Так или иначе, годы текли, а Йода совершенствовался. Он познавал новые возможности, которые ему открывала Сила. Но, предпочитая сражению искусство словесности и дипломатии, в котором он достиг небывалых вершин, он мало кому уступал и в бое на мечах. Став полноправным рыцарем-джедаем, в пятьдесят лет он стал мастером, а позднее — и магистром, войдя в Высший Совет. За это время он поучаствовал в воспитании нескольких десятков падаванов, став их наставником, а позднее Йода много времени уделял юнлингам. В то же время он довольно много путешествовал тогда — ибо он попросту не знал о сроке своей жизни, а потому не заморачивался над тем, чтобы что-то успеть или куда-то торопиться. Он медленно старел, настолько медленно, что можно было подумать, что время не властно над ним. Лишь волосы его со временем становились всё белее и всё реже.
Став гранд-магистром, Йода почувствовал всю ту ответственность, что легла на его невысокие плечи. Однако, он справился. Орден не развалился, а продолжал существовать, оберегая Республику, даже тогда, когда она не совсем хотела этого. Открывались давно утерянные знания, джедаи из Агро-Корпуса выводили новые, более урожайные сорта растений, исследователи открывали новые планеты и гиперпространственные пути... Так продолжалось очень долго — почти триста лет.
Однако, покой не мог длиться вечно: две сотни лет назад Йода, наряду с другими мастерами того времени, обнаружил, что форма Силы начинает течь, становясь мутной и неопределённой. Изучив страшную тайну в молчаливой медитации, Высший Совет джедаев, в котором Йода был в то время старейшим членом, пришёл к единогласному выводу: мощь Тёмной стороны стала расти. Значило ли это то, что ситхи вернулись? Возможно. Как и то, что галактику ожидают великие потрясения. Но только теперь стало ясно, что обе версии были верны.
— Гранд-магистр. Мы прибыли.
Открыв глаза, Йода поспешил к трапу. Там его уже ждала Шаак Ти вместе с Эваном Пиелом.
— Добро пожаловать домой, гранд-магистр, — тогрута поклонилась, — До нас дошли тревожные вести о произошедшем на Ругосе.
— Непредвиденного не случилось ничего. В Совете обсудим вопрос этот.
* * *
Ринаун выслушал доклад О'Коннор касательно поступивших сегодня кораблей — прибыли сразу восемь корветов "Мародёр", и уже собирался отпустить её, как в штаб с небольшим интервалом вошли сначала маршал-коммандер Блэм, в сопровождении мичмана С'эраты, который что-то объяснял клону, а затем — первый лейтенант Ли Норьега.
— Когда возвращается генерал? — поинтересовалась Сумераги.
— Приблизительно через сорок часов. Он затеял что-то вроде учений по пути на Корусант, — за две с половиной недели совместной работы Кернатаун полностью удостоверился в компетентности этого офицера, а потому позволял ей некоторые вольности — тем более, что, судя по всему, генерал Викт собирался при окончательном формировании штата повысить девушку, утвердив её должность начальника штаба более высоким званием.
— Отлично. Тогда, я не буду пересылать ему сообщение — ознакомится, когда прилетит.
— Какое сообщение?
— Это прислали из главного офиса "Тяжёлого машиностроения Ротаны". Они предлагают генералу ознакомится с перечнем как новой, так и модернизированной техники. Тут написано: "в соответствии с вашими пожеланиями и предложениями, отправленными вами в наше испытательное бюро". К письму прилагаются материалы по образцам вооружений.
С'Эрата ухмыльнулся, и Ринаун непроизвольно нахмурил брови.
— Что-то смешное, мичман?
— Никак нет, сэр! Просто я подумал: почему они решили сделать это именно сейчас, а не после того, как генерал Викт отправлял им эти пожелания? Я ведь прав, полагая, что командующий сделал это давно?
— Да, — односложно ответила Ли Норьга.
