Недостатки у второй формы тоже были. Это и малая пригодность для отражения бластерного огня, и неэффективность в борьбе против группы противников. Впрочем, высокий уровень подготовки давал шанс выстоять даже в неравном бою. Самой же большой проблемой второй формы являлась ее частичная неспособность противостоять ударам более поздних стилей, сила и мощь которых одерживали верх над точностью и элегантностью Макаши.
Сайлорен уже давно прочитала все, что смогла найти в архивах Академии о стилях боя. Поэтому, составив себе представление о каждой из форм, она наметила для себя три: Джем Со/Шиен, Макаши и — Ниман, которая, словно квинтэссенция умения убивать, могла бы дать ей еще больше преимуществ в схватке за счет своей сложности и труднодоступности. Но прежде, чем перейти к Ниману, следовало в совершенстве овладеть Макаши, что Сайлорен и делала, часы напролет отрабатывая в тренировочном зале столь характерные для этого стиля текучие переходы, выпады и плавные уклоны. Философия формы гласила: будь элегантным, педантичным и уверенным в себе. Через месяц девушка заметила, что изнурительные тренировку стали приносить плоды — некоторые элементы формы настолько вбились в память тела, что стали получаться сами собой.
...Сайлорен кружилась по залу. Бой с тенью словно танец. Уклон, подрез, отвод и выпад. Снова отвод и внезапное режущее движение. Пара длинных выпадов, изящный отвод кистью — и рубящий удар...
— Неплохо, неплохо, — прошелестел из пустоты голос призрака. — Но этого в любом случае недостаточно. Нет, этого мало!
В следующее мгновение в сторону Сайлорен полетела синяя молния Силы, которую девушка едва сумела заблокировать. Дарт Плегас не имел обыкновения предупреждать о начале боевой тренировки.
— Закрепим твои скудные навыки, — тень обрела зримую форму. С примитивной стойки в дальнем углу зала сорвался один из починенных Сайлорен световых клинков. Темный лорд оскалился и пошел в стремительную атаку, чередуя удары оружием и Силой. Размен на блоки, уход с траектории нападения, серия из двух выпадов... призрак блокировал их словно играючи и тут же отшвырнул Сайлорен Силой.
Поглотив часть направленной против нее мощи, девушка сумела приземляется на ноги и бросилась в атаку, едва обрела точку опоры. Скорость, напор, боевая злость... Безумная смесь Джем Со и всплывающих в памяти элементов Макаши. Перепрыгнув через отсвечивающую синем фигуру мууна, девушка напала сзади. Смена стойки, элегантный отвод вместо блока — вот она, истинная Форма Соперничества — режущий удар по диагонали... Призрак блокировал эту связку без особых усилий и сразу перешел в контратаку. Часть ударов Сайлорен парировала, часть отвела, либо вовсе уклонилась. Они снова закружились, словно в танце под сводами большого зала. Бой это танец. А бой на световых мечах это танец смертельно опасный, но ни с чем не сравнимый в своей красоте. Танец смерти.
Бойцы перемещались по залу непрестанно, одиночные удары и связки сменялись калейдоскопом. Темп боя не снижался, и вскоре стало ясно, что Сайлорен не хватает ни реального опыта, ни навыков Макаши. Старый ситх пользовался этим. Его меч, закрутившись в хитрой спирали обманных финтов, скользнул по бедру девушки, заставив ту зашипеть от боли сквозь стиснутые зубы и отскочить назад. Призрак рассмеялся, зло и торжествующе, и послал в неё пару молний, которые с шипением обвились вокруг желтого клинка. Прежде, чем они погасли, муун внезапно исчез. Сайлорен замерла — и тут Сила взвыла об опасности, когда высокая тень материализовалась прямо за левым плечом. Девушка еле успела отскочить от быстрого мощного удара, который отрубил бы ей руку по самое плечо — прием Чо Сун. Сайлорен знала этот прием. И даже могла бы сама его применить... но не с противником такого уровня.
