— Рассказывай. Ты же сейчас лопнешь.
— Он представил предкам своего сына и внуков!
Рам закашлялся, поставив на стол чашку. Успокоил дыхание... Покосился на все так же странно улыбающуюся Лари, встал и достал из шкафчика бутылку с коррелианским виски.
— Чую, мне это понадобится, — Кота допил каф и плеснул в чашку алкоголь. — Давай, что там еще?
— Итак... Сын Императора Палпатина — Дарт Вейдер. Носящий имя Энакин Палпатин-Скайуокер...
Чашка разлетелась осколками, сжатая сильными пальцами, заливая стол виски. Генерал побледнел.
— Великая Сила! Ведь говорили, что он мертв!
— Как видишь, нет. Однако Император представил еще и двух детей... Внук — Люцифер Палпатин-Скайуокер. Внучка — Леййяхх Наберрие-Скайуокер. Понял теперь?
Кота уставился на бутылку, в которой виски оставалось на треть, схватил ее и в несколько глотков опустошил, после чего с грохотом поставил на стол.
— Сила... — простонал седой мужчина, обводя помещение тоскливым взглядом. — Магистры доигрались!
— Это еще мягко сказано, Рамми... — покачала головой Лари. — У меня есть знакомая с Набу, так вот, я ее расспросила о том, что такое 'представление предкам'. Если опустить подробности, то это круче официальных указов, завещаний и прочего. Законы, акты и указы можно отменить, это — нет. Самые что ни на есть официальные последствия, недвусмысленные, полностью исключающие двойное толкование. Полностью. Однако, это действенно для Набу, так что я не удивлюсь, если вскоре вся Империя, да и галактика узнают, что закоренелый холостяк Император резко обзавелся потомками. И это еще не все...
Лари нажала на кнопку, и на экране высветилось изображение, в которое Кота жадно впился глазами. Двое детей, держащихся за руки: девочка, одетая в вычурный наряд набуанской аристократки, с традиционным макияжем, идущая рядом с одетым в алое с черными вставками мальчиком. Свет падал на его волосы, превращая их в сияющее золото, необыкновенно яркое на фоне черного наряда мужчины, идущего сзади и не попадающего в кадр полностью.
Рам уставился на изображение, изучая внешность детей, и чем дальше, тем больше хмурился.
— Великая Сила... — пробормотал он, подперев подбородок руками. — Как же похожа... Разве что мелкая, но уже сейчас видно — копия. Знаешь, Лари, я Амидалу встречал пару раз... Малышка — вылитая она.
— А мальчик? — сидящая рядом женщина устало отхлебнула из чашки остывший каф. Кота вздохнул:
— Мальчик... Мальчик...
— Рамми?
— М-м-м?
— Каким он был тогда?
— Кто? — скосил глаза на Лари генерал.
— Ваш Избранный?
— Избранный, — неприятно усмехнулся Кота. — С ним было много странного. Очень. Я в это не лез, меня не очень интересовало, Избранный этот парнишка или нет. А вот некоторые пытались и... Огребали. Что-то во всем этом было не то. Начиная с того, что Совет не мог определиться, принимать пацана в Орден или нет, а потом его сразу сделали падаваном... Минуя стадию юнлинга.
— Если я правильно помню твои рассказы, — медленно начала женщина, накручивая на палец вылезшую из торопливо собранных в пучок волос прядь, — юнлинги проходили социализацию... Общие нормы и правила, обучение необходимым наукам, практические занятия... Мечемахательство... Но это меньше. Основное — науки, языки...
— Да. Именно так.
— И кто был его Наставником?
— Оби-Ван Кеноби, — скривился Кота.
— Знаменитый дипломат? — удивилась Лари. Кота хрипло рассмеялся:
— Знаменитый... Знаменитым он стал гораздо позже, а тогда это был упрямый падаван, получивший звание рыцаря только потому, что погиб его мастер! Упертый, как банта, слепо следующий Кодексу и Воле Силы, ловящий каждое слово Совета и считающий это самое слово истиной в последней инстанции! Ты знаешь, Лари, я попал в Орден взрослым. В восемнадцать лет! И жизнь у меня была до этого не мед и не сладкие нгеры. Это только поначалу была эйфория и восхищение. Как же! Джедаи! Рыцари без упрека и страха! Миротворцы! Гаранты демократии в галактике! Хранители Республики!
