«Правда, не этого от меня ожидал Кёргин, обучая простейшей алхимии, — ухмыльнулся Кади, посмотрев на запечатанную пару лет назад бутылку. — Ну, будем».

Сорвав восковую пломбу, Кади одним резким усилием вытащил ребристую пробку.

Резкий запах алкоголя ударил в нос.

— Хааа… — отвращение от непривычного ныне запаха этилового спирта не выбило из Каргаделя желания отхлебнуть того, что в бутылке.

И вот, мирясь с запахом застоялого алкоголя, Кади сделал три глотка, стараясь не задерживать сей эликсир у себя во рту.

Пустой желудок не ожидал, что после непродолжительного голода в него попадёт алкоголь, из-за чего градус мигом ударил в голову, заставляя парня немножко проморгаться в попытке не потерять равновесие.

Вслед за головокружением боль начала успокаиваться.

«Стоило не лениться и набрать больше комар-языка», — подумал Кади, выплюнув изо рта длинный стебель травы с обезболивающим эффектом.

Сделав ещё несколько глотков, Кади прикрыл бутылку и попробовал подняться с лавки.

Лёгкое головокружение не дало сделать это уверено, но все же ему удалось встать.

«Учитывая непринятие осторохом подобных лекарств, у меня есть около пятнадцати минут без боли, — начал обдумывать своё положение Кади. — После надо повторить, а тут как раз на три раза. Вот только даст ли мне адреналин рассчитывать на эти пятнадцать минут? Да и вообще будет смысл от эликсира, если я буду пьян? Хотя помниться мне Кёргин говорил, что алкоголь за счет костного паразита выходит намного быстрее, так как он считает его ядом. Надо проверить».

Закончив рассуждать, Кади поднял первые приглянувшиеся мечи и всунул их в пустующие лямки.

Опустив маску обратно на место, он вышел из каморки, и хотел было закрыть дверь, как услышал разговор прошедших мимо него двух сударынь.

— Фу, почему сюда пускают алкоголиков?

Осторох не желал наличия яда в организме и активно выпускал его обратно на волю сквозь позвоночные желобки, тем самым придавая Кади запах типичного алкоголика.

«Ну, хоть не блевотнёй пахнет», — утешил себя парень, пощупав свободной рукой свою спину и обнаружив влагу на бинтах.

Небольшая часть черного покрытия осталось на пальцах, что не очень обрадовало Кади, ведь теперь у него может появиться ослабленная зона.

— Главное не показывать спину, так ведь, — ещё раз утешил он себя перед тем, как окончательно закрыть дверь.

Время тянулось ну слишком мучительно. Атмосфера в императорском ложе становилась все напряженней и напряженней, ведь после следующего перерыва начнутся схватки основных претендентов с выкупленными первыми местами.

Кто бы что ни говорил, но следующие полчаса могут оказаться решающими в распределении бюджета и наборе репутации. У каждого в этом помещении был свой мотив присутствовать на этом турнире, но все сходились в одном мнении — показавшая лучшие результаты группа может быть расценена как кандидаты в личный полк императора без очереди.

Наличие своих подопечных под непосредственным командованием Его величества мигом поднимало репутацию тех мест, где те были обучены.

Более серьезные же учреждения могли рассчитывать на благосклонность со стороны лично Его величества и его семьи, что открывало возможность подписания контракта с властьимущими.

Ну а те, кто уже заключил контракт с императорской семьей, могли продемонстрировать плоды своих стремлений, нарабатывая или теряя кредит доверия.

Император прекрасно понимал, что происходило в головах его подданных, и старался лишними действами не ворошить осиное гнездо.

Сейчас ему больше была важна реакция его юной дочери, которая с еле скрываемым интересом наблюдала за поединками и выступлениями, отвлекаясь лишь на особо громкие перепалки.

— И как тебе? — Ласково спросил отец свою дочь.

— Достаточно занятно, — ответила та, стараясь соблюдать этикет.

— Не беспокойся о формальности со мной, ты как-никак моя дочь, — улыбнулся Император.

— Хорошо папа.

— Может у тебя появился фаворит? — произнес отец с некоторым заискиванием.

— Да, был. Та группа, в которой один из людей использовал полупрозрачные клинки, — весело ответила Ротерия, как будто давно планируя сказать эту фразу.

— Хмм. И почему же? — удивился Император.

— Ну как же почему, — губки девочки мигом надулись, а бровки сдвинулись домиком. — они дрались как настоящие.

— Как настоящие? А разве не все тут настоящие? — удивился её отец.

— Нет, ты меня неправильно понял! — возмутилась девочка. — Они были настоящими. Не такими, как остальные!

— Ну а как же тот человек, что выиграл их? Разве он не настоящий, коль победил? — император попытался сыграть на нелогичном поле своей дочери, чем ещё сильнее задел её.

Ротерия не находила слов для ответа и единственное, что ей оставалось, это манерно нахмурится и начать смотреть происходящее на арене.

«Настоящие, да?» — повторил про себя Император.

