Первый звоночек прозвенел еще лину23 назад, когда Арш,шейну донесли, что Анж стала пропадать, не показываясь никому на глаза по несколько дней. И это не было ни свидание с любовником, ни даже затяжная депрессия — о подобном ему донесли бы. Однако тогда Канцлер не посчитал это важным. А теперь... теперь было уже поздно.
Второй звоночек прозвенел громче и тревожнее. Арш,шейну рассказали, что Анж закупает продовольствие в очень больших количествах. Более того, именно благодаря этому ее шагу у армий Фалсии и Тринийского халифата начались проблемы со снабжением. У Миритии, к счастью, обошлось. Канцлер, как и Анж, предпочитал оплачивать военные расходы наличкой, а не расписками и обещаниями.
Арш,шейн скосил глаза на резной шкафчик. Там стоял заветный кувшинчик с великолепной настойкой, которую делают только в долине. Пожалуй, стоит плеснуть себе немного, чтобы слегка развеяться от неприятных новостей. Впрочем... после того, что Канцлер узнал, одной стопкой не обойтись. Тут и целого кувшина, пожалуй, мало будет. Последним звоночком, прозвучавшим громче магического боевого взрыва, было известие о поселении на севере Степей. Укрепленном и очень необычном. Пришельцы никого постороннего на свою территорию не пускали, предпочитая торговать в специально отведенных для этого местах, но и не скрывали, что они из иного мира. И что долина — их союзник.
Смешно сказать, но Канцлер даже почувствовал себя обманутым. Глупо, конечно. У них с Анж не было никаких личных отношений, хотя Арш,шейн был бы не против. Да и сама Анж, кажется, тоже. Любовная связь между ними была попросту невозможна в силу определенных причин, поэтому они просто стали деловыми партнерами и заключили предварительные договоренности. Анж порвала их? Ничего странного. Канцлер и сам поступил бы подобным образом, если бы представилась такая возможность. Политика — дело грязное. Так почему же ему настолько неприятно, что Анж его провела? Ведь не потому же, что он, в кои-то веки, потерпел поражение. Арш,шейн к данной возможности относился спокойно — все мы совершаем ошибки. Ему просто казалось, что некая тонкая ниточка, начавшаяся протягиваться между ним и Анж, со звоном оборвалась. Жаль.
Арш,шейну не потребовалось много времени, чтобы понять несколько прописных истин. Во-первых, Анж целенаправленно готовилась к тому, чтобы открыть двери в иной мир. Во-вторых, продовольствие, которое она закупала, шло не столько на поддержание жизни переселенцев (с этим они и сами прекрасно справлялись), сколько на помощь ее собственному миру. И, в-третьих, все его планы в одночасье рухнули. Нет, война продолжится, и дележка Тринийского халифата состоится. Уже недолго осталось. И кусок пожирнее из рук Фалсии будет не так уж сложно вырвать — Канцлер подстраховался. Но надолго ли Мирития останется победительницей и самой сильной страной? Арш,шейн сомневался.
Узнав, что пришельцев снабжает не только Анж, но и Нишсин, он послал своего доверенного агента узнать у пиратов подробности. Итоги не радовали. Несмотря на то, что все пришельцы принадлежали к человеческой расе, они явно ушли далеко вперед в создании техники и оружия. Более того, они и магию сумели себе на службу поставить, закупив артефакты, заслонившись грамотными щитами и организовав плотное наблюдение за окрестностями. Пришельцы даже перенаняли одного из магов долины. И выяснилось, что слабенький маг может стать очень даже ценным приобретением, если направить его энергию в нужное русло. Появившиеся в их мире люди мыслили нестандартно и обосновывались надолго. Не прошло и месяца, как они захватили весь северо-запад Степи и часть Ал,Лш, став граничить с долиной. Впрочем, рубеж был весьма условным. По донесению агентов, пришельцы и на территории долины чувствовали себя весьма свободно.
