— Скажите, госпожа Мислия, как продвигаются ваши дела со звериным амулетом?
Она не было особо близка с первой Тенью, та вообще не часто общалась с членами отряда и относилась к ним всем — кажется даже, к своим собственным воинам, — с изрядным подозрением. На привалах же сковывающая стремилась уединиться где-нибудь в стороне от прочих, что, в принципе, было логичным — ни один артефактор, если у него имеется хоть капля мозгов, никогда не начнет творить свое волшебство в пределах радиуса эффективного поглощения — но не позволяло нормально общаться.
К тому же, помимо обыкновенной для любого сковывающего осторожности присутствовало в Мислии и нечто такое, что словно говорило: "я вас не люблю и не верю вам, я вас использую и предам, как только мне будет выгодно". В этом тоже не было ничего странного, ведь первая Тень фактически заведовала всеми тайными делами Дилириса, и все же, подобное не вызывало особого желания познакомиться с южанкой поближе.
Вот и теперь, Мислия хмуро покосилась на Игнис и потерла руку, ту самую, которую Орелия восстановила после боя с изначальными.
— Нет, — неохотно ответила она, и, догадавшись, о чем думает огнерожденная, пояснила, — но уже есть успехи. Вчера я наконец-то сумела подчинить своей воле паука. Кажется, творение Вороньего Короля начинает меня слушаться.
— А что насчет логова королевы?
Мислия извлекла амулет Архитектора и, прикрыв глаза, несколько секунд неподвижно сидела на лошади. Наконец, она моргнула и указала куда-то на северо-восток. — Там. Несколько недель пути. Точнее смогу сказать уже в графствах.
Игнис была довольна и таким ответом. Они двигались в правильном направлении и неизменно приближались к цели своего путешествия. На миг девушка бросила короткий взгляд в сторону Тара, отчего ее сердце привычно забилось сильнее.
"А что мы будем делать после того, как это захватывающее приключение окончится"? — подумала она — "Вернемся в свои родные дома, чтобы больше никогда не видеться? Печальная перспектива".
Она еще раз посмотрела на светловолосого красавца, который как раз о чем-то оживленно дискутировал с Блаклинт.
"Я должна признаться ему во всем... А если ответит отказом? Тогда буду точно все знать. Нужно признаться, нужно"! — Девушка зажмурилась и постаралась взять себя в руки.
Ее буквально трясло от ужаса, сама мысль о том, что можно снять маску и предстать перед Таривасом...такой, заставляла спину покрываться холодным потом.
"Нет, еще рано, еще рано"! — лихорадочно думала она, стараясь упрятать мысли о признании как можно глубже. — "Подожду немного".
С надеждой смотря во все приближающуюся реку, девушка прокручивала в мыслях сотни способов начать судьбоносный разговор, и отказывалась от каждого из них. В конце концов, она решила, что, действительно, можно немного подождать, время еще оставалось.
* * *
Лариэс был вынужден признать, что в последние дни на Ничейных землях было спокойно. Никаких монстров, никаких изначальных, никаких демонов или чего-нибудь столь же приятного. Только изуродованная древним катаклизмом земля, да приближающаяся с каждой минутой ленточка воды.
Лишь вдалеке в небе виднелись какие-то точки — там летало нечто крайне солидных размеров, однако приближаться оно к путникам не спешило, а потому виконт не особо и обращал внимания на него.
Наконец, они оказались на пологом, покрытом песком, берегу реки. Прищурившись, полукровка сумел разглядеть на другой стороне деревья. Кажется, ели, хотя на таком расстоянии даже он не мог быть утверждать это с уверенностью.
— Слушайте, — после непродолжительного раздумья поинтересовался телохранитель. — Я вот не спросил раньше, но все же: а как мы планируем перебираться на другой берег? Река эта — не меньше мили шириной, а паромщика я что-то не вижу.
— А кстати, хороший вопрос, — согласился Мелис. — Олененок, ну так чего, как мы там будем перебираться через речку?