Силовая волна снесла ее в сторону, бросая на пол. Попытка встать провалилась — раненая нога отказывалась слушаться. Опершись на одно колено, Сайлорен закрылась в стойке Шиен, отчаянно защищаясь от неумолимого клинка и собираясь с силами. В следующий миг легкий, почти невесомый укол ужалил левый бок... Сайлорен хрипло взвыла и рванулась в атаку. Сконцентрированные ярость и ненависть, помноженные на боль, позволили забыть о ранах. Закрутив меч восьмеркой, девушка провела серию ударов, сплетенную в две комбинации. Но ощутимого результата это отчаянное усилие не принесло. Плегас легко блокировал все удары её меча. А почувствовав, что его противница все больше слабеет, перешел в активное контрнаступление. Удары сыпались градом — сверху, сбоку, пара выпадов и сразу же диагональный подрез. Отбиваться Сайлорен становилось все труднее. Очередная связка закончилась силовым толчком — и девушка, уже не имея сил гасить или отражать направленную на нее энергию, отлетела к стене. Ударилась плечом и повалилась на бок, не чувствуя в себе сил подняться. Упрямство и злость позволили привстать на локте в тщетной попытке не сдаваться...
— Плохо! — недовольный голос Плегаса раздался прямо над головой, но разглядеть силуэт призрака Сайлорен не сумела. — Ты должна работать над собой усерднее.
Пара слабых — по мнению ситха — молний пронзила обессиленное тело девушки, которая только сдавленно застонала сквозь стиснутые зубы.
— Запомни, ничтожество, твой противник тебя никогда жалеть не будет. Никогда!
Через мгновение призрак исчез. Только рукоять светового меча с негромким стуком упала на пол.
Следующие несколько дней после не слишком удачного поединка Сайлорен провела в фехтовальном зале в обществе одного только обучающего голокрона. Дарт Плегас не появлялся. Приползая в свои покои без сил, девушка падала на кушетку, кое-как переводила дух, Силой подпитывала утомленное тело и бралась за трактат об очень редкой технике Силы — так называемой Уязвимой точке. Она нашла его в архиве еще до отлета в Тани, но только теперь смогла уделить ему должное внимание. Простоту изложения авторы трактата явно не считали достоинством, так что приходилось продираться через словесные дебри, что, вкупе с непростым предметом, делало чтение весьма непростым. Раздел заметок-вопросов пополнялся буквально каждую минуту, и Сайлорен раздумывала, как бы улучить момент, чтобы задать их своему призрачному учителю, когда неожиданно услышала его грубый, низкий голос:
— Никак отдыхаешь, ученица?
Быстро, но без суеты отложив датапад, Сайлорен осторожно опустилась на колено.
— Нет, учитель, пытаюсь разобрать интересную технику. Раньше мне ничего подобного не встречалось.
Призрак смерил ее задумчивым взглядом.
— Ты любишь знания и признаешь их полезность, — произнес он наконец. — Это хорошее качество. Чем больше знаний, тем выше могущество. Никогда не будь зависима от одной техники и способности, удара и формы. Практикуй и совершенствуй как можно больше приемов и техник, чтобы всегда было чем удивить врага.
— Да, учитель. Не могли бы вы мне помочь?
— Покажи, о чем речь.
Сайлорен кивнула на датапад, с которого читала. Призрак шевельнул прозрачной рукой, и тот подлетел к нему. Несколько мгновений муун рассматривал текст.
— Занимательная техника, — проговорил он наконец. — Уязвимая точка. Ее еще называли Точка Раскола. Одна из многих утерянных темных техник, которую умудрились сохранить джедаи. Знавал я одного джедая, который даже умел ее использовать. Мейс Винду. Возможность распознать слабость в чем и ком угодно — очень полезный навык. Я помогу тебе с её изучением.
Датапад скользнул по воздуху обратно.
— А еще я определился с ритуалом, который на время сможет заморозить разрушительные процессы в твоем организме. Но, ученица моя, запомни, это всего лишь временная мера.
