Пока Инэльдэ объявляла собравшимся о затеянном безобразии, Даэрос пытался учесть предыдущий опыт и намазаться маслом поверх легкого кожаного доспеха. Протрава прошибала кожу насквозь и затекала за ворот. Вскоре терять уже было нечего. Он разделся по пояс и окатил себя густой жижей, прикидывая, чем ему это развлечение отольется. В прошлый раз он двадцать дней оттирался, отмокал и изводил на себя извинь двойной перегонки. В этот раз можно было попробовать в качестве растворителя еще и багрянку. Но кроме въедливого цвета имелся еще более въедливый запах. Получалось, что Амалирос, который втравил его в эту затею, развлечется и уедет, а Инэльдэ выселит супруга из спальни на все время, пока он не перестанет пахнуть как корабль на стапеле. И не обидишься. Даэрос такого ароматного соседа и сам бы выселил.
Амалирос сморщился и помахал рукой перед носом, отгоняя дурной запах. Он всё время издевался и комментировал. Обычно Повелитель перед боем приходил в такое состояние, что к нему лучше было близко не подходить. Даэрос лишний раз поблагодарил Создателя за сотворение сланцев, и того неизвестного мудреца, который первым научился добывать из них масло. Получалось, что оно ограждало его сразу от трех выползней, причем двуногий был из этих трех самым опасным и непредсказуемым. Ну, почти непредсказуемым.
Когда Повелитель и Великий Открывающий вошли в зал через узкий нижний вход, народ возликовал, а сам Открывающий отметил серьезное упущение в отделке зала. В помещении предполагалось развлечение Амалироса и Тиаласа, а Правителям не грозило бегать за выползнем. В пещере, где Даэрос загонял будущего дракона, были необработанные стены, каменные выступы, натеки и прочие природные явления, которые очень помогали в деле погони. В зале стены были ровные. Но переделывать времени уже не было, а лишние упоминания и объяснения, зачем это нужно, могли довести Амалироса до той степени злости, что и масло не спасет.
На взгляд Амалироса, место боя было очень даже недурственным. Стены переходили в пол плавно — вполне можно принять за чашу, хотя под таким углом забегать повыше не слишком удобно. Но он редко когда не брал зверя в захват сразу же. Подданные восторженно вопили, приветствуя своего Повелителя. Похоже, что большинство из них поставит все-таки на его победу. Всякий Темный — прежде всего эстет. А ничего более неэстетичного, чем грязный Даэрос представить себе невозможно. Не каждый гном, упавший в бочку со смолой, выглядел так же отвратительно. С Полусветлого даже капало. А уж пахло... Хотелось сбежать куда подальше.
— И чего мы ждем? — Амалиросу надоело стоять и смотреть, как Даэрос оглядывает стены. — Ты что, первый раз здесь?!
Наверное, до Даэроса все-таки дошло, как он сейчас опозорится. Не в том смысле, конечно, что испугается и убежит, а в том, что сейчас его Повелитель покажет всем, что такое настоящий бой. Раньше подданным сравнивать было не с чем, вот пусть и сравнят. Но следующий вопрос Полусветлого заставил задуматься.
— Повелитель, я знаю, что Вы и двух, и трех выползней удушите. Но одного за другим. Как ведут себя два выползня, когда их выпускают парой?
Парой Амалирос еще и сам не пробовал развлекаться. Этих тварей вместе даже в зверятне держать было нельзя — немедленно кидались друг на друга: грызть, рвать и жрать. Вопрос, не кинутся ли выползни вместе на кого-нибудь одного из бойцов, можно было изучить только на практике. Амалирос не сомневался: если кинутся, то именно на него. Интуиция подсказывала — чистый Тёмный гораздо привлекательнее перемазанного Полусветлого. И не перемазанного — тоже. С двумя выползнями сразу Арк Каэль никогда не пробовал сладить. Это было практически невозможно, но в невозможности как раз и заключалась та восхитительность поединка, которая утрачивается с опытом. А тут — как в первый раз. Все-таки следовало поделиться опытом с менее опытным бойцом, а то уж как-то совсем нечестно получалось.