Самым непонятным было то, что Анж осталась у власти и после того, как открыла врата между мирами. Арш,шейн, скорее, предположил бы, что она скинет столь тяжкую ношу на чьи-нибудь надежные мужские плечи. Однако этого не произошло. Мало того, Анж начала вкалывать еще больше, хотя казалось, что дальше уж некуда. Почуяв за собой силу, она самовольно захватила территории к северу, и тут же организовала там огромные поля. Все-таки, земля Степи менее плодородна, чем территории Ал,Лш. Агенты доносили, что на полях работают монстры, сделанные из железа, которыми управляют люди, сидящие в их чреве. Арш,шейн не очень представлял, чтобы это такое могло быть, но судя по скорости, с которой распахивалась земля — какое-то изобретение пришельцев.
Странным было и то, что Анж перестала выезжать на охоту за головами ан-альв,эн. Вообще. Собственно, она и раньше должна была понять, что являясь единственным человеком, способным открыть путь в свой родной мир, обязана себя беречь. Однако остановилась именно сейчас. Поняла, что ее усилия не напрасны? Появилось то, что жалко терять? То, за что стоит сражаться? То, ради чего хочется жить? Вопросов больше, чем ответов. И теперь уже проблему силой не решишь.
Переселенцы оказались предельно наглыми и вели себя, как полные хозяева. Пока дело касалось захвата пустующих земель, никто на это внимания не обращал. За то, что они сделали Степь безопасной, так даже благодарны были. Но пришельцы, видимо, во избежание, решили сразу показать, что нападать на них не стоит. Они пригласили представителей различных держав и продемонстрировали им свое оружие, боевую технику и солдат. Как раз именно отчет об этом мероприятии и вызвал у Арш,шейна желание напиться. Канцлер специально послал своего самого грамотного агента, который не раз воевал и умел верно оценить обстановку. Изложение ситуации в его исполнении не было ни истеричным, ни эмоциональным. Он просто перечислял факты. И эти факты пугали.
Арш,шейн снова взял в руки донесение, расправил лист и перечел написанное. Содержимое к лучшему не изменилось. Да, людям была недоступна магия, но они изобрели множество вещей, которые прекрасно ее заменяли. И даже превосходили. Если верить донесению агента, война с ними действительно обречена на поражение. Да и кто начнет эту самую войну? Страны еще с текущей не развязались. Армия будет вымотана, солдаты еще не пропьют поделенные трофеи... а когда все соберутся с силами и возможностями — будет поздно. В принципе, уже сейчас поздно, но потом... никто просто не решится бросить вызов столь грозной силе. Если сейчас пришельцы захотят захватить весь Ал,Лш, вместе с серебряным рудником, из-за которого началась война, кто им помешает? Они просто придут, и возьмут. И недовольные таким решением могут идти лесом. А самые недовольные — так даже бежать, вприпрыжку и с песнями.
Выход из этой ситуации Канцлер видел только один — договориться. Причем первым, пока не спохватился кто-нибудь другой. Арш,шейн уже начал работать в этом направлении — его агенты пели в уши правителям других стран о том, какие пришельцы нехорошие. И что дела с ними иметь нельзя. Первоначально, конечно, Канцлер преследовал другую цель — оставить иномирцев без помощи и поддержки. Однако теперь, когда он оценил их силу и возможности, заготовка может сработать в другом направлении. Если им требуется продовольствие — его нужно предоставить. Не сейчас, конечно, а после окончания войны и передела территорий Тринийского халифата, но начинать нужно как можно скорее.
