Выпрямившись, она ушла под воду, в первые секунды погружения продолжая инстинктивно задерживать дыханье. Мысль "А вдруг я захлебнусь?!" увеличивала её нерешительность во сто крат, и Ольга поняла, что если она не сделает этого сейчас, то не сможет решиться на это вообще никогда. Съёжившись от страха, она открыла рот, в который тут же хлынула вода. "Боже мой! Это самоубийство!" -возопило сознание, и тело девушки задёргалось в непроизвольных, рефлективных судорогах. Вода беспрепятственно вторглась в её носоглотку, заполнила дыхательные пути, пролилась в трахею, и... Исчезла. Вслед за нервными судорогами и спазмами, её тело обволокла приятная слабость, порождённая облегчением и успокоением, а лёгкие наполнились свежим, живительным кислородом. Она дышала. Действительно дышала под водой! С каждым вдохом, в её организм ощутимо вливалась жидкость, но не удушающая, а какая-то воздушная, словно сам воздух обрёл жидкое состояние. При выдохе, вода исторгалась из её рта и носа, вместе с мелкими пузырьками оставшегося в лёгких газообразного воздуха. И ничто не препятствовало цикличности этого дыхания.
Такого состояния Ольга ещё никогда не испытывала. Обескураженная и поражённая до глубины души, она не заметила, как достигла дна, и мягко упала на его тёплое песчаное ложе. "Я смогла. У меня получилось. Это совсем не страшно. Напротив — это прекрасно. Я — рыба!" Раскинув руки, она лежала на дне, освещаемая солнечными лучами, искоса пронизывающими толщу воды, и, улыбаясь, смотрела наверх, дыша полной грудью. Над ней проплывали стайки рыбёшек. И водоросли нежно гладили кожу, колышась от лёгкого подводного течения. Она ещё никогда не испытывала такого блаженства. Она даже и не задумывалась о том, что это может быть так великолепно. Лежать в тёплой воде, на мягком дне, наслаждаясь нежным давлением глубины, и любуясь на внешний мир, отгороженный от неё дрожащим зеркалом поверхности.
Большая чёрная тень на мгновенье заслонила собой солнце, бесшумно скользя над ней, с изяществом морского льва. Это был Евгений. Он двигался так легко и свободно, что казалось, будто всю жизнь прожил под водой. Сделав плавный переворот, Женя приблизился к самому дну, и, подплыв к лежащей Ольге, опустился на донный песок, словно на ковёр, поджав ноги. Клубы песчинок, перемешанных с илом, поднявшиеся в результате его приземления, на несколько мгновений окутали девушку.
Проникнув в её горло, они заставили ныряльщицу закашляться и приподняться. Ольга даже не успела возмутиться этому факту, уж больно её удивили ощущения, испытываемые от кашля под водой. Необычные, непередаваемые и даже приятные. Вдыхаемая вода обволакивала сор, попавший в горло, и, щекочась, выталкивала его наружу. Кашлянув два раза, Ольга полностью прочистила своё дыханье, и посмотрела на Евгения.
-Ну как? -хитро спросил он. -Всё ещё нуждаешься в акваланге?
-Это... Это необычайно! -поражённо ответила она, и тут же осеклась.
Они разговаривают под водой! Хотя её слова сильно искажались гортанным бульканьем, но факт был наглядным, говорить под водой также возможно, не смотря на то, что речь, заглушаемая жидкостью, становилась сильно неразборчивой и невнятной. Поняв это, Оля тут же задалась вопросом: "У Женьки как-то получается говорить членораздельно. Почему я не могу разговаривать здесь так же как он?"
-Потому что здесь нужно не так разговаривать, -ответил Евгений.
-А как? Ой... -теперь Ольга осознала новую, более чем необычную особенность.
Женя говорил с ней, не открывая рта. Телепатически. И сейчас он прочитал её мысли, и ответил на непроизнесённый вопрос.
-Не удивляйся, -раздался в её голове голос Евгения. -Здесь мы можем общаться и таким образом. В подводном мире подобный вариант общения более приемлем, чем акустический.