— Ну-у.... Два выползня в одной пещере редко встречаются. Если этих отловили не вместе.... — Амалирос дождался пока задумчивый Даэрос отрицательно качнет головой. — Либо они кинутся друг на друга, либо на одного из нас, либо, что наименее вероятно: каждый зверь выберет одну цель. На такую удачу я не советую рассчитывать. Что тебе еще сказать... Зажимай шею сразу, в районе четвертого позвонка — не ниже, а то зверь извернется, и ты сам без головы останешься. Почувствуешь, что слабеешь, дави Силой, захватывай в камень. Если собрался умереть героем — твое дело. Всё понял? Открывай проходы! Оба! — Амалирос почувствовал, как в нем закипает ярость, а по позвоночнику прокатывается прохладная волна.
— У меня тоже совет. — Даэрос подошел вплотную. — Я сейчас открою стены, а Вы держитесь ближе ко мне, иначе затопчут. Ловить будем, как получится. — Не обращая внимания на злость во взгляде Амалироса, Полусветлый сделал то, чего никто не посмел бы сделать: положил Повелителю руку на плечо, оставляя на нем масляный отпечаток.
От смерти наглеца спасло то, что Арк Каэль на мгновение окаменел от такой наглости. Даэросу этого мгновения хватило: взвыл камень, и два выползня вылетели в зал в почти синхронном прыжке. Если выползни умели удивляться, то присутствию друг друга они удивлялись уже в полете.
Амалирос пригнулся, собираясь пропустить первую тварь над собой, развернуться и атаковать. Даэрос стоял рядом как пень Озерный и даже не дернулся. Камень снова простонал свою песню, и стены сошлись, закрывая проходы. Выползни хлестанули хвостами, изворачиваясь самым немыслимым образом. Они столкнулись, но вопреки всем ожиданиям, не кинулись убивать друг друга. Скребя по полу мощными когтями, звери затормозили, скомкав прыжок, и рванули с диким визгом подальше от бойцов. Теперь и Амалирос почувствовал, что деревенеет от изумления. Так недолго и молодой листвой покрыться. А Даэрос, чудовище, еще и плечом толкнул, довершая свое грязное масляное дело и влезая с очередным советом:
— Повелитель, предлагаю бежать в паре. Один бежит по большему, другой — по меньшему кругу. Меняемся местами, пытаемся запрыгнуть выползню на хребет. Так мы хоть одного для начала поймаем. Но если хотите бегать в одиночку до утра — дело Ваше.
В Синих горах оказались совершенно ненормальные выползни. Твари сидели у противоположной стены, принюхивались и протяжно свистели. Пришлось частично принять план Даэроса.
— Сначала попробуем взять в захват, если выползень кинется и пригнет шею... как обычно. А если не получится... Родссственничек, да это же метод волчьей охоты! Ну, Даэроссс! — Арк Каэля от злости разве что не колотило. — Чтобы я тут бегал как пёс! Предупреждать надо было...
— А я предупреждал. А Ларгис подтверждал. И....
Амалирос не стал дослушивать. Указывать Повелителям на ошибки — дурной тон. А топтаться в центре зала под радостные завывания подданных — еще более дурной тон. Он кинулся к выползням в надежде, что они еще не окончательно утратили инстинкты, и подальше от Даэроса, которого готов был порвать здесь же. Вот это был бы уже не дурной тон, а неверный политический шаг. Такого Амалирос не мог себе позволить, даже в припадке самого праведного гнева.
Выползни завизжали так, что резануло уши. Полусветлый не отстал, он еще и в спину впечатался, когда Арк Каэль пытался изменить направление бега — вслед за метнувшимся вдоль стены зверем. Второй зверь шарахнулся в противоположную сторону.
