Роботы-раскопщики, деловито рыча и фыркая, расчищали площадку метров тридцати в диаметре, в центре которой, глубоко внизу, покоился странный объект. Пятерке героев оставалось пока лишь наблюдать — при осторожной работе потребуется не меньше половины суток, чтобы добраться до нужной глубины. Перспектива провести целую ночь не под защитой корабля, а фактически на открытой всем ветрам поверхности немного пугала даже отважные сердца, и поэтому Роберт взял на себя труд расставить вокруг площадки цепь прожекторов; ему помогал проворный робот-компаньон, мастер на все руки. Лара хотела улететь обратно, но Роберт ее не отпустил.

-Ты пригодишься нам здесь. Неизвестно, что внутри бункера, и что может охранять его снаружи. Твое задание — патрулировать окрестности и наблюдать за всем происходящим вокруг.

Каменистая почва поддавалась с трудом. Роботы то и дело останавливались, чтобы вытащить из земли очередную глыбу и откатить ее в сторону, в специально отведенное для вынутой земли место. Наши герои, чтобы не скучать и не выглядеть на фоне трудолюбивых машин совершеннейшими бездельниками, решили прийти на помощь, отволакивая в сторону камни помельче. Однако по мере углубления ямы от этой благородной деятельности пришлось отказаться: люди и машины толклись на небольшом пятачке, попросту мешая друг другу. Пришлось первым вернуться к роли наблюдателей и координаторов.

Вскоре один из роботов наткнулся на камень правильной формы. Это заметила Янка и громким восклицанием обратила на него внимание своих коллег. Находка оказалась каменной пластиной почти правильной овальной формы. Пока гадали, для какой цели она могла служить, нашли еще одну такую же, располагавшуюся чуть глубже. Следом были найдены еще две.

-Да это же ступеньки! — осенило Рудольфа. — Когда-то они были наложены друг на друга, но, по всей вероятности, неплотно скреплены между собой, и за миллионы лет в результате сдвиговых явлений в коре Марса разошлись в разные стороны. Одно утешает: если есть ступеньки, значит, должен быть и вход.

Нетерпение усиливалось по мере приближения к цели. Тьма уже окутала своим покрывалом место их работы, и лишь яркий свет прожекторов освещал яму, в которой копошились роботы. За пределами ее все тонуло во мгле, особенно густой у подножия гор. Перед тем, как стемнело совсем, Янка забралась в фургон и связалась по радио с кораблем.

-У них все по-прежнему, — доложила она по возвращении. Но Рудольфу наедине пожаловалась, — Джессика, с которой я разговаривала, какая-то странная. Мы ведь подруги, пусть и не закадычные, но все равно — обычно болтаем подолгу обо всем. А тут как отрезало, на все мои вопросы отвечала односложно, словно нехотя, и быстро свернула разговор. Наверное, она тоже хотела отправиться сюда и обиделась, что выбрали не ее. А ты как считаешь, такое возможно?

-Не знаю. На мой взгляд, причина для обиды слишком незначительна. Но я никогда не был специалистом в женской психологии. Да не волнуйся ты так — если найдем что-либо интересное, сразу же пригласим сюда всех остальных. А вдруг произойдет наоборот, и тогда мы будем им завидовать?

Янка успокоилась, по крайней мере внешне, и переключилась на созерцание окрестностей. Свет далеких звезд и отраженное мерцание несущегося по небу Фобоса создавали причудливую игру теней и, казалось, что в глубине окружающего наших героев мрака оживают призраки, и слабое завывание ветра доносит тихий шепот их голосов. И пусть разум вновь и вновь подсказывает, что шепот тот — всего лишь трение песчинок друг об друга, а протяжные стоны и вздохи, приносимые ветром, обусловлены проникновением потока воздуха сквозь туннели и расщелины скал. Воображение, не слушая мудрых доводов разума, все равно услужливо рисовало толпу привидений, хороводом кружащихся вокруг с вечными жалобами на бренность суетной жизни, быстротечность которой не позволяет достичь вершин совершенства и получить успокоение. Гул работающих машин и яркий свет прожекторов пугали их — если, конечно, они вообще находились поблизости. В XXI веке, когда материализм технической мысли самым причудливым образом переплетался с оккультизмом как официальных церквей, так и самых реликтовых вероучений, в головах подчас царил настоящий кавардак. Люди одинаково легко доверяли свое драгоценное здоровье лечебному роботу и доморощенному целителю-самозванцу; на дома одновременно ставили электронную сигнализацию и вешали талисманы-обереги от воров и пожара.

