Из полностью расчищенных ворот в подземелья выскользнула крохотная молочно-белая фигурка, и скользнула в сторону борделя. Элои к самостоятельному существованию не были приспособлены в принципе. Так что я поселил их, отвыкших от дневного света поверхности, к кобольдам. Полагаю, мелкому народцу пещер было внове, что это они кому-то покровительствуют. Однако, надо сказать, что существам, изначально не созданным для самостоятельности, а потом — долгие годы (если не века) проведшему в положении рабов, стыдливость и невинность не были свойственны от слова "совсем". Так что предложение поработать (и получить за это деньги, а не отсутствие побоев, как в колонии морлоков) в заведении мадам Розы было встречено с большим энтузиазмом. И это заставило популярность борделя (и приносимый им доход) взлететь под самые небеса. Что ж. Как сказал еще император Тит Флавий Веспасиан, "Деньги не пахнут".
По темной воде, огибая мальстрем, скользнула тень "Хранителя тайн". Кнорр отправился в очередной рейс, чтобы утром доставить в замок дневную норму камня с каменоломни в Заречье. А заодно он привезет и големов из мастерской гремлина, благо, деньги на это уже выделены.
Я уже собирался вернуться к столику и присоединиться к общению матери и дочери, когда система опять известила меня, что мои войска атакованы.
Задействовав командное заклинание (к счастью, в отличие от своих аналогов в известном анимэ8, я не ограничен в числе применяемых заклинаний... но и преодолеть законы мира, отдав команду слуге — мне не дано), я огляделся глазами Арисы. Феечка парила чуть в стороне от основного сражения.
Оседлые квилборы, поселение которых атаковала Лёсса оказались весьма серьезными противниками. Даже странно было видеть простых квилборов, а тем более, квилборов-берсерков уровнями под двадцать. С их низким рангом (а значит, и характеристиками), интеллектом на уровне лишь чуть выше стайных животных (а, подозреваю, что некоторые обезьяны и поумнее будут) и зашкаливающей агрессивностью суметь их так вырастить — это надо обладать, прямо скажем, незаурядным таланом. Да и вели себя твари, мягко говоря, не характерным для вида образом: грамотно маневрировали между примитивных строений свайного поселка, четко взаимодействовали между собой, даже не видя друг друга, старались атаковать с неожиданных направлений... В общем — вели себя, как и подобает опытным, хорошо (а то и отлично) вымуштрованным войскам. Несколько призванных медведей уже закончили свой путь в этом мире, вернувшись на план жизни. Квиллборы ухитрились достать даже виверну, подставившуюся, когда сфено вытаскивали потрепанного Скингера, чтобы подлечить его. По сути, от необратимых потерь меня спасали только ездовые крикуны: побитых и потрепанных поднимали в недосягаемые высоты, и быстро подлечивали магией. И, я подозреваю, что ситуация резко ухудшится, когда дело дойдет до атаки на центральную хижину, где явно прячется тот, кому квилблоры обязаны столь впечатляющими достижениями. Тем более, что мана улетала со страшной силой, и атаковать центр поселения одними призывами — не получится. Под шумок Лёсса уже попыталась разведать внутренности хижины, отправив туда смотрящего... Но увы, демоническая тварь была невидимой, но не бестелесной, и ее перехватил и уничтожил патруль квилборов, который отнюдь не рванулся наружу, помогать избиваемым соплеменникам, но продолжал стойко и бдительно нести службу. Последнее, опять-таки, для квиллборов — совершенно нехарактерно. А, учитывая, что там, в глубине строения, похоже, прячется как минимум один сильный маг, потери могут резко возрасти до совершенно неприемлемых.