Зал был большой и разогнаться было где. Амалирос летел как ветер, за ним грозовой тучей в клубах масляной вони несся Даэрос. Тучей он был потому, что продолжал громко бубнить на бегу про неверный метод ловли. Оба выползня избежали очередного столкновения друг с другом и теперь удирали скачками как два зайца. Очень ездовых зайца. Они шли "ноздря в ноздрю", как хорошо съезженная упряжка, между собой не грызлись и ни на что не отвлекались. Полусветлый добавил в эту нелепицу абсурда, выровнявшись с Амалиросом, и тоже побежал рядом. Повелитель Темных чувствовал, что у него начинает подводить живот. Это пытался прорваться смех, который был не только неуместен, но и плохо сочетался с нормальным боевым настроем. Подданные, мерзавцы, ставили на "кто первый догонит". Предпочтения, если судить по голосам, разделились почти поровну.
На десятом круге Повелитель начал ерничать:
— Впереди два выползня, я — третий. А ты кто?
— А я их самый ссстрашный кошмар! — Полусветлый бежал размеренно, в соответствии с новым планом. — Еще круг и потом рывок?!
— Еще два! — Амалирос присмотрелся к добыче. — Они еще недостаточно медленно бегут. — Как ни странно, ловить выползней оказалось гораздо интереснее, чем просто уклоняться от их хвостов и челюстей. Арк Каэль почувствовал себя охотником. Самым Великим Охотником. — Нет, лучше три круга!
-Понравилоссссь, значит. — Полусветлый нагло передразнивал, злил и не давал окончательно утратить нужный боевой настрой.
Рывок почти удался. Выползни, удирающие от преследователей, не ожидали коварного ускорения двух пахучих созданий. А они не только вдруг побежали быстрее, так еще и путь срезали.
Амалирос никогда раньше не видел, чтобы выползень попытался залезть вверх по не слишком покатой стенке. Тварь развернулась почти что на хвосте, проскребла по камню когтями, оставляя на нем борозды, и чуть не рухнула на него сверху всем весом. Заслуга в том, что тварь не рухнула, равно принадлежала и Амалиросу, который уворачивался, и самому выползню, который приложил не меньше усилий, чтобы избежать нежеланной встречи. Свою шуструю добычу Амалирос упустил. Зато Даэрос, который забегал по длинной дуге, развил такую скорость, что прошелся по стене и запрыгнул на шею второму зверю. Зверь орал как раненный. Арк Каэль мог стерпеть всё что угодно, только не проигрыш. Его подлый выползень умчался в противоположный конец зала и облегченно свистел оттуда. Отдыхал, мерзавец. Пришлось коварно обмануть самого себя и развернуться к пойманному зверю, что бы посмотреть "не нужная ли помощь ценному подданному". Помощь нужна была выползню. Подданный заполз ему почти на голову и душил всеми четырьмя конечностями. Опыта у него было маловато, поэтому бедная тварь просто мучилась, закатив незрячие глаза.
— Повелитель, он что-то странное хвостом делает! — Прокричал Даэрос со своего насеста.
Зверь и впрямь вел себя странно. Выползень пытался стать коровой, которая очень хочет смахнуть слепня. Он пригнулся и старался попасть толстым и не слишком гибким хвостом по прилипшему к шее Даэросу. Но даже корова не в состоянии шлепнуть себя хвостом по голове. Тварь поизгибалась как могла, а потом начала чесаться. Вот тут помощь требовалась уже безо всякого обмана. Никакой выползень не имел права стесывать подданного об стену, даже если этот подданный самый неприятный из всех — Даэрос. Но половина Даэроса — это еще неприятнее.
Амалирос вспомнил, как Тиалас однажды держал выползня за хвост. Точнее, душил, как воображал себе Озерный. Ни держать, ни душить, Амалирос не собирался. Он оседлал хвост поближе к концу и принялся его ломать. Выползни — очень живучие твари, но не настолько, чтобы жить, когда им весь хребет искрошат. Зверь перестал чесать Даэросом об стену и принялся лязгать зубами у Арк Каэля над головой. Визжал он при этом на одной ноте и прямо в ухо. Так что кто над кем измывался, было непонятно — ящерица над Амалиросом, или он над ней.