Распалившийся Кота ожил, эмоционально жестикулируя, смотря на свою верную боевую подругу, с которой он прошел очень многое, яростным взглядом:
— Это уже потом я увидел изнанку этой красивой картинки. Цепные псы Сената... Рвущие по его указке. Сенат сделал все, чтобы лишить Орден влияния, военной мощи и самостоятельности, а Совет не слишком-то и протестовал. Пустобрехи! Были, конечно, и такие, как Винду, и что? Ничего. Просто лаяли громче остальных, вот и вся разница. Поэтому я и не бывал там практически, сил не было находиться в этом непотребстве. Я и Скайуокера видел тогда пару раз всего, да и если честно, то судя по тому, что я узнал — не слишком-то и поощряли мастера общение своих подопечных с парнишкой. Бедняга постоянно был с Оби-Ваном — тем еще занудой. Да и вообще... Я ж говорю, вся эта история с Избранностью — что-то в ней было странное, словно или поняли это гребаное Пророчество — или чем оно там было, — не так, как надо, или оно было другое совсем, или речь шла вообще не о Скайуокере! По крайней мере, у меня было именно такое впечатление, а вот остальные... Большинство сожрало и не поморщилось, попросив добавки, а меньшинство похвалило стряпню, улыбнулось и отодвинуло подальше. И поди пойми, что там на самом деле.
— А спросить?
— Спросить?! — неожиданно расхохотался генерал, искренне, до слез, потекших из глаз. — Спросить... Ну ты скажешь! Спросить!..
Кота вытер мозолистой ладонью слезы и покачал головой.
— Спросить-то можно было, но вот получить ответ... Совет молчал, как не знаю кто, а Йода... Старый магистр мог и ответить, вот только понять его... 'Тьма закрывает все вокруг!' Не знаю, что она там закрывала, но результат, — Рам кивнул на изображение, — перед тобой. И вокруг нас.
— А Войны Клонов?
— Войны... Избранный, не Избранный... Скайуокер был талантлив в одном — он настоящий, прирожденный военачальник. Это его стихия... Во время Войн мы пересекались четыре раза, и вот что я тебе скажу, Лари... — Кота успокоился, налил себе в новую чашку каф и блаженно прищурил глаза. — Уже тогда было ясно, что сделать из парня правильного джедая у Совета не получилось. Слишком он выделялся из общей массы. Решительный, соображалка работает, да, опыта у него тогда маловато было, так что? Он рос с каждым боем, с каждой проведенной им операцией. Он и к клонам относился не так, как к остальным, а они платили ему верностью. Мы как-то встретились и слегка пообщались... Случайно, но это отношение, оно чувствовалось. Не знаю, понимали ли это остальные, у меня в отряде клонов не было. Как видишь, не зря я им не доверял.
Рам наклонился, всматриваясь в спокойное лицо мальчика.
— Похож, — заключил он. — Очень. Не знаю, как девчонка — под этим гримом и в этом наряде фиг поймешь, так — да, кукла-копия, а вот мальчик... И ты заметила, Лари? Волосы у него один в один, как у того пацана, которого пытался похитить Кеноби. Лицо-то с того ракурса рассмотреть трудновато было, но вот волосы... Тем более на записи его держал офицер, судя по всему, мундир характерный.
— Рамми... — тихо произнесла Лари, с тревогой вглядываясь в погрузившегося в воспоминания Коту. — Рамми... Теперь ты понимаешь, чего хотел Кеноби? Если мы...
— Никаких 'если', Лари, — отрезал генерал. — Никаких! Кеноби, видимо, возомнил, что вокруг Республика и Орден на вершине своего могущества, как в те времена, когда они могли творить, что хотели, оправдываясь делом Света и необходимостью искоренения Тьмы. Я солдат, а не трандошанский наемник и не мандалорец, который за деньги что хочешь сделает. Тех, кто попытается хотя бы приблизиться к этим детям, общественность разорвет в клочья. Даже я это понимаю. На Вейдера напасть у них, видимо, кишка тонка или еще что, а вот на беззащитную малышню... Привыкли отбирать детей у родителей, а ведь далеко не все шли на это добровольно. Причем забирали джедаи не младенцев, с теми возни много.
