Ее светлость бросила вопросительный взгляд на невестку.
— Спрятала, — коротко бросила та.
Старая герцогиня кивнула, что поняла. Элья оценила мощь ударов в крепкие двери, посмотрела на вооружившихся слуг и приняла решение:
— Предлагаю пройти на террасу. Здесь мы ничего не можем сделать. А вот узкий ход на башню нам будет легче защищать, и мы дорого продадим свои жизни.
Завалив напоследок дверь тяжелыми скамьями и столами, около двадцати защитников, включая женщин, поднялись наверх. Герцогиня осталась в проходе узкой лестницы, контролируя ее, а Элья вышла на террасу и, пользуясь своим даром, разбирала верхушку ограды и обрушивала ее вниз на бегающих во дворе захватчиков. Камнепад приостановил вторжение. Внизу засуетились, послышались крики о маге, засевшем в замке. Многие побежали назад, грабить дома жителей, пока не развеялась ночь.
Нападавших было не так много, как показалось на первый взгляд. Но благодаря предательству и неожиданности проникновения, им удалось войти в городок. И все же у защитников замка появилась надежда, что они выстоят, а жители городка смогут организоваться и дать отпор. Элья воспользовалась передышкой.
Сверху молодой герцогине было видно, какие бесчинства творились на улицах. Она ничем не могла помочь горожанам. Слишком далеко для ее дара, да и факельное освещение улиц помешало бы правильно ориентироваться, кому нужна помощь. Подняв голову к небу и уловив свежий ветер, она снова воззвала:
— Мишель, мы в беде, где ты? Мишель, поторопись!
Знакомый ветерок подхватил ее слова и понес по назначению. Он знал, что герцог близко, так пусть поторопится!
Но вот нападавшие вновь обратили внимание на запертые двери замка. К бестолково бегающим внизу воинам в неизвестной форме присоединились трое магов. Слаженная тройка, это было видно даже по тому, как они идут.
Элья не стала ждать, когда они разберутся в обстановке, и напала первой. Она обрушила на них почти полбашни, надеясь, что погребла опасных противников под грудой камней. До ее слуха доносились крики боли, проклятия, от поднявшейся пыли невозможно было понять, насколько удачно для горстки защитников упала башня.
— Минус один, — разочарованно выдохнула она.
Двое выживших магов больше не выглядели презентабельно. Оба они подняли головы и в отступающихся перед рассветом сумерках увидели молодую герцогиню. Одновременный взмах руками — и воздух вокруг нее превратился в множество крошечных льдинок. Дышать стало нечем.
'Маги Воды, оба', — поняла она.
Элья, задержав дыхание и закрыв глаза, чтобы не вдохнуть колкого льда и не изранить глаза, отбежала в сторону.
'Пять метров', — прикинула она диаметр действия замораживающего влагу в воздухе эффекта.
Очень скоро, подчиняясь приказам магов, вражеские воины стали собираться у замка и, организовавшись, продолжили пробиваться внутрь. В дверь были вставлены защитные кристаллы, поэтому маги не могли снести ее в считаные мгновения и нападавшие действовали по старинке. Долго она все одно не продержится.
Элья время от времени выглядывала и обрушивала камнепад, быстро скрываясь обратно. Ей пришлось много побегать, когда водники наугад замораживали вокруг нее воздух, и все же она попадала под их удары. Во рту ощущался вкус крови. Это она, не выдержав, вдохнула острый лед. Ее нежное красивое лицо было иссечено мелкими порезами, так же как и руки. Свекровь обмыла ее и обмотала тканью, чтобы защитить от следующих ран. Слуги смотрели на молодую хозяйку широко раскрытыми в ужасе глазами, не представляя, что она испытывает, попадая в заклятия водников, и как могли помогали ей, подсказывая, куда выбегать, чтобы она не открывала глаза.