— Ответ на твой вопрос довольно прост, мичман. Пока командир был простым рыцарем, никто не беспокоился о его мнении. "Съест то, что дают". Но как только они прочухали, что их денежки могут утечь в чужой карман..., — О'Коннор развела руками.
— А там есть что-то стоящее? — Блэм хрустнул пальцами и выжидательно посмотрел на первого лейтенанта. Ли Норьега, вздохнув, передала тому голодиск.
— Здесь копия файлов. По сути, тут всего несколько новых образцов. Остальное — старые, но модернизированные, такие как АТ-ТЕ(м), АТ-XТ(м)... Но есть и новинки: канонерка UAAT, орудийная платформа АТ-АР, репульсорный танк UТ-АT, пехотный транспорт AT-OT, машина поддержки АТ-АА...
— Но станет ли генерал менять своё решение? Думается, он не возгорит энтузиазмом при этой новости.
— Я буду настаивать на этом, — Ли Норьега тряхнула своими рыжими волосами.
— Почему?
— По своей сути, те десять образцов боевой техники, что заказал генерал, полностью покрывают нужды вспомогательной армии. Некоторые образцы, в особенности репульсорные, наголову превосходят те, что находятся на вооружении как КНС, так и Республики, в особенности — репульсорный танк. Однообразность линейки и высокая взаимозаменяемость деталей и узлов значительно сократит проблемы при снабжении частей. — Сумераги активировала датапад, после чего на пару мгновений погрузилась в чтение, — Где же... Ага. На данный момент к нам поступило девяносто восемь тысяч разумных из вспомогательных войск, некоторые части — вместе со своей техникой, которой набралось уже сто четыре вида, по большей части — репульсорной, но есть и экзотические варианты. В частности, есть сорок бронемашин на воздушной подушке... Думаю, не надо пояснять, что подобное разнообразие губительно скажется на эффективности отрядов. Переход на узкую линейку техники в этом случае наиболее предпочтителен, что генерал нам и продемонстрировал. Однако, для клонов, в связи со спецификой применения отрядов, подобная техника является неполноценной и ущербной, так как по отдельности каждая машина не может выполнить тот объём задач, который перед ними стоит. Нужны более универсальные боевые единицы, способные эффективно действовать в любой обстановке.
— Вы так думаете?
— Да. Я не сильна в конструировании, но я прекрасно понимаю, какая машина нужна для выполнения тех или иных задач.
— Ну, вам и карты в руки, — Ринаун примирительно развёл руками, — Я в этом не разбираюсь.
* * *
Достигнув Зала Совета, Шаак Ти обнаружила там только Кита Фисто: остальные магистры ещё не прибыли.
— Кажется, мы первые. — устроившись в кресле, тогрута вновь спросила Йоду.
— Как прошли переговоры? — интерес Шаак Ти был не праздным.
Теперь, когда Республика заключила договор с Хаттами, ей пришлось охранять и защищать ещё большую территорию. Особенно трудная ситуация была во Внешнем Кольце, где бесчинствовали Сепаратисты. Джедаи давно искали места для создания новых баз и опорных пунктов, чтобы более успешно противостоять Конфедерации Независимых Систем. Неделю назад Канцлер Палпатин связался с тойдарианским королём Катуунко, и попросил короля разрешить им построить базу на планете Тойдария. В ходе разговора Катуунко согласился провести переговоры, но пожелал, чтобы дипломатом являлся джедай. Встречу договорились провести на коралловой луне Ругос через три дня.
На встречу отправился сам гранд-магистр Йода. Как оказалось, он знал Катуунко, что называется, "ещё яйцом", и имел дружеские отношения с королевской семьёй Тойдарии: четыре сотни лет назад Йода предотвратил зарождающийся мятеж, который грозил расколоть Тойдарию на два непримиримых лагеря...
— Успешно довольно. Заключил я договор с Катуунко. Появление дроидов помехой не стало.
— Кто их возглавлял? — Эван Пиелл подался вперёд. — Граф Дуку?
— Осторожен граф, осторожен... Ученицу свою послал он, дабы помешать мне переговоры вести.
