— Уй! — вырвалось у меня, и я схватился за ушибленный лоб.
Наша процессия застопорилась.
— Извини, — раздался впереди голос Мурзса, — я должен был предупредить, просто...
— Автоматически увернулся и не подумал, что кто-то может... — начал, кажется, Барсик, но подозрительно осекся. Интересно, кто это там ему рот заткнул?
В это время прохладная ладонь Ира ощупывала мой лоб. А я стоял истукан истуканом, не видя ни зги вокруг, только чувствуя рядом чье-то незримое присутствие. Мерцающий тихо вздохнул, но, несмотря на все несовершенство человеческого слуха, это я расслышал. Поэтому проворчал, отчаянно сражаясь с самим собой:
— Давай ты все-таки меня поведешь. Я ведь только все продвижение задерживаю.
— Осталось еще немного, — раздалось со стороны тех, кто шел впереди, — Еще два перехода и мы на месте.
— Что-то недалеко мы ушли, — вырвалось у меня, пока я пытался в темноте поймать Ира за руку.
— Немного до встречи с проводником, — прогудел где-то поблизости Мурзяс.
Пришлось глубоко вздохнуть и подчинится безрадостной судьбе. Иркину руку я все же нашел, мерцающий мне в этом помог, потянувшись сам, и дальше мы с ним пошли как два влюбленных голубка, крыло к крылу. Почему как, даже обидно!
Потом была какая-то большая пещера. Её стены светились чем-то розоватым. Ир полушепотом попытался объяснить мне, что это какая-то особая плесень. Теперь я тоже мог видеть очертания камней и людей, то есть эльфов и мерцающих. В этом призрачно-розовом зале нас, действительно, ждали трое. Я рассчитывал увидеть темных воительниц. Но нет, на этот раз встречающими были сплошь мужчины. Наверное, не такие уж мы и высокие гости. Хотя, одного взгляда на Камюэля достаточно, чтобы понять, что это не так. Тогда в чем дело?
— Ир, — шепнул я мерцающему, — что-то я не понял...
И тут на нас набросились. Остальное я зафиксировал плохо. Потому что Ирка отшвырнул меня куда-то в сторону, а сам метнулся в гущу схватки. Это он зря сделал, потому что уже через секунду рядом со мной материализовался кто-то, кого я не смог разглядеть из-за низко надвинутого на лицо капюшона. Меня вздернули на ноги и попытались втолкнуть в портал. Но тут уж я воспротивился, как мог. И попытался своего пленителя ударить. Промазал, хотя мы стояли почти вплотную, но тот в последний момент метнулся в сторону и попытался схватить меня уже со спины, но не смог. Так как его весьма существенно приложили длиннющим змеиным хвостом. Я посмотрел в ту сторону, откуда ко мне метнулось это чешуйчатое нечто, и увидел Пестрого в его змеином мерцании, которой сражался с нападавшими бок о бок с Камю. Командоры тоже дрались вместе. Только Ира нигде не было видно. А потом тот, в капюшоне начал подниматься. Тут уж я не растерялся, сцепил руки в замок и со всей дури треснул ему по затылку. Парень распластался на каменистом полу, я не поленился сдернуть с него капюшон и обнаружил, что это женщина. Причем, слава богу, не темная. Вот уж за кого меня точно бы по головке не погладили бы. Незнакомка показалась мне вполне человекообразной. Но кем была на самом деле, определить на глаз оказалось трудно. А потом в пещере резко стало тесно. Хотя до этого, она казалась мне величиной с наш политеховский актовый зал. Все потому, что пришла помощь от темных. Причем, первой из портала выскочила сама Великая Мать Дома Рим-Доль. Я успел её заметить. За ней вышел Ир. Вот куда он, оказывается, исчез. И тут же нашел взглядом меня. Я сидел на корточках возле своей добычи, только сейчас осознав, что адреналина в крови столько, что в самое ближайшее время я рискую его просто не переварить.
