— Ну, как успехи, Марин? — поинтересовался подошедший к 'мертвяку' Конев, глядя на очередное обожженное тело, разложенное на брезенте.
— Считаем. Мы тут с парой не можем определиться, их неудачно придавило, — устало произнесла женщина-лейтенант, потирая переносицу. — Кошмар какой-то.
— Опознали кого-нибудь?
— Пару человек, у кого наиболее 'яркие' отличительные признаки были. Насчет остальных — даже не думайте. Чтобы опознать тела в таком состоянии, нужна экспертиза.
— Ну, а хотя бы так: мужчины-женщины, старики-молодежь?
— Ну, женщин больше. Возраст разный, как в принципе и было. А в остальном... так сразу и не скажешь.
— Понял, более не отвлекаю, — кивнул Конь, после чего задумчиво посмотрел на Гагарина и произнес: — Андрей, пошли-ка со мной.
Отойдя в сторону от центра деревни, превратившегося из-за разложенных рядами тел в подобие некрополя, старлей ненавязчиво поинтересовался у Андрея:
— Ты ничего странного не заметил?
— Странного? — негромко ответил Гагарин, все еще пытаясь выкинуть из головы видения.
— Трупы. Ни на что внимания не обратил? — с нажимом произнес Конев.
— Нет, а что? — вяло ответил Андрей, с непониманием глядя на командира. — Мертвые есть мертвые. Уже не встанут...
— Ладно, — вздохнул Конь, остановившись и взяв Гагарина за плечо. — Попробуем по-другому.
— Всмысле?
Вместо ответа старлей резко развернулся и врезал по шлему Гагарина кулаком. От силы удара офицерского костюма десантник влетел спиной в стену соседней избы, выбив из нее пыль, и плюхнулся на задницу. В глазах заплясали огоньки.
— Соберись уже, чтоб тебя! — рявкнул Конев, взяв Гагарина за шкирку и поставив на ноги. — Детей нет! Понимаешь?
— Детей? — до десантника ослепительной вспышкой дошёл смысл сказанного. — Точно. И тел меньше, чем было жителей!
— А значит их кто-то забрал, включая твою Анку, — удовлетворенно кивнул офицер, опустив бойца.
— Но... куда?
— Неправильный вопрос, — перебил Конев. — Не 'куда', а 'кто' и 'зачем'? Кому могло понадобиться с такой жестокостью и методичностью расправляться с крестьянами, но при этом брать себе в обузу десяток детей? Не клеится что-то в таком человеколюбии.
— Да, ты прав, — задумчиво произнес Андрей, уставившись на Коня.
— И что ты на меня вылупился? — усмехнулся старлей. — Думал, я не замечу, чем у тебя башка забита, старшина?
— Никак нет, — отчеканил Андрей. — Больше не повторится, товарищ старший лейтенант.
— Вот так-то. Если опять будут проблемы с концентрацией, ты обращайся — мигом вылечим, — хрустнул перчатками Конев. — Ладно, пошли к Сунину. Посмотрим, что 'начальство' на этот счет думает.
Искомый командир конвоя сидел на подножке грузовика связи, смоля сигарету, причем, судя по бычкам на земле, далеко не первую. Погруженный в свои мысли капитан даже не сразу заметил подошедших десантников.
— А, это вы, — буркнул он. — Вот скажи мне, как человеку новому, Конев: что ж у вас тут за дерьмо-то постоянно творится? То монстры, то бандиты, то еще хрен знает что! Что не выход, то ебаное приключение!
— Средневековое фентези, — иронично ответил старлей. — А если по существу: на деревню напали пару дней назад, и это явно были не простые бандиты.
— С чего ты это взял? — удивился Сунин, замерев с сигаретой у рта.
— Бандиты так заморачиваться бы не стали, — пояснил Конев. — Ограбили бы, взяли пленников и свалили. А тут мало того, что не дали разбежаться селянам, так еще загнали потом зачем-то всех в корчму, свалили туда трупы и все сожгли, не оставив следов. А это кое-что да говорит об уровне организации.
