— Я следил за вашими успехами, — несколько высокомерно (на мой взгляд), ответил бывший канир. — Искандер недооценивает вас. Как и генерал Орлов. С вашими талантами и всего лишь командир группы перехватчиков....
— У вас есть другое предложение? — все так же, с легкой усмешкой, поинтересовалась я.
Знак Тараса об открытии на щитоносце орудийных модулей я не пропустила. Кажется, самариняне предпочитали решать проблемы чужими руками.
Что ж... в этом мы были похожи.
— Есть. — На его лице впервые появилось что-то похожее на эмоции. Не знай я, чего именно от него стоит ожидать, могла бы и испугаться. А так.... — Но вы ведь его не примете.
— Вы правы, канир Сиеш, — кивнула я, позволяя ему увидеть горечь в своих глазах. — Не думаю, что могла бы потом спать спокойно. Так что оставьте его при себе. — Пауза была слишком короткой, чтобы он сумел мне ответить. — Крейсерам поддержки выйти из-под защиты.
Это можно было бы назвать растянутым во времени мгновением нашего триумфа. Смерть Рауле сделала его поражением. Четыре проявившихся в пространстве корабля домонов "держали" позицию, лишив и щитоносец, и крейсейр самаринян возможности маневра. О попытке атаки тоже речь не шла. Вокруг тяжеловеса скайлов сканеры фиксировали похожие на накатывающие волны искажения гравитационного поля. Не знаю, что это было, но испытать на своей шкуре технологии предков демонов мне не хотелось.
Но даже в этих условиях, ждать ответ от самаринян пришлось почти десять минут. Для меня они показались практически вечностью.
Если бы я знала....
Я — не знала, и в этом было мое счастье. Еще почти два стандартных часа Камил был для меня жив.
За Рауле отправились мы с Тарасом и группа Шураи.
Командир зорхов производил странное впечатление. Сказала бы — груда мышц с огромным самомнением и сниженным уровнем интеллекта, но жизненный опыт не позволил сделать поспешный вывод.
Мешковатая форма мешала реально оценить фигуру, давая лишь общее представление о массивности, но наметанный взгляд замечал вязкость движений, словно тот себя сдерживал. Возможно, что-то типа сервоброника в предбоевом режиме, а может и подготовка.
Да и с умственным развитием не все ясно. В глазах — наивная простота, соответствующая образу "большой, грозный и... недалекий", но я не сомневалась в обманчивости этого впечатления. Игры и интриги не для него, но это не отменяло умения схватывать, анализировать и делать правильные выводы.
Тимка провожал до "Легенды", которую мы собирались использовать вместо катера. Сидя на руках у Стаса, заглядывал мне в глаза, морщил нос, потирая его лапками. К разуму Камила пробиться он так и не смог, но меня это в тот момент не смущало. Я постоянно помнила про семерку жрецов, составляющих ритуальный круг. Истинная суть этого понятия была мне не ясна, но звучало убедительно, чтобы стать объяснением.
Мы были близки к цели, но я, словно предчувствуя, зверенышу ничего не обещала. И даже не оглянулась, чтобы подбодрить взглядом, когда за мной закрывался люк.
Больше ничего не имело значения. Либо мы вернемся с Рауле, и тогда все несказанное так и останется трагичным, но не случившимся вариантом. Либо... все будет бессмысленно, потому что мы проиграем.
Судьбе.
Еще спустя час "Легенда" опустилась на стапель в ангаре крейсера самаринян.
Все остальное осталось в моей памяти обрывками. Вроде — было, но как же хотелось, чтобы оказалось лишь плохим сном!
Реакция встречавшего нас жреца на зорхов.... Он явно знал, кто они такие, и чего от них можно ожидать. И именно эти знания заставляли его сдерживать ту силу, что ощущалось запертым в теле вихрем.
