Два шага, словно два прыжка через бездонную пропасть, словно две бесконечные мили. Я их сделал. Теперь до Велсайта осталось три шага, но уже через шаг я смогу достать его Клинком. Всего через шаг...
Велсайт вдруг отшатнулся на шаг вправо, снова увеличив между нами расстояние, его зрачки расширились от ужаса. Но не оторвал взгляда, цепляясь за собственную жизнь. Он уже не нападал, а только защищался.
Давление Шерифа вдруг пропало. Я качнулся к Велсайту, восстанавливая поколебленное равновесие, одновременно сократив расстояние снова до трех шагов.
Секунду я напряженно ждал нового удара Шерифа, но его не последовало.
Неужели Шериф сдался?
Я вскинул Клинок, и опять Велсайт отскочил, на этот раз налетев плечом на книжный шкаф. Теперь ему некуда было отступать. За его спиной находилась стена, дверной проем остался слева. Он немного ошибся с выбором направления и не сумел вовремя выскочить за дверь.
Зато Шериф и не думал сдаваться, он просто сменил тактику.
Острая боль полоснула по запястью правой руки, сжимавшей рукоять Клинка. Клинок промелькнул перед лицом сверкающей кометой и глухо ударился о толстый ковер на полу, сразу тускнея. Матовую рукоять все еще крепко сжимала моя кисть, отсеченная выстрелом. Боль с шипением дотекла до локтя и угасла, как уголек, угодивший в воду, поглощенная энергией тела. Усилием воли я перекрыл вены, чтобы остановить хлещущую из обрубка кровь. Странно, почему мне это не пришло в голову раньше. Я полагал, что ничто, кроме смерти, не сможет разъединить меня с Клинком, но выстрел из бластера смог. Шериф прекратил натиск, чтобы воспользоваться столь прозаическим оружием, — и успешно. Моя энергозащита просто спасовала перед потоком чистой энергии, которым являлся луч.
Издав торжествующий возглас, Велсайт обрел второе дыхание и возобновил бешеный натиск. Злобно рыча, лорк снова скользнул по каналу и впился мне в горло. Следом за этим на голову обрушились ментальные тиски Шерифа и начали сжимать череп.
Они удвоили усилия, учетверили их.
'Ты знаешь, как выглядит смерть, цыпленок? Она подобна огромному черному шару, с бешеной скоростью летящему к цели. Ты никогда его не увидишь, этот адский шар, потому что туннель, по которому он несется, всегда залит сплошным мраком. Так вот, ты уже в этом туннеле, цыпленок. И кругом тебя абсолютный мрак. Ты слеп, и шар уже катится тебе навстречу. Он близко, совсем близко, ты не сможешь увернуться. Смерть знает, где ты, она приближается неотвратимо. И когда шар настигнет тебя, то не просто собьет с ног и размажет по земле. Нет, твоя жизнь превратится в яркую вспышку и навсегда исчезнет в ненасытном чреве Костлявой...'
Я напрягся, не позволяя отчаянию захлестнуть меня. Энергии, полученной от Клинка, еще много. Я послал мысль-приказ, но Клинок не прыгнул мне в левую руку, даже не шелохнулся. Без физического контакта, как тогда, когда он висел у меня на бедре, он не откликнулся. Стиснув зубы, дрожа от напряжения, я опустился на одно колено и потянулся к рукоятке Клинка левой рукой, отчетливо сознавая, что сейчас они могут меня убить. Теперь им это по силам. Мешало только одно-единственное обстоятельство — я нужен живым, чтобы дать информацию о голубом банкосе. Банкосе, обладание которым давало власть, способную, на взгляд этих подонков, оправдать любые усилия, затраченные на ее завоевание, любую грязь, подлость, насилие.
Чем ниже я опускался, тем сильнее приходилось задирать лицо и выворачивать шею, пока Клинок совсем не вышел из поля зрения, — Велсайт упорно и неотрывно заставлял меня смотреть ему в глаза. Я тянулся наугад, сантиметр за сантиметром, понимая, как сейчас уязвим: если выстрел повторится, то я останусь без второй кисти.
