— А разве лодка не должна быть желтой? — пробормотала Кирна, приподняв лицо из кружки.
В этот момент в заведение ворвалась Элейн. Попав с улицы в полутемное помещение, она не сразу сориентировалась, но уже от дверей начала звать Акселя.
— Элька, не ори, людей перепугаешь! — возмутился цыганин.
Принцесса наконец разглядела Акселя и ломанулась к нему. Достаточно оказалось сбивчивых фраз: 'Там Том... Ее подстрелили! Они в трейлере', — чтобы цыган вскочил и побежал наружу. Элейн от него не отставала. Сзади слышалось брюзжание Валехо, проклинающего стрельбу, женщин и неуклюжего Грюна, неаккуратно толкнувшего его на угол стола, и деловитый крик Натана: 'Хозяин, слейте с собой!' Вдруг Саладо-пик озарила яркая вспышка, раздался грохот. Цыганин притормозил на крыльце, Принцесса наскочила на него, едва не повалив, зато ее последние слова достигли цели.
— ... а он ее вылечил, прикинь! Ой! — Элейн больно ударилась о клепаный узор на кожанке Акселя. — Ух ты! — воскликнула она, увидев пожар на горе.
Аксель тем временем уже обернулся к ней и, стараясь не выдать волнения (которое все, поди, уже заметили, так он рванул к дверям), тихо уточнил, кто кого вылечил. Цыганка, потирая ушибленный нос, терпеливо пояснила вторично. Бред какой-то: Том якобы с помощью варварских ритуалов вернул раненую Туве к жизни. Но разбираться Аксель решил уже на месте — мало ли чего наплетет взбалмошная Элька?!
— Почему везде, где я появляюсь, гремят взрывы? — простонал выплывший из кабака Николас.
— Добро пожаловать в наш клуб, — усмехнулся цыганин и, заранее обрывая дальнейшие стенания, добавил: — О своей горькой судьбе поплачешься у костерка, а вообще теперь для тебя начнется светлая полоса!
— А это, надо понимать, салют, — обреченно пробубнил Валехо. Он не уточнял у старого знакомого, куда же делись прочие участники того налета на РЛС. Никого, кроме Акселя, не осталось — кругом новые лица. Ник предпочел оптимистично думать, что предыдущий состав мирно осел на фермах.
**
Ох, неужели Туве каждый раз, делясь своей анима, приходит в такое изнеможение? Я не могла пошевелиться без головокружения, очертания предметов расплывались. Не знаю, сколько мы с ней провалялись на койке, наконец Туве потянулась и села. Похоже, девушка не сразу осмыслила, где она и что случилось. Потом вскочила, ощупала себя, стала озираться и тут на глаза ей попалась я.
— Мэйби? — воскликнула она. — Как я здесь очутилась, и почему Джо...
Дикарка осеклась и нахмурилась, точно силясь восстановить в памяти какую-то важную, но отнюдь не приятную картину. Купальник, прихваченный мной из гостиницы, она надела машинально, кое-как поправив лоскутки ткани.
— Я у тебя хотела спросить про Джо, — медленно произнесла я, — а еще про три пулевых ранения.
Рыжая снова плюхнулась на койку, неловко и невнимательно провела надо мной рукой (правда, цвет анима под ладонью все равно становился насыщеннее), заговорила. Знала Туве немного. На заре она сквозь дрему ощутила присутствие поблизости какой-то неясной угрозы, проснулась, разбудила Джо. В ту же секунду в двери на месте замка образовалась дыра, на пороге возник призрачный, переливающийся, будто мыльный пузырь на солнце, силуэт. Туве вскочила с кровати, но ничего не успела сделать, запутавшись в одеяле, а Хайд оцепенел от страха. Последующие события смутно угадывались — не иначе как ученый кому-то понадобился, и его пригласили, весьма настоятельно и недвусмысленно.
— Я ведь обещала присматривать за ним, — горестно всплеснула ушами дикарка.
— Ты пыталась, — я похлопала ее по руке.
Вдалеке грохнуло, сквозь занавеску в трейлер рванулись огненные отблески. Я выглянула в окно. Станция на Саладо-пик полыхала.