— Легко, непринужденно и с комфортом, — изрекла Мислия, слезая с коня и подходя к самой кромке воды.
Первая Тень порылась в поясной сумке, а затем извлекла из нее небольшой игрушечный кораблик, выструганный из цельного куска древесины.
— Это, — не дожидаясь вопросов, заговорила чародейка, — один из немногих артефактов третьего уровня погружения, доставшихся мне по наследству от учителя. — Не скажу, что очень полезный, однако, когда надо перебраться через широкую реку, или отправиться в плавание по побережью, лучше него не сыскать.
С этими словами она опустила игрушку на воду, и за миг до того, как убрать пальцы, прошептала одно слово. Чуткие уши Лариэса уловили его, первая Тень сказала: "плыви". И в следующую секунду игрушка начала расти, на глазах превращаясь в большую весельную галеру.
— Впечатляет, — похвалила работу первой Тени Игнис. — Компрессия пятого порядка, если не ошибаюсь.
— Не ошибаетесь, ваше высочество. Что и следовало ожидать от приемной дочери величайшего сковывающего наших дней, — улыбнулась Мислия и первой взошла по сходням.
Лариэса, впрочем, не обмануло ее радушие, он слишком хорошо знал первую Тень и видел, сколь та уязвлена и рассержена.
"Как же сильно ты завидуешь Вороньему Королю, Мислия"? — в очередной раз задался вопросом юноша. — "Господи, молю, дай мне сил никогда и никому так не завидовать"!
Вслух же он проговорил иное:
— Сколько у этой посудины весел? Нас с парнями хватит?
— Можете отдыхать, — рассмеялась Мислия, перегнувшись через борт и уставившись на него. — Ладья Харона управляется силой сковывающего.
— А у твоего учителя было занятное чувство юмора, Олененок, — хохотнул Мелис, вторым вступая на сходни. — Веселый он был мужик.
— Он был редкостным ублюдком, хотя и не лишенным таланта, — фыркнула первая Тень.
— А-а, понимаю, преемственность — это наше все. — Мелис поравнялся с чародейкой и подмигнул ей.
— Думай, что хочешь, оборотень, но не загораживай проход. Чем быстрее мы переберемся на другой берег, тем лучше.
В этом она была права — им следовало торопиться, пока очередная партия каких-нибудь монстров не соберется для внезапного нападения, а потому Лариэс, не теряя ни секунды, разместил коня в центре палубы, привязав поводья к мачте, и перебрался к дальнему борту, в гордом одиночестве разглядывая реку. Отряд быстро погрузился, и когда Мислия заняла место у руля, весла сами собой опустились в воду, и судно, легко оттолкнувшись от берега, заскользило вперед.
В очередной раз поразившись возможностям сковывающих, Щит принца оглянулся, стремясь запечатлеть проклятые земли в памяти.
"Наше путешествие почти закончено. Осталось самое сложное", — думал он, наблюдая за тем, как берег все уменьшается. — "Но мы справимся, я верю".
Так он и стоял, не шевелясь, и лишь когда нос галеры уткнулся в прибрежный песок на другой стороне Серены, юноша сбросил оцепенение и первым, как и положено Щиту, ступил на земли Финибуса.
К берегу подступал бурелом столь густой, что Лариэс удивленно моргнул. Эта мешанина кустов, деревьев и поваленных стволов вызывала самую настоящую оторопь, но ни разу не отменяла обязанностей гвардейцев вообще и их капитана в частности.
— Джимс, Аливер, Цилла — на разведку, — скомандовал он. — Остальным — занять свои посты.
В полной боевой готовности они простояли минут, наверное, двадцать. Все это время Лариэс изучал карту местности, заблаговременно прихваченную из столицы. Честно говоря, помогала она слабо, потому как была изготовлена, что называется, "на глазок", и не отличалась особой точностью. Так или иначе, но, если верить ей, отряд должен был находиться возле дороги, ведущей к ближайшей деревне, в которой можно будет пополнить изрядно оскудевшие за время пути по Ничейным Землям запасы, а также — уточнить маршрут. Оставалось только найти эту самую дорогу.