Мистический настрой Янки был прерван возгласом Геки. Роботы добрались до верха таинственного объекта. Вся четверка мужчин, отогнав в сторону автоматы, ринулась туда и начала руками разгребать и отбрасывать песок. Обнажив пару метров полированной поверхности бункера, они принялись внимательно ее изучать.

-Какой необычный минерал, — глубокомысленно заметил Аньчжи. — Похож на розовый мрамор, но с зелеными прожилками. Ничего похожего на Марсе я лично пока не видел. Что вдвойне странно — если взять город, с которого мы начинали, то марсиане строили его из подручных материалов. А тут нечто особое. Косвенно может свидетельствовать об особой важности содержимого.

-Или не говорить вообще ни о чем. В любом случае наши гипотезы будут лишь гаданием на кофейной гуще, пока мы не вскроем эту шкатулку с секретом.

Роберт махнул рукой, показывая роботам продолжать, и в первую очередь с той стороны, куда вели ступеньки. Чтобы не мешать им, нашим героям пришлось по приставной лестнице выбраться наружу. Вот расчищена крыша, подтвердив данные о прямоугольном строении откапываемого объекта. По-видимому, когда-то его поверхность была отполирована, но за прошедшее время потускнела и стала матовой. Вся пятерка завороженно наблюдала за действиями механических помощников, усердно, не зная сомнений, вынимающих землю пласт за пластом. На том уровне, где они теперь работали, основной проблемой была уже не выемка грунта, а удаление его из ямы: одни механизмы складывали камни и песок в металлические корзины, другие вытягивали их наружу, а третьим приходилось оттаскивать содержимое подальше. Ожидание чего-то пугающе необычного висело в воздухе, замораживая пустопорожнюю болтовню и посторонние мысли.

По мере того, как все новые порции грунта перекочевывали наверх, все больше обнажался кусок поверхности, более темный, чем строительный материал бункера. Достаточно быстро стало очевидно, что перед ними самая настоящая дверь овальной формы, сделанная то ли из черного камня, то ли из металла. Едва дождавшись, когда роботы расчистят плацдарм перед ней, наши герои попрыгали в яму прямо на крышу бункера. Чтобы не толпиться излишне, первыми к двери спустились Роберт и Гека; остальные, усевшись на крыше, свесили вниз ноги и головы, пытаясь разглядеть подробности.

Гека осторожно прикоснулся к двери. На ощупь чуть холоднее, чем окружающий камень. Значит, металл, да и характерный блеск кое-где проглядывает. Следов окисления нет — либо сверхустойчивый сплав, либо поверхность обработана специальным составом. Ни дверной ручки, ни кнопки или прорези не видно. Вдвоем с Робертом они внимательно осмотрели не только дверь, но и всю прилегающую стену — ничего.

-Может, лучше автогеном? — весело предложил сверху Аньчжи.

-Это все равно, что проводить операцию при помощи топора, а не скальпеля. Мы должны найти принцип действия чужой техники, чтобы понять логику ее конструкторов. Кстати, почему дверь такая маленькая — наверное, не более полутора метров в высоту? Когда мы ее откроем, пройти внутрь можно будет, лишь согнувшись в три погибели. Не ты ли, Аньчжи, утверждал, что марсиане должны были быть повыше нас? Как же они сюда проникали — ползком, что ли?

