— Ллойс...
— Девять... Десять... Извини, принцесса. — Криво усмехнувшись, наемница огладила макушку и, как ни в чем не бывало, подмигнула Кити. — Что-то я в последнее время слишком много нервничаю... Так, о чем я говорила?
— О кочевниках... И репликаторах...
— Ах, да... — прикусила губу Элеум.
— Ллойс... — Кити вздохнула. — Если тебе не хочется...
— Чтобы принцесса считала меня и Болтяру рыцарями без страха и упрека? — Громко фыркнув, наемница криво усмехнулась и погрозила девушке пальцем. — Биота дублирует основные свойства человеческого белка. Почему думаешь, кустарей не любят? Из-за того, что неаккуратно ширнувшись их товаром, можно и кони двинуть? Чушь! Было бы так много фуфла, давно бы их передавили. Кустарей не любят потому, что для "тяжелых" нанитов им материал нужен. Причем, максимально чистый. Как Зэду, например. Без вирусов, радионуклидов и прочих наполнителей. Смешно, правда, Зэд — людоед... — Элеум скривилась. — И учти, калеки, старики и мутанты им не подходят. Самый лучший вариант — дети. Здоровые. Младше — лучше. Желательно вообще новорожденные... Но Зэду-то немного надо. По младенцу в сезон, не больше. И вообще, как я поняла, он тот еще альтруист. Сидит на диете из абортированного материала...
— Ллойс... — Побледнев, девушка прикрыла рот ладонью и испуганно всхлипнула. — Ты, что... Это что, серьезно...
— Серьезней некуда, куколка, — с хрустом размяв шею, наемница погрузилась в воду по самую макушку. — Так, о чем бишь, я? — Вынырнув, выдохнула она. — Ах, да, репликаторы. Зэд, вот скромник. А для машин мяса нужно много, очень много, и также, желательно, чистого. Свиной белок тоже, вроде, подходит, но, во-первых, в Черных песках свиней по понятным причинам почти нет. А, во-вторых, свинины требуется на порядки больше, чем сладкого мяса. Ну, не будешь ведь, из-за пары медшотов целое стадо на фарш пускать? Впрочем, Пауки никогда не страдали особым человеколюбием. По вере кочевников все, кто не верит в духов — варвары, лишенный души двуногий скот. А выпустить кишки охотнику из соседнего клана, отловить парочку репоедов или устроить небольшой рейд на пограничные фермы — это вообще у них что-то типа спорта... А уж торговать кочевники всегда умели. Это у них в крови... И Каракуты начали жиреть. Сначала клан разросся, подмяв под себя соседние. Перестал кочевать от стойбища к стойбищу. Начал потихоньку закрепляться на земле. Ставить свои поселения, теплицы. Но Сломанные холмы не слишком плодородны. Земля даже хуже, чем здесь. А у степняков всегда было много детей... Сначала лишних отправляли в репликатор, а потом... Потом Каракуты стали потихоньку оттеснять соседей. А еще через несколько лет дело дошло до Баронств. Вся война шла ни шатко, ни валко, пока в один прекрасный день засранцы не умудрились заключить сделку с серокожими... Не знаю, что они им пообещали, но факт остается фактом. Мне кажется, они еще что-то откопали в своем солончаке. Что-то такое, от чего у серокожих дылд стояк случился... Хотя у них, по-моему, всегда стояк...
— Ллойс... — Кити поморщилась.
— Что... А... Да... — Потянувшаяся было к сигаретной пачке, наемница на мгновение заколебавшись, отложила ее в сторону. — Так или иначе, уроды объединились... А еще у них появились твари... Что-то среднее между муравьями и пауками... Размером с крупную собаку, живут стаями. Очень хорошо роют норы. Строят под землей здоровенные колонии. Размножаются тоже, как муравьи. Одна матка — одна колония. Жрут все, что шевелится.
Зло сплюнув на пол, наемница покачала головой. — Вот тогда-то засевшие по своим городишкам ублюдки-бароны позабыли про гордость и запросили помощи. Только вот помогать им, естественно, никто не спешил. Кто этих засранцев любит — правильно, никто. Они ведь от бандюков просто на земле осевших, по большому счету, ничем не отличаются. Торговцев терроризируют, цены за проезд по своим землям ломят... Ярмарки-то, считай, только в Красном дворе да в Бойне...
Наемница на секунду задумалась.