Сам поселок квиллборов представлял собой круглую в плане платформу, установленную на множестве относительно беспорядочно разбросанных свай, забитых в дно реки. С берегом его соединяли два узких мостика, по которому с трудом смог бы пройти один иглогрив, и один широкий, по которому обитатели поселка могли бы пройти взвоем, если не втроем. Обтесанные с двух сторон бревна, служащие пролетами мостов, были просто уложены на сваи, и не закреплены ничем, кроме собственного веса. Видимо, предполагалось, что при атаке поселения с суши пролеты будут сброшены в воду, отрезая рукотворный остров от берега. В сущности, именно это и было сделано: три довольно-таки тяжелых бревна уже медленно уплывали вниз по течению. И это было серьезной ошибкой обороняющихся. Видимо, при начале атаки иглогривы-стражники некритично последовали полученным приказам: подняли тревогу, и сбросили мостки в воду. Но стремительность атаки не дала возможности квиллборам открыть находящиеся на берегу загоны, где сейчас бесновались крупные свиньи, служившие иглогривам в качестве ездовых и боевых животных: их обслуга и охранники были перебиты первым же натиском. А проплыть довольно-таки широкий участок открытой воды под атаками с воздуха было довольно-таки затруднительно. Что и узнали на своем горьком опыте несколько иглогривов, сейчас участвующих в гонке с броевнами. До берега живым не сумел добраться ни один из них: атаки ездовых крикунов хоть и слабее, чем у их не перекованных сородичей, но по цели, не имеющей возможности уклониться — весьма и весьма эффективны. А уж попытка нырять, в качестве средства спасения от атаки звуком — и вовсе не заслуживала доброго слова: в воде звук распространяется быстрее и лучше, чем в воздухе.
Между тем ход сражения переменился: выжившие квиллборы скрылись в длинных домах, стоявших по краю платформы, образуя своего рода оборонительную линию. Такого рода укрепления вполне могли помочь при атаке с земли и воды, но были почти бесполезны против летающего противника. Однако, сейчас они все-таки могли сыграть некоторую роль: маги летучего отряда не видели цели.
Растратив последние запасы маны Ариса призвала виверну. Признаться, я с трудом удержался от фейспалма: все-таки, как маг наша разведчица существенно отставала от своих подруг. Так что виверна у нее получилась... "слабенькая" — это сказано очень и очень мягко.
Взмыв в темнеющие небеса, виверна сложила крылья, и с криком рухнула на крышу стоявшей в центре платформы шестиугольную хижину. Только тут до меня, как до жирафа, дошло: почему виверну призывала именно Ариса, в то время как у любой другой из присутствующих феечек на призыв пришел бы куда более сильный ящер. Однако массы даже маленькой виверны вполне хватило, чтобы в пикировании проломить берестяную крышу строения. Но при этом виверна издала громкий и мучительный крик краткой агонии, и с хлопком исчезла на плане Жизни. Те, кто строили хижины — предусмотрели такой способ их штурма. И проломившая крышу виверна сама нанизала себя на расположенную сразу под проломом решетку из тонких и острых копий.
— "Банзай-атака"? — спросил я у Лёссы, благо, она больше наблюдала за сражением и командовала своими, чем участвовала лично.
— Ага, — кивнула она, отправляя черед проломленную крышу сферу искажения. Ее примеру последовали еще несколько магов из тех, кто уже достиг понимания третьего круга магии Хаоса.
Признаться, меня несколько передернуло, когда я представил себе: какой хтонический ад бушевал на ограниченном пространстве хижины. Судя по капнувшему опыту несколько противников там погибли. Но враг главный сумел выжить. Из разваливающейся прямо на глазах двери вывалился воющий клубок. Но вот он распался, и стала видна довольно-таки молодая нага, поднявшаяся подобно кобре, на своей змеиной части. В верхней паре рук у нее были две сабли, надо сказать, на глаз -довольно-таки поганенького качества, а в нижней — боевой топор работы кузнеца-квиллбора и посох мага, явно не местного изготовления.
Чешуя змеиной части у нее была пурпурно-розового цвета. И неясно было: это ее естественная окраска, или же побочные эффекты искажения?