В голове начали мелькать предположения по этому поводу — кому понадобилось взрывать установку, чего ради и чем это грозит нам, — но вялые и ненужные.
— Он еще жив, я найду его, — вдруг заявила Туве, поднялась и шагнула к двери.
— Эй, не так быстро! — мне пришлось поднапрячься, чтобы принудить тело двигаться, и догнала я ее уже на улице. — Ребята помогут. Владилен поищет — он с призраками накоротке.
— У него свои методы, у меня — свои, — отрезала девушка и уселась на бетонную глыбу ограждения парковки, подальше от каравана. Она закрыла глаза, отделяя себя от мира.
— Ладно же, пока ты вроде не собираешься сваливать, — пробурчала я, слегка огорчившись, что меня не просветили насчет этих самых тувийных методов.
Я побрела назад к трейлеру, надеясь еще немного полежать, но меня перехватили вернувшиеся с поминок цыгане. В авангарде Натан с Акселем тащили Кирну, вокруг них суетливо бегала Элейн. Следом плелся Птицын, за ним полуголый амбал, поддерживающий мужчину средних лет в заношенной военной форме.
Аксель закидал меня вопросами. Ответов, правда, имелось маловато и все маловразумительные. Пулю по очереди осмотрели, но ни один 'специалист' не опознал ее. На Тувины отметины на груди и животе словно бы годичной давности взирали, как на чудо. Однако лабуде про анима поверили не более чем во владиленовские камлания. То есть при необходимости этим будут пользоваться, но вникать не станут ни при каких обстоятельствах. Не менее скептически цыгане отнеслись к обещанию дикарки обнаружить пропавшего Хайда.
— О'кей, пока она спит, мы тоже имеем право вздремнуть, — махнул рукой Натан и полез в 'сандерклап'.
— Ну да, после сна и завтрака займемся! — вторил ему Аксель, направившись к трейлеру.
— Полагаю, Джонатан как минимум растрогался бы, если б друзья отложили ради него столь важные нужды своих организмов, — промямлил дядька в форме и покачнулся.
Неожиданное предложение. Неужели к табору присоединился еще один альтруист? Или Хайдов знакомец? Ну, покуда он сыграл как надо.
— Я согласна с Николасом! — поддержала его Элейн, кажется, пытаясь привлечь к своей особе внимание достойного мужчины.
— След простынет — Владилен может заплутать, — намекнула я спине Акселя, уже обреченно ссутулившейся под градом контраргументов.
— Ну хорошо, хорошо! — цыганин развернулся. — Грюн, понесешь Птицына.
— Грюн хочет есть, — набычился здоровяк, к которому обращался Аксель.
— Видишь ли, ужин мы продолбали, но в твоих силах ускорить приближение завтрака. Помоги нам с перемещением вон того джентльмена, — цыган указал на Птицына, уже захрапевшего в кузове.
— У Грюна больная спина, — отмотнул бритой башкой амбал.
Аксель аж присвистнул от подобной наглости. Мужик был одним из тех типов, у которых грудак похож на два колеса, помянутая больная спина — на автомобильный капот, а руки — на поршни. Цыганин обошел детину кругом и внимательно оглядел. Грюн оставался невозмутим.
— Обещаю не напрягать твой тщедушный тыл, — ехидно бросил ему Аксель, но, судя по всему, ирония пропала даром — верзила лишь удовлетворенно кивнул.
— Двинули! — скомандовал цыганин, взвалив Владилена на плечо.
**
Ленс и Говард страдали. От отсутствия водопровода, сливных туалетов, газовых плит (не говоря уж о микроволновых печах) и прочих удобств. Как раз в данный момент Говард пытался подогреть в печурке яблочное пиво для Ленса, которого угораздило простудиться. Собственно, ничего безалкогольного они тут не пили — от местной воды их несло. Пилот, выросший на ферме недалеко от Нового Ошингтона, чувствовал себя получше и даже (вот ведь скотина!) умудрялся получать удовольствие от Осенней Ярмарки, которую Говард мысленно (а иногда и вслух) именовал Говенной Ярмаркой. Именно пилот в конечном счете спас их от — кто знает скольких еще? — недель розысков Джонатана Д. Хайда.