— Ну и понимали все, конечно, что Каракуты дальше леса не пойдут. Силы не те. Даже вместе с серокожими и тварями. Серокожим лес ни к чему. Там разбойничать неудобно, большие они для леса. А муравьи эти здоровенные влаги не любят сильно... И торговать с кочевниками вполне себе можно. Выгодней, кстати, чем с остальными... Не такие уж они и дикари, когда дело до купи-продай-обмани доходит. Так что, ни вольные города, ни крупные банды, ни Красный двор решили не вмешиваться. Пока весть о репликаторах и новых монстрах не дошла до Сити. — Свесив руку через борт цистерны, Элеум звонко прищелкнула пальцем по краю стоящей на скамье мятой жестяной банке. — Вольные города всегда были жадными. Но тут расщедрились, даже стрелков подтянули. Как же — довоенные технологии. Нельзя отдать такое сокровище полудиким варварам, да еще тем, кто с суперсолдатами последней войны шашни водит. К тому же, земли баронские к тому времени слегка... освободились. А это, всё-таки, какая — никакая, а плодородная почва, источники воды и леса, ресурсы. В Сити не дураки сидят. Сразу смекнули. Поставь в степи свои базы, и можно диктовать условия всем проходящим мимо караванам. А там глядишь, если Железнолобые подтянутся, можно и Красный двор с Ямой подвинуть. Ну и понеслось.
Наемница вздохнула и вновь принялась громко щелкать костяшками пальцев.
— На войну почти всех брали. Выкупленных рабов, преступников, мутантов. Пройдешь учебку, пушку в руки и вперед. Не пройдешь... ну, дерьмо из нужника тоже кто-то черпать должен. Тем, кто себя хорошо показал, киберусилители и в штурмовые отряды. Тех, кто и среди штурмовиков выделился — в десантники; это очень круто считалось. Типа элита. Я себя показала хорошо. Очень хорошо. Так и попала в отряд. — Тяжело вздохнув, наемница устало прикрыла глаза. — Ну и отправили меня в Сломанные холмы. С серокожими воевать. Не как остальных, конечно. В прямой атаке от меня толку мало. Нет, как же это Аладдин называл?.. — Прищурившись, наемница громко щелкнула пальцами. — По тылам работать. Типа, вольная охота. Вот и ползала я по степи, то обоз сожгу, то отряд серокожих завалю, то на колонию наткнусь и королеву их раскопаю да выпотрошу... Так мы с Болтом и скорешились. Он оператором боевого дрона был. А меня к нему в напарники поставили. Типа, как тяжелая боевая единица и прикрытие. Ну, общий язык-то мы быстро нашли, мутанты должны друг дружки держаться, так?
— Болт — мутант? — Удивленно моргнула девушка. — А я думала: просто карлик.
— Карлик, мутант, какая разница... Кто особо разбираться-то будет? — Гадко усмехнулась наемница. — К тому же, Болтяра немного... со странностями. У него семья, вроде как, была... Так вот, их серокожие украли. Жену и дочку... — Нервно побарабанив по бортику ванной, Элеум помассировала переносицу и вновь с тоской покосилась на сигаретную пачку. — Думаю, даже в твоей глуши знают, что серокожие с бабами делают. — Коротко глянув на побледневшую, как полотно, Кити, Элеум уныло кивнула. — Он их через год нашел. Обе с ума сошли. Обычно женщины по ребенку в месяц от уродов рожают, но этих, видимо, на стимуляторах каких-то держали, они даже на людей уже не похожи были, раздутые как...
— Не надо... — Перебила наемницу девушка... — Не надо... — Крепко зажмурившись, Кити затрясла головой. — Не стоит... я поняла...
Элеум криво усмехнулась.
— Вот и сорвало ему крышу. — Пояснила она со вздохом. — Стал всех подряд гасить. Не разбирая, мирный обоз это идет или Каракутов разведка. Мы из-за этого с ним даже поссорились пару раз... Дерьмо, в общем. Хотя, работа стрелка — это всегда дерьмо...
Плеснув себе в лицо очередную порцию уже изрядно остывшей воды, наемница неожиданно широко улыбнулась.
— Но мы, всё-таки, выиграли, сожгли все гнезда до самых солончаков, и серокожим уши на задницу натянули, и паукам. — Пояснила она с довольным видом. — Но в баронствах нас не любят. Сама понимаешь, война — дело такое. Тут девку снасилуют, там корову с фермы уведут...
— Ллойс... — Кити вздохнула.
— Чего, кисонька?
— А ты... ты из-за этого из Омеги ушла?