Коридоры, ярусы, переходы.... Ненависть, которая была настолько осязаема, что инстинктивно вызывала желание спрятаться за спину Шураи. Кроме уверенности, что ашкеру ардона нет смысла избавляться от нас столь замысловатым способом, у меня не было причин для доверия. Но ему я безотчетно доверяла. Больше чем отцу, Шторму, Искандеру или Индарсу.
Ассоциация выглядела странно и была совершенно несвоевременной. От нее бы избавиться, но слова продолжали звучать метрономом, отмеряя мои шаги. Доверяю, верю... верю....
Я не верила. Смерть была настолько близко, что не ощущать ее присутствие было просто невозможно.
Но я продолжала идти первой, не позволив, ни посланцу Харитэ, ни Тарасу, опередить меня. Это был мой путь. Куда бы он меня не привел, я должна была пройти его до конца.
Створа двери в отсек, напротив которого мы остановились, ушла в сторону. Холод и запах благовоний.... И тело Камила, замотанное в белую ткань....
И голос, в котором я не ощутила ни страха, ни смирения. Лишь уверенность, что когда-нибудь мы ответим им за унижение.
— Вы можете забрать его. Он предал свою богиню дважды. Ни один из нас не проведет обряд для отступника.
Я чувствовала, как обвилось коконом вокруг меня напряжение. Ни одного движения, ни звука.... Неслышно даже дыхания.
Будь я просто женщиной, у которой погиб друг, могла бы позволить себе зарыдать, кинуться ангелу на грудь, заламывая руки и слезами выплескивая из себя боль. Но если кем я сейчас и была, то капитаном третьего ранга... Натальей Орловой. И вот она-то и не имела права быть слабой.
Не в этот момент....
— По приказу командования Службы я должна забрать офицера розыска живым или... мертвым. — Голос не дрогнул, замершее сердце вновь забилось сильно и ровно. Мой долг был... скорбным, но от этого не переставал быть долгом. — О его смерти адмирал Искандер и кангор Синтар будут извещены сразу, как только я поднимусь на борт своего корабля. И... — я бросила быстрый взгляд на закаменевшего Тараса, успев заметить и то, как цепко держит меня в поле зрения Шураи, — ему будут оказаны воинские почести, которые он заслужил своей верностью данной им присяге.
Мы не успели, проиграли, ошиблись, но... мы выиграли. Для них было важно уничтожить не только своего бывшего собрата, но и саму память о нем, сделав из него предателя.
Кем бы он ни был для них, для нас он останется героем. Хотели жрецы того или нет, но им придется с этим смириться.
Я ждала провокаций, предупредив всех условным жестом, чтобы не расслаблялись. Но путь, который мы проделали, возвращаясь к "Легенде", оказался не только короче, но и не столь тревожным по ощущениям. Впрочем, ощущений просто не было. Все, что я чувствовала — стук собственного сердца, утверждавшего, что, несмотря на боль, раздирающую мою душу, я была все еще жива.
Держалась я до появления крейсеров Службы.
Доложилась Искандеру, бесстрастно взирающему на чужие корабли, познакомила его с Харитэ, приняла катер с щитоносца Аршана, забравшего тело Камила.
Это было последнее, на что хватило сил. Прихватив Тимку и пообещав, что пристрелю каждого, кто попытается меня побеспокоить, заперлась в своей каюте на "Легенде". Прежде чем я расскажу Артуру о гибели его побратима, мне требовалась хоть короткая, но передышка.
Эпилог
— Я предлагаю договариваться, — улыбнулся Искандер.
— Это как? — поинтересовалась я, не торопясь поддаваться его обаянию.
С каждой новой встречей давалось мне это все тяжелее. В нем почти не осталось холодной бесстрастности скайлов, но зато прибавилось ощущения бьющей через край жизни.
Притягивала сия метаморфоза не только меня. Я все чаще ловила себя на мысли, что Служба внешних границ, это — адмирал Искандер. Когда он появлялся на "Танталионе", у всех на лицах застывало выражение благоговения.