Больше мерцающий от меня не отходил, одним своим присутствием вселяя уверенность, что все будет хорошо, не смотря на эту странную акцию, которая явно была проведена с дальним прицелом. В подробности меня прямо на поле боя никто посвящать не стал. Ир, потому что и сам мало что мог сказать о том, кто мог спланировать такое. А все остальные были слишком заняты своими разборками. Верховодила Софка, то есть Самифле (всю неделю заставлял себя по несколько раз на дню припоминать полные имена местных Владычиц, а это до сих пор стыдно за те прозвища, которыми я их окрестил) и, конечно, наш Камю. Мысль о том, что кардинал именно наш, как не странно, не вызвала отторжения. Наоборот, успокоила. Бывает же так. Вот живешь себе в одном мире, и ведать не ведаешь, что кроме него существуют другие, а потом оказывается, что домом для тебя становится совсем другой мир. Настоящим домом. Просто удивительно. И почему в нашей фантастике так любят описывать момент, как герой, попав в другой мир, несмотря на все его очевидные плюсы, всячески пытается найти обратный путь? Зачем? Я бы не стал, наверное. Хотя, мне хорошо рассуждать, этот путь мне изначально никто не перекрывал и я всегда мог отчалить обратно к себе и сделать вид, что ничего из этого со мной никогда не происходило. Вот так и понимаешь, что попал. Причем конкретно.
Пока я предавался рефлексии, неожиданно занудным лекторским тоном на всю пещеру принялся вещать наш с Иром университетский подарок молодоженам, который все это время транспортировал Пестрый. Просто на выходе, его не смогли у него отобрать. Уж больно он заинтересовал Учителя мерцающих, который оказался не в курсе, чем всю последнюю неделю занимались классики и экспериментаторы университета. Первые не позволяли вторым жестокое обращение с животным, точнее с птицей, которую Барсик притащил нам с земли вместе с капуцином для приемыша императора. Так что красный ара очень сильно изменился по внутреннему содержанию, например, стал намного умней своих собратьев и теперь по части интеллекта мог перещеголять некоторых студиозусов, внешние изменения были не такими разительными, но тоже имелись, при этом, во время экспериментов и после них попугай был бодр, свеж и вообще всячески излучал здоровье и благополучие. Так что земную птичку превратили в фантастическую, не зря же я накануне продемонстрировал на киносеансе мультфильм 'Тайна третьей планеты', так что имя Говорун к попугаю приклеилось.
Мы везли его вместе с фотоальбомом, который сотворили умельцы факультета художеств, когда я им растолковал, что такое фотошоп. Причем, обучать их работе с программой не потребовалось. Они усекли саму суть преобразований, которые делались с фотографиями и любыми другими графическими изображениями, расхватали кадры, сделанные Машкой под руководством Или. И наша сладкая парочка — Марфа и Инга, превратились в капитана пиратского корабля и его старпома. Надеюсь, не надо уточнять, кто у них в темной паре был капитаном? В этом и состояла моя задумка с подарками, которые так рьяно принялись осуществлять в университете. Что интересно, после обработки ары, на факультете Микалаи стали всерьез поговаривать о том, что пора заканчивать таскать зверей из другого мира и заняться облагораживать местных представителей фауны. Просто раньше никому в голову не приходило их приручать и приспосабливать для чего-нибудь путного. Вот теперь пришло. Особенно на фоне того, что Камюэль, когда увидел клетку с нашим подарком, встал на дыбы и заявил, что уже с понедельника официально прекращает этот зоопарк. Правда, Карлу как-то удалось его уломать на еще одного попугая. Которого обещали принести с Земли на неделе специально для университетского живого уголка, в котором уже обитали наши с колокольчиком котята. А так же Бандит Тарэля, правда рыжий кошак традиционно гулял по всей территории университета сам по себе, но по официальной версии все же числился у нас. Но я отвлекся. Наш красный ара принялся излагать свои выводы о произошедшем. Педантично и очень уверенно. Так не всякий человек сможет. У меня бы, например, вряд ли получилось. Причем, именно попугай первым высказался о том, что все это происки Братства. Разумеется, я попытался узнать у Ира, откуда птичка вообще о таких вещах знает. Мерцающий признался, что когда крылатому нарастили интеллект, то не придумали ничего лучше, как наполнить его знаниями, всеми, какие только подвернулись под руку. Так что птичка эта теперь лучше меня осведомлена о местных делах. Да уж, вот это я понимаю подарок. А еще удивлялся, с чего это вдруг в университете захотели себе такого же летуна заиметь.
