Тафа вздохнула:
— Как думаете, пять минут они подождут?
* * *
Пока Нуб спал, Док смотрел, как проходят колоны мигрирующих животных. Кабаны, зебры и антилопы, мамонты, туры и пищухи, зайцелопы, бонаконы и бочи — все травоядные топали из одной тёпленькой страны в другую, а хищники: волки, тигры, и лисы, лемуры, энтелодоны и гасторнисы[122], тяньгоу, альфины и аоао[123] — — шли в голове и хвосте караванов, охраняя их от других хищников и охотников.
Зверья было много, но цели, ради которой игроки вышли в лес, всё не наблюдалось.
— А что это ты тут делаешь? — произнёс сзади обладатель бархатистого голоса.
Док вздрогнул. Кто-то сумел подкрасться к нему, совершенно не привлеча внимания. Понятно, что "Эхолокатор" 2-го уровня и "Чувство ауры" 1-го — не топовые навыки, а "Тепловизор" 2-го и "Наблюдательность" 5-го вместе с направлением взгляда были сосредоточены на звериной дороге, но всё таки...
«Как можно было по снегу пройти ни разу не хрустнув?!»
Игрок, не вставая, медленно развернулся всем телом.
«Ого-го-го!»
Белые кабаньи клыки торчали из огромной нашпигованной зубами, кабанье пасти. Крупное мускулистое тело племенного быка могло унести голову даже побольше этой и украшалось густой чёрной гривой, росшей на спине. Под стать ему были остальные конечности, за исключением длинного лысого постепенно утончающегося крысиного хвоста. Какой-нибудь грибник мог принять это животное за особ от крупного энтелодона, но охотник в деле распознавания зверей был докой. — Вот и нашёл...».
Катоблепас[6]. Уровень 97.
«...но, похоже, не того».
— Брат мой, ты меня не расслышал? — спросил монстр, выдохнув струйку горячего пара. — Или ты не умеешь говорить?
Кабаний капюшон замотался влево-вправо:
— Слышу. Говорю.
— Тогда расскажи, что же ты тут делаешь.
— Я... это... — игрок не был готов к такому вопросу и теперь пытался придумать, что одинокий кабан мог делать здесь, рядом с тропой. — Я прилёг отдохнуть. Умотался во время путешествия вот и присел в сторонке. — ответив так, Док сразу перешёл в наступление. — А ты, мой брат, куда идёшь? Что делаешь?
— Лучше не спрашивай, — вздохнула химера, — охочусь на людей. Ты, кстати, их не видел поблизости?[124]
— Нет, не видел.
— Не видел значит. А ёжики сказали, что здесь кто-то был, — катоблепас посмотрел на спящего рядом мага. — Может он?
«Проклятые ёжики. Почему звери в этом лесу такие умные?» — подумал Док, а вслух сказал иное:
— А? Это? Ну да... человек, конечно. Но я подумал, что вам нужны какие-то конкретные люди... Которые здесь ходят. А этого я с собой приволок. Да! — охотник с силой боднул Нуба в плечо, но немного не рассчитал наклон и нос кабана слегка смялся. — Пища моя. Запас еды.
Нуб проснулся, сонным взглядом посмотрел на соратника и открыл рот — — Но тут увидел, какой монстр стоит напротив, и, слава его растущему интеллекту, сразу же закрыл его обратно. Его тело и лицо заморозились в неподвижности, зато вмиг приобрётшие ясность погожего неба глаза за бегали от посоха к монстру и от монстра к охотнику.
— Запас? Значит птичка, что пахнет из твоего кармана, тоже на запас?
— Да, так и есть, — Док чувствовал, как у него по спине течёт пот, и мечтал о том, чтобы этот катоблепас уже отвязался и повернулся спиной.
— Как интересно. А скажи, с каких пор у тебя в шкуре появились карманы?
Дока, словно ледяной водой обдали. Он внимательно пригляделся к морде монстра, и понял, что тот изгиб после клыков — на самом деле не прикрытая улыбка. Селезнева непись издевалась над игроком.