-Так может, здесь проходили только их роботы. Давайте не делать поспешных выводов.

Роберт ничего не ответил, переключившись вновь на загадочную дверь. Даже если внутри находятся предметы, ценность которых для марсиан исключительно велика, должны же быть какие-то внешние механизмы блокировки — замочная скважина, щель для карточки доступа, колесики для набора кода, глазок визора для сканирования сетчатки глаза или панель микрофона для идентификации голоса? Что за странный замок запирает ее? В том, что дверь однозначно закрыта, они быстро убедились: даже объединив свои усилия, им ни на миллиметр не удалось сдвинуть ее в сторону или подать внутрь.

-Может, просветить каким-нибудь излучением? — предложил Гека.

-Шутишь? Никакое излучение, кроме нейтринного, не пробьет такую махину. А оно, увы, ничего нам не даст. Так что предлагай другую идею.

Спрыгнувший в яму прямо перед дверью Рудольф простучал ее в нескольких местах костяшками пальцев, прислушиваясь к отзвуку. Металл казался сплошным, без малейших намеков на пустоту. Спустившийся вслед за ним Аньчжи принес с собой лазерный резак, снятый с робота-ремонтника, — самое, пожалуй, мощное орудие, которое было у них. С его помощью можно было, например, разрезать кузов грузовика, на котором они приехали, и спаять его вновь. Но таинственный металл оказался слишком крепким орешком: он раскалялся, но не плавился, а при выключении резака остывал буквально за секунды.

-Нелегкая, однако, задача, — вытирая несуществующий пот со лба, озабоченно промолвил Роберт. — Надо было брать в экспедицию нашего Джованни, он большой специалист по запирающим устройствам.

Сверху дурачилась Янка.

-Ну что, парни, не по зубам? А еще первоклассные специалисты, называется. Привыкли, что любую проблему можно решить, придвинув к себе клавиатуру. Физзарядку на свежем марсианском воздухе прописать вам надобно, ишь какие бледные. Может, подогнать сюда наш корабль, подцепить тросом, да и выдернуть всю эту коробку наружу, а потом отбуксировать на Землю? А если неохота тащить за тридевять земель, так приладьте тросы к двери и прицепите к ним парочку бульдозеров — глядишь, и слетит с петель. Да, как я могла забыть — в трюме корабля наверняка есть взрывчатка. С нею вы решите все свои проблемы!

-Отстань, Янка, — сказал наконец Роберт, — вместо того, чтобы зубоскалить, придумала бы лучше что-нибудь путное.

-Да вот еще, — Янка демонстративно подобрала под себя ноги. — Думать — ваша мужская привилегия, наша лишь вдохновлять вас на подвиги. Так что дерзайте!

Легко сказать. Чужую технику, как и чужой образ мышления, понять не так-то просто. По правде говоря, не только их команда, но и на Земле никто не смог бы похвастаться, что является экспертом в инопланетной логике. Конечно, некоторые писатели, не обделенные фантазией, красочно живописали в своих произведениях быт и нравы обитателей Вселенной, а также их реакцию на появление людей и взаимоотношения с последними. Но кто заранее мог в точности предсказать, какой на самом деле будет первая встреча с иными?

Безуспешно потоптавшись некоторое время, наши герои стали потихоньку выбираться из ямы. Первоначальная эйфория сменилась апатией и усталостью от многочасового напряжения нервов. Последним был Гека, ему отчаянно не хотелось сдаваться без боя. Не может быть, чтобы не было никакой зацепки! То, что они не нашли ее — их вина, пусть и невеликая; они плохо шевелили мозгами. Дверь представлялась ему в виде хитроумной задачки, решение которой где-то поблизости, но все время ускользало, ехидно улыбаясь. В порыве отчаяния Гека с возгласом: "Да откройся ты наконец!" хорошенько приложил ее кулаком.