Как такое могло случиться? Как ситуация из вполне управляемой сорвалась в неконтролируемую? Как я мог позволить этому случиться со всеми своими новообретенными способностями? Это какое-то безумие...
Я продолжал тянуться.
Шериф и Велсайт удесятерили усилия. Череп затрещал в ментальных тисках, лорк, вспоров горло, принялся за позвоночник. Снова появилась боль, еще слабая, но быстро нарастающая, и это говорило о том, что я безнадежно слабел. Грудную клетку словно обхватили стальные обручи, я начал задыхаться.
— Сдавайся, Никсард, — с трудом проговорил Велсайт, все еще белый как мел и высохший, как старинный пергамент. — Жизнь на банкос — поверь, это неплохой обмен.
Я промолчал, сберегая силы. Они не собирались оставлять меня в живых, после того, как получат информацию о голубом банкосе. Ясно даже кретину.
— Дай мне только добраться до твоего мозга, друг лешук, — подал сзади скованный от усилий голос Шериф, — и тогда обмен уже не состоится. У тебя еще есть время для выбора.
Лешук... Он догадался, кто я есть на самом деле. Да и трудно было не догадаться. Вряд ли кто еще так долго противостоял натиску координатора, кроме Нкота. Шериф грыз мою защиту слой за слоем, и оставалось уже совсем немного, чтобы разрушить ее окончательно. Она давно уже прогибалась внутрь, сдавливая мозг и обещая скорое безумие. Его угроза не была пустым звуком. Если я прямо сейчас не дотянусь до Клинка, отчетливо подумал я, то стану их рабом. Затем последует смерть. Мне все еще казалось невероятным, что судьба в который раз так стремительно повернулась ко мне спиной.
Пальцы застыли в тридцати сантиметрах от рукояти...
'Ты знаешь, как выглядит смерть, цыпленок? Она...'
Тебе лучше заткнуться, Шериф. Ты слишком рано примеряешь на себя эту роль.
Мгновенно расслабившись, я упал на Клинок правым плечом. Теперь Шериф не мог выстрелить, не убив при этом меня. Более того, я нейтрализовал и лорка. При падении плоскость восприятия сместилась под прямым углом к прежнему положению, и лорд, не ожидая подобного маневра, оказался не в состоянии удержать от падения мое расслабленное тело. Я выиграл всего мгновение, и его оказалось вполне достаточно, чтобы схватить Клинок левой рукой и скользнуть в Лешу. Ментальные потоки силы обоих врагов обрубило, как топором. Блаженный миг... Время остановилось, медленные струны облекли меня своей призрачной плотью, энергия брызнула в тело освежающим потоком, восстанавливая истощенный потенциал. 'Смерть, — бесстрастно подумал я, — смерть обоим'. Эти игры зашли уже слишком далеко и чуть не привели меня на край могилы.
Использовав Клинок вместо посоха, я неловко поднялся. Несмотря на прилив энергии, онемевшие после испытанного напряжения мышцы повиновались без охоты. Высший уровень Лешу заставлял Велсайта казаться статуей, установленной напротив книжных полок по чьей-то нелепой прихоти. Чувствуя себя крайне омерзительно, я зубами отодрал свою мертвую кисть от рукоятки Клинка и, уронив ее на ковер, взялся за рукоятку левой рукой.
Нужно поторапливаться.
Поединок с Шерифом и Велсайтом сжег мой внутренний энергозапас почти без остатка, чтобы накопить его снова, мне нужен отдых и время в реальном мире. Лешу — это колоссальный расход сил. Для этого и необходима энергия Клинка — чтобы помочь удержаться в быстровременье хоть какое-то время, не вывалившись из него сразу после входа.
Но сейчас мой ход. Я уже видел головы врагов, слетающие с плеч во взблесках Вечной Стали, и обезглавленные тела, падающие на ковер. Всего два коротких взмаха...
В самый последний момент я вспомнил, что так и не выяснил, где находится Нори, и не убил Шерифа, а оглушил — так, как когда-то чужой оглушил на Ферме братьев-шелтян. Нкот научил меня этому приему. Клинок прошел сквозь тело врага, не встречая сопротивления, словно плоть вдруг превратилась в воздух и лишилась костей. Несколько быстрых шагов, и та же участь постигла Велсайта. Ему тоже следовало задать пару вопросов.