В общем, темным подарок понравился. Правда, из-за всех этих событий, церемония обретения супружеских уз (это я дословно цитирую, как называли её сами темные) прошла для меня как-то скомкано. Я больше вертел головой и глазел по сторонам. Город темных выглядел совсем не так, как он мне представлялся. Пещера, в которой обитал Великий Дом Рим-Доль была поистине огромной. Но я не предполагал, что в ней могут помещаться целые здания. Причем не в два и не в три этажа. В целом, строения темных имели весьма готичный вид. Масса острых углов, шпилей, и напускной зловещности. Правда, стрельчатых окон, которые подсознательно напрашивались то тут, то там, я так и не обнаружил. Действительно, зачем обитателям подземелья окна? Зато повсеместно встречались парапеты и балконы. А еще барельефы, на которых в сплетении членистых лап, жвал и мохнатых тел были изображены пауки. Ну да, Ллос, кажется, еще называют паучьей королевой. На церемонию прибыли представители всех двенадцати Великих Домов. Причем, Илюизмена, которая отправилась домой не с нами, а по своим личным темным ходам, присутствовала вместе с матерью. И в её свите я сумел увидеть Карунда с Антилией и Машмула с Алиэлем. Слишком приметными выглядели на темном фоне молоденькие светлые эльфы. Так что сначала я обратил внимание на рыжую копну волос Лии, потом заметил неподалеку Алого, и только после этого разглядел в общей толпе сопровождающих их темных.
Брачующихся продемонстрировали собравшимся. Инга с Марфой, честно скажу, выглядели не очень. В том плане, что никаких сияющих от нетерпения и счастья глаз я не заметил. А ведь на земле это считается отличительной чертой влюбленных по уши молодоженов. Но тут все действо было затеяно не ради демонстрации любви. Тут оно имело какой-то глубокий сакральный смысл. Ир попытался мне что-то объяснить, по поводу обретения общей силы и будущего зачатия не только жизнеспособного, но и сильного потомства. Но я слушал в пол уха, так как даже адаптированные магические термины до моего сознания доходили плохо. Я просто смотрел. Как они оба скинули с себя свои светло-серые, призрачные одеяния, больше напоминающие балахоны каких-нибудь сектантов. И остались почти что в чем мать родила. На Марфе была лишь узкая набедренная повязка, на Инге — перекрестье двух боевых мечей. И все. Вау, конечно. Но как-то мне не по себе сделалось от такой демонстрации обнаженного тела. А потом они в окружении облаченных в черное жриц поднялись по ступеням и скрылись в здании, которое Ир назвал купелью. Мне тут же вспомнился путаный рассказ Машки о том, с чего началась его ненависть к собственной женушке. Помню, когда темный впервые пришел ко мне с этим, он не стеснялся в выражениях, и догадываюсь, что когда он уже позже повторял свой рассказ для Алого, то отцензуривал его еще меньше. Так что я попытался представить, что Марфе сейчас придется пройти через что-то подобное, и искренне порадовался, что они с Ингой уже пришли к какому-то общему знаменателю. Значит, никаких плачевных последствий для мужской психики не предвидится. Или я ошибаюсь?