Защищать подход к входной двери уже не было смысла. Маги не давали ей высунуться. Элье было страшно и больно. Больше всего ей хотелось скрыться в уголке и, сжавшись там в незаметный комочек, дождаться Мишеля, но, спрятавшись за оставшимся куском заградительной стенки террасы, она сосредоточилась и собрала внизу каменного голема.
Минусом было то, что без кристаллов действовать приходилось вслепую, но напугать, а судя по крикам, даже ранить кого-то он смог. Она пыталась последний раз отвлечь, выиграть время, но дверь была сломана, и воины рванули в замок.
— Они внутри, — крикнула она защитникам у лестницы.
Люди приготовились. Теперь и им было уже слышно, как чужаки хозяйничают внизу. Элья думала, что уже ничего нельзя сделать, но ей пришла интересная мысль, и она кинулась к стоящей в первом ряду свекрови.
— Вот что мы сделаем, а они пусть попробуют пройти, — злорадно прошептала Элья и махнула рукой. На глазах у всех края ступенек сгладились.
— Еще разик, и еще, — пропыхтела она, усиливая эффект.
Ей не удалось сделать из лестницы полностью гладкую горку, но на оставшиеся от ступенек ребра ступить было почти невозможно.
Лестница строилась в классическом рыцарском понимании. Она была узкой, крутой и резко заворачивающейся в спираль. Теперь на последнем участке оказалась малопреодолимая область с почти полным отсутствием ступенек.
— Наберите камней — и сюда, — живо сообразила старая герцогиня, одобрительно кивая невестке.
Элья бросилась на террасу, разбила последний кусок ограды, и слуги, напихав за пазуху камней, спешили обратно, слыша, что к ним поднимаются первые враги.
Нападавшие долго ничего не могли сделать с жалкой кучкой защитников. Когда выдалась передышка, обороняющиеся попадали, где стояли. Еда была недоступна для них, а немного воды, что кто-то прихватил с собой, ушло на обмывание израненного лица и рук молодой герцогини.
С наступлением утра атака возобновилась. Элья надеялась, что их оставят в покое. Для грабежа замок был доступен, так что им еще надо? Там, где спрятались защитники, ценностей не было, если только не хотели взять выкуп за благородных леди. Но обе женщины наглядно показали, что сдаваться не собираются.
Передышка быстро закончилась, и защитники с удивлением слышали, как вражеским солдатам велели таскать ведра воды по оставшимся ступеням. Через некоторое время к нападающим присоединились маги и в считаные мгновения наколдовали из воды ледяную лестницу. Больше Элья ничего не могла придумать. Перекрытия были слишком мощными, и если их обрушить, то вместе с ними обвалится часть замка.
— Отойди, деточка, — попросила герцогиня, — дай мне погибнуть с честью, защищая свой дом.
В узком месте Элья не могла помочь даже по мелочи. Как воин она была ни на что не способна, как маг больше нанесла бы вреда своим же. Оставив лестницу, леди вышла на террасу и осмотрелась. Ей необходимо было занять наиболее удачную позицию, чтобы суметь отомстить за всех погибших.
Не веря своим глазам, она увидела приближающийся небольшой отряд во главе со своим мужем.
— Мишель, мы здесь, Мишель! — закричала она. — Мишель, тут маги Воды, скорее!
Ночные грабители ничего не могли противопоставить сжигающей все на своем пути огненной волне. Жители ныряли в дома, закрывая перед носом мечущихся разбойников двери, а огонь владетеля земель сжигал врагов заживо.
Герцог быстро пробился в замок, побежал ко входу, ведущему на террасу. У него не было времени выяснять, где все оставленные им рыцари, воины, почему так быстро прорвались к замку, он слышал шум битвы и бежал, чувствуя, как уходят драгоценные мгновения. Он в ужасе понимал, что опаздывает.
Последний отрезок пути на террасу состоял из тающих ледяных ступенек. Он поднимался, оскальзывался и спешил, видя, что с каждой его попыткой ступеньки еще больше оплывают и превращаются в ледяную горку. Отчаянный рывок — и при выходе Мишель с болью увидел лежащую мать. Она была еще жива, он кинулся к ней.
