* * *
До последнего надеясь на то, что Саурон все же выступит в последний поход на Свободные Народы, Витч озаботился сбором союзников. Его мечта о создании Империи Тьмы была близка как никогда! Поэтому, собрав сведения о новых политических силах в Хараде, Дунланде и Изенгарде, Король-Чародей задумался. Его "нацистская компания", ранее проводимая в Дол Гулдуре, уже постепенно сходила на нет ввиду служения в войсках ранее захваченных в Дейле людей. Да, стрелки-дейлийцы хорошо себя показывали в последнее время, и их даже стали уважать среди орков и уруков. Оно и понятно — выросшие в их среде, люди переняли орочьи повадки. А уж хорошая промывка мозгов с самого детства обеспечила Витчу их преданность и верность...
Всевозможный "расизм" оказался в Империи теперь уже вовсе не положительным фактором, подбадривающим дух солдат и легитимирующим действующую власть, а совсем наоборот. Нынешняя идеология делала невозможным присоединение таких важных Тьме союзников, как Дунланд и Харад, и поэтому Витч решился ее упразднить...
Национализм сменился империализмом под видом "реформ Саурона", что было, в общем-то, правдой. Сам Саурон давал добро Королю-Чародею на внедрение любых новшеств во внутреннюю политику, и даже на использование его собственного имени. На самом деле, ему было это просто безразлично. А тем временем Витч хитро свалил вину за свержение старой идеологии на действующего правителя, поэтому недовольные — коих было много — считали не его, а именно Саурона виновником прекращения притеснений других народов. Но власть есть власть — и против нее не попрешь. Народ хоть и не доверял новому правителю, зато оставался верен Королю-Чародею, который любые проявления открытого недовольства жестоко и прилюдно карал. Таким образом, с выгодой для себя, Витч открыл Тьме путь к мирной экспансии на юг и запад — а именно, присоединению фракций других рас.
Как только дела в Империи были урегулированы, Король-Чародей отправился в Дунланд, который успел впечатлить его больше всего своей агрессивностью к Рохану.
Появившись среди уруков на спавне Хельмовой Пади, Витч твердой походкой приблизился к ближайшему из них и, оглядев испуганного и ошеломленного орочьего сына, спросил:
— Где главный?
Урук показал ему дорогу в нужном направлении. Назгул собрался было идти, но орки вышли из шока и вдруг самый смелый из них выступил вперед, вынув оружие, и завопил:
— Посторонний!!! Руки за спину, ты пойдешь с нами!
Витч обернулся к нему полубоком. Внезапно он вынул меч и одним движением отрубил уруку его кисть, в которой тот держал с оружием!
— Никогда не вставай перед назгулом, снага... — прошипел назгул нечеловеческим голосом.
Испуганный урук, завопив и сдерживая рану, попятился назад. Никто из уруков не посмел приблизиться к назгулу, и тот пошел в указанном ранее направлении.
Зайдя в тронный зал, Витч застал там дунландских ярлов, обсуждающих планы. Назгул осмотрел удивленных присутствующих и присел на чудом уцелевший стул в полнейшей разрухе. Некоторые дикари тоже сидели, но им было безразлично, на что именно. Кто-то — на столе, кто-то на куче хлама, а кто-то даже прямо на полу. Все они общались с благим матом, изрядно пьяные — и при этом планировали наступление на Рохан, попутно прерываясь на народные песни и даже танцы.
— Ты кто такой? — спросил один из вождей Дунланда.
В шатре было два игрока — Джокер и его посол Вульф.
— Приветствую ярлов Дунланда! — провозгласил назгул, раскинув руки ладонями вверх в приветственном кличе. — Я — Король-Чародей, правитель Дол Гулдура и правая рука Саурона.
Часть вождей тут же подпрыгнула на месте, попытавшись встать, но Витч жестом посадил их на место.
— Король-Чародей, говоришь? Большая честь, — без тени иронии сказал Вульф, деловито отхлебнув из рога хмельного меда и пролив немного на свою небрежную грязную бороду. — Налейте ему, ребята. Угощайся, Чародей. Чем обязаны визитом из Дол Гулдура?
— Против вас играет Рохан и Гондор. Вряд ли вы долго протяните в одиночку, — приняв от одного из ярлов кружку хмеля, ответил Витч.
— Ты предлагаешь помощь? — спросил Джокер, подсев поближе и тут же заинтересовавшись.
— Да. Кроме того, я предлагаю вам войти в состав Объединенной Тьмы, — ответил Витч.
После недолгих переговоров, Витч добился согласия всех вождей без исключения. Джокер единственный, кто усомнился в словах Короля-Чародея, но его предвзятый пыл был тут же подавлен Вульфом.
— Ну хорошо, — сказал конунг. — И как ты собираешься нам помочь? Перебросишь войска из Дол Гулдура и Мордора? У нас нет времени на передвижение армии! Всего неделя осталась до конца тестирования.
— Нет, мои войска нужны мне самому