Я исключением не являлась.
Впрочем, подобное отношение было им вполне заслужено. На время переговоров с представителями секторов Галактики, корабль-матка домонов занял позицию неподалеку от нашей базы, где находились штаб корпуса перехватчиков и Управление. Понятно, что таким образом они декларировали свою незаинтересованность в усилении какой-либо из сторон, но факт оставался фактом.
— Как? — переспросил он, задумавшись. Вот только ирония так и не ушла из его глаз. — Ну, я, например, признаю, что конвоем командуешь ты.
— И с чего такая покладистость? — недоверчиво уточнила я, мысленно ища подвох. Что-то здесь было не так, но вот что....
— Хотя бы с того, — шагнул он ко мне, окончательно лишая возможности отступить, — что возглавляю делегацию — я.
Ответить, что-нибудь язвительное мне не позволил поцелуй. Долгий, восхитительный, но не без привкуса горечи. Искандер вновь сделал все, чтобы мы были рядом, забыв предупредить меня об этом.
Спорить с ним и доказывать, что такой вариант нашего общего существования меня мало устраивает, было бесполезно. Проще научиться получать удовольствие от его заботы.
Уверена я была и в другом, на этот раз не обошлось без Харитэ. Даже догадывалась, что причиной сговора стал Дарил. Интерес ашкера ардона к моему бывшему помощнику я заметила еще во время первой встречи. Женщины такое чувствуют сразу, а я, к тому же, была и "на взводе", так что мимо моего внимания не ускользали и те мелочи, которые мне вроде как были ни к чему.
Оказалось, не зря подмечала, определенную роль симпатии Харитэ сыграли.
В свой экипаж Дарила я бы не взяла ни при каких условиях — так и не простила ему сделанного выбора, а вот адмирал, одним из советников главы миссии, — вполне. Влиять на его решения я могла, но никогда бы себе не позволила. У каждого из нас своя ответственность.
После гибели Рауле я предпочла исчезнуть, сбросив все проблемы на Искандера. Желающих ему помочь было более чем достаточно. Как раз хватало, чтобы посчитать местью за все его прошлые игры и... за будущие тоже. Корабли Индарса и Хандорса были первыми, появившимися вслед за крейсерами Службы. Но далеко не последними.
Тело Камила оставили в криокамере, адмирал разделял мое мнение о воинских почестях, но возможность оказать их могла появиться только на базе. И лишь после того, как слегка уляжется шумиха с появлением в Галактике домонов.
Бросив экипаж на произвол судьбы — злость на Дарила не утихла, кидая тень и на всех остальных, — отправилась с Артуром на Тандор. Его логово было единственным местом, где меня было затруднительно достать даже скайлам.
Тимку я забрала с собой, а ИР "Дальнира" приказала исчезнуть, намекнув, как и куда. Несмотря на некоторые наши разногласия, тот послушался. Как оказалось позже, весьма вовремя — Индарс попытался заявить на него свои права. Вряд ли старался только для себя, скорее, учитывал и интересы Хандорса, но....
Не получилось. Второй Хараб открыла я.... Как офицер Службы внешних границ.
Узнав о позиции адмирала, император не стал сразу лезть в юридическую казуистику, а потом было уже не до того. Харитэ сделала главам секторов предложение, от которого никто бы в здравом уме не отказался. Индарс исключением не стал.
Я об этом узнала значительно позже. В то время, когда происходили эти события, наслаждалась мрачными пейзажами недружелюбной к разумным планеты, где находилась база Артура. Тянула с возвращением до последнего, не столько размышляя о собственном будущем, сколько, как старую одежду, перетряхивая собственные принципы. Отказаться от них мне не удалось, предавать себя я не хотела. Но все равно было ощущение, что начинать я собираюсь с нуля.
