— О чём вы задумались? — осведомился жрец.
— О силах богов, Древних, и современных дредноутов — честно ответил я, поскольку это всё равно было связано с тем, о чём мы разговаривали. — Ну, и не современных тоже.
— Технически, сила дредноутов, по крайней мере реликтовых, это и есть сила Древних — сообщил Шорх, заставив меня удивлённо посмотреть на него. — Не удивляйтесь так, их ядра основаны на мощах Древних, и это было вполне разумным подходом. Это позволило одновременно нейтрализовать угрозу их возрождения и создать великое государство, которое сумело навести порядок в сферах.
— ...Вы щедры на откровения — заметил я.
— Это не является большой тайной — пожал плечами полурослик. — По крайней мере, для тех, кто вообще знает о существовании Древних. К тому же мой господин вообще не стремится копить тайны. Он просто редко с кем-то общается. Ну и можете считать это небольшой наградой за то, что развлекаете Его Колючесть.
Однако. Кажется, большим безумием было бы разве что ходить на судне с источником энергии на основе сверхмощного взрыва...
Уинкинсон и Ассай подошли к своим обещаниям выйти на связь с обладателями полезных военных сил всерьёз. Они написали по стопке писем каждый; часть передали купцам, часть непосредственно курьерской службе, а остальные пришлось доставлять самим. Как и сказал аристо, время дорого... Так что сейчас мы мотались с планеты на планету, из сферы в сферу.
— Хм, Колумб... — произнёс я. — Просто из любопытства: какие источники энергии ты используешь?
— Основной генератор основан на термоядерном синтезе, пиковый — на реакции аннигиляции.
— Можешь объяснить... чтобы я понял?
...Возможно, я слишком нормальный, чтобы ходить на сверхмощных кораблях.
Граф ор Когоро тоже передал стопку писем, подкреплённых не только личной печатью, но и записью нашего боя с остатками его альянса. Последнее действовало лучше — но всё равно недостаточно хорошо. Как и ожидалось, чтобы аристо начали действовать, нужно чтобы или им припекло задницу, или почуяли жирный куш, который можно относительно безопасно хапнуть. Большинство отделывались заверениями, что подумают о предложении альянса, но даже те, кто вроде бы соглашались, не спешили мобилизовываться и создавать единый флот. У меня складывалось впечатление, что это безнадёжное занятие... Ну, или просто я не для этого рождён — в конце концов, графу-то хотя бы что-то удалось, а у него и корабль послабее, и ситуация ещё не так прогрессировала.
А "Райский сад" тем временем продолжал своё победное шествие. Это название стало известным; всё-таки Колумб был прав, это именно тот корабль.
По доходившей с места событий информации, на место выбитых из сопровождения "супердредноута" кораблей приходили новые; в то же время независимые пираты тоже активизировались и атаковали планеты, чья защита оголялась из-за стягивания флотов к столичным мирам.
Короче говоря, в большом эфире творился не менее большой бардак. Но вместо того, чтобы объединиться и навести порядок, каждый трясся за своё и норовил отсидеться в углу.
И всё же не все были, как выразился Ассай, "хатаскрайниками". Несколько аристо помоложе, явно оценивающие ситуацию не с позиции угрозы, а как возможность проявить себя; парочка пожилых прагматиков, понимающих важность объединения сил... Граф Олио. Да, наш знакомый эксцентрик внезапно объявился сам и предложил своё содействие.
К сожалению, все эти рекруты владели пусть и реликтами, но класса яхты, не больше того. Ну, один линкор, но и только. Этого категорически недостаточно...
— "Братство постижения"? — недоумевающе прочитал я вслух. Когда мы на очередной планете навестили офис курьерской организации, чтобы передать очередную порцию писем, неожиданно выяснилось, что у них лежит письмо для меня. Секундная надежда, однако, немедленно оказалась придавлена.
— Быстрее, чем я ожидал — заметил сопровождавший меня Ассай. О.
— Это то, что я думаю?..
Дрейк кивнул. Некроманты, значит... Хотя, могут быть и провидицы дрейков?..
Всё-таки некроманты.
В письме содержались лишь названия, сфера и планета; место встречи. Удобная возможность для засады, тем более, конфликт с некромантами у нас уже был... Хотя тогда мы были на "Коршуне", и вряд ли они, даже если та группа некромантов принадлежит к этой организации, смогут сопоставить экипаж курьерского кораблика с командой "реликта".
Попробовать стоит, хотя мне и не очень нравится такая компания.
Планета не колонизированная, и потому даже не имеет собственного имени. Просто место встречи в стороне от наблюдателей.
Я, признаться, не уверен, насколько хороши сенсорные способности Колумба, но по крайней мере три корабля, скрывавшиеся среди джунглей на тверди, он засёк. А так же рой дронов в атмосфере и за её пределами. По крайней мере, с разрешающей способностью у него проблем нет...
— Есть радиовызов — сообщил Колумб. — Подключить?
Я кивнул.
— Давай их сюда.
— Приветствуем капитана судна "Колумб-Эс" — сообщил мужской голос.