Сайлорен прикрыла глаза, вспоминая предыдущий разговор на эту же тему, все те опасности и риски, которые Плегас скупо перед ней очертил, оставляя детали на волю воображения...
— Я согласна, учитель, — наконец тихо проговорила она.
— Прекрасно, — кивнул муун. — Однако он требует подготовки. Так что пока займемся Точкой Раскола.
* * *
— Жертв должно быть шесть, — тень старого ситха едва выделялась в сумраке огромного ангара.
— Да, учитель, — коротко кивнула Сайлорен. Она возилась с шаттлом, когда в паре шагов от нее материализовался Дарт Плегас и велел в скором времени доставить в Академию смертников. Сердце девушки пропустило удар. Неужели шанс на избавление уже близко?.. Она не допускала мысли о том, что что-то не получится, что существует вероятность сделать еще хуже, чем есть сейчас. Да, призрак предупреждал об огромном риске, но думать о нем не хотелось.
Шаттл оторвался от бетонного пола ангара и скользнув мимо громады 'Тени пустоты', вылетел на слепяще белые просторы Телосианской ледяной пустыни. Включив автопилот, Сайлорен прикрыла глаза, окунаясь в медитацию. Где же можно найти шестерку смертников... Жаль, она раньше об этом не знала. Пиратов было достаточно. Но с тех пор уже прошла пара месяцев. Искать еще один пиратский корабль и нападать на команду казалось не слишком хорошей идеей. Оставалось поискать подсказку в Силе. Выход есть всегда.
Подлетая к космопорту, девушка уже примерно наметила первые шаги. Та самая кантина, где она нашла себе специалиста по документам. Память она там никому не стирала, так что покажется — быстро вспомнят. И напрягут мозги...
Когда девушка, ступая тяжело и медленно, давая себя рассмотреть и узнать, прошла через полупустое помещение прямо к стойке, она отчетливо уловила в мыслях бармена тревогу. Узнал. Однозначно узнал и теперь занервничал — вдруг вернулась с претензиями...
— Надо поговорить, — небрежно бросила Сайлорен и, не притормаживая, прошла в тот отдельный кабинет, где раньше дожидалась новые документы. Торопливые шаги послышались почти сразу же.
— Что вам угодно? — низкий подобострастный поклон.
— Мне нужны те, кого не будут искать, — прищурилась девушка. — Шесть-восемь человек, которым нет места в обычной жизни.
— Рабы? Заключенные? — переспросил бармен. — Рабство запрещено...
— Мне плевать, — на стол со стуком легла стопка кредитов. — Это задаток. Если найдешь то, что мне нужно, получишь еще столько же. Или даже больше — если будешь соображать быстро.
— Для госпожи все, что угодно, — закивал мужчина.
— Что мне угодно, ты только что слышал. И смотри: если хоть за одним из них будет тянуться хвост — ты покойник. И поверь, умирать ты будешь долго и интересно. Для меня.
Бармен побледнел еще сильнее, но кредиты со стола сгреб.
— Это дело не быстрое...
— Я жду до вечера. Если с наступлением темноты они не будут здесь, в спидере возле задних дверей, считай, что сделка расторгнута, — произнесла Сайлорен безмятежным тоном, отметив про себя, что бармен вспотел и с трудом подавил дрожь в руках.
— Сделаю все, что в моих силах, госпожа.
И вот теперь Сайлорен стояла в одном из нижних залов Академии, который совсем недавно был приведен в относительный порядок и расчищен от пыли и мусора. Пол покрывал узор — круг из переплетенных колец, кое-где исписанных словами на давным-давно позабытым языке — языке ситхов. Плегас уделил немалое внимание его изучению. От центрального круга расходились шесть линий к шести ромбам, в которых находились распятые и прикованные люди. Одурманенные Силой, они не кричали и не вырывались, бессмысленными глазами уставившись в пространство. Девушка замерла словно статуя, не двигаясь, не рискуя случайно заступить начерченные на полу линии, и внимала словам призрака, чей высокий силуэт слабо мерцал в темноте зала без единого окна.