— Мама...
— Торопись, сын, а то всех потеряешь... не медли...
Наполненный болью и горя ненавистью, герцог бросился дальше, перешагивая через тела защитников. Слуги, горничные, повара, где же воины?
Выскочив на террасу, он увидел жену, посылающую волну камней на магов, но без вспомогательной стихии воздуха ее создания двигались слишком медленно, а вот ее противники развлекались и играли с нею, создавая на пути камней ледяные стены. Им нравилось противоборствовать и льдом давить на каменную преграду. Замотанная в жуткие тряпки Элечка держалась из последних сил, и если она сдастся, то будет погребена под обледеневшей горкой камней. Увидев противостояние, поняв, что укрывающая лицо жены ткань в пятнах крови, Амальти озверел. Он опалил водников огнем, но его появление заметили и укрылись от него такой же стеной.
Элья получила передышку. Стянула с лица намокшую от крови, льда и дыхания тряпку, из-за которой стала задыхаться. Она снова попыталась обрушить на магов камни, но те действовали слаженно, усиливая друг друга, и ответили ей выморозкой воздуха.
Теперь некому было подсказывать, в какую сторону бежать, и она, сощурив глаза, игнорируя впивающиеся в нос при дыхании льдинки, разбежалась и, как брошенная кегля, прокатилась на животе вдоль стены по замерзшему камню. Мишель прикрыл ее, и она, закончив скользить, подскочила и бегом бросилась к нему. Из носа у нее текла кровь, но она улыбалась мужу. Он пришел. К сожалению, все, кто не владел магией, лежали бездыханными на террасе. Водники не обращали внимания, что под их колдовство попадают свои же.
Теперь маги стояли двое против двоих. Короткая заминка, чтобы заново оценить ситуацию. Элья смогла разглядеть противников. Один показался смутно знакомым. Молодой, обаятельный, с широкими запоминающимися бровями. Где-то она уже видела их...
— Граф Беллус!
— Вспомнила меня, малышка, — усмехнулся молодой маг, — а я за тобой пришел. Пожила, и хватит.
— Зачем? Я ведь молчала.
И правда, попав ко двору и посмотрев на придворных, Элья так и не решилась поделиться истинной своей историей. У Фердинанда не было толковых людей, которые смогли бы выискивать причастных, а устраивать волну террора не захотела уже Элья, прослушав страшные сказки о предыдущем поиске сектантов. Однако все же нельзя было забывать о Беллусе, и ей урок на будущее, если оно будет: со своими страхами надо бороться, а не прятать их.
Мишель не понимал, о чем говорит его жена и нагло ухмыляющийся чужой водник.
— Месть. Обычная банальная месть, — паясничал Беллус. — Таури был мне другом, не одну жизнь, как ты понимаешь. Он очень надеялся на тебя, а ты подвела его, — покачал головой омолодившийся друг графа Таури и добавил: — Дважды. Какой неприятный сюрприз в плане направления магии, ай-яй-яй.
— Но почему вы с этими? — Элья кивнула в сторону солдат вражеской армии.
— Скучно жить одинаково. В прошлой жизни я помог Фердинанду, в этой помогу Себастиану...
Больше разглагольствовать он не стал и атаковал. Ему огнем ответил Мишель и почти добрался до него, но присоединившийся к атаке второй маг обеспечивал преимущество. Дышать всем было тяжело. Маги Воды не только использовали колодезную воду во дворе, но и осушали воздух.
Элья с Мишелем не могли составить магическую пару, водники вдвоем были сильнее супругов. Вокруг четы образовывалась смертельная ледяная вьюга, она с жадностью сжирала огонь, посылаемый герцогом, закручивала и вбирала в себя Эльины камни, становясь еще смертоносней. Эта жуткая воронка сужалась, и ничего уже невозможно было сделать.