— И вам не хворать. Надеюсь, это не засада? Будет досадно, если окажется, что я потратил время на путь сюда зря.
— Это не засада. Но мы намерены атаковать.
Такая открытость означает или полную уверенность в своих силах, или более вероятное... Я хмыкнул.
— Хотите лично взглянуть на возможности моего корабля? Могу предоставить такую возможность, если не жалко дронов.
— Благодарю за понимание — ответил голос, и дроны атаковали.
Ну, как атаковали... Попытались.
Хотя на первый взгляд ситуация походила на инверсию нашего боя с тремя реликтами, на деле всё было совсем иначе. Дроны — совсем не то, что излучательные торпеды Колумба... Они более медлительны и менее дальнобойны.
И вдобавок большую их часть разум корабля держал на прицеле ещё до начала атаки. Я не уверен, насколько он сможет распознавать цели, прикрытые маскировочными техниками, но просто малый размер и естественные преграды не работали.
На экране, отображающем пространство перед кораблём, вспыхнуло множество ярких лучей. Не меньше полутора десятков лучевых орудий открыли одновременный огонь, выбивая ближайшие дроны и немедленно переключаясь на следующую цель. Там, где целью оказывались щитовые дроны, способные выдержать одиночный луч, скрещивалось две или три сияющих линии, и этого оказывалось достаточно.
О. Следовало ожидать, что слишком уж легко не получится. Щитовые дроны следующей волны принялись координировать усилия и объединять щиты; продвинутый уровень... Мало того, я с удивлением обнаружил последовавшие один за другим промахи. Только не говорите, что у них есть дроны с вероятностными щитами?..
Действительно, есть.
К тому же лучевые пушки "Колумба-Эс" не могли вести огонь непрерывно; им, как и современным фиксированным орудиям, требовалась определённая пауза на охлаждение и проход рабочего цикла. А дронов было ещё много...
...Однако это было не всё вооружение, доступное древнему кораблю. Первая линия лучевых пушек взяла паузу, но немедленно активировалась вторая. Вдобавок из пусковых установок высыпал рой ракет.
Это уже были не торпеды; более мобильные, и с другой боевой частью. Осколочные противодронные ракеты...
Серия взрывов вызвала волну в эфире и заполнила его картечью. Даже "дробовик" в исполнении Колумба оказался снайперским; ракеты подрывались до столкновения, как и излучательные, но облака шариков не разлетались в стороны, а выцеливали именно то, что наименее защищено от такого — дроны без щитов, или с вероятностными щитами. В то время как стандартные эфирные пробивались концентрированным огнём лучевых орудий.
Ряды дронов стремительно таяли... О.
Не думаю, что идею содрали у Колумба, скорее просто мне не доводилось прежде сталкиваться, — как и с вероятностными щитами у некромантов — но часть дронов, по очертаниям определённо десантные, стали разваливаться без помощи нашего корабля. Ну, я ожидал... пусть даже не подобного, но какую-то форму астральной атаки.
И не зря. На щит каоро обрушилась серия ударов; похоже, не только духи стучатся, но и применили какую-то астральную технику. А то и не одну...
Впрочем, я просто продолжал поддерживать щит, позволяя кораблю позаботиться об оставшихся дронах. Духи вне контейнеров долго существовать не смогут, а некроманты, потеряв их, тоже не станут продолжать бесполезную атаку. Хотя снимать щит не буду в любом случае...
— Впечатляющая демонстрация.
На этот раз некромант удостоил меня визуальным контактом — через амулет, разумеется. Мужчина лет тридцати на вид, с каймой чёрных волос вокруг всего лица. Бледный, и похож на мифического вампира... хотя кто их знает. Со жрецом Маёжа на борту и живому вампиру не удивлюсь... Каламбур, блин.
— Вы меня тоже немного удивили — заметил я. — Не жалко было терять для проверки души, способные на вероятностные техники?
— За нас не беспокойтесь, почтенный — усмехнулся некромант. — Наши потери не больше того, что мы себе позволили.
Хм. Немного подозрительно, но это же некроманты... Они в принципе подозрительны.
Да и, скорее всего, они рассчитывают поживиться эльфами в текущей заварушке. Логично было испытать меня против эльфийских техник, а потери можно будет восполнить с лихвой.
Очень сомнительные союзники, но нельзя сказать, чтобы не доводилось иметь с ними дело во время службы во флоте Шалихара с обеих сторон. Да и на "Коршуне" духи работали не только добровольно... Так что вопрос скорее не в этике, а в условиях сотрудничества.
— Итак. Чего вы от меня ожидаете? — осведомился я. — Тем более, хоть вы и смогли слегка удивить, продемонстрированной эффективности недостаточно, чтобы претендовать на многое.
— Не спорю, против корабля вашего типа наша эффективность ограниченна — согласился некромант. В принципе, он представился, но это явно было фальшивое имя, так что я не стал и заморачиваться запоминанием. — Но можете мне поверить, мы тщательно храним опыт предков в борьбе с эльфами, и не забываем о модернизации.