-И я могу общаться с тобой мысленно? Но как?! -подумала Оля.
-Да очень легко. Это так же, как и дышать под водой. Всего-то нужно... Да ты ведь уже со мной говоришь, -он весело улыбнулся.
-Почему ты сразу не рассказал, что можешь читать мои мысли?
-Потому, что я этого делать не умею.
-Ага, ну конечно. Сейчас же ты сумел прочитать мой мысленный вопрос?
-Сумел, потому что это был осмысленно-направленный импульс. Говоря проще, "едва не родившаяся" речь. При помощи таких скомбинированных импульсов мы можем общаться без применения голосовых аппаратов. До этого момента, из-за своего незнания, ты отправляла эти импульсы неосознанно, в пустоту. Но если придать им определённое направление, то получится самое настоящее, полноценное телепатическое общение. Помнишь выражение "слова подкатились к губам"? Так вот это ни что иное, как осмысленно-направленные импульсы, мысли, превращённые разумом в слова, укомплектованные, упорядоченные, и готовые к звуковому воспроизведению. Сначала ты их обдумываешь, затем собираешь, строишь из них предложение, а потом — произносишь. В данном случае, произносить совершенно необязательно. Достаточно построить осмысленную фразу, и подумать о том, что ты мне её говоришь. Этот импульс обязательно будет воспринят моим сознанием. В реальном мире такая манера общения тоже возможна, но заблокирована психическими ограничителями. Здесь же все ограничения сняты.
-Удивительно. Значит ты можешь прочитать только мысли адресованные непосредственно тебе?
-Совершенно верно. И только те, которые готовы стать словами. То есть, которые ты желаешь донести до меня. Все остальные твои мысли мне недоступны, так что можешь не беспокоиться по этому поводу. Я читаю лишь то, что ты разрешаешь мне прочесть. Не более.
-Это обнадёживает. Всё-таки неприятно осознавать, что все мои мысли могут стать кому-то доподлинно известными.
-Знаю. Но нам не о чем тревожиться. Природа нашего внутреннего мира зачастую непостижима даже для нас самих, не говоря уже о ком-то постороннем. Наша психика рассчитана только на обработку собственной мысленной кутерьмы. На расшифровку чужого мыслительного потока у нас банально не хватит психической энергии, как бы мы не концентрировали своё сознание, и не напрягали извилины. Так что...
-Понятно.
-Хорошо, что мы с этим разобрались. Как тебе здесь? Нравится?
-Не то слово. Здесь всё устроено совсем по-другому. Иначе. Я и представить себе не могла, что такое бывает.
-Ничего удивительного. Все мы когда-то вышли из воды. Потому-то и ощущаем великий, неосознанный трепет, возвращаясь в неё. Теперь поплыли. Нам нужно поторопиться. Не забывай о времени. Tempori parce.
Оттолкнувшись от дна, он поднялся на несколько метров, и, развернувшись, устремился прочь. Ольге хотелось ещё немного поваляться на мягком песочке, но ей ничего другого не оставалось кроме как последовать за ним.
Они плыли рядом, методично работая руками и ногами, любуясь окружающим их миром подводного леса. Рыбы, нисколько их не боящиеся, спокойно проплывали совсем близко, исподволь поглядывая на ныряльщиков своими большими круглыми глазищами. Пара морских змей, извиваясь и переплетаясь, проскользнула неподалёку, скрывшись в корнях, густо покрытых тиной. Их вид взволновал было Ольгу, но спокойствие Евгения быстро её успокоило, вновь приведя в равновесие. Здесь им нечего было бояться.
-Сейчас я покажу тебе одно удивительное местечко, -произнёс Женя. -Мы как раз к нему подплываем. Я называю его "Котёл".
-Котёл? Почему?
-Ну, это такая ровная котловина, напоминающая... Котёл. Мне там очень нравится. Надеюсь, что и тебе понравится тоже.
-Интересно посмотреть.
-Скоро доплывём. Не отставай.