Серебряные стандарты Конфедерации, которые агенты с таким трудом раздобыли, отказывались принимать девять человек из десяти, поэтому троица ютилась в маленькой глинобитной халупе на склоне небольшой горы, которую местные величали гордым словом 'пик'. Хозяйка, древняя старушенция, на неделю выехала к родственникам, однако сюда регулярно совался мерзкий народец, которому было что-то нужно от бабки.
А еще в дверь постоянно стучались дети. Во время празднеств здесь, видимо, существовал обычай потчевать их разнообразными лакомствами. Поскольку агенты сами недоедали, то и детишки, понятное дело, поживиться у них ничем не могли. В связи с этим ребятня негодовала, и Ленс даже получил в лоб куском конского навоза от особо недовольного пацана.
Когда кто-то начал яростно дубасить в дверь, Говард вынул из кобуры пистолет, накрутил на него глушитель и сунул пилоту. Тот нехотя поднялся.
— Если там опять гребаные дети, перестреляй их на хер! — процедил агент. — Задрали!
У порога валялся увесистый холщевый мешок — в таких фермеры хранят пшено, картошку или навоз. Если б открывал один из агентов, утомленный здешними обычаями и неповторимым местным юмором, то он, несомненно, выпустил бы в замызганный куль всю обойму и захлопнул дверь. Внимание же пилота привлек клочок бумаги, приколотый к мешку чем-то блестящим. Натужно кряхтя, он затащил 'подарочек' в дом.
Повертев в руках записку, гласящую 'Не благодарите. Доброжелатель', и медный значок с орлом, Говард развязал в мешок, хотя и без того догадывался, что там найдет. И все-таки он не совсем угадал.
Внутри находился не труп грязного фермера или скотовода. Внутри лежал Джонатан Д. Хайд собственной персоной, целый и невредимый, лишь слегка забрызганный чьей-то засохшей кровью. Говард, успевший уже мысленно исчерпать свой запас ругательств, адресованных любопытному пилоту, благословил его, впрочем, тоже мысленно. А то еще зазнается.
Все трое переглянулись.
— Есть соображения на этот счет, Го? — спросил Ленс.
— Я думаю, максимум послезавтра мы вновь будем употреблять воду и пищу, гарантированно безопасные для здоровья, — ответил ему Говард. — А теперь пакуйтесь, живо!
**
Процессия цыган вышла наконец к злополучной гостинице. Том побежал вперед — в заведении должны были обосноваться блюстители порядка, но взрыв на горе вполне мог отвлечь их от расследования массового убийства в 'Саладо-Флэте'. По дороге наверх тяжело трюхали ослы, впряженные в телегу с бочкой воды, а на развилке, где от городской улицы отделялась широкая тропа к радарной станции, полиция установила пикет. Тут метались, отдавая кажущиеся осмысленными распоряжения, мэр и шериф. Правда, скоро первый шок пройдет, и на поиски маньяка из гостиницы вновь будут брошены немалые силы. Стоило попасть туда до того.
За конторкой дремал один из помощников шерифа, больше внутри никого не обнаружилось. Трупы запаковали в холщовые мешки и свалили в коридорах двух этажей.
Том завел друзей в гостиницу с черного хода. Номер, где провели свою последнюю ночь Туве и Джо, мальчишка нашел сравнительно легко. Аксель прислонил Владилена к дверному косяку, смочил ему губы самогоном из фляжки и вынужден был отскочить назад, так неожиданно вскинулся гроссиец. Лесник на негнущихся ногах добрел до кровати, провел ладонью над смятым бельем, опустился неловко на одно колено в пятно крови, коснулся сброшенного одеяла и вдруг страшно завыл. Сколько раз цыгане наблюдали птицынские спектакли, а до сих пор не привыкли — вздрогнули все. Лишь Грюн, нередко участвовавший в шаманских обрядах на правах лучшего воина племени, даже не моргнул. Томми очухался первым и быстро затворил дверь, вспомнив о полицейском внизу.