— Чистая поверхность... — вздохнула Лари. Генерал кивнул.
— Именно. Так проще. Воспитать в нужном ключе ребенка — это не убедить взрослого, доказав, что твой путь — наилучший.
— Тебе доказали? — бросила острый взгляд на Коту Лари. Генерал скривился:
— Не совсем. Просто... Их путь — пока что единственный более-менее приемлемый вариант. Его противоположность меня не устраивает... Нет альтернативы, Лари. Вот и все.
— А если кто-то предложит?
— Вот когда предложат, тогда и буду думать, — отрезал Рам, мрачно глядя на изображение.
* * *
Первое, что сделал Палпатин, ступив на борт 'Превосходящего', — отпустил свою Силу. Свернутая и сжатая до неимоверно малой величины, она хлынула во все стороны, словно река, прорвавшая плотину, и ситх с наслаждением прикрыл глаза, ощущая, как освобожденная от оков его воли Тьма затапливает разрушитель, проносясь по нему невидимыми волнами.
Это было почти физическое удовольствие... Чувствовать себя свободным. Император благожелательно кивнул встречавшим его офицерам и направился в выделенные ему покои. Следовало успокоить нервы, помедитировать, рассмотреть варианты объявления на Корусканте его решений... Как же хорошо, что от Люка нет нужды закрываться! Конечно, для него это не представляет сложности или неудобства, но сам факт...
Ситх шевельнул пальцем, запирая дверь, и неторопливо опустился в кресло, располагаясь поудобнее и продолжая обдумывать проблему, имя которой Лея. Светлая... Жаль, конечно, но и из этого можно извлечь пользу. Хорошо, что она маленькая и еще многого не понимает, несмотря на весь свой ум и обучение — просто опыта не хватает. Пришлось поработать над ее сознанием, так что? У девочки инстинктивное неприятие Тьмы, а это сулит в будущем множество проблем, если оставить все как есть. Хорошо, что техники работы с разумом относятся к нейтральным... И не требуют привлечения Силы определенной окраски.
Ситх вспомнил, сколько пришлось осторожно влиять на девочку, чтобы внушенное воспринималось ею как ее собственные размышления и убеждения. Теперь будет проще, основное направление он задал, а дальше в дело вступит уже ее сознание, подсознание и... Влияние окружения, в частности Наберрие и Джинна. Палпатин, если честно, сам был потрясен, когда увидел Призрака джедая, а ведь избавиться от него при жизни было не просто, потеря Дарта Мола принесла множество проблем, впрочем, это того стоило: Вейдер до сих пор питает к рыцарю искреннее уважение, а это...
Неожиданно ситх поймал себя на том, что в его размышлениях проскользнула нотка ревности, и рассмеялся.
— Дожил! Ревную к Призраку! Та-а-ак... Это что, дурное влияние Люка? — развеселился Император. — Это что, заразно?
Вспомнив о внуке, ситх резко успокоился и принялся анализировать разговор, который состоялся на следующий день...
* * *
— Итак, Люцифер... — Император сидел в роскошном кресле, сложив пальцы домиком, смотря на вытянувшегося перед ним по стойке смирно ребенка, поедающего его взглядом. — Что ты можешь сказать в свое оправдание?
Вкрадчивый голос спокойно сидящего мужчины заставил адреналин хлынуть в кровь. Люк потупился, даже не пытаясь изобразить хоть какое-то подобие раскаяния (все равно не поверят), и тихо вздохнул:
— Оно само.
— А если подумать? — от ласковых ноток волосы едва не встали дыбом.
— Я думал, что делать с Леей. Я не могу постоянно находиться рядом с ней, вы не можете постоянно закрываться, а Лея не может принять вашу Силу. Надо было что-то придумать. Я думал, думал... Ничего не получалось, решил, что вы что-нибудь предложите, а потом неожиданно вспомнил про Квай-Гона. И про то, что он был неправильным джедаем. Я мало что про него мог вспомнить... — задумчиво пожал плечами Люк, — но одно я помнил точно. Он стал Призраком, как джедай, а хоронили его, как ситха. Самое оно. Оставалась сущая мелочь — позвать его и уговорить на обучение. Но это уже папа, Джинна он уважает.