Глотнув ещё пару раз Кади опустошил бутылку с эликсиром. Теплые волны алкоголя мигом разошлись по всему телу, но уже понявший что к чему костный паразит начал активно выделять очищенный от примесей алкоголь из своих желобков.

Происходило это очень медленно — по капле в полминуты, но этой скорости хватало, чтобы Кади трезвел в считанные минуты.

«Ладно, пока действует обезболивающее стоит посмотреть, что там с ногой», — решил про себя Каргадель, ослабляя бинты на опухшей правой ноге.

Освободившись от своих пут, нога начала мигом наливаться кровью, но сам парень этого не чувствовал. Помяв отёк, Каргадель пришел к выводу, что нога особо двигаться не будет, ибо на восстановление растянувшихся сухожилий требуется куда больше времени, чем для кости, поэтому теперь маневрировать придется только в левую сторону, ибо правая для маневров теперь толком и не годится.

Алкоголь потихоньку выветривался из тела Кади, от чего неприятное и неловкое чувство в ноге начало нарастать.

— Сколько там осталось? — неожиданно спросил Кади стражников, что смотрели за поединком между парой стрелков и группой воинов.

— Тебе-то? Около пяти минут, — ответил один из них.

«Пять минут? Должно хватить», — подумал Каргадель, морщась от резкого затягивания опухшей ноги.

Время шло своим чередом, приближая следующий поединок все ближе и ближе.

В последний раз проверив все свои орудия труда, Кади неожиданно набрел на забытый в пылу турнира подарок — тычковый нож.

Кольнув себя в подушечку пальца, сначала он удивился, что клинок не заточен, но мигом одернул себя, ведь он не учел, что находится под ударной дозой обезболивающего.

«Черт».

Маленькая темно-красная капля выступила из-под лезвия. Стекая по лезвию клинка, она не торопясь упала на пол.

«Так значит ты ещё и с влагоотталкивающим покрытием что ли?» — удивился Кади, увидев как на лезвии остаётся, ровным счетом, ничего.

Запихнув нож в ножны под запястьем, он сразу вытащил пистолет из кобуры и вытащил нижний патрон.

«Все же не стоит откладывать это до самого конца», — подумал он, вытаскивая из-под бинтов около ножен продолговатый предмет.

Стандартизированный унитарный патрон калибра 9.3 миллиметра сверкнул в лучах ближайшей звезды, заставляя Кади рефлекторно прищуриться.

Закинув его в патронник, удивление поразило парня — Сор не врал, это и вправду оказался пистолет, способный стрелять этим патроном.

Две ничем не отличающиеся гильзы никак не могли намекать на то, что в заряде одной из них полноценная свинцовая пуля, укрепленная небольшим количеством стали изнутри.

«Только из-за длины ствола как бы не промахнуться, — подумал Кади, вынимая патрон. — Да и понадобится ли он мне сегодня…»

Закинув в пустой патронник травматический патрон, который был больше похож на таблетку, Кади резко поднялся со своего места.

— Ты что, пил?! — удивился один из стражников.

— Нет, просто ушиб надо было растереть алкоголем — меня так в детстве учили, — ответил Кади, вспоминая свою жизнь Виктором.

— Первый раз слышу… Ладно, твой следующий противник третий номер, — с каждым словом стражник, что выиграл полчаса назад ставку, становился все серьезней и серьезней. — Ты уверен, что будешь продолжать? Физическое повреждение затрачивает достаточно много сил для поддержки оболочкой.

— Я в порядке, спасибо за заботу.

— Заботу? Парень, я не хочу, чтобы ты словил болевой шок и сдох в безвестности.

— Разве это не подразумевается под этим словом?

— Ну, пусть будет так, — сдался стражник. — Только скажу так — ты точно не сможешь пройти дальше этого этапа.

— Я это прекрасно понимаю, — ответил Кади, удивляя стражников. — Уставший орел никогда не сможет подняться выше бодрого жаворонка.

— Так зачем? Мы можем объявить техническое поражение.

— Не стоит. Я хочу быть побежденным, дабы понять, куда мне следует двигаться, — устало ответил Кади, слегка поклонившись стражникам. — Я премного благодарен вам.

— Да ладно, пусть идет, раз того желает, — вдруг сказал другой стражник, положив руку на плечо первому.

— Эхх. Ладно, видимо ты не отступишься, — после недолгих раздумий стражник продолжил. — Слушай внимательно! Если будет угроза жизни, а обычно на первых местах стоят слишком сильные маги, сразу же кидайся к хрусталю. Внутренний хрусталь усилен полем увядания маны, поэтому любая магия будет значительно ослаблена. Не злоупотребляй и используй это только тогда, когда ты признаешь поражение, иначе зрители не примут подобного.

— Понял, — коротко ответил Кади, выходя в полуоткрытую дверь, ведущую на арену.

Глава 55.

«Просто выдать максимум и быть свободным», — повторял про себя Кади, настраиваясь перед подъемом до прямого выхода на арену.