Они проплыли ещё немного по открытой воде, пока не добрались до мрачноватого затопленного бурелома. Юрко лавируя между переломанными стволами подводного топляка, по которым шустро бегали крабы и рачки, Евгений уверенно плыл вперёд, время от времени отталкиваясь от выступов этого чудовищного нагромождения, пробираясь между изогнутыми ветвями, покрытыми зелёной бахромой тины.
Ольга старалась не отставать от него, но плыть также умело и гибко у неё не получалось, и она то и дело зацеплялась за сучья и ветки утонувших деревьев, застревая и царапаясь. Демонстрировать свою неумелость девушка категорически не хотела, и упорно продолжала терпеть неудобства, прорываясь вслед за Женей через скользкие подгнившие древесные остовы, переплетённые между собой ветвями и корневищами, наваленные как попало, образуя на дне уродливый, "костлявый" лабиринт. Любопытство придавало Ольге сил, а царапины, синяки и порезы, получаемые от неудачных столкновений с корягами, казалось, заживали уже через минуту, исцеляемые нежной и заботливой водой. Поэтому сердиться на этот тернистый путь девушке совсем не хотелось. Напротив, продираться через таинственные подводные дебри было очень интересно.
Каким захватывающим оказалось это путешествие! Они плыли среди беспорядочно сплетённых, изломанных и согнутых стволов, чьи мёртвые ветви безнадёжно спутались друг с другом, превратившись в сплошные сети, затянутые шёлковыми волосами тины, и вьющимися водорослями. Ныряльщики как будто бы оказались в глухих джунглях, сырых и тревожных, но, вместе с этим, очень красивых и тёплых.
Солнечные лучи, пробиваясь через кривые оконца пространства между спутанными ветвями и наклонившимися колоннами стволов, проникали в запутанные переходы этого фантастического лабиринта косыми жёлтыми снопами, освещая его то тут, то там, своим таинственным приглушённым светом.
Время от времени, взгляд останавливается на полупрозрачных разноцветных гидрах, прикрепившихся к поваленным стволам, и забавно шевелящих своими короткими щупальцами. Прикасаться к ним нельзя — ужалят. Зато можно беспрепятственно любоваться их красотой и разнообразием цветовых оттенков.
Здесь всё красочно. Каждый полип, каждый кольчатый червь или мелкая рыбёшка — все несут на себе индивидуальную, своеобразную раскраску, способную вдохновить любого художника. Внешне уродливый топляк, при ближайшем рассмотрении, оказался самым настоящим подводным городом, кишащим всевозможными пёстрыми жителями, каждый из которых спешил по своим делам, и выполнял непосредственную, отведённую только для него, функцию, живя собственной жизнью.
Но долго рассматривать обитателей этого чудесного города Ольга не могла. Не успевала. Ей нужно было следовать за Евгением, а тот неукротимо продвигался всё дальше и дальше, не думая задерживаться или останавливаться.
Наконец, они миновали трудный извилистый путь между утонувшими корягами, и остановились у основания очень большого дерева. Оно действительно было внушительным, судя по количеству и толщине его мощных, устойчивых корней, напоминающих античные колонны древнего Парфенона.
-Здесь вход в котёл, -объяснил Евгений. -Его охраняет очень сердитая мурена. Она живёт среди этих корней.
-А где она? -спросила Ольга. -Я её не вижу.
-Это потому, что она прячется.
-А как нам пробраться мимо неё? Она не нападёт?
-На нас не нападёт... Ага, а вот и она. Видишь? Во-он, смотри куда я указываю.
Оля присмотрелась туда, куда указывала рука Жени, и увидела среди густо переплетённого клубка корневищ нечто тёмное и шевелящееся.
-Сейчас я её выманю.
-Слушай, а может не надо этого делать? Пусть сидит в своём укрытии.
-Не бойся. Всё будет хорошо, -Евгений отломил от лежащего на дне бревна толстую ветку, и медленно подплыл к логову хищницы.