— Мало ли какое тут зверье бегает, — фыркнул капитан. — Может, какие нелюди решили поглумиться... в религиозных целях?
— Оно, конечно, может быть, — согласился Конев. — Только вот дети-то им тогда зачем? Если в рабство, то почему тех, что постарше и посильнее не взяли?
— Может, сожрать они их захотели, черт подери, откуда нам знать?! — выругался капитан, вскочив с подножки. — Хватит с меня этих загадок! У нас задача — доставить груз, а не в детективов играть. Мы возвращаемся в Альхерберг. По дороге свяжемся со штабом и доложим им все, а дальше пусть компетентные службы разбираются.
— Позвольте напомнить, что это не последняя деревня в нашем маршруте, — возразил Конев. — Еще как минимум...
— В Холвенале тоже самое, — резко ответил Сунин. — Я отправил туда беспилотник, как только вы вышли на связь. Как и здесь — все сожжено. В Саланках и Жиле, наверняка, тоже — они недалеко оттуда. Нам некуда вести груз, Конев.
— Вы не можете этого знать! — взбеленился Конев. — Там могут быть выжившие или следы напавших!
— И я не собираюсь рисковать своими людьми, чтобы проверить это! — отрезал капитан. — Моя задача — безопасность конвоя, а не разведка! Если там действительно есть выжившие, мы вернемся туда через несколько дней, когда...
— Да ты совсем охренел, капитан! — вскинулся Конь, сверля его полным ярости взглядом. — Они детей похитили! Детей!!! Понимаешь ты или нет, крыса тыловая, что у них этих нескольких дней может и не быть?!
— Молчать!!! — рявкнул Сунин, мгновенно побагровев. — Ты кем себя возомнил, Конев?! На базе будешь своими медальками бренчать, а здесь я отдаю приказы! И я приказываю тебе заткнуться, загрузиться в свою 'коробку' и не отсвечивать до затребования!
— Как угодно, — зло бросил в ответ Конь. — Не желаете рисковать своими людьми, капитан, значит я буду рисковать своими! Космос, собирай добровольцев и грузитесь в машину. Мы едем на разведку.
— Отставить! — покрасневший от злобы капитан, выронил сигарету и, казалось, был готов лопнуть от ярости. — Старшина, этот приказ незаконен! Немедленно арестуйте старшего лейтенанта Конева за нарушение приказа и попытку дезертирства!
В ответ на пламенную речь Сунина, Гагарин, до скрипа перчаток стиснув кулаки, медленно и угрожающе двинулся на него, испепеляя взглядом.
— Вы все отправитесь под трибунал! — дрожащим голосом произнес капитан, вжавшись в борт грузовика.
— Пошел ты нахер, козел, — практически прорычал разъяренный десантник, нависнув над вжавшимся спиной в борт грузовика офицером, трясущимся как березовый лист на ветру.
— Пошли уже, время теряем, — хлопнул Гагарина по плечу появившийся у него за спиной Хазар, таща второй рукой откуда-то взявшийся у него ящик тушенки.
Десантник, постояв еще несколько секунд, развернулся и, молча, последовал за товарищем, попутно вырвав с борта грузовика две большие канистры с бензином. Капитан медленно сполз по борту машины на землю.
Менее чем через минуту отделение, немного 'полутав' товарищей из сухопутных войск, в полном составе собралось возле бронированного борта их собственного грузовика.
— Ну что, — с усмешкой произнес Конь, созерцая гордых воинов ВДВ, на лицах которых не прослеживалось ни малейших угрызений совести. — Под трибунал пойдем стройными рядами, как я понимаю?
— Так точно! — гордо отрапортовало отделение, выстроившись рядом с машиной, под охреневшими взглядами автомобилистов.
— Ну, тогда по местам, товарищи бойцы! — скомандовал Конь, последний раз бросив взгляд в сторону вернувшего себе приличный вид Сунина, холодным взглядом посылавшего десантников в дальнее пешее эротическое путешествие.
Менее чем через десять минут после скандала, оставляя за собой шлейф пыли, бронированный грузовик десантников покинул колонну и помчался дальше на восток в поисках ответов.