На "Танталионе" я появилась за день до окончания отпуска. Звереныш увязался со мной, отказавшись вернуться на свою... родину. Я была этому только рада. Тимке не дано было заменить собой Рауле, но пока он находился рядом, я могла иногда забывать о том, что Камила больше нет.
Похоронили Рауле на Ирассе, главной планете кангората. Синтар напомнил, что Камил был его подданным. Провожали Рауле в последний путь, как провожали когда-то скайлы своих воинов. Погребальный костер взметнулся с высокого холма в жаркое небо, унося с собой не тело нашего друга — его дух.
Рядом со мной стояли Юл и Кими. Для вдовы Дариса ритуал имел особое значение, Камилом звали ее еще не рожденного ребенка. Имена своим детям скайлы давали задолго до появления на свет.
В тот же день Кими, уже с соблюдением всех тонкостей этой церемонии, попросила меня стать инорой для ее сына, а Юла — его сводным братом. Тишина в зале, где все происходило, стояла оглушительная, а я тянула с ответом. Из памяти никак не уходили объяснения демона, ради чего все это затевалось.
Искандер столько сделал, чтобы получить свободу, мне не хотелось своим поступком отнимать ее у него.
В какой-то момент, разрываясь между пониманием, что хоть и не виновна в смерти ее мужа, все равно несу ответственность за эту женщину, и тем, что сделал для меня Искандер, встретилась с ним взглядом. Адмирал не был совсем уж спокоен, но загнанным в угол не выглядел. Заметив, что я смотрю на него, медленно опустил ресницы, давая молчаливый совет.
Но поверила я едва заметной усмешке, в которой на миг скривились его губы. Кажется, он предусмотрел и такой вариант.
Мне бы обратить на это внимание, но я лишь испытала облегчение — на этот раз обошлось без мучительного и заранее проигрышного выбора.
А на следующее утро меня разбудил экстренный вызов. Роды у Кими начались раньше срока.
Совпадение? Возможно! Я посчитала знамением. Рауле ушел, чтобы вернуться.
Роды были тяжелыми и долгими. В Храме пел ветер, играя со множеством колокольчиков и лентами прозрачной ткани, которыми закрывались проходы внутренних помещений.
Несмотря на некоторую архаичность прибежища Стихии, которой поклонялась Кими, родильный зал был оборудован не хуже, чем медицинский комплекс на базе Управления. Но это не успокаивало и с каждой ушедшей в прошлое минутой, ожидание становилось все более тягостным.
Беспокоились мы не зря, пусть и не догадывались о причине. Узнали о ней от служки, который вышел объявить о рождении... детей.
О том, что у нее будет двойня, Кими не сказала никому. Врачи, следившие за ее здоровьем во время беременности — тоже. Это было ее решением.
Неожиданности на этом не закончились. Свою дочь вдова Дариса нарекла Таши.
Не считая Тимки, у меня теперь было трое детей. Чужих, но... своих.
Очередной сюрприз настиг меня через пару месяцев после этого события. Жизнь начала входить в свою колею, шум в Галактике стихать. К присутствию поблизости домонов уже начали привыкать.
Ничего удивительного. Явно в чужие дела те не лезли, а то, что их тень мелькала за всеми более менее значимыми решениями... так, не пойман, не вор. Харитэ и Шураи, который оказался едва ли не ее правой рукой, действовали весьма дипломатично.
Впрочем, меня это особо не интересовало. В моей жизни появился новый принцип: подальше от начальства — целее нервы. Это позволяло избегать множества проблем.
Я продолжала летать на патрулирование, успевая дрессировать и группу, и экипаж, обновившийся наполовину.
По моей настоятельной просьбе Тараса назначили капитаном перехватчика в звене Ван Хилда. Костаса я тоже попыталась пристроить в надежные руки, чтобы и поблизости, но и не на глазах, но он пригрозил застрелиться. Шутка, но была в ней неприкрытая горечь. Пришлось оставить хакера в покое. Рустама я отдала Стелькову, демонам больше не было места на борту моего корабля.