— Верю — согласился я. — Но, как вы могли видеть, мои техники тоже неплохо для этого подходят. И вы так и не ответили, чего ожидаете. И чего хотите.
— Прежде всего, официального признания — сообщил некромант. Я нахмурился.
— Я вас не понимаю. Ваше... ремесло и так признают в большинстве держав, просто придерживайтесь разумных ограничений.
— В большинстве имеющихся на настоящий момент держав — произнёс некромант. — А мы думаем о будущем.
...
Это... Многозначительное замечание. Я бы даже сказал, очень многозначительное... Некромант меня переоценивает.
Или нет?
Эльфийский реликт успешно громит существующие государства; с другой стороны, я небезуспешно собираю очень впечатляющую военную силу. Как минимум перераздел владений не может не произойти при любом итоге. При победе эльфов некромантам будет хреново — ушастики определённо постараются прищемить их костлявые задницы; при поражении эльфов изменится политическая ситуация как минимум в ближайших сферах. Аристо всенепременнейше попытаются оттереть меня от руля, но если я сам не уступлю и к ним не присоединится что-то уровня реликтового дредноута, сделать это будет не так просто — "Колумб-эс" существенно мощнее их фамильных яхт и даже линкоров. Хм. Позиция некромантов становится вполне логичной...
Я кивнул.
— Ладно. Не вижу причин менять принципы. Пока вы со своими коллегами соблюдаете правила — вас тоже не притесняют.
— Это хорошее начало — некромант кивнул в ответ. — Однако следует обговорить детали...
Я поморщился, однако он был прав. Детали — это важно.
Н-да... Я и не зал, что регулирующие некромантию законы так сложны. Использование животных — один раздел. Использование рабов — другой; к примеру, всё те же эльфы где смогли, продавили законодательные запреты на использование в некромантии душ даже законно приобретённых рабов, а с цвергами — которые вообще очень редко оказываются в рабстве — подобные запреты прописывались в индивидуальных договорах купли-продажи, поскольку иначе коротышки укорачивали торговцев. Использование смертников — разные категории смертных приговоров, с возможностью передачи души и без. Добровольная продажа души, на определённый срок, или на определённое количество услуг. Наследование душ... Естественно, я во всём этом совершенно не разбирался, но выход нашёлся, и на этот раз без помощи Колумба: я предложил скопировать законы Шалихара. Некромант согласился, но настоял на отдельном рассмотрении спорных деталей, если понадобится. Вообще-то у него не то положении, чтобы особенно настаивать на чём-то — данный альянс, если я чего-то не упускаю, самим некромантам нужен куда больше, чем мне — но спорить я не стал. Тем более, что эту сторону законов родины и сам не знаю...
И, что важнее, я не обещал изменить — только рассмотреть.
Разумеется, мои новые сомнительные партнёры не представляли не то что всех некромантов, но даже их большую часть. Всего лишь одну из их организаций; относительно крупную, но это мало о чём говорит. Большинство некромантов — одиночки, и даже их организации по большей части состоят из группы в трое-четверо, объединившихся по обстоятельствам, зачастую — временно. Это самое "Братство постижения" было исключением, старой организацией, включающей в себя флот из аж десятка кораблей. Из которых три — костяные ковчеги.
Всё это по словам их переговорщика, — продолжавшего пользоваться псевдонимом Хоуп Лонг — но вряд ли он лгал. Смысла нет.
Он обещал попытаться и привлечь других своих коллег; после увеличения определённости по моей позиции и силам это должно быть проще. В любом случае, в конце концов он пообещал прислать представителя в бывшее графство, где я решил организовать базу альянса, и на этом мы расстались.
— Вся эта хрень так развивается, что при удачном раскладе ты сможешь даже создать свою империю — заметил Яков. Его супруга по большей части оправилась, так что в последнее время целитель пребывал в хорошем настроении. — Вот уж неожиданно жизнь выворачивается...
— Неожиданностей не бывает — заметил Джазир. — Всем управляет судьба.
— Скажи это пастырю — хмыкнул я, и находящийся вместе с нами в кают-компании жрец улыбнулся.
— Ну, почти не бывает — поправился Ассай. — Хотя вполне возможно, что вмешательства богов тоже предначертаны.
— Не понимаю, как ты живёшь с такими взглядами — фыркнула Кугра. — Если бы всё было предопределено — это было бы неимоверно скучно. Даже просто смотреть так на жизнь скучно и неинтересно. Нет судьбы, кроме той, которую мы создаём сами.
Я кивнул.
— Возможно, существуют элементы предопределения, но в конечном итоге мы сами определяем свою судьбу. Вы ведь тоже этой позиции придерживаетесь, как я понял, пастырь?
— Именно так — согласился жрец. Повернулся к дрейку. — Вы не хуже меня знаете, что ваш народ использует веру в судьбу как инструмент для манипуляций. Вселенная — это борьба и единство двух сил, хаоса и порядка; а там, где присутствует хаос, с предопределением сложности, мягко говоря. Предопределение в нашей вселенной — большая редкость.