— Я так понимаю, вам не составило труда победить её? — Кит Фисто широко улыбнулся.
— Ушла она вовремя, — Йода лукаво посмотрел на наутоланина. — Опасней стала графа Дуку приспешница эта. Намного опаснее. Умнее...
— Что вы имеете в виду, гранд-магистр? — женщина удивлённо склонила голову.
— Легко слишком дроидов победили мы. Слишком легко.
— Что в этом плохого?
— Не просто разместить базу Катуунко разрешил. Полную поддержку в борьбе с Конфедерацией Тойдария Республике пообещала.
— Союзник? Не так их много у Республики... Однако, вместо пользы одни проблемы могут быть от них, — Эван Пиел провёл пальцем по своему шраму.
— Ответственность теперь за них несём мы. Случится ежели что, джедаев винить станут в том.
Тут в одном из кресел появилась голограмма Ади Галлии. За ней последовал Ки-Ади Мунди...
* * *
Мейс Винду стремительно влетел в Зал Совета.
— Прошу прощения за задержку. У нас важные новости.
В этот момент голограмма Оппо Ранцизиса приподнялась на пару мгновений, чтобы сообщить:
— Вероятно, я уже знаю, о чём пойдёт речь.
Тут Мейс заметил, как Оби-Ван Кеноби вздрогнул, а затем спросил:
— Тайферра? Гривус?
— Нет. Я был у Канцлера, когда ему сообщили о разгроме очередного отряда кораблей в Двадцатой Секторальной Армии. Более того — в этот раз первыми на месте событий оказался какой-то фрахтовик. Он и сообщил об этом — но не в специальную службу, а на один из новостных каналов. Сами понимаете, какую реакцию это вызвало.
— Нам что-то известно?
— Очень мало. Сейчас отряд адмирала Оппурина обследует место трагедии... Секунду... Он готов дать первый отчёт.
— Выслушаем его, — корун кивнул.
— ...Мы всё ещё анализируем информацию об атаке, но можем подтвердить, что целевая группа генерала Ареса Нуна натолкнулась на вражеские силы во время патрулирования. Выживших снова нет, — адмирал Оппурин закончил свой доклад.
— Уничтожение целевой группы генерала Нуна было упомянуто в "Новостях Голонета" и спровоцировало рост напряжения среди населения Республики. На месте сражение была найдена аудиозапись, которую сейчас крутят в прямом эфире новостей, — дополнил наутоланин Фисто, вглядываясь в экран датапада.
Пло Кун привлёк всеобщее внимание.
— Я немедленно отправляюсь на помощь магистру Оппо Ранцизису. Мы должны как можно скорее определить, что это за новое оружие Сепаратистов. Я соберу отряд из девяти кораблей — думаю, этого будет достаточно.
— Решение верное ваше, — Йода шевельнул ухом. Остальные члены совета поддержали Пло Куна.
— Тогда, я прошу меня простить, — голограмма кел-дора исчезла.
— Нам известно, где находится Дуку? — поинтересовалась Шаак Ти. — Возможно, за этим стоит граф?
— В Сепаратистском конвенте на Чаносанте готовится он участвовать. Оплот своего предательства расширить стремится. — ответил Йода.
— Тогда, боюсь, это дело рук Гривуса. — Оби-Ван начал нервно теребить рукава своей мантии.
Мейс недоумённо посмотрел на человека, и тот пересказал то, что ему удалось узнать...
Вскоре присутствующие виртуально Магистры, которые выполняли сейчас свои миссии в отдаленных частях Галактики, заявили, что всецело полагаются на суждение Йоды и стремительно покинули собрание. Прочие, присутствовавшие в Зале Совета повторили их слова поддержки и также удалились, оставив только Йоду и его, Мэйса Винду, для принятия окончательного решения. Из всех магистров, они были наиболее опытными в военных делах, лучшими стратегами. Из них всех, они двое были наиболее близки к Палпатину. И наставление Палпатина во время этого кризиса было одной из наиважнейших задач джедаев.