Подданные орали "шея", их пытались перекричать те, кто ставил на "хвост". Амалирос не мог разочаровать меньшинство, которое его так громко поддерживало. Даэрос уже давно на шее мучился, а он за хвост только принялся, но намеревался убить зверя первым. С его-то опытом дело двигалось быстро: нащупать между сочленением чешуи границу двух позвонков, резким ударом протиснуть руку поглубже, сжать в кулак и провернуть. Шейные позвонки при этом расходились не в пример тяжелее хвостовых. На третьем ударе Амалирос почувствовал, что тварь стала вялой и еле шевелится, а не дергается под ним, как сбесившийся конь. Выползень стал съезжать по стене. Даэрос вывернул ему шею, и когда тварь рухнула, оказался сверху. Обтесала она его знатно — почти всю кожу с плеча сняла. Подданные яростно спорили, отчего все-таки умер ящер, а Амалирос и сам не знал. Наверное, от всего и сразу.
— Так... — Арк Каэль встал в гордую позу над поверженным зверем. — Ну, и кто из нас его убил?!
Даэрос отдышался, огляделся и указал на пенную лужу, которая растеклась под головой выползня.
— Сдох от отвращения.
Амалирос всегда ценил запредельную честность. Поэтому громко и для всех подтвердил результат:
— Выползень не смог вынести того отвращения, которое у него вызывал Великий Открывающий! — Подумал и добавил. — Эстетически-правильное животное.
Подданные смолкли. Но замешательство их длилось недолго. В зале оставался еще один выползень. Новые ставки не заставили себя ждать. Популярность Амалироса уже не вызывала сомнений. Правда, выражалась она несколько странно. То большинство Тёмных, которое ставило на Амалироса в грядущем бою, не стесняясь орало: "От Повелителя выползня стошнит раньше".
Даэрос вздрогнул, когда из прохода раздался голос:
— Вы своего уже поделили. Я тоже еще никогда так не охотился.
Озерный Владыка вышел в зал, и Ар Ктэль с облегчением выдохнул. Обниматься с Тиаласом повода у него совсем не было, а пришлось бы. С Амалиросом повода тоже не было — еле умудрился Повелителя маслом перемазать. Не объяснять же, что зверь в панике и не пригнется, и не нападет: затопчет и не заметит. При наличии каменного масла, желание поесть у выползней исчезало напрочь — только бы подальше сбежать. Но то ли Нэрнис топтался у входа: нервничал и переживал, как обычно, а потому убедил Тиаласа воспользоваться замечательным средством, то ли Владыка сам решил не быть самым чистым в компании, но маслом он блестел и обтекал со всех сторон. Плеснули на него щедро.
Подданные пришли в неописуемый восторг. Амалирос немедленно взялся командовать:
— Даэрос, ты вроде бы ранен, поэтому будешь загонщиком. Твоя задача: перекрывать проход к центру. Озёрный, не вырывайся вперед, не понуждай зверя бежать через весь зал. Рванет в сторону, родссственничка мне заденет. А я не собираюсь уступать свое право распоряжаться его жизнью какой-то ящерице. Я с ним еще не закончил. Что-то мне подсказывает, что во всем этом есть нечто ненормальное.
Тиалас только рукой махнул.
— Да. Есть. Мне тоже так показалось. А Лэриас подсказал, что именно ненормально и почему.
Даэрос в который раз помянул коварство Тиаласа. Надо же было прислать сюда своего начитанного сына! Если бы Лэриас только думал, цены бы ему не было. Но он, к сожалению, еще и говорил. Этот теоретик наверняка знал о корабельной протраве от червя. А дальше — догадаться не трудно.
— Ну, так что, бежим?
Этот забег Даэросу понравился больше, чем предыдущий. Он оказался в очень выигрышной позиции, перекрывая выползню путь к бегству через весь зал. Если зверь начинал отклоняться в сторону, Ар Ктэль приближался сбоку, и слепая ящерица с визгом бороздила чешуей по стене. То есть, боялась и шарахалась. При этом не требовалось слишком быстро бегать, в отличие от двух Правителей, которые следовали сзади. Смотрелось, наверняка, очень впечатляюще: страшный и грозный Даэрос любезно предоставляет возможность Амалиросу и Тиаласу побегать за испуганным животным. Вероятно, Повелитель это тоже понял и попытался уже на пятом круге повторить маневр с пробежкой по стене. Владыка не отстал, и выползень получил себе на шею сразу двоих.