— Да пошло оно, — охотник поднялся на ноги и спихнул с головы кабанью голову. — Ладно, Бык Кабанович, раскрыл ты меня. Что дальше? Задание дашь?
— Дам, брат мой, дам одно, — катоблепас отошёл на пару шагов, пригнулся для прыжка и щёлкнул хвостом. — Умри, пожалуйста.
* * *
Дальше последовало эпическое сражение полное вздымающейся земли, падающих деревьев и гонок по пересечённой местности. К сожалению, подробности сей битвы не веданы никому из смертных. Рыжий маг, по слухам вытянувший всю битву за счёт превосходящий силы своего интеллекта, сказал, что не дело герою хвалиться своими победами. А напарник его, лучник, так и не смог поведать ничего вразумительного.[8]
* * *
— Деревце крепкое, мы не упадём... — вцепившись в ствол, уговаривал Нуб себя и собственно дерево.
Когда Док пришёл в себя всё вокруг сильно преобразилось. Вот он стоял среди молодого ельника напротив пасти катоблепаса, а вот он уже в самом дне лесного лога сидит, обнимая Нуба, на...
— Э-э... А как мы оказались на дереве?
— О! Ты разморозился? Наконец-то! Держись крепче, он сейчас снова ударит.
Ствол сильно тряхнуло, но развитый навык удержал охотника даже без помощи обнимашек от мага. Док глянул вниз, а монстр оттуда злобно посмотрел вверх и отошёл для нового разбега.
Катоблепас. Уровень 37.
— Дерево? — напомнил Док.
— Так получилось! Тебя как заморозили, я стал отбиваться и убегать. Но никак не смог от него оторваться. Я хотел вообще взлететь над лесом, но коряга, — он кивнул на бревно с сучьями, повисшее между деревьями, — упёрлась. Пришлось слезть.
Бой начался. Противники: 1 катоблепас.
С запозданием перед внутренним взором охотника высветилось сообщение о начале боя.
— Ага... А почему я голый? — «голый» было преувеличение, но уцелела лишь одежда в районе бёдер, да верхняя половина колчана с половинками стрел.
— Так я же говорю. Тебя заморозили. У брони прочность сразу кончилась, но амулет под ней тебя защитил — — Относительно, конечно: тебя ж заморозили! Но ты хотя бы от ударов не развалился, как твоя одежда!
"Да, возможно, — согласился Док. — Так более вероятно, чем версия, что он сам меня раздел".
— А потом я наложил на тебя своё заклинание, чтобы разморозить.
— Повезло, что трусы — неразрушимый объект, да? Как думаешь, одежду из них можно сшить?
— Не, они уцелели, потому что от огня защитили два слоя штанов... А, это шутка! Отлично, значит ты понял в каком мы положении. А теперь придумай, что нам делать — — Тетерев! Бежим он готовится дыхнуть.
Нуб дёрнул Дока за руку и полез по ветке, цепляясь за верхнюю, в направлении соседнего бука. Синий дым, вылетевший из пасти катоблепаса, обледенил дерево и обдал жгучим морозом голую спину охотника. Монстр с разгону боднул ёлку, её тряхнуло, и нога Дока соскользнула с появившейся на ветке наледи. Он удержался на схваченной руками верхней ветке, но это оказалось лишь временным спасением от падения. Старая ёлка, хрустнула, переломилась внизу по замороженной части и стала падать.
Охотник быстро вернул ногу на скользкую лапу, присел, наклонился в сторону бука на итак уже завалившейся ветке и прыгну. Целиться было некогда, поэтому Док прыгнул просто в ствол, но даже так он не учёл добавочную скорость от падания. Парень напоролся почкой на ветку, упал ниже, оцарапав всё, что можно, и только там вцепился в бук.
— Утка обтоптанная дохлым петухом! — выругался Док. — Ты куда нас завёл?