Пистолет тихо болтался внутри кобуры, издавая звуки, походившие на стук дождя по крыше.

В какой-то мере этот звук даже успокаивал самого парня, ведь сейчас вокруг не было ни звука, кроме его собственного.

Кровь пульсировала в висках, создавая ощущения искажения пространства, но небольшим встряхиванием головы Кади убрал этот побочный эффект от его лекарства.

«Если так продолжится, то мне придется нехило так схлопотать», — вновь подумал он, оценивая своё общее состояние.

Звук цепей начал открывать двухстворчатые тяжелые двери, сигнализируя начало поединка.

Выбравшись из шлюза перед ареной парой рывков, Кади увидел перед собой стену из щитов. Своей высотой они достигали его макушки, при том, что были опущены на землю и имитировали абсолютную защиту.

И реагировали они на все его движения очень оперативно — стоило ему переместится на пять шагов влево или вправо, как стена из трех массивных щитов двигалась и поворачивалась в его сторону, не позволяя даже увидеть тех, кто стоял за ними.

-А? — удивился Кади, но в тот же момент с ужасом осознал своё положение.

Ему ранее уже рассказывали и показывали излюбленную тактику уверенных в своих силах магов, которую они могут использовать при должно прикрытии.

Буквально двумя движениями Каргадель вытащил меч из петли и вонзил его в песок, дабы тот возвышался над общим уровнем песка.

Из стены щитов доносились шепотки, среди которых можно было услышать модулирующие заклинание слова.

«2 секунды», — подумал Кади и со всех ног понесся на щиты.

Но уже через секунду шепот прекратился, обозначая завершение заклинания.

Не растерявшись, Кади резко упал на землю, проскользив прямо к щитам.

*БЗззДЫЩДЫЩДЫЩ*

Каскад молний ударил прямо в рукоятку стоящего посреди ровного места меча, в один момент раскаляя его до бела.

Не оставь он там меч, то молнии просто не было куда зацепиться и заклинание не удалось, что дало врагу необходимую информацию.

Вот только Кади забыл, что ношение маски выдает его, от чего ему еле как повезло уклонится от щита, что хотел упасть на него ребром.

«Черт!»

Достав пистолет, он хотел было выстрелить в обидчика, но тот не хотел высовываться из щита, поэтому Кади оставил попытку достать противника.

-Как он там?! Такой разряд должен был вырубить его! — Донесся чей-то голос из щитов.

-Да он предвидел это. — Оправдался человек, явно владеющим центральным щитом, под который Кади сделал подкат.

Понимая, что с каждой секундой его ситуация становиться все плачевней и плачевней, Каргадель решил действовать.

-Приближается. — Спокойно сказал центровик, почувствовав сквозь щит фальшивую оболочку Кади.

Из-за общей выпуклости щита Кади не мог просто взять и перепрыгнуть его, поэтому единственное, на что ему стоило надеяться, была провокация.

Ударив пару раз щит, Кади сделал резкий рывок в сторону, переходя на следующий щит, и, было уже занеся руку для удара, он посмотрел в сторону.

Щиты стояли клином, поэтому между ними была щель, в которую можно просунуть руку.

«Бинго», — подумал Кади, ударяя по второму щиту.

-Он так нам щиты поцарапает! — В тот же момент возмутился второй щитоносец.

Но противники не думали идти в контратаку.

Несколько огненных шаров неожиданно вынырнули над щитами, накрывая все пространство перед ними своими экстремально высокими температурами.

Будь Каргадель менее подготовлен или же менее внимателен, то возможно он был бы поражен рассеивающимся от удара о землю пламенем, но увы, шары лишь подняли небольшие количества песка в воздух, формируя на местах падения кратеры.

И вот, стоя в трех метрах от щитов, Кади пытался вновь вернуть дыхание на прежнее русло, так как этот уворот затратил слишком много сил.

-Хух, было близко. — Улыбнулся он, смещая центр тяжести вперед.

-Приближается! — Послышалось из стены щитов, после чего над ней начало усиливаться свечение.

«Все или ничего», — подумал Каргадель, покрепче сжав пистолет.

Резко подбежав к третьему щитовику, он рубанул по бронированному предплечью первого в пол силы, так как понимал, что пробиться через подобную защиту ему не в силах.

-Сейчас! — вдруг крикнул первый, после чего над щитами взлетела следующая партия огненных шаров.

Выпустив меч из рук, Кади закрыл свою голову рукой и приготовился к столкновению с магическим снарядом.

Резкое чувство жара поглотило его руку, после чего та буквально стала неметь, но Кади не обращал внимания на это, ведь магический огненный шар быстро распался после контакта с бинтами, которые были пропитаны маслянистым настоем гиблоцвета, от чего те приобретали черный цвет.

Отведя руку от головы, он быстро поднял правую ногу и уперся ей об предплечье первого щитоносца, при этом на подсознательном уровне понимая, что третий щитоносец начал выравнивать щиты и если он не поторопится, то его нога окажется аккурат между двумя массивными щитами, которые своей толщиной как бы намекали на свой большой вес.