В его злой усмешке на миг появилось... удовлетворение?
— Совсем как раньше! Правда, маленькая злючка? — провел Эдан по прокушенной губе языком.
Затем ухмылка его стала напряженной, ничего привлекательного не осталось в ней.
— Мы это уже проходили, Слава. Не поможет! Лучше не станет ни тебе, ни мне!.. Так зачем ты здесь?
Глаза девушки гневно сузились.
— Принесла тебе кое-что, — швырнула она в него кусок серой ткани. — Узнаешь?
Эдан поймал, но даже не взглянул на то, что держит в руках.
— День моего Посвящения был три недели назад. Я опоздал. Увы! — в его голосе не было ни капли сожаления. — Думаю, они уже нашли кого-то на мое место...
— Я бы не пришла сюда, если б это было так! — резко перебила Слава.
— О, конечно! — издал он ядовитый смешок. — Все еще не теряешь своих тщеславных надежд?
Ее глаза яростно вспыхнули, но девушка продолжала говорить, будто и не было его насмешки:
— Тройка из Совета так и не смогла поделить нежданно свалившийся на них Престол. Но они решили проблему! Они посвятили тебя! И теперь будут творить что угодно твоим именем! Неужели, ты позволишь это?..
— Уходи, Слава, — устало отвернулся Эдан.
— Ты позволишь?..
— Уходи... Мне... нужно подумать.
Она наградила его внимательным, долгим взглядом, в котором не было больше злости, но почти показалось... понимание? — затем, слегка кивнув, отступила.
— Я буду ждать в деревне, Огнезор.
Тяжело хлопнула входная дверь.
Эдан даже не оглянулся.
Безразлично опустился он на холодные плиты пола, уперся спиной в стену, закрыл глаза.
— Это ведь никогда не закончится, Снежинка? Правда? — прошептал почти неслышно.
Риэ так и не смог шевельнуться. Во все глаза он смотрел на мужчину перед ним — на наглого сумасшедшего лорда, острого на язык и, кажется, знающего все на свете; на чудака, живущего с призраком, — смотрел, и не мог поверить, что перед ним человек из страшных сказок, пугающая всю Империю легенда. Ни разу за все их знакомство Эдан не назвал своего гильдийного имени, никогда не надел ничего со знаками ранга! Риэ специально как-то, пробравшись в прачечную, перебрал целый ворох хозяйской грязной одежды, ища хоть что-нибудь... Тщетно! Лишь на паре шелковых рубашек были грубо спороты воротники и манжеты...
Юноша застыл, чувствуя себя пораженным, растерянным — и странно лишним; отчаянно соображая, стоит ли что-то сказать, или просто уйти.
— Возвращайся к своим книгам, Риэ, — наконец, вспомнил и о нем светловолосый. — Мне сейчас не до откровенных бесед...
Студиозус вздрогнул, приходя в себя, попятился — а затем вынесся из зала, словно за ним гнались все убийцы Гильдии.
"Ну вот, теперь и этот бояться будет... — горько скривился темный мастер. — Дьяволы тебя побери, Слава! Одни беды мне приносишь — а еще смеешь рассуждать о любви!"
"Но ведь она права, Эдан? — голос Лаи обозвался задумчивой печалью. — Это ведь то, что больше всего тебя бесит! Твоя любовь ко мне, и впрямь, болезненна да ненормальна. Расстанься мы тогда, одиннадцать лет назад, по каким-то обычным, не связанным с Гильдией, причинам — и ты, возможно, даже не узнал бы меня при встрече. Но вернувшаяся память сыграла с тобой злую шутку, делая немного безумным..."
"Немного? — саркастически хмыкнул он. — Да у меня голос мертвой женщины в голове! Иногда я сомневаюсь, действительно ли ты существуешь. Может, я просто сошел с ума?"
"Ага, надейся! — надрывно рассмеялась она. Потом притихла, и вновь заговорила, но уже дерзко, почти с вызовом. — Что ты будешь делать теперь? Пойдешь к Славе? Опять попытаетесь придушить друг друга? Или... может, вспомните старые времена?.."
Картинки с маленькой злючкой замелькали в его голове. Обнаженной, царапающейся, дерущейся даже в постели...
"Перестань! — шикнул он на Лаю. — Не будет этого больше! Не с ней!"
"Почему?"
"Она убила тебя. Этого мало?"
"Ты ведь уже простил ее за это, — мягко заметил голос. — Можешь врать себе, но я-то знаю..."
"Это хуже всего! — до боли сжал кулаки Эдан. — Я, и правда, не могу ее ненавидеть. Наверное, если б мог — было бы легче, но... Слава свято верит, что поступила правильно. Что спасла меня. Даже не так — поймала, когда я оступился, искупила мой грех... Она ведь всегда считала, что оказаться в Гильдии — это честь, знак особой избранности, великая гордость и везение. Она жила этой мыслью многие годы, черпала в ней уверенность и силу. Меня временами так злит ее глупое тщеславие, что хочется выпороть, как ребенка! Но ненавидеть... как-то не получается... Думаешь, я дурак?"
"Думаю, ты привязан к ней. Не так, конечно, как ко мне..." — ее голос зашелестел улыбкой.
"Я, и правда, дурак..."
"Что ж поделаешь? — он почти видел зеленые Лаины глаза, горящие мягкой насмешкой. — Ты — упрямый дурачок, ибо не желаешь признавать своих слабостей; я дура, раз оправдываю свою убийцу... А она — дура вдвойне, коль за столько лет не смогла к тебе подобраться!..".
"Какая исключительная подобралась компания!" — горько рассмеялся мужчина.
"Да уж! — хмыкнула охотница. — А Слава твоя права еще кое в чем. Ты должен вернуться!"
Он тяжело, почти обреченно, вздохнул.
"Моя жизнь могла бы быть такой спокойной!"
"Я знаю, родной".
"И с совестью не пришлось бы ежечасно спорить! И руки марать в крови, и оглядываться через плечо, ожидая нож в спину..."
"Я знаю, любимый, я знаю..."
— Будь все проклято! — резко выпрямился он. — Как думаешь, что со мной сделают в Гильдии?..
"Не узнаешь, пока не наведаешься, Эдан..."
— Вот именно, Снежинка, вот именно...
И даже сам себе он не решался признаться, что за внешней досадой скрывается червячок тайной радости.
* * *
Закутанная по самую макушку, Мила ждала его на пороге комнаты.
— Я почуяла ее еще на подходе, — опережая возможный вопрос, заговорила лекарка. — Прятать себя от мастеров Разума — это первое, чему я научилась после побега...
Мужчина одобрительно кивнул.
— Ты... вернешься туда? — замялась она.
— Видимо, я должен.
Вмиг повеяло от нее отчуждением и холодом.
— Прикажешь следовать за тобой, мастер? — напряженно спросила Мила.
— Я не могу тебе приказывать такое, — качнул Эдан головой. — Особенно теперь, когда и сам не знаю, что меня ждет в столице. Однако... если решишь когда-нибудь вернуться, я постараюсь сделать твое возвращение безопасным.
— Будь уверен, я приду, когда ты позовешь, — решительно вскинула на него глаза лекарка. — Но пусть это будет... не сегодня.
— Как скажешь.
Эдан потянул на себя дверное кольцо, заставив Милу посторониться.
Коль решено все — затягивать с отъездом нет смысла.
Сейчас он словно мчался по краю пропасти: страх и ликование полета поднимались в животе, а голова была на диво ясной — как ни разу за последние много месяцев.
"Я ВОЗВРАЩАЮСЬ В ГИЛЬДИЮ!" — невольно повторял он про себя, наполняя эту фразу то изумлением, то торжеством, то ужасом.
Чтобы собраться, не нужно было много времени. А прощаться с кем-либо Эдан и вовсе не собирался. Накинул свой поношенный плащ, подхватил уложенный наспех мешок — и легко сбежал вниз по лестнице. Вышел во двор, заглянул в конюшню, сам взнуздал и оседлал норовистую Арну, втайне сожалея об оставленном у ахаров Стрелокрыле. Вывел лошадь, окликнул Горо, гоняющего своих ребят по двору.
— Уезжаю в столицу. Когда вернусь — не знаю. Дела решай с Таной и новым управляющим, — коротко сообщил ему.