— Нет, конечно, — скривившись, будто разжевала кусок тухлятины, наемница, чуть приподнявшись, принялась осторожно разминать пальцами ушибленный бок. — Я ушла, потому что была дурой. Тогда мне казалось, что я смогу что-то изменить. Считала себя самой крутой и важной...
— А сейчас?.. — Осторожно поинтересовалась Кити.
— А сейчас, я думаю, что потеряла форму. — Недовольно буркнула Элеум. — Слишком много бухла и дури. А может, просто старею. Лет пять назад этот червяк на ножках не то, что ребра мне переломать, слюной бы забрызгать не смог...
— Ллойс, а сколько тебе лет? — Осторожно зачерпнув сложенной лодочкой ладошкой немного воды, девушка принялась наблюдать за стекающими между пальцами каплями.
— Не помню, — рассеянно пожала плечам Элеум. — Медицинские сканеры показывают двадцать шесть, но они и пять лет назад это показывали...
— Как не помнишь? — Кити недоуменно моргнула.
— Кисонька, — недовольно цокнув языком, наемница привстала и, потянувшись к грозно нависающему над цистерной массивному крану, слегка повернула рычаг. В емкость ударила тугая струя кипятка.
— Несколько лет назад я словила башкой пулю. А еще довольно продолжительное время каждый день мешала водку с винтом. С тех пор... у меня небольшие проблемы. Например, дислексия. Я умела читать, точно умела, но сейчас всё, что длиннее трех букв, выглядит для меня жуткой ахинеей. У меня, как ты заметила, случаются перепады настроения, и поэтому мне постоянно приходится себя контролировать... А еще, — в глазах наемницы заплясали бесенята, — у меня случаются странные спонтанные реакции на громкие звуки, необоснованные претензии, на глупые вопросы и голеньких девочек в ванной...
— Но... — Судя по всему, пропустившая мимо ушей последнюю фразу Кити, со смесью страха и жалости посмотрела на вновь занявшуюся исследованием помятых ребер Ллойс. — Ты... Тебе, что, в голову стреляли?
— Лет семь, как... — Перекрыв кран, Элеум повернувшись к девушке, расплылась в широкой, открытой улыбке и, проведя ладонью по покрытому капельками влаги лицу, постучала ногтем по виску. — Повезло мне, что шрамов почти не остается, правда? Впрочем, ты сама помогала мне башку брить, так что знаешь. А что касается прошлого... — Улыбка наемницы на мгновение стала еще шире. — Плевать. Вряд ли там было что-то такое, что я хотела бы помнить. Надо жить здесь и сейчас, понимаешь? Ловить кайф от каждого момента. Какая разница, что было? Главное, что происходит сейчас. А сейчас я здесь с тобой. И мне хорошо. И вот это я точно хочу запомнить. Чтобы не случилось... Поэтому и сделала вот эту штуку, — похлопав себя по животу, наемница довольно кивнула.
— Ллойс... — Покраснев до корней волос, Кити сжала под водой кулачки.
— Ну чего? — Удивленно вскинула брови Элеум. — Опять обиделась, что ли? Я что-то не так сказала?
— Я... — Кити судорожно вздохнула, сжала кулачки. — Я... я тебя...
Договорить девушка не успела. Раздался грохот, ангар сотрясся до основания, цистерна покачнулась и с лязгом и скрежетом повалилась на бок. Подгоняемые валом выплеснувшейся из танка воды путешественницы покатились по полу.
— Что это?! — Испуганно вскрикнула Кити.
— Взрыв... — Зло зашипела наемница и, крякнув от натуги, попыталась отжать свободной ногой придавший лодыжку к полу бак. — Помоги...
— Ой... — Поспешно отбросив подвернувшийся под руки комок насквозь промокшего шарфа, Кити, подбежав к Элеум, вцепилась в торчащую из боковины бака ручку. — Сейчас... Поддается...
Внезапно послышался оглушительный треск, лязг и надсадный рев.
— ВНИЗ! — Гаркнула Элеум и, грубо дернув девушку за руку, подтянула её к себе, прикрыв телом. Вовремя. Дальняя от путешественниц стена душевой буквально взорвались облаком щепок и острых обломков. В считанных сантиметрах над головой Кити, смахнув по пути цистерну, смяв толстостенный стальной бак, как будто он был сделан из бумаги, пронеслось что-то огромное, быстрое, бешено вращающее огромными ребристыми колесами. В лицо пахнуло запахом резины и горячей бензиновой вонью.
— Не отставай! — Уже вставшая на ноги Ллойс подобрала невесть как уцелевший в царящем вокруг разгроме пистолет и, низко пригнувшись, двинулась в сторону пролома. — И не высовывайся...