Элья с Мишелем стояли у разрушенного края террасы, герцог закрывал собой жену, пытаясь вновь и вновь пробиться через ледяную преграду, но все было бесполезно. Отдельные льдинки были уже близко и секли открытые участки тела. Мишель прятал Элю, а сам накалял пространство, чтобы хоть как-то замедлить крутящийся рядом лед, но тогда пламя жгло жену. Отступать было некуда.
Элья посмотрела вниз. Они стояли с той стороны, где располагался маленький сад с лекарственными травами. Она перевела взгляд и увидела, что вдали скачет подмога, но они не успевали. Все решится прямо сейчас. Герцогиня понимала, что если бы Мишель не защищал ее, то бросился бы в самоубийственную атаку, и пусть окровавленный, но достал бы мечом водников. Он сильный, и ему хватило бы злости, ненависти и сил, чтобы убить их, но он не мог оставить ее на верную смерть.
И вдруг возникла шальная мысль, на которую было страшно даже решиться. Элья, выкладываясь до предела, колданула вниз, поднимая землю в садике и бросая ее, потом еще раз, еще, сколько успела. Она взбивала землю как перину.
— Мишель, Мишель! — закричала она, перекрикивая шум пурги. — Ты мне веришь? — Она схватила его за руку и посмотрела в глаза: — Ты мне веришь? Мишель, мы прыгнем! Земля примет нас!
Они вместе сделали последний шаг и даже не столько прыгнули вниз сами, сколько их обоих сбила с ног сузившаяся ледяная воронка. Мишель и Элья выскользнули из нее, упав вниз, но она напоследок прошлась по их телам тысячами острых осколков.
— Ненормальные, — проговорил второй маг. — Лучше умереть в бою, чем размазаться по камню, — брезгливо пояснил он свою точку зрения.
Бывший граф Беллус пожал плечами, посмотрел на приближающуюся подмогу защитникам, подошел к краю и увидел распластанных на земле герцога с герцогиней. Удовлетворившись зрелищем, коротко произнес:
— Уходим.
Падение с высоты вышибло дух из обоих, но смертельным не стало. Более того, земля приняла своего мага настолько мягко, насколько это было вообще возможно. Продавив собой взбитую поверхность, они поначалу едва могли пошевелиться, но более серьезные раны требовали внимания. Мишель, первым оценив обстановку, начал подниматься и помогать жене.
— Радость моя, давай, я слышу звуки горна, помощь рядом, нам надо укрыться, светик мой ненаглядный. — Он хотел взять ее на руки, но, быстро теряя кровь из многочисленных порезов, уже шатался и боялся уронить свое солнышко.
Элья тоже была вся в крови. В самом конце ее задело ледяным смерчем. Она слабела еще быстрее, не обладая могучим здоровьем, как ее муж.
— Милая, немножко помоги мне, счастье мое, тебе нужен лекарь, держись за меня, — уговаривал он.
Герцогиня, уже плохо видя и осознавая, на каком она свете, доверившись направляющим ее рукам Мишеля, поднялась и пошла. Спина была мокрой. 'От крови', — падая, констатировала она. Потом почувствовала, что ее подхватили на руки. От пронзительной боли она потеряла сознание.
Очнулась ее светлость в тот же день. Жадно слушая новости, она, торопясь, глотала бульон, призванный придать ей сил.
— Леди Амальти жива, крепкая женщина. У нас много раненых, повезло им, что помощь подоспела вовремя и никто не добивал. Рыцари ваши, из тех, кто жив, к сожалению, в тяжелом состоянии. Сильнейшее отравление, но думаю, что теперь они оклемаются.
— А герцог, что же вы молчите про его светлость? — От нетерпения она дернула лекаря за рукав.
— Он без сознания, большая потеря крови, на нем живого места нет, весь изрезан, впрочем, как и ваши плечи. Но вас-то я подлечил. Лицо, руки, спина — даже шрамов не останется, герцогу только кровь пока остановил. Немного подкоплю силы и завтра займусь его ранами. Миледи, меня волнует вопрос: что случилось с сестрой его светлости и где ваш сын?