В общем-то, это и было его "работой" — общаться с политиками. Однако, несмотря на то, что все считали, что он успешно справляется с этим делом, на самом деле Винду недолюбливал политиков, и считал свою неприязнь обоснованной: у них имеется странная привычка к составлению правил, которые на них самих не распространяются.
— Так, — сказал Йода, рассматривая Мэйса Винду полуприкрытыми глазами. — Верите этому Декстеру Джеттстеру вы, не так ли?
Скрестив ноги на другой медитационной подушке, Мэйс, покачав головой, вздохнул.
— Оби-Ван верит ему.
— И в Оби-Вана вы верите.
Мэйс нахмурился.
— А вы?
На этот раз вздохнул Йода.
— Да.
— Тогда, что вы предлагаете, нам делать?
— Действительно, что? Вот вопрос, — Йода весело посмотрел на него, и корун на секунду прикрыл глаза. Иногда оптимизм Учителя Учителей просто зашкаливал.
Несколько минут прошли в молчании.
— Бросаться безрассудно навстречу Гривусу, не должны мы, — наконец произнес Йода. — Коварный противник он. Существо погрязшее в злобе и ненависти. Не остановится ни перед чем его желание увидеть нас побежденными. Уничтожить десятки тысяч готов он, лишь бы отвлечь нас от нашей цели.
Мейс согласно кивнул, мрачно обдумывая это. Не раз уже Гривус прибегал к подобной варварской тактике. До недавних пор в меньшем масштабе, но успешность такой тактики наводила на мысль, что в дальнейшем он перейдет к более крупным разрушениям. Его боевые дроиды стерли с лица земли целый мегаполис на Кабале, с целью отвлечь войска Республики, с тем, чтобы он смог оттуда сбежать. Суровый Ки-Ади-Мунди плакал, сообщая об этом. Плакал, сообщая о мужчинах, убитых без малейшей жалости. Плакал, сообщая об убитых матерях, с младенцами на руках.
Проблема с Гривусом — наибольшая проблема, с которой они столкнулись — состояла в том, что его армия была лишена эмоций. Машины ничего не чувствовали. Они могли убивать, и убивать, и продолжать убивать, не опасаясь пресытиться видом крови.
— Такое впечатление, будто он располагает бесконечным количеством кораблей и боевых дроидов, — пробормотал Мэйс. — Ясно, что он и Дуку планировали эту войну в течение многих месяцев. А кто знает, возможно и лет. Мы отчаянно играем с ним в догонялки в то время как этот самозваный генерал и его армия опережают нас на три шага на каждом повороте.
— Осторожны будьте, — резко предостерег его Йода. — Отчаяния джедай не должен чувствовать.
Мэйс изумленно уставился на него. Затем кивнул.
— Простите меня, Учитель. Вы правы. После всего что произошло, я позволил почувствовать себя... подавленным.
Йода внимательно на него посмотрел.
— Зацикливаться на одном не должны вы. Отвлекаться на мелочи мы не можем себе позволить. Не тогда, когда Гривуса победить мы должны.
Какое-то мгновение Мэйс ничего не говорил. Затем он поднял пристальный взгляд.
— Разве вас не встревожил тот факт, что мы ещё не нашли Дарта Сидиуса? Мы ищем его, но безуспешно. Такое чувство, что его не существует. Но, наблюдая за тем, что творится в Галактике, я понимаю — так не бывает, Йода. Не без чужого вмешательства. Кто бы ни был этот Дарт Сидиус, и не важно какую маску он носит, чтобы жить среди нас, но его влияние растет. Влияние хаоса темной стороны нарастает. Оно распространяется как яд.
Йода ничего не сказал.
— Простите, Йода, — наконец произнес Мэйс. — Но... для рыцарей джедаев и падаванов, даже для других Мастеров и членов Совета, я важный и мудрый Мэйс Винду. Ничто не способно нарушить мое спокойствие. Никакая опасность не способна потревожить меня. Но я не только джедай, я также человек. Здесь, наедине с вами, я могу признать правду. Я должен признать это. Я боюсь.