Все затихли. Из номера раздавались заунывное треньканье варгана, мычание и стук каблуков — похоже, без залихватских плясок не обойдется. Аксель устало поскреб небритую щеку. С первого этажа донеслось копошение, затем неуверенные шаги — блюститель порядка не остался равнодушным к происходящему над своей головой. Грюн, отличавшийся почти звериным чутьем и слухом, указал на лестницу. Проворнее всех, невзирая на хмель, еще гуляющий в мозгах, отреагировал Николас. Он направился по коридору к лестничной площадке, торопливо придумывая достойную причину их присутствия на месте преступления. Дикарь крался за ним, снисходительно поглядывая на пошатывающегося приятеля.
Если б не совместный побег из Эчеверии, Грюн давно бросил бы его. Дикарь остро чувствовал, как Николас притягивает к себе всяческие неприятности. Пока они выбирались из них, но сколь долго удача грюновских амулетов будет одолевать валеховское невезение? В общем, дикарь сопровождал Ника на встречу с неизвестным противником неспроста.
Николас старался придерживаться бескровных решений, особенно когда дело касалось столкновений с представителями власти. Правда, что-то подсказывало, недолго еще ему удастся сохранять руки чистыми. Вероятно, рисковый характер Акселя или почти плотоядная ухмылка Грюна. Но сегодня нужно попытаться. По словам Тома, камлания пожилого гроссийца длятся иногда по несколько часов. Нужно выиграть время. Валехо выудил из сумки противогаз, надел его и в таком виде свесился через перила вниз.
Грюн удовлетворенно кивнул — наконец-то друг проявил отвагу и приготовился вступить в схватку. Вот боевую маску даже надел.
Помощник шерифа преодолел уже три ступени, когда сверху раздался рев, точно человек говорил в водосточную трубу. 'Стойте! Угроза химического заражения!' — заорал Николас. От этого вопля Том, который последовал за таборчанами-новичками, распластался на полу, Аксель с Элейн ввалились в номер к Птицыну, а Кирна метнула нож в сторону лестницы.
Полицейский медленно поднял голову — над ним маячила серо-зеленая харя с круглыми мерцающими зенками и длинным ребристым хоботом. Надо отдать ему должное, он нашел в себе силы не упасть тут же в обморок, и рванулся к выходу. Быстрее к своим! Доложить шерифу! Он обычный человек, он не подписывался охранять здание с нечистью! Ближе к пикету перепуганный мужичина поуспокоился, обдумал случившееся и понял, что повстречался с мутантом. Но какого хрена урод там забыл? Откуда вообще в тихом Саладо эта тварь? А ведь все было так хорошо, пока Торрес с Гонсалесом не связались с КСГ!
Грюн остался недоволен бегством противника и Николасом, не позволившим догонять его. Худшие опасения подтвердились: вскоре на улице послышался топот множества ног. Валехо уже предупредил цыган, и они тоже готовились принимать гостей. Мальчишка отправился к шаману, рыжая женщина порекомендовала закончить бессмысленные ритуалы и свалить, поэтому пошла готовить пути отступления, по-видимому, через окно. Главный цыганин с блондинкой обосновались у двери на запасную лестницу. Сам Грюн засел с Ником на прежнем 'посту'.
**
Шериф направил основную группу к парадному.
Если честно, он не поверил запыхавшемуся бледному Диего, вопившему, будто в 'Саладо-Флэт' влез мутант (или даже несколько). Зато новость позволила главе полиции отозвать ребят и завершить таким образом глупую затею с подъемом воды на скалу. Жители близлежащих кварталов требовали потушить проклятую башню, хотя их халупам ничего не грозило — ветер дул в другую сторону. Да и прогорело там уже почти совсем. Наконец-то Торрес сможет разогнать остолопов по домам. Уговорит как-нибудь, не впервой!
Сам же шериф, вдвоем с Диего, пробрался в гостиницу с тыла. Частенько он пользовался черным ходом 'Флэта', сматываясь от нечаянно нагрянувшей женушки, знавшей о блуднях мужа, но ни разу не поймавшей его на горячем. Как известно, у любого женатого мессиканца обязательно должна быть интрижка на стороне.