И уже у самых ворот вдруг наткнулся на Риэ.
Тот окинул Эдана внимательным взглядом, хитро прищурился, хмыкнул.
— Уходишь? — подметил очевидное. — Так и знал, что уйдешь! Не тот ты человек, чтоб в стороне остаться...
— К моему большому несчастью, — саркастически скривился мастер. — Наверное, я должен сейчас сказать что-нибудь напыщенное, вроде "долг превыше всего"? Но знаешь, эта фраза перестала быть убедительной уже на второй год в Гильдии... Думаю, всем темным мастерам рано или поздно суждено стать законченными циниками.
— Ну, у тебя еще не самый паршивый нрав, как для такого ремесла, — заметил студиозус.
— Мое ремесло — идти по трупам, Риэ! По многим трупам. В том числе, и своему собственному... Ты и половины не знаешь о моем нраве... Впрочем, все равно он получше будет, чем у твоего будущего тестя... — не удержался от ехидства светловолосый. Затем дружески хлопнул юношу по плечу и шагнул в арку ворот.
— Окажи мне услугу, Риэ, — попросил на прощание. — Пошли кого-нибудь через месяц-другой в Железные Камни за Марой, той нищенкой...
— ЗА КЕМ?! — возмутился студент.
— Она мне... ну вроде родственница, — замялся Эдан. — Не могу же я ее просто бросить... Пусть поживет в деревне, вспомнит старые навыки. Говорят, из нее в молодости неплохая повитуха была... Присмотри за ней, хорошо?
— Как скажешь, — буркнул студиозус без особой радости.
— А знаешь, — загадочно протянул темный мастер, — как обвенчаетесь с Юлией, приезжай в столицу! Зайди в оружейную лавку, что в Черном переулке, да оставь весть на имя Таргела.
— Зачем это? — удивился юноша.
— Если тебе интересно, могу устроить частный визит в одну очень закрытую библиотеку...
— Куда это? — подозрительно переспросил Риэ, но в глазах уже загорался восторг от догадки.
— В Библиотеку Гильдии, конечно. Поверь, ты захочешь там побывать!..
ГЛАВА ВОСЬМАЯ, ГДЕ ЭДАН ВНОВЬ СТАНОВИТСЯ ОГНЕЗОРОМ, А ГИЛЬДИЯ ОБРЕТАЕТ СВОЕГО ГЛАВУ.
Слава развалилась за одним из столов на подворье деревенской лавки — наглая, уверенная в успехе. Даже лошадку свою, что топталась рядом, не удосужилась расседлать — лишь примотала повод к коновязи. Видно, не сомневалась: долго ждать не придется.
Светловолосый лорд привязал Арну рядом, молча подсел к девушке, вызвав любопытные взгляды хозяйки-лавочницы, опустил под скамью дорожный мешок.
Что ж, не только он изменился за этот год! Славу тоже было не узнать. Заглядывающей ему в рот влюбленной дурочки и след простыл — будто вернулись они на десять лет назад. Вновь была перед мастером знакомая черноглазая злючка — высокомерная, саркастичная, колючая до невозможности...
— Я знала, что ты придешь, — самодовольно ухмыльнулась она. — Потратить свою жизнь на нытье — как-то слишком уж для тебя мелко...
— Не пытайся уязвить мое самолюбие, — холодно перебил мужчина. — Я покажусь в Общем Доме: у меня есть там дело. Но решения я еще не принял.
— Как скажешь, Огнезор, как скажешь! — издевательски протянула Слава.
Имя, от которого почти уже отвык, странно резануло слух. Молодой мастер нервно поморщился.
— Или мне звать тебя "господином лордом"? — заметила его гримасу девушка.— Позволь, только, не называть Эданом. Очень уж звучит... по-плебейски!..
— А ты у нас особа благородная да ученая! — язвительно прищурился он. — Бедного Риэ оставила в растрепанных чувствах! Слышал бы наш студиозус, как ее царственность виртуозно лексиконом матросов и каторжников владеет!
— В жизни все сгодиться может, — скромно повела Слава плечиком, надувая губы в столь явном подражании леди Юлии, что мастер чуть было не сдался: очень уж смешно вышло.
"И чего веселишься?" — хмуро шикнул он на хихикающую Лаю.