Эстерра
Сильвоград, столица великого княжества Сильверан
20 апреля 20хх г.
Холодный вечерний ветер, со свистом проносившийся над высокими стенами замка, приятно освежал лицо, напоминая Доронеру Брамару о прекрасном времени, проведенном в исследовании бескрайних просторов своей родины, которой он должен был бы править.
— Прекрасная погода, вам не кажется? — произнес княжич, обернувшись к своим спутникам. — Ветер словно прилетел с самого Юанара.
— Жаль, что я никогда не была на вашей родине, ваше сиятельство, — с натянутой улыбкой произнесла Лилианна Сильвер, кутаясь в толстый плащ.
— Не слишком огорчайтесь этому, миледи, — фыркнул сопровождавший пару стражник княжича. — Если вы мерзнете сейчас, то боюсь, всех ваших мехов было бы недостаточно, чтобы не околеть в тени Белых гор.
— Это было грубо, Айхар, — произнес Брамар, одарив своего стражника недовольным взглядом. — Немедленно извинись перед миледи.
— Ни в коем случае не хотел вас обидеть, — учтиво склонил голову воин. — Лишь практический совет человека, истрепавшего в тени этих скал не одну лошадиную сбрую.
— Глядя на вас, ваше сиятельство, я в очередной раз убеждаюсь в правоте фразы: 'чем суровее земли, тем более сильные люди их населяют', — демонстративно проигнорировав извинения стражника, заискивающе произнесла княжна, обращаясь к Доронеру.
'Жаль, верно и обратное', — вздохнул княжич, обратив на нее взгляд и размышляя над тем, насколько в его положении было бы 'неприлично' прямо сейчас скинуть эту женщину со стены, прямо в утыканный гнилыми кольями ров.
Леди Лилианна Сильвер из рода Виран... Жена князя Западной Силивии — Адриана Сильвера из рода Сильвер, приходящегося младшим единокровным братом Анрин Сильвер из рода Сильверов, являвшейся в свою очередь женой предыдущего Великого князя Сильверана — Мардела Сильвера из рода Волстерн. Вот такая непростая цепочка сложилась в голове у княжича, пока он рассуждал о ценности данной особы.
— Именно такой человек на троне нужен нашему королевству в столь опасные времена, — продолжила она свой полный лести монолог. — Как бы я хотела, чтобы мой дорогой супруг обладал хотя бы частью вашей прагматичности.
'Видимо для этого ты продала его мне? Чтобы поучился? — внутренне усмехнулся Доронер, глядя на красивые зеленые, насквозь лживые глаза миледи. — Или точнее будет сказать: умер в процессе ученья?'
Адриан Сильвер со своими скромными силами не успел вовремя прибыть к Равинам, чтобы поддержать сюзерена в битве, поэтому остался оборонять Сильвоград, где остались жена и малолетний наследник Великого князя. Благодаря красноречивости Миэллы и южному золоту, к моменту прибытия брамарского авангарда из-под крепости Стражей, город пылал в огне восстания. Однако до того, как ворота распахнулись перед юртранской конницей, Сильверы успели бежать из города и скрыться. Выследить их небольшой отряд удалось лишь благодаря предательству леди Лилианны. Жаль, что она не знала, куда они в итоге направлялись. Это существенно облегчило бы текущее положение, после того как Миэлле не удалось схватить наследника с его матерью...
При воспоминании об этом в душе княжича вновь разгорелись все еще тлевшие угольки ненависти к леди Анрин за то, что она сделала с его возлюбленной. Вспомнив ночь, проведенную рядом с дрожащим в лихорадочных припадках телом Миэллы, раненной в схватке с княжной, Доронер в очередной раз поклялся себе, что та женщина умрет в самых страшных мучениях, на какие только хватит его богатого воображения.
Словно отзываясь на его жажду крови, перчатки по собственной воле сжали его пальцы в кулаки.
— Ваше сиятельство? — с плохо скрываемым испугом в голосе произнесла леди Лилиана.
— Ваша 'сестра' доставила нам проблем, — медленно произнес Брамар, беря себя в руки.