Арш,шейн вздохнул. Похоже, ему снова придется ехать в долину. Нет ни одного агента, которому он мог бы доверить столь неоднозначную миссию. Только он сам, как Канцлер великой страны, может знать, где стоит уступить, а где — настаивать на своём. Что можно предложить и что попросить взамен. Весьма вероятно, если разыграть карту правильно, то Мирития приобретет гораздо больше, чем потеряет. Изначально необходимо выяснить, чего пришельцы желают. Если они лелеют планы по захвату мира — Канцлеру придется обращаться к богам за помощью. А если пришельцы всего лишь собираются использовать часть территорий как временную базу — на этом стоит сыграть. Канцлер полагал, что верным является именно второе его предположение. Поток переселенцев постепенно иссяк, а продовольствие всё продолжает и продолжает закупаться. Похоже, пришельцы помогают собственному миру. Впрочем... гадать — это самое неблагодарное занятие. Нужно сегодня же дать слугам команду готовиться к путешествию, а завтра с утра уже отправляться в долину. Чем быстрее Канцлер выяснит, что происходит, тем быстрее начнет планировать будущее своей страны. Если оно вообще есть — это будущее.
* * *
Ольстрех выражал мне неудовольствие всеми возможными способами. Как это так — я провернула за его спиной немыслимую авантюру. Если бы не заклятье Вечного рабства, он бы точно взбунтовался. Ну или просто со службы ушел бы. Поначалу я довольно серьезно беспокоилась — Ольстрех умный тип, и если заклятье мешало ему придушить меня лично, он вполне мог бы организовать покушение чужими руками. Да и вообще иметь нелояльного начальника армии, которого солдаты безмерно уважали — это испытание не для слабонервных. И уж не для меня, это точно.
В принципе, я подозревала, что Ольстреху мои действия не понравятся. И вовсе не потому, что я не поставила его в известность. Ни одному разумному существу в принципе не могла понравиться мысль, что ворота его мира открыты для весьма опасных и непредсказуемых пришельцев. Впрочем, я уже придумала, как мне разыграть карту своего военачальника. Точнее, план был рожден после почти недели упорных споров с Васей, уточнений, поправок и нескольких разведывательных операций.
На данный момент существовало три державы, которым угрожало наличие пришельцев. Это Фалсия, Мирития и Тринийский халифат. Страны, находившиеся за Степью, вряд ли ввяжутся в конфликт. Огромная, бесплодная территория, на которой нет ничего кроме песков, ветра и кочевников, отделяла их от всего остального мира. Связь шла только по морю, но для торговых путей пришельцы были благом, поскольку могли охранять караваны от пиратов. На пару с Нишсиным, кстати, который из джентльмена удачи готов был переквалифицироваться в охотника на бывших собратьев по профессии. Не знаю уж, чего ему наобещал Вася, но глаза у пирата горели.
Тринийский халифат можно было вообще в расчет не брать. То, что останется от него после войны и передела территорий победителями, еще долго будет не опасно. И не факт, что вообще когда-нибудь восстановится. Фалсия вся в долгах, как в шелках, а потому диктовать условия будет Мирития. Если бы я не открыла ворота в свой мир, ситуацию можно было бы спрогнозировать. Зная Канцлера, который фактически принимает решения, Мирития, отхватив часть халифата и весь Ал,Лш, могла бы стать самым крупным государством на континенте. А имея такую базу, они и у эльфов могли бы часть территорий оттяпать.
Прикинув данный расклад сил, и выслушав мои выводы по поводу Канцлера, Вася призадумался и согласился с моим планом. Правда, серьезно его подкорректировав и прибавив мне охраны. На сей раз отказываться я не стала. В лояльности Ольстреха существовали определенные сомнения, а в таких случаях лучше перебдеть, чем недобдеть.
В целом, план состоял в том, чтобы договориться с Канцлером Миритии, Арш,шейном лэрсс Фьерс. Причем желательно, провести переговоры тайно, за спиной его нынешних союзников, и уж тем паче, врагов. Разногласия у нас с Васей случились при обсуждении вопроса, что Канцлеру предложить и что попросить взамен.