Перед нагой со спустившихся ездовых крикунов спрыгнули два всадника Хаоса. На платформе было слишком мало места, чтобы маневрировать верхами, так что оба тяжелых всадника оставались в пешей форме, позволив кошмарам модифицировать свои тела. Их запасы маны были уже растрачены, но и без магии они представляли собой довольно-таки грозных противников.
Под атаками двух всадников Хаоса нага держалась довольно-таки уверенно, парируя удары тяжелых мечей своими саблями. Но уже скоро выявился недостаток, присущий многим из ее рода (если, разумеется, они не прошли специальной подготовки, или же не обладают тетрадекстрией9 от природы): если саблями в верхней паре рук нага работала довольно-таки уверено, то топор и посох в нижней паре рук повисли бесполезным грузов. Так что всадники Хаоса быстро загнали своего противника в ситуацию глухой обороны. Проигрышная позиция, учитывая численное преимущество противника. Так что я совершенно не удивился рухнувшему на нагу проклятию боли от Агиры. Боль заставила нагу дернуться... и тяжелый клинок Скингера прорубил плотную чешую на ее хвосте и глубоко вонзился в тело. С урезанной ловкостью нага уже просто не успевала реагировать на атаки всадников Хаоса, а кровь ее струилась из все большего количества ран. Но ни один из всадников не наносил завершающего удара. Видимо, Лёсса хотела захватить нагу живой. Увы, но это оказалось очевидно и для самой змееногой. Сначала я посчитал упавший из правой нижней руки посох, и повисшую без движения в левой верхней руке саблю признаками того, что нага слабеет, и вот-вот сдастся... Но увы — это всего лишь означало, что нага нас перехитрила.
— Паралич! — закричала Лёсса. — Быстро!
Не успели. "Потерявшая" оружие правая нижняя рука наги легла на пояс... а потом в ней сверкнул до сих пор остававшийся невидимым кинжал. Сверкнул... и по самую гарду вошел в грудь наги.
Противница Лёссы, видимо, хорошо знала свою анатомию, знала, куда бить. Смерть была практически мгновенной: и паралич, и целебные заклинания опоздали.
Со смертью предводительницы иглогривы из неплохо взаимодействующего и довольно-таки опасного отряда мгновенно превратились в толпу. И тут уже не играли роли их довольно-таки высокие уровни: низкий ранг и отсутствие координации действий, вместе с уровнем интеллекта, слабо отличимым от животных, не давали им стать серьезными противниками, а ненормальная агрессивность — не позволяла даже задуматься об отступлении. Они выскакивали из домов-укреплений... и быстро гибли под мечами всадников Хаоса и когтями спустившихся с небес сфено.
Сама предводительница отряда предпочла не спускаться в гущу схватки, сохраняя стратегически важную позицию "высоко сижу, далеко гляжу". Так что я решил выяснить у приемной дочери один заинтересовавший меня момент.
— Если ты хотела взять в плен эту нагу, то почему ты не приказала ударить ее параличом сразу, как только она показалась?
— Знаешь, отец... — на этот раз Лёсса произнесла это слово почти без запинки, — когда я только попала в этот мир... откуда бы ты меня сюда не вытащил... Я много спрашивала у Реалуэ о мире и тех, кто в нем обитает... Подобные трюки с объединением сознаний, когда за толпу низших думает высший — характерны для Единения. И, признаться, я ожидала появления ликтора, а то и кого-то из героев Единения. А сам знаешь, маги инсектов — и в ближнем бою те еще противники. Так что в плен я брать никого не планировала. Но когда я увидела эту розово-пурпурную нагу... Мне стало интересно. Но ведь у всех наг — высокое сопротивление магии Жизни... — упс! А вот этого я выяснить как-то не удосужился. В конце концов, так далеко от моря наги встречаются достаточно редко, так что я не рассматривал их как первоочередных противников. — ...так что я не стала пробовать пробить ее Параличом. Сначала — атака в пешем строю, потом — черномагическое боевое проклятье, сбивающее каст заклинаний... а там, глядишь, и до Паралича бы дошло. Или просто ребята бы ее оглушили.
