стен все-таки решились. Мост восстановить не успели, оттого у ворот "Двух лап" возник еще один лагерь из составленных дугой фургонов. "Крестовые" надеялись под защитой стен избавиться от изматывающих ночных наскоков "групп".
С "крестовыми" Литу было все понятно. Недоумевал углежог по поводу того, как собственно собирается Леди вышибить врага из замка. Не все углежогу объяснили. Задача-то понятна — малым числом проникнуть в замок (по тайному ходу, стало быть), захватить и удерживать донжон. Если забыть что его сутки назад почти без боя сдали, идея неплохая. Намерзшиеся "крестовые" в тепле размякнут, можно многих перерезать без шума. Но не две же сотни враз? Опомнятся, полезут отбивать. Какое-то время можно продержаться, но...
Тут самая непонятность и крылась. Не подтягивала Леди войско, а вовсе отводила. Селяне с Доком, что стояли за Старой деревней, отошли еще дальше к северо-западу. Им в помощь были отправлены бойцы проверенные, в бою себя хорошо проявившие. Горец со своими стражниками ушел, Ёха с Батом тоже. Госпожа Эле со своими стрелками перебралась аж за северные холмы. И остались вблизи замка всего три группы. Егеря с господином управляющим отдыхали в овчарне неподалеку от Старой деревни. Здесь, в кустистой роще, ждал господин Жозеф со своей женой молоденькой и охраной из преисполненного важности Мина. Ну и еще штурмовая группа к делу готовилась.
Тут Лит не знал, что и подумать. Штурмовать замки углежог сроду не примеривался, а уж от войны в такой компании и вовсе растеряешься. Нет, без Леди на штурм не пойдешь, это понятно. Только что-то войско сплошь женским получается. Дженни, госпожа Блоод, да женушка одноглазого. Слава богам, хоть сам Ква идет, а то хоть плачь. Нет, Лит с дамами держался прилично, стеснение в себе изо всех сил давил. Но как в такой компании можно рубиться? И вообще — ведь лезут дамы добровольно в самую мышеловку.
Ладно. Чего-то не досказали углежогу. Похоже, Леди желает, чтобы у замка как можно меньше своих людей осталось. Очередная тайна. Ну и ладно. Дженни знает, что они задумали. А раз она знает и идет, то оставаться в стороне совершенно невозможно.
Лит всегда старался быть рассудительным. Хотя нынче от такого хорошего свойства толку мало. Но Дженни, замкнутая и холодная как ледышка, углежогу верила. Лит это чувствовал, хотя никогда о таком не говорили. Оттого и ей верил. Нет, без сомнения очень глупо ведьме верить. Только кому же верить, если не ей?
Начало темнеть. Лит сидел, закутавшись в два плаща. Ветер шевелил ветви, изредка срывались и ложились на снег вымерзшие крылатки ясеня. Заскрипел снег под шагами. Лит вздохнул — она.
-Не окоченел, углежог?
-Нормально.
Дженни сунула другу кружку и большой ломоть хлеба с ветчиной.
-Ого, теплый чай? — удивился Лит.
-Из деревни принесли. Сосуд такой двойной. Термос называется, — объяснила ведьма, присаживаясь рядом и откидывая капюшон балахона. — Ты чего здесь один?