Наконец, разведчики вернулись.
— Мы нашли что-то вроде тропинки, капитан, — отрапортовал Цилла, после чего добавил, — но идти по ней будет непросто. И непонятно, куда придем.
— Звериная? — уточнил виконт.
— Определенно, нет.
Лариэс вопросительно посмотрел на принца, ожидая его распоряжения.
Таривас благосклонно кивнул.
— Думаю, эта дорога нас устроит, — проговорил он. — Мислия?
— Направление более-менее подходящее, — произнесла первая Тень, проверяя амулет Архитектора. — Если тропинка не упрется в какой-нибудь лесной завал, нас все устроит.
— Можем отправить авангард и подождать его возвращения на берегу, — предложил Лариэс.
— Не хочу тратить время, — покачал головой Таривас. — Идем все вместе, по коням.
— Слушаюсь, — склонил голову Лариэс, затем, выбрав трех новых бойцов, указал в каждого и распорядился: — Теперь ваш черед. Будете разведывать путь. Пошли!
* * *
Когда небольшие точки растворились в лесу на другой стороне реки, Галий вышел на берег, ведя под уздцы своего коня. Фанатики из сопровождения остались неподалеку, почтительно склонив головы и стараясь ничем не помешать размышлениям Избранного, как эти психи называли теперь наемного убийцу.
В голове сковывающего роились десятки самых разных мыслей, но первую скрипку, конечно же, играла одна:
"Вот мы и начинаем последний акт" ...
С жанровой принадлежностью пьесы, в которой ему пришлось сыграть тайного злодея, Галий так и не определился. Временами ему казалось, что речь идет об эпической трагедии, а иногда происходящее больше всего напоминало балаганное представление, нацеленную на увеселение тупой деревенской публики.
Убийца спустился на песок и окунул ладошки в холодные воды реки, затем он посмотрел в небо и отметил десяток точек, едва различимых вдалеке.
"Летят, пернатые твари", — злобно подумал он. — "Что б их сожрали тараканы-переростки"!
Эта мысль показалась сковывающему забавной. Тараканы-переростки, пожирающие голубей-переростков.
"Да, было бы занятно посмотреть на это. А что, возможно, в ближайшее время как раз и получится — наши герои скоро выяснят истинное положение вещей в восточных графствах, ведь лишь благодаря этой милой речке изначальные все еще не вышли к границам Дилириса", — чародей зачерпнул в ладонь воды, и смотрел, как капли падают вниз. — "Благодаря речке, и, конечно же, стараниям ученика Корвуса. Если получится, постараюсь узнать как можно больше об этом интересном молодом человеке" ...
Он бесстрастно наблюдал за едва различимыми деревьями с другой стороны водной преграды.
"Повезло нашим героям, что у Тени в загашнике нашелся корабль старого Филина. Я бы сейчас тоже не отказался от чего-нибудь подобного", — подумал убийца, оборачиваясь к притихшим сектантам.
— Итак, друзья мои, — нехорошо улыбнулся он. — Нам предстоит увлекательная поездка через речку. Надеюсь, ваша вера все также тверда?
Горячие заверения в том, что их дух силен и еретиков ждет скорое и неминуемое наказание, убедили Галия в том, что идиоты — явление столь же вечное и обыденное, как, к примеру, восход солнца. С другой стороны, если бы в мире не было такого числа глупцов, его жизнь стала бы заметно скучнее, а состояние — меньше.
— Добрый день, господин Галий, — послышался знакомый голос.
Сковывающий вздохнул — ему начало казаться, что Питиа обожает представления бродячих комедиантов, иначе откуда было взяться этой любви к дешевым драматическим эффектам? Конечно, будь она зрячей, убийца заподозрил бы ручное чудовище хозяина в любви к дамским романам, которых так много развелось в последние годы благодаря печатному станку — новомодной волукримской выдумке, стремительно вошедшей в жизнь едва ли не каждого королевства Интерсиса.