— Первый речитатив по моей команде, это будет начало. Поняла?
Сайлорен молча кивнула.
— Закончишь — убьешь троих. По очереди. Потом второй текст. И убиваешь остальных. С их смертью ты почувствуешь волну Силы. Пропусти поток через себя и постарайся сохранить внутри хотя бы часть Силы.
— Да, учитель, — тихо ответила девушка. Она помнила, что нужно делать — Плегас объяснил всё очень четко и подробно. Напомнив, заодно, чем может обернуться малейшая ошибка.
— Тебе будет больно, очень больно, но чем дольше ты сможешь удерживать поток Силы внутри себя, тем больше шансов пережить этот ритуал благополучно, — силуэт начал бледнеть. — Да послужит тебе Сила, моя ученица. Я удаляюсь. Предстоящее буйство Силы может мне повредить.
Сайлорен чуть опустила голову в подобии поклона. Призрак исчез, растворившись в тенях, и она осталась одна в гулком, практически не освещенном зале. Несколько минут девушка стояла, дыша глубоко и размеренно, настраиваясь на свою Силу, на погружение во Тьму, на точную, четкую работу. Она не может ошибиться... Сила чуть ощутимо колебалась, и дыхание само собой постепенно вошло с этим колебанием в унисон. Прикрыв глаза, Сайлорен выпрямилась и заговорила. Слова древнего языка ситхов звучали громко, четко и пугающе, разносясь по помещению гулким эхом, хотя девушка вовсе не пыталась перекричать давящую тишину. С каждой фразой темнота в зале, казалось, становилась плотнее и гуще. Пара установленных во время ремонта фонарей едва могла ее рассеять.
Закончив тягучий ритмичный речитатив, Сайлорен, не сходя с места, Силой занесла над первой жертвой длинный стальной нож, который до этого лежал у ног скованного человека. Тот по-прежнему воспринимал реальность слишком мутно, чтобы понять происходящее, и лишь когда бритвенно-острое лезвие упало между ребрами, в широко распахнувшихся глазах плеснулся ужас. Но смерть наступила быстро. А нож выскользнул из раны, открыв дорогу кажущейся во мраке черной крови, и поразил вторую жертву, а затем третью. Несколько сдавленных предсмертных всхрипов — и в зале снова воцарилась тишина. Второй текст звучал иначе. Жестче, грубее, злее... С каждым словом тьма сгущалась, словно норовя затушить жалкие искорки фонарей, чтобы они не смели осквернять ее величие. А еще зал наполнялся Силой. Густой, яркой, хищной, живой... Квинтэссенция Темной стороны. Сама аура помещения ежесекундно изменялась. Тени во мраке начали танцевать свой танец. И появился еле слышный звук. Вибрация на самой грани слышимости. Выведенные на полу символы засветились от той энергии, которая проходила сквозь них. Сайлорен чувствовала, как вокруг нарастает словно приливная волна. Сила вокруг задвигалась, свиваясь в стремительные хаотичные водовороты... Нож одну за другой оборвал еще три жизни. Ауры убитых таяли, растворяясь в нарастающем потоке Силы, который кружил вокруг невидимой стены, очерченной ситхскими письменами. Так продолжалось несколько минут, после чего внезапно наступила абсолютная тишина. Все замерло, Сайлорен застыла, чуть откинув голову назад, по-прежнему прикрыв глаза и вслушиваясь... А затем Сила словно взорвалась, бешеным напором сметая все барьеры и устремляясь к фигуре девушки в центре чуть светящегося круга. Словно вода, прорвавшая плотину, набирающая мощь с каждым мгновением.
В первое мгновение Сайлорен опешила, но быстро взяла себя в руки. Она знала, что произойдет нечто подобное. Сила шла насквозь, словно пронзая тело миллионом игл, настолько тонких, что их уколы не причиняли боли... Сила переполняла, даря ощущение сладкой эйфории. Но длилась она недолго.