— Это все, что ты можешь сказать? — поднял бровь ситх. Люк распахнул глазищи:
— Но ведь получилось же!
— А какие шансы были на то, что получится?
— Пятьдесят на пятьдесят. Или да, или нет. Но скорее — да.
— Почему? — прищурился Палпатин. Люк недоуменно посмотрел на него:
— Потому что это, наверное, реально скучно. А так, у Джинна теперь прорва забот, да и Акаади морду ему начистить не отказывается, где еще он сможет так развлекаться?
— Действительно... — Император прикрыл веки, откидываясь в кресле, Люк с волнением ждал его решения. — Хорошо. Однако впредь ты должен ставить меня в известность заранее... Тебе ясно, Люцифер?
— Да, Ваше императорское величество! — преданно уставился на него мальчик. — Тогда я заранее сообщаю — мне надо на Загобу.
— Зачем?
— Ларсов проведать. Я обещал! А еще... — он немного замялся, — просто чувствую, что надо.
— Хм-м-м... — ситх замер, обдумывая неожиданное заявление. Что это? Предвидение? Воля Силы? Просто блажь? Последнее сомнительно, но все же...
— Срочно?
Люк задумался, хмуря белесые бровки:
— Нет... Пока нет? Нет. Не срочно. В течение полугода, не больше.
— Одного я тебя не отпущу, — сверкнул глазами ситх. — Хватит с меня истерик твоего отца!
— Так я и не отказываюсь! — обрадовался мальчик. — В компании гораздо веселее!
— Значит, против сопровождения ты не возражаешь... — Люк помотал головой, и Император прищурился, прикидывая варианты. — Хорошо... Компанию я тебе подберу...
От довольного голоса ситха по коже Люка промчалось целое стадо мурашек.
* * *
На 'Истце' Люка встретили как родного. Когда вышедший из шаттла Вейдер, ведущий за руку сына, увидел лица офицеров, встречающих его на борту, то на пару секунд даже засомневался, все ли с его подчиненными в порядке — уж больно счастливыми стали у них глаза. Да и эмофон, насыщенный облегчением и радостью, внушал опасения.
Вейдер, опять облачившийся в броню, только изумленно смотрел первые несколько минут, не понимая, что происходит... Потом поймал взгляды людей, устремленные на Люка, словно на панацею от всех бед и несчастий, некую благодать божию или милость Силы во плоти, снизошедшую к ним, грешным, и закатил глаза.
Все ясно. Наивные — думают, что присутствие мальчика на борту подействует на него благотворно, то есть он станет меньше с них требовать и не так интенсивно стимулировать выполнение этих самых требований. Ну-ну... Это они с Люком не общались, а то он бы им живо раскрыл глаза на свои соображения по этому поводу. Его малыш — тот еще мелкий тиран и манипулятор...
Люк, довольный, топал рядом с отцом, улыбаясь во все зубы и радостно кивая офицерам, попадающимся по пути, мысленно начиная проигрывать различные сценарии будущих расспросов; а в том, что они будут, мальчик совершенно не сомневался: краем глаза он уже отметил мелькнувшего в боковом коридоре своего самого любимого капитана — Пиетта. Можно быть уверенным, офицерский состав снова выдвинет его парламентером, впрочем, Люк был не против, только за.
Умеет Фиермус расположить к себе, умеет... Не навязывается, не наглеет, умеет слушать и делать из услышанного выводы, на рожон не лезет... Да и рассказывает интересно, задает правильные вопросы... Определенно, быть ему адмиралом! Люк за этим проследит... Да и вообще, надо начинать налаживать связи и собирать людей, это процесс длительный и кропотливый... Хотя некоторые мысли по этому поводу у него уже появились. Тот же Траун... Грешно упускать из рук такой шикарный экземпляр военного гения, да и как собеседник чисс необыкновенно хорош: умный, тактичный, а уж цепкий... Куда там клещам-кровососам! Но расспрашивает так ненавязчиво, что можно, не заметив, вывалить все, даже то, что и сам не помнишь, так что это еще и тренировка на концентрацию и внимание — бдительность должна быть на уровне! А еще у чисса, некогда изгнанного из родного Доминиона, есть великолепнейшее качество — верность.