"Интересно, а может, она все же способна читать? Что люди вообще знают о том, как видят оракулы"? — подумал чародей.
— И вам доброго дня, госпожа Питиа, — изысканно поклонившись, поздоровался он. — Надеюсь, ваше путешествие было спокойным и безопасным?
— Дорога по Грани утомляют и пугают даже меня, если вы об этом, — пожала плечами девушка. — Я не Кающийся — плоть от плоти пограничья — а потому серьезно рискую, ступая в него.
"А кто не рискует? Да и вообще, сколько человек на всем свете способны войти на Грань во плоти? Трое? Четверо? А может, только эти два монстра? — подумал он, ощутив зависть. — "Владей я подобной магией, давно бы уже правил собственным королевством"!
Он, как и любой сильный сковывающий, много знал о Грани, слышал о выгодах, которые та сулила сноходцам, а также немногочисленным избранным, умеющим отворять ворота на нее. Но знал и о смертельной опасности, которую несет пространство между миром живых и мертвых. Неведомо Галию было лишь одно — как, черт побери, Ридгар умудряется бродить по Грани, точно по собственному заднему двору?! Но он сомневался, что имеет смысл задавать этот вопрос оракулу. Вряд ли она ответит.
— Не хотите ли отобедать с нами? — вежливо поинтересовался убийца.
— Благодарю, у меня еще много дел. Нужно проконтролировать кое-что.
— Понимаю. Тогда, полагаю, меня ждет новое письмо от хозяина?
— Нет, господин, сегодня — устный приказ. Но я уверена, что он вам понравится.
На бледных губах слепой появилась... Улыбка?
Галий не был уверен, но, кажется, девчонка сейчас улыбнулась. Точнее — попыталась сделать это. Подвиг для существа, которое и человеком-то назвать не получается, и в котором, кажется, умерли все, ну, или, почти все чувства.
— Понравится? — осторожно спросил он.
— Вы же давно желаете окончательно разобраться с принцем и его командой?
— Естественно! — непроизвольно Галий повысил голос.
Но это было чистой правдой — гордость профессионала была уязвлена невероятной живучестью проклятых Древних, чертовых стихийных магов и недоделанных гвардейцев. Уж их-то он должен был уполовинить, а что в итоге? Восемь трупов? Непростительно!
— Вы получите такую возможность, господин Галий. Более того, в ваше распоряжение поступит армия.
— Армия? — нахмурился наемник. — Какая армия? Мои люди, если ничего не изменилось, сейчас весьма и весьма далеко от восточных графств.
— Безусловно, — согласилась Питиа, — именно поэтому в вашем распоряжении окажется легат с большей частью свободных на данный момент изначальных, а также — все силы культа, которые успели добраться до Финибуса и Воллиса.
У Галия отвисла челюсть. Он ожидал чего угодно, но не такого. Командовать армией тараканов-переростков, усиленной до кучи толпой клинических идиотов...
"Да, это будет весьма необычный опыт", — решил наемный убийца, а затем, подумав, добавил. — "Необычный, но в высшей степени полезный".
— Я понял, — склонил он голову, — когда выступать и где принимать войска?
— Выступать — сейчас же. Подчиненные вам бойцы ожидают в двух днях пути к северу владений барона Урсуса. Отряд его высочества, хотят они того, или нет, будет вынужден двигаться в направлении его крепости, ведь их ведет творение Архитектора.
Галий не уловил связи между направлением движения, маршрутами в восточных графствах и изделиями легендарного сковывающего, но задавать вопросы не стал. Какая, в конце концов, разница? Главное, что очень скоро у него наконец-то появится достаточное количество воинов. Магическая поддержка, конечно, не предвидится, и это плохо — не выйдет сократить потери, но с этим он уж как-нибудь смирится.