— Ох, эта дрянь всегда была себе на уме, — со злобой согласилась женщина. — Красивая мордашка, за которой никогда не было ни капли здравомыслия и женственности! Я молю богов, чтобы маленький Марис не пострадал в ее бездарных руках.
— Бездарных... — Доронер тихо усмехнулся. — 'Бездарные люди не убегают из безнадежной западни два раза подряд, и бездарные люди точно не оставляют при этом за собой столько трупов. Воистину, мать, защищающая свое дитя, опаснее стаи волков'.
— Простите мне мое любопытство, — осторожно продолжила леди Сильвер. — Но о моем драгоценном племяннике все еще нет никаких вестей?
— Нет, все еще нет, — ответил Брамар. — И ваш супруг, несмотря на все усилия моего палача, по-прежнему не желает говорить, кто их укрывает. Боюсь, что мне придется приказать колдуну 'вывернуть' его разум.
— Что же, это будет крайне прискорбно, — с не слишком убедительным сожалением произнесла Лилианна.
'Впрочем, а с чего бы ей действительно грустить? — с нарастающим презрением к женщине рассуждал Доронер. — Если мы убьем ее мужа и успешно захватим наследника Сильвера, то она останется единственным регентом при нем, а значит станет законной правительницей всего Севера... Если, конечно, не считать Сагара Волстерна, однако, вряд ли он проживет достаточно долго, чтобы это стало проблемой. — Княжич усмехнулся, подняв взгляд к небу. — Боги, почему я должен улыбаться этой дряни, когда честь требует скинуть ее в этот проклятый ров и облить сверху дегтем?'
Боги Золотого града, как и всегда, ответили гробовым молчанием.
— Знаете, Лилианна, — располагающе произнес Доронер, решив сменить тему. — Я никак не могу понять, возможно, в силу традиций моей родины: почему ваш супруг не стал Великим князем? Нет, постойте, — остановил он собравшуюся ответить женщину. — Я прекрасно понимаю значение слова 'политика', и что предыдущий глава дома боялся ослабления его власти над княжествами за Валанскими горами, особенно после поражения в последней войне с Волькстраной, и именно поэтому он пошел на сговор с Волстернами, выдав их старшего сына за свою дочь. Я даже понимаю, пусть и с трудом, что ваши законы это допускают. Однако, почему ваш супруг так просто с этим смирился? Будь на его месте я, я бы нашел себе союзников среди врагов Волстерна и вызвал Мардела на поединок чести.
— К сожалению, мой муж, в отличие от вас — наивный болван! — выпалила женщина, похоже, даже согревшись от гнева при мыслях о своем положении. — Впрочем, вы и сами могли в этом убедиться. Он так любил свою сучью сестрицу, что даже на плаху бы пошел, если бы она попросила. Даже когда этот мерзавец Мардел отправил его править тем западным захолустьем, этот глупец лишь твердил о том, как он благодарен за такое доверие!
— Захолустьем значит? — Брамар задумался, взяв себя за подбородок. Западную Сильвию действительно сложно было назвать благодатными землями, скорее уж местом ссылки.
— Еще каким! — разошлась леди Лилианна. — Чертовы болота и горы! Ни единого клочка земли, пригодного для того, чтобы вырастить хотя бы хорошую пшеницу, не говоря о винограде!
— И шахты... — продолжил Брамар, напрягая свою память.
— Верно, шахты! — фыркнула миледи. — Шахты, в которых нет ни грамма золота, серебра или меди! Зато чертова прорва проклятого угля!
— Хороший уголь необходим при производстве качественной стали, — пробормотал княжич, окончательно уйдя в мысли и слушая в пол уха.
— Конечно, но дорого его не продашь, — проворчала Лилианна. — Особенно, когда на протяжении десятков лет эти барыги из Акендорфа закупали железо и уголь у артелей из Волькстраны. Шахтерам приходится продавать уголь практически за бесценок, чтобы перебить цены западных купцов.
— Верно, — кивнул сам себе Брамар, вспомнив, какое впечатление на него произвели огромные кузни вольного города севера, когда он несколько месяцев назад прибыл туда с посольством, дабы формально обозначить отсутствие взаимных претензий.