Неожиданно послышался глухой гул и скрежет. Инстинктивно Гека отпрянул назад и, споткнувшись о камень, сполз по покатой стенке ямы. Металлический заслон медленно откатился в сторону, обнажая чернильную пустоту внутренностей.

Все, кто успел забраться на крышу, тут же вернулись обратно.

-Как тебе это удалось?

-Не знаю. Стукнул ее, и она открылась.

-Так просто?? А мы мучались!

Роберт включил карманный фонарик и осветил им открывшееся помещение. Их глазам предстал запыленный тамбур с решетками на стенах — очевидно, для продува воздуха, и широкая световая панель вверху. Прямо перед ними — еще одна, внутренняя дверь.

-Ну, Гека, покажи нам вновь свое мастерство.

Того не надо было упрашивать дважды. Но на сей раз уловка не сработала.

-А если попробую я?

Рудольф, не рассчитав силы удара, долго потом тряс кистью. Без толку. Так же как и аналогичные попытки Роберта и Аньчжи. Вновь задумчивая пауза.

-Не то. Либо внутренняя дверь заперта по-другому, либо есть еще один фактор, не учтенный нами. Скажи, Гека, те делал еще что-либо, кроме этого?

-Нет, только выругался.

-Каким образом?

-Ну, типа "Открывайся, зараза!". Но не думаешь ли ты...

-Вот именно.

-Но у нее не было микрофона! Она не могла воспринять звуковой код!

-Ей и не требовалось. Да и откуда марсиане могли знать наш язык? Канувшие в небытие строители бункера верили: рано или поздно, пусть и через сотни миллионов лет, придут другие разумные. И придумали универсальный код, единый для всех обитателей Вселенной.

-Телепатия! Эх, какими идиотами мы были!

-Не говори так: наша цивилизация не достигла пока соответствующего уровня развития, и мы не умеем делать что-либо силой своей мысли. Возможно, телепатические способности разовьются в будущем, когда замедлит свой ход бронепоезд технического прогресса, и люди начнут больше внимания уделять совершенствованию духа. Однако, не будем попусту сотрясать воздух — проверим нашу гипотезу.

И, картинно вытянув вперед руку, Роберт повелительным тоном произнес: "Откройся!".

Вновь скрежещущий гул, но не спереди, а сзади. Захлопнулась дверь, через которую они только что вошли сюда, и все вокруг погрузилось в кромешную тьму, освещаемую лишь слабым светом фонарика. За одной из стен взревели моторы, но тут же смолкли — система продувки и дезинфекции давно вышла из строя.

-Мы в мышеловке! — в ужасе воскликнул Аньчжи.

По-настоящему испугаться, однако, они не успели: тот же рычащий звук, теперь уже с противоположной стороны, возвестил, что им дарован доступ к сокровенным тайнам пещеры Аладдина.

Луч света выхватил толстый слой пыли на полу, осевший за вечность после ухода хозяев. Не меньше ее лежало на полках стеллажей слева и справа, скрывая их содержимое. Прямо перед нашими героями — вмонтированная в дальнюю стену панель, на которой расположены какие-то механизмы. Все та же легкая и невесомая пыль не давала возможности разглядеть их подробнее. Перед панелью — три приземистых вогнутых цилиндрической формы предмета высотой с небольшую табуретку.

Отважная четверка благоговейно взирала на бесценные раритеты иной цивилизации.

-Величайшие археологи мира, не задумываясь, отдали бы десять лет своей жизни за одну только возможность попасть сюда, — прошептал Рудольф, ибо темнота и тишина невольно подавляли громкие звуки. — Монтелиус, Шлиман и лорд Карнарвон, наверное, умерли бы от зависти, оказавшись здесь, хотя едва ли смогли бы оценить находящееся на этих полках. Давайте посмотрим поближе, что там.

Но не успел он сделать и шага, как ожил радиоприемник, показавшийся оглушительно громким в мертвой тишине бункера.