Я отступил на несколько шагов, рассматривая дело своих рук. Затем, готовый мгновенно скользнуть обратно, осторожно вышел из Лешу.
Обе фигуры остались неподвижны. Застыли.
Получилось.
Итак, у меня не меньше десяти минут, прежде чем они начнут приходить в себя, но очнувшись, они все равно останутся в моей власти. Я лишил их воли. Если все сделал правильно.
Силы Неба, как же я устал.
Я обессилено опустился на пол и прислонился спиной к ближайшей стене, не в состоянии добраться даже до кресла. Рука с Клинком мягко упала на ковер. Охватившее меня изнеможение было настолько убийственным и непреодолимым, что сознание как бы отделилось от тела, мысли обесцветились и прервались, а угол зрения сузился до предела, и большую часть комнаты словно обрезало.
Я видел, вернее, бездумно смотрел лишь на фигуру Велсайта, как бы прикипевшего плечом к книжному шкафу. Вход, окно, стол Шерифа и сам координатор канули в никуда. Чувства и ощущения не просто притупились — они исчезли. Бесчувственный кусок плоти, именуемый Никсардом. Разразись сейчас землетрясение, я не двинулся бы с места, чтобы выскочить из дома и спастись от обвала. Просто не смог бы. Явный перерасход...
Но ничего, теперь можно отдохнуть...
Глава 9. ПОСЛЕДНИЙ УДАР
Дверь кабинета распахнулась от мощного пинка, и огромная фигура Кенгша в окровавленных лохмотьях полностью заслонила дверной проем. Мощные руки великана сжимали каждая по огромному бластератору, вырванному прямо из станин: на их задниках еще болтались искореженные части крепежных металлических деталей, изогнутых и порванных, как бумага. Обрывками проводов, соединявших ранее шлемы стрелков с блоками управления, к корпусам были примотаны блоки автономного питания. Эти орудия я видел перед входом в особняк, и от охранявших их стрелков, скорее всего, осталось одно воспоминание.
Несколько поздновато, но эффектно. Все-таки прорвался в святая святых координатора. Зная, что он пришел не по мою душу, я даже не шевельнулся, когда он возник на пороге кабинета. Не было сил. Достаточно сказать пару слов, и этот парень оставит свои мстительные планы.
Окинув недобрым взглядом кабинет и отметив расположение присутствующих, Кенгш сделал свои выводы, нисколько не сомневаясь в их точности. Я валялся на полу, в небольшой луже крови, вытекшей из запястья, а Велсайт и Шериф 'смотрели' на меня с разных концов кабинета, застыв в тех положениях, где их застал удар Клинка, причем рука Шерифа еще сжимала тяжелый 'град'. На месте Кенгша, узрев столь красноречивую картину, я бы тоже не сомневался. Тем не менее я смотрел на происходящее, словно на мелькающие перед глазами кадры визофильма, пребывая не совсем в себе от усталости, от пережитого за последние минуты, и до меня не сразу дошло, что он собирается делать, хотя это было так очевидно.
Грозно зарычав, великан вскинул 'супер-псов'.
Нормальный человек в одиночку не смог бы даже приподнять эти стволы, но Кенгшу это оказалось вполне по плечу. Чудовищные бицепсы вздулись на его руках от запредельных усилий, и рыла излучателей одновременно уставились каждое на свою цель — Велсайта и Шерифа. Не в силах нырнуть в быстровременье и остановить его, я закричал:
— Нет, Кенгш!
Поздно. Мой возглас слился с двумя вспышками ураганного огня и низким мощным гулом накопителей бластераторов.