Ольга на всякий случай отплыла чуть подальше, с тревогой в сердце наблюдая за его действиями. А Женя, как ни в чём ни бывало, принялся водить палкой из стороны в сторону, приговаривая:
-Ну-ка, плыви-ка сюда, красавица...
И мурена, привлекаемая этими равномерными движениями палки, начала медленно выплывать из укрытия. У неё были длинные продолговатые челюсти, и широкое, сплющенное с боков тело, похожее на ремень. Выглядело существо более чем угрожающе, но Женю это нисколько не смущало. Он продолжал дразнить мурену палочкой, приговаривая такие слова, как если бы играл с обычной собакой. В конце концов, мурена не выдержала, и сделала бросок, заставивший Ольгу вздрогнуть:
-Ой! Укусила?!
-Спокойно! -рассмеялся Евгений, продолжая удерживать палку, в которую вонзились острые зубы мурены, принявшейся сердито трепать её из стороны в сторону. -Мы всего лишь играем. Смотри какая жадина! А ну-ка, отпусти! Отпусти, кому сказал! Вот вредина!
По его тону было понятно, что он не только не боится крупного хищника, но и относится к нему как к какому-то безобидному домашнему животному. И даже то обстоятельство, что в движениях хищницы, дёргавшей палку, явно прослеживалась дикая злость, Евгений воспринимал равнодушно и со смехом.
-Ладно! Забирай. Ну тебя... -с этими словами он выпустил палку из рук и мурена тут же утащила её в своё жилище.
Больше она из него не высовывалась.
-Ты предлагаешь мне проплыть мимо этой зверюги? -взволнованно произнесла Оля. -А вдруг она выскочит и набросится на меня как на палку?
-Не выскочит. Самое главное — не гладить её. Она этого не любит. Может цапнуть. В остальном же — она совершенно безопасна. Поверь мне.
Оттолкнувшись от толстенного корня, Евгений вытянулся горизонтально, и работая ластами быстро поплыл между древесных колонн, огибая одно корневище за другим. С трудом переборов страх, Оля последовала за ним, постаравшись миновать участок, контролируемый муреной, как можно быстрее. Но Женя её не обманывал. Зловещая хищница даже и не думала на неё нападать.
Толстые, искривлённые корни расступились, пропуская девушку вперёд, и она выплыла на просторный, залитый солнцем участок подводного царства, представляющий из себя ровную котловину, со всех сторон окружённую гладкими подъёмами, густо поросшими мангровыми зарослями. Здесь было красиво и чисто, словно в бассейне. Падающие сверху солнечные лучи весело играли на песке, покрывающем дно, а совсем рядом, в водной толще безбоязненно плавали многочисленные и разнообразные обитатели водоёма.
Глаза разбегались от их многообразия. Мимо Ольги неторопливо проплыли две игуаны. Прижав свои короткие мясистые лапки к бокам, они, гибко извивались, усиленно работая широкими, плоскими хвостами, специально приспособленными для подводного плаванья. Головы и спины ящериц были украшены удивительными гребнями. Проводив их взглядом, Оля развернулась, и тут же обнаружила, что окружена со всех сторон всевозможными диковинными рыбками. Большинство этих рыбок очень напоминали аквариумных. Маленькие и необычайно яркие. Пятнистые, полосатые, серебристые, неоновые. Одни — похожи на плоских треугольных скалярий, другие — на шустрых барбусов, третьи — на пучеглазых телескопов...
Все эти небольшие рыбёшки дружно кружились вокруг неё, игриво щекочась. Но стоило Ольге продвинуться дальше — к центру котловины, как рыбки тут же прыснули в разные стороны, то ли испугавшись её резких движений, то ли потеряв к ней интерес. Теперь перед Олей демонстрировали свои красочные наряды уже другие обитатели "котла" — более крупные рыбы, и яркие тритоны, суетящиеся у поверхности. Медленно ворочая хвостами, рыбины нехотя уступали ей дорогу, уходя в сторону. У них были толстые губы, и сонные глаза, а чешуя была золотистой, тускло поблёскивающей, словно отполированная медь.