— Чё там? — Нуб перескочил на ветку соседнего дерева раньше, чем рухнуло прежнее, но в это время остановился и поэтому ближе к стволу подошёл позже напарника. — Ох ты ж, кукушка! Граница локации.
«Ты достиг конца карты. Ты не пройдёшь!»
Назад было не повернуть, так как ёлки больше не существовало, а на земле караулил страшный хищник. Вперёд путь был закрыт непреложной игровой механикой, и путём проверки, оказалось, что это «вперёд» касается ещё и движение к левому дереву. А справа ствол ещё одного бука был слишком далеко даже для прыжка.
«Хотя если с вершины, то долететь можно».
— Ха-ха-ха, — к буку медленно подошёл, ударяя себя по бокам лысым хвостом. — Кажется, у вас проблемы.
— Нуб, шандарахни его уже чем-нибудь! — стряхнув с себя упавший с веток снег, Док поспешил забраться повыше.
Снизу дыхнуло холодом, но вражеская магия до парней не дотянула.
— Нечем. Я на нуле. Все зелья выпиты. Последние силы на тебя потратил.
— Точно! Мои зелья — -
— Я их сразу разморозил и использовал. Я же с ним бился. Посмотри, сколько я у него жизненной энергии снял!
Катоблепас. Уровень 34.
Действительно, во время первой встречи с игроками у моба было около девяностого уровня здоровья.
— Мне понравилась наша игра, — проговорил минибос локации. — догонялки вышли весёлыми, но вот это сидение на деревьях меня разочаровывает. Слезайте побыстрей и тогда ваша смерть будет менее болезненной.
— Что ты к нам пристал, а? Дикая природа: все друг на друга охотятся! Может я тебе анекдот расскажу, и ты нас отпустишь, да?
— Рассказывай, там посмотрим. Может быть убью быстро.
— Что он говорит? — спросил Нуб.
— Сожрать нас хочет. Та какие-нибудь анекдоты знаешь?
— Ты чё, решил ему перед обедом настроение поднять?
— А вот и геройское появление в последний момент! — пафосно закричала Тафа со склона лесного лога, на бегу дожёвывая крольчатину.
Слишком уж издалека он заявила о своём появлении. Совсем не по умному, из засады, выскочила на него и теперь, как полная дура, бежала прямо ему в лоб.
— Зачем ты орала! — схватился Док за волосы.
— О, ваши дружки, — катоблепас отошёл для разбега. — Интересно они успеют?
От удара бук тряхнуло так, что изображение на короткое время аж раздвоилось, по корке льда пошла трещина, но дерево устояло. Нуб забормотал старую мантр: «Деревце крепкое, мы не упадём».
— Эй, свинка! Лови отбросы! Ням-ням!
Две обгрызенные косточки, запущенные с усилением, ударили одна в бок живота, другая чуть позже развернувшуюся морду под глаз. Кабанобык посмотрел на «подарочек» и обиделся. Точнее моб стал выглядеть обиженным и злым, он взревел:
— Мелюзга. Раздавлю!
Монстр полностью развернулся от застрявших на дереве игроков, повернулся к воительнице и, выбрасывая из-под копыт снег, побежал на неё. Тафа двинула сжатыми в кулак руками перед собой в движении ножниц, но не разминула их, а соединила большими и указательными пальцами. В то же мгновение два меча с двух сторон воткнулись в шею быка... и, оставив красную полоску царапины, отскочили. Вслед за ними, отскочила с пути катоблепаса, сама девчонка. Моб с заносом развернулся, сделала вдох и выдохнул морозную стужу.
— Призывать щит!
Синий дым разошёлся ударил в полупрозрачный барьер перед рукой воительницы и разошёлся по сторонам от неё.
Её очки жизней уменьшилось на четыре пункта и всего осталось лишь 47 уровней.
Тафа потянула свободную руку на себя, поводила ей в воздухе и снова рубанула кабанью морду. В этот раз клинок меча попал в глаз, воткнулся и застрял, но лишь потому, что монстр зажал остриё веком. Катоблепас нахмурил бровь и метал заскрипел, изгибаясь.