Тело Велсайта, оказавшееся в двух шагах от дырчатого дульного кожуха, буквально разрубило надвое поперек груди, и оно рухнуло на пол, объятое пламенем. Шкаф позади него вспыхнул, горящие книги посыпались вниз с развороченных полок, как зерно из располосованного мешка. Удар из второго бластератора снес Шерифу левое плечо вместе с рукой, отбросил его на спинку кресла и вонзился в стену за спиной. Рвануло не хуже бомбы. Оплавленные осколки стекла и пластика забарабанили по стенам и ковру, часть из них разнесла половину хрустальной люстры под потолком, часть врезалась в книжный шкаф, снова разбивая стекла и вырывая клочья книг. Меня не зацепило лишь чудом. Всего несколько секунд — и все было кончено. Комнату наполнил едкий запах паленой плоти, бумаги и пластика. И шелест бумажных страниц растерзанных и дымящихся книг, выпавших из шкафа и перебираемых ветром, проникшим через разбитое окно и полуметровый пролом в стене.
Гул оборвался. Опустив громоздкие стволы бластераторов вниз, Кенгш удовлетворенно рассматривал дело своих рук. Затем глянул на меня:
— Что значил твой крик, иноп? Ты не хотел, чтобы я прикончил этого паршивого стражника, который был заодно с Шерифом? Я уже пару раз видел этого типа с тавеллианцем раньше, и ничего хорошего из подобной компании не могло получиться. Или ты считаешь иначе?
— Все... нормально, — через силу пробормотал я. — Ты сделал все правильно.
— Еще бы! — Серо-стальные глаза Кенгша вспыхнули жестокой радостью, толстые губы раздвинулись в торжествующей улыбке. — Я давно ждал этого момента. Спал и видел, как сверну Шерифу его поганую шею! Не отрицаю, что большую часть работы ты взял на себя, иноп, но... — Улыбка погасла, сменившись хмурой озабоченностью. — Пожалуй, тебе надо перевязать руку, а? Сейчас что-нибудь найду.
— Не обращай внимания... Сам... разберусь.
В ад все эти дела. Надоело. Все надоело до смерти. О Небо, как же я устал...
И тут я словно с разбегу налетел на стену. Вялые мысли оборвались. Опасность. Слепящая волна ярости прошлась по комнате, устремившись к великану, и, мгновенно вычислив источник, я предупреждающе крикнул:
— Осторожнее, Кенгш! Шериф!
Шериф был еще жив. Несмотря на чудовищную рану, лишившую его плеча и руки, он умудрился прийти в сознание. Лицо его было белым, как мел от потери крови и шока, а в бездонной темной синеве глаз ворочалась столь тяжкая ненависть пополам с невыносимой мукой, что я содрогнулся, как от пощечины, лишь вскользь зацепившись за его взгляд. Уцелевшая рука координатора, дрожа от усилий, скользила в луже крови по крышке стола, перемещая 'град', который он так и не выпустил.
Стальные глаза великана сверкнули в ответ на взгляд кровного врага не менее убийственной ненавистью, он снова поднял и свел прицел тяжеленных бластераторов в одну точку. И точка эта пришлась как раз Шерифу в лицо. Кенгш отреагировал очень быстро, почти мгновенно, но мой возглас запоздал — на какую-то долю секунды, и они выстрелили друг в друга почти одновременно.
Плевок огня угодил верзиле прямо в широкую грудь и дымно вышел со спины. Несильной струей, словно нехотя, плеснула кровь. Рука Шерифа продолжала скользить по окровавленному столу, смещая ствол, и луч резал грудь Кенгша, словно нож мясника, оставляя широкую дымящуюся рану. Высокотемпературный скальпель разрезал сердце, пережег позвоночник. Кровь била все сильнее, заливая серый ковер. Я видел это, как в замедленной съемке, но ничего уже не мог поделать. Не мог двинуться с места. Словно что-то еще, помимо властной обездвиживающей усталости, приковало меня к полу. Может быть, психологический шок. Слишком много сразу навалилось на меня за такой короткий срок.
На этот раз Кенгшу действительно пришел конец. Он был невероятно силен и жизнеспособен, раз так быстро оправился после удара Вечного Клинка, но такая чудовищная рана должна была отправить его в могилу. Да что там должна, он был уже мертв, хотя еще и держался на ногах благодаря своему невероятному мощному мышечному корсету. Но и Шериф его не пережил.