И тут, когда мы почти уже всё спланировали и обо всем договорились, пришел Тимес и сообщил, что он нашел способ снять с Ольстреха заклятье Вечного рабства. Тьфу! Ну прям как нельзя вовремя! Хотя... если б я освободила Ольстреха раньше (как намеревалась поступить), то сейчас поимела бы очень большие проблемы. Пришлось мне снова встречаться с Васей, чтобы подумать, как лучше использовать имеющуюся возможность.
— Сам понимаешь, освободить его и расторгнуть договор — это не вариант, — вздохнула я. — Даже если я возьму с Ольстреха магическую клятву о непричинении вреда, вряд ли это серьезно поможет. Он знает о долине слишком много. Практически, все. И производственные тайны, и имена постоянных торговцев и, что важнее всего, всю линию обороны, поскольку сам ее выстраивал. Это именно Ольстрех нанял большинство солдат, которые, вполне вероятно, уйдут за ним.
— Последнее, как раз, несущественно. Мы же обещали, что возьмем долину под контроль, — напомнил Вася. — Жаль, что ты не соглашаешься перебраться к нам на базу.
— И что я там буду делать? Сидеть, как птица в золотой клетке, изображая из себя священное животное? — фыркнула я. — Это не для меня. Вы работаете на износ, чтобы помочь своей стране. И я тоже хочу принять участие в процессе. У меня уже есть наработанные связи, знакомые торговцы и определенный авторитет.
— Угу. И знакомые пираты. Твой Нишсин привез целый корабль рабов. Оказывается, на местных войнах, пленников просто продают.
— Менталитет у них такой, — пожала плечами я. — И что вы ответили Нишсину?
— Мы решили последовать твоему совету. Купили рабов и объяснили им, что после того, как они отработают свою стоимость, мы дадим им свободу, и будем платить, как и другому наемному персоналу.
— Разумный выход. Особенно если учесть, что нам еще в собственном мире население своей страны восстанавливать нужно.
— С помощью других рас?
— А почему нет? Выучат язык, освоят технику, и уже через поколение будут считать себя русскими. Сколько на просторах нашей страны всяких немцев, поляков и прочих иностранцев обрусело? Сколько их служило России не за страх, а за совесть?
— Согласен, — кивнул Вася.
— Ну, значит, с этим вопросом разобрались. Однако мы так и не решили главного — что делать с Ольстрехом? Ситуация, из-за Тимеса, сложилась довольно сложная. Ты же его знаешь. Он не просто сильный маг, но и прекрасный образчик типичного "сумасшедшего ученого". Абсолютно не приспособлен в быту и совершенно не понимает, что есть вещи, которых не следует произносить вслух. Я это к тому, что Ольстрех, рано или поздно, выяснит, что существует возможность освободиться от заклятья Вечного рабства. И тогда ситуация станет еще напряженнее.
— Ты знаешь, что я думаю? Решение этой ситуации вполне можно взвалить на плечи Канцлера, — хмыкнул Вася.
— Это как? — удивилась я. — Мы и так хотим просить его слишком о многом. Лучше не зарываться. Арш,шейн лэрсс Фьерс — хитрый лис. Он и без этого постарается выгрызть из нас максимум возможного.
— Нет. Мы не будем Канцлера просить нам помочь с Ольстрехом. Это несерьезно. Мы сделаем Арш,шейну предложение, от которого он не сможет отказаться. И уже Канцлер будет нам дополнительно должен.
— Я тебя внимательно слушаю.
— На данный момент мы захватили северо-запад Степи и часть территорий Ал,Лш. Однако это всего лишь изогнутая полоска земли шириной буквально три-четыре километра. Глубже в Степи селиться бессмысленно. Ужасный климат. Мы посылали на разведку беспилотники и внимательно рассмотрели карту. Захватывать Степь — это не вариант. Страны к востоку от ее границы — тоже не представляют для нас интереса. Там слишком жаркий климат. Так что выбора нет. Нам нужен Ал,Лш. Его можно распахать вдоль и поперек, превратив в сельскохозяйственный центр.