Когда последняя жрица скрылась за окованными металлом дверьми и те захлопнулись за её спиной, словно сами по себе, народ, толпящийся вокруг, распался на группки. Шустрые командоры увлекли нас с Иром к Камюэлю и Вариусель Вик-Холь, матери Или. И первым делом я попытался извиниться перед темной леди за слегка непочтительное прозвище. Она приняла мои извинения весьма благосклонно, и даже почти улыбнулась, сдержанно обронив:
— Наконец-то, ты понял...
Вот так и подтверждается, каким идиотом я всем казался, когда только попал на Халяру. Потому меня и не трогали. Кто же с убогим связывается? Но я поспешил отогнать от себя самоуничижительные мысли, поэтому спросил, чтобы отвлечь всех от своей персоны:
— Кстати, а куда наш хвостатый делся?
— Кто, прости? — уточнила Варя, но Камюэль сразу понял о ком я и принялся озираться. Потом кивнул младшему брату, тот растворился в толпе, за ним тут же последовал Мурзяс, которого в купель тоже не допустили. Как мне объяснил Ир, в храм Ллос в такие дни допускался только один мужчина — собственно, будущий супруг одной из Владычиц.
— Скорей всего, он уже не хвостатый, — индифферентно заметил Ир.
— Вот и я так думаю, — покивал я, что умел Пестрый лучше других — это сливаться с толпой, точно так же, как и выделяться из нее. Ушлый тип, одним словом.
Но Варя не дала нам отвлечься на его поиски, всего лишь адресовав Камюэлю свой следующий вопрос:
— Скажите, лорд-кардинал, как император посмотрит на предложение, встретиться до начала работы судейской коллегии?
— Вы имеете в виду, прежде чем начнутся Университетские игры, на которые мы с вами приглашены в качестве судей? — уточнил светлый эльф, не потому что сразу не понял, о чем речь, а явно для того, чтобы обдумать высказанное предложение.
— Именно. Сегодняшнее происшествие показало, что потепление в отношениях следует развивать, иначе оно быстро захлебнется в интригах Братства.
— Вы так уверенно об этом говорите, — обронил Камю, с интересом смотря в глаза темной.
— Даже ваш подарок сказал тоже самое.
— Ну во-первых, та птица не мой подарок, — и кардинал выразительно посмотрел в мою сторону. Правда, отвел глаза прежде, чем я успел как-то на это среагировать. — Во-вторых, мы все можем ошибаться.
— Все нападавшие на вас были подвергнуты процедуре зомбирования.
— Откуда вы...
— Наши дознаватели работают быстро.
— Зомбирования? — вполголоса утонил я у Ира, так как был не уверен, что переводчик подобрал верное слово. Тот придвинулся ко мне и зашептал на ухо:
— Их подвергли особому заклятию, которое полностью заблокировало их память, до определенного момента. Если попытаться снять это заклятье, они умрут. Контрзаклинаний не существует.
— Но это ведь как раз ничего не значит...
— Значит, — отрезал Камюэль, эльфийский слух, как я уже знал, был не в пример лучше человеческого, — Только те, кто состоит в Братстве, могут позволить себе такое расточительное безумие.
— Это ты о чем?
— Чтобы установить, применялось ли к тому или иному существу данное заклятие, его просвечивают стандартным заклинанием раскрытия тайных чар. Такое есть у каждой расы. Принцип действия одинаков, хотя выглядеть сами магические манипуляции могут по-разному.
— И что?
— После просвечивания, зомби умирает как маг. Необратимо, — глухо добавил Ир. Причем таким похоронным тоном, что сразу стало понятно, такого он и врагу бы не пожелал. Да уж, я прекрасно могу себе представить, как в их мире живется полностью обезмаженному человеку.
— То есть ни себе ни людям. Прямо какие-то собаки на сене получаются.
— Это ты о чем? — заинтересовалась Вариусель.
— Ну, попавших в плен зомби вполне можно было бы приспособить для чего-нибудь полезного. А тут уже все, считай сразу калеки.