"Забавная она, — весело отозвалась та. — Когда в руках нет ничего острого".
"О, поверь, она и голыми руками умертвить может!"
"Вот уж не сомневаюсь! — охотница вдруг посерьезнела. — Осторожнее с ней, ладно?"
— Пока не убиваем друг друга, — забывшись, буркнул мужчина. — Уже хороший знак!
Слава посмотрела на него странным-странным взглядом.
— Неужто, правду говорили, что ты спятил? — вздернула она брови.
— Не твое дело!
Девушка равнодушно пожала плечами: не ее — так не ее.
— Лучше расскажи, — поспешил сменить он тему, — что это на Совет нашло? В свете моего появления их поступок иначе, чем идиотским, не назовешь...
— А они не знали о тебе, — нехорошо усмехнулась Слава. — Ни слуху, ни духу до дня Посвящения, да и после! Мы с Мечесловом в столице постарались, а уж Ледогор покружил по провинции... Представь себя на их месте! Белый Мастер бесследно пропал, неизвестно, жив ли. Люди волнуются, самые смелые и вовсе Совет в измене и твоем убийстве винят. Заикнись наша разлюбезная троица о твоей смерти — лишь подтвердят свою виновность. Заяви, что ты жив, но где-то на задании, — так с чего тогда своего кандидата на Престол предлагают? Вот и решили умники: неизвестно еще, объявишься ты или нет. А баечка про сложный приказ в болотах Южного удобна и выгодна. Характер-то твой неусидчивый всем известен! Через годик же другой, глядишь, и трагическую гибель приплести можно... А если раньше покажешься — так и ждать не придется: до столицы в наше время очень просто вовсе не доехать... Вот только неделю назад высоким мастерам весть пришла, что ты сидишь спокойненько в своем имении. И даже не соглядатаи доложили, а придворные сплетницы. Мол, совратил и увез лорд такой-то Амарешеву кровиночку, из-под венца, негодяй увел!.. Посылать к тебе убийц сюда — смешно и глупо: даже если найдутся умельцы (что о-о-очень сомнительно!), то кто же поверит потом, что САМ Огнезор на собственной территории от случайной банды не смог отбиться? Значит, подстроено! Известно, кем... А Совет наш, хоть напыщенные болваны, да не идиоты! Историю помнят...
— "Полночное восстание"? — ядовито ухмыльнулся темный мастер.
Почти шестьсот лет назад подмастерья вырезали весь Совет Семерых, уложившись в срок от первого до последнего удара полночного гонга. Сей печальный пример не раз приводил ему покойный Златодар, намертво вбивая в тщеславную юношескую голову мысль о том, что даже на самых вершинах зарвавшихся ждет наказание.
Слава согласно покивала, одарив светловолосого такой же, как у него самого, заговорщицкой, злорадной ухмылочкой.
Сидели они теперь, близко склонившись друг к другу; говорили вполголоса, так что даже самые ушастые деревенские кумушки не могли ничего расслышать — и была в этом какая-то особая близость. Не любовников, не друзей — но... сообщников. Единомышленников. Боевых товарищей. И почему-то знал темный мастер: как бы ни сложилось у них со Славой дальше, вот ЭТО не изменится.
Конечно, если все-таки не убьют они друг друга...
— Что ж, давай навестим господ из Небесного города! — поднимаясь, заявил Огнезор.
— Как? — притворно изумилась девушка. — А зверушку свою ты с собой не берешь?
— Кого? — сразу напрягся он.
— Беглого подмастерья, лекарку... Неужели, ты правда думал, что ее защита на что-то годится? Не против меня точно!
— Что ж, учту, — загадочно хмыкнул мужчина, и Славе захотелось вдруг забрать свое хвастовство обратно. — С Милой я потом разберусь. Поверь, она, как и прочие мои гости, еще будет полезна!
— Ну, конечно! — себе под нос буркнула девушка. — Полезна!
Весь день почему-то это слово неприятно язвило и дергало.
* * *
Сильный ветер поднялся к ночи. Гнал клочья облаков по небу, дергал ветви на деревьях, рвал остатки листьев, зло трепал соломенную крышу небольшого постоялого двора, где остановились путники.