— Медведь, сними агр! — закричала Тафа. — Всё пошло не по плану!
Отвечая на её призыв, сверху на бычью спину монстра упал игрок, и коротким направленным вниз мечом в падении проткнул хребет. Меч тут же отбросило, а воина крысиным хвостом смахнуло со спины.
Медведь потерял один уровень ОЗ, зато монстр перестал гнуть тафин меч, как и пытаться заморозить её саму.
Второй меч воительницы пробороздил моба от шеи до хвоста, но оставил на толстой шкуре лишь быстро зажившую царапину. Рядом на половину наконечника воткнулись и тут же выпали стрелы Дождя. А с другой стороны прилетели острозаточенные сосульки, которые от контакта со шкурой смялись и покрыли её дополнительным слоем брони.
— Нет! Лапы! Лапы, ему держи! — закричал сверху Док. — Обездвижь его! И если сверху прыгаете, то на голову! Морду его к земле прижмите! И потом бейте, бейте!
— Лучше измором берите! — предложил иное Нуб. — Он на дыхание тратит энергию! И «Стальная кожа» её постояно жрёт! И пока бегает тоже устаёт! Изматывайте!
И точно, сейчас у моба оставалось всего 32 уровня ОЗ, а значит его жизнь уменьшилась даже без видимых повреждений. Но пришедшие на подкрепление ребята такой наблюдательностью не отличалось и в ответ на противоречивые указания крикнули, что сами разберутся.
Бой в лесном логу стал похож на типичную, записанную в воспоминаниях игроков, мморпгшную битву. А при взгляде с верхушки бука сходство усиливалось ещё и изометрическим видом.
Рога бил по минибосу издали, терзая его своими скилами лучника. Волшебница станила, примораживая копыта к земле. Милишница в ближнем бою и на расстоянии мечами резала его на лоскутки, из-за чего тело моба покрывалось линиями от эфекта урона, исчезающими за пару секунд. А он в ответ пытался заморозить игроков холодным дыханием, оглушить ледяными шарами, сбить их с ног землятресительным прыжком, затоптать в процессе таранным ударом или просто-напросто укусить. Танк перед этим одним из своих навыков агрил монстра на себя, а если не получалось вставал грудью на защиту атакуемого. За это ему, конечно, доставался основной урон, и наступала время хилерши, которая лечила его, как и всех остальных, а также навешивала бафов на скорость, силу и скорость реакции.
Дождь собрал те половинки сломанных стрел, которые были с наконечниками, приложил к луку сипер, С-образный жёлоб, и через него выстрелили в катоблепаса. Тот в очередной раз отмахнулся от них хвостом, перегрыз зубами корку льда на второй лапе, плюнул во волшебницу ледяным шаром, сбивая её каст, упираясь на передние лапы, освободил задние и... бросился прочь.
Бегство. Разумный шаг для любого, чей уровень здоровья опустился ниже трёх. Монстр развернулся к лекарке, намереваясь пробежать через самое слабое звено игроков. Взрывая снег копытами, он побежал к ней, вдохнул, подготавливая лёдяное дыхание — Веда через посох включила магический барьер...
Вместо того, чтобы исторгнуть из себя замораживающий туман, катоблепас истошно захрипел, встал на задние копыта, убираясь подальше от невиданного, но представшего перед ним ужаса и, мгновенно охрипнув, испустил дух. Мёртвым зверь пал на бок.
«Бой окончен. Опыт получен. Добыча получена. Репутация с фракцией зверей понижена»
— О! Он, оказывается, был уязвим к психическому урону, — облегчённо вздохнула Дженнифер. — Кто бы раньше знал...
— Всё, он мёртв! Спускайтесь, принцы! — засмеялась Тафа, обращаясь к вцепившимся в ствол бука парням.
— Мы не спустимся, пока вы не скажете, что сделали с Ведой! — отказался Док. — Что это за... за утиные мутации?!