Кити моргнула.
— Ллойс, может, лучше... — Оглянувшись вокруг, девушка, громко сглотнув слюну, поспешила следом за наемницей.
Это был грузовик. Машина уступала по габаритам транспорту путешественниц, но для того, чтобы протаранить склепанные из кровельного железа стены гаража Болта хватило и этого. Чуть не раздавивший путешественниц фургон, оставив за собой целую просеку из разбитых стеллажей, развороченных ящиков, раздавленных верстаков и покореженных станков, в конце концов, не удержавшись на колесах, перевернулся на бок. Наполовину вывалившийся из разбитого капота двигатель всё еще натужно ревел и разбрасывал вокруг себя снопы искр. Дверцы машины, испещренные разнокалиберными дырами, искореженные, были открыты. В паре шагов от грузовика, посреди быстро расползающейся лужи лежало безголовое, страшно искалеченное тело. В обрывках одежды с трудом угадывалась форма шерифа.
— Срань. — Выдохнула наемница.
Словно в подтверждение ее слов, со стороны центрального входа в гараж раздалось несколько редких выстрелов.
— Черт, черт, черт... — Небрежно перешагнув труп, наемница, запрыгнув на ступеньку, заглянула в кабинку грузовика и раздраженно сплюнув, развернулась к Кити. — Тут караванщик. Мертвый. — Пояснила она.
Спрыгнув с подножки фургона, Ллойс бросила короткий взгляд на неотрывно смотрящую на мертвеца, зябко обхватившую себя руками девушку и, прикусив губу, испустила короткий вздох. — Тебе, наверное, лучше остаться здесь. — Немного неуверенно проговорила она. — Вернись обратно и спрячься. В фургон не лезь, движок рвануть может...
— Я с тобой, — покачала головой девушка.
— У тебя даже оружия... — Наклонившись над телом Кити, бестрепетно отодвинув в сторону истерзанную, превращенную в кровавый фарш руку трупа, вытянула из укрепленной на животе мертвеца петли короткий обрез. Переломив стволы хауды, проверила наличие патронов и, с лязгом захлопнув, взвела оба курка, — ...нет. — Закончила фразу наемница и, посмотрев на девушку, покачала головой.
— Ладно, — выдавила, она из себя, спустя секунду, — ладно, только постарайся...
Неожиданно развернувшись, Элеум молнией сиганула в темнеющий за её спиной проход. Со всех сторон раздались выстрелы. Что-то быстрое и горячее, больно рванув волосы, с визгом ударило в отозвавшуюся гулким звоном дверцу грузовика. Кити невольно вжала голову в плечи. Раздалось еще несколько частых выстрелов, грохот и лязг металла, треск грозового разряда, и одна из секций стеллажей, застонав, с треском и лязгом обрушилась вниз.
— Ллойс!! — Перехватив ружье, Кити ринулась следом.
Несмотря на то, что маленький механик постоянно жаловался на недостаток места для машин, большая часть его гаража представляла собой настоящий лабиринт из старых металлических контейнеров, стеллажей, рассохшихся покрышек, загадочных разнокалиберных ящиков и хлипких фанерных, пахнущих пылью и, почему-то, мышами, подсобок. Собственно, одну из таких подсобок карлик и предложил путешественницам под жилье, утверждая, что сейчас, в момент ярмарки лучших условий они, всё равно, не найдут. Когда же, отказавшиеся от столь щедрого предложения путешественницы предпочли остаться в грузовике, не на шутку обидевшийся коротышка дулся на них весь остаток дня, и даже отказывался разговаривать, до тех пор, пока Ллойс не подарила ему какой-то разбитый, откопанный в недрах грузовика прибор. Но ориентироваться путешественниц в мешанине нор проходов, коридоров и лазов, коротышка так и не научил. Ограничился демонстрацией пути до туалета, септика, душевой и своего собственного обиталища — расположенной почти под самым потолком мастерской, на вершине груды ящиков, небольшой комнатушки из утепленного транспортного контейнера. Так или иначе, Кити хватило минуты, чтобы понять — она потерялась. Прикусив губу, девушка обернулась. Ей показалось или за одним из стеллажей, дрогнула тень? Кити вздохнула. Ну почему Болт не озаботился освещением этого лабиринта, неужели ему приятно лазить в темноте? Пристально вглядевшись в подозрительный угол, девушка покачала головой. Всё-таки показалось... Ну, почему она такая трусиха? Шагнув вперед, Кити осторожно выглянула за угол.