— Но она оказалась действительно умной, поняла, что происходит, и предприняла по этому поводу меры, — продолжил историю я.
— Угу, — грустно буркнула Лёсса. — А можно мне ее голову? А то чешуя наг — ценится и у артефакторов и у алхимиков, оружие ее — фигня полное, а посох, на котором, скорее всего, что-то из магии Разума — Ставру отдадим. Ну а мне — голову.
— Зачем? — заинтересовался я.
— Красивая, — пожала плечами Лёсса. — В Ветровске, вроде, есть специалист. Сделаю себе охотничий трофей.
Признаться, подобный подход не был для меня приятен. Но... девочка, долгие годы бывшая темной богиней, обрела довольно много привычек, которые наверняка покажутся мне неприятными. И коллекционирование трофеев — вряд ли будет самой неприятной. Так что... пусть будет.
— Можно, — я постарался передать не только слова, но и внутреннее согласие, чтобы у Лёссы не было сомнений в том, что я не собираюсь осуждать ее эстетические воззрения, и следующее из них хобби. В конце концов, я сам отправляю ее в качестве предводительницы боевых отрядов на войну... Так что не мне бухтеть по поводу стенки с трофеями. — Но собирать трофей сама будешь... или, по крайней мере, руководить процессом.
— Спасибо! — пискнула Лёсса, и отвернулась, не подумав, что я могу перекинуть командным заклинанием точку зрения на глаза одной из феечек, и полюбоваться ее порозовевшим лицом. При ее хронической бледности смотрелось это удивительно мило.
Между тем иглогривы закончились, и пара призраков, прибывших с отрядом, отправились заготавливать свинину. Не имея возможности не бежать, не атаковать врагов, ездовые свиньи квилборов гибли одна за другой, принося домену мясо, а отряду и мне лично — экспу. Это, конечно, было не честно и не спортивно. Но война — это война. Не спортивная охота и не рыцарский поединок. И если есть возможность перебить врагов, не теряя своих — ей следует воспользоваться. Впрочем, сомнений в правильности приказа Лёссы не высказали даже светлые и временами наивные феечки.
Пока охотники занимались последними обитателями поселения, остальные приступили к сбору трофеев.
Мирина, заглянувшая в разгромленную центральную хижину, вылетела оттуда, зажимая рот в попытках сдержать позывы к рвоте. Поскольку Одаренная Хаосом была еще из первого призыва культистов, и ей довелось побывать во многих сражениях, зрелище, заставившее ее так реагировать — явно было неординарным. Так что следующим в хижину зашел Скингер... а с ним, виртуальным образом, и я.
Осмотревшись внутри, я еще раз пожалел, что Лёсса не смогла взять нагу живой... но и порадовался этому. Конечно, заполучить настолько хитрого героя — было бы интересно... Но вот сумел бы я удержать ее в своих руках? Не факт. Далеко не факт. Оказалось, что нага предполагала, что ее штаб будут штурмовать сверху. И что направленные вверх и жестко закрепленные копья атакующих не остановят — тоже предполагала. Так что к копьям были привязаны пленники, а точнее — пленницы. Видимо, нага рассчитывала, что, вскрыв крышу, и потеряв часть своих на копьях, атакующие замедлятся, увидев заложников, возможно — вступят в переговоры, или же отступят, чтобы найти способ их спасти, позволив наге нырнуть в отверстие в полу, и скрыться под водой. Она-то, в отличие от своих подданных, могла задержать дыхание надолго... очень надолго. Так что, нырнув вниз, к илистому дну — нага имела все шансы скрыться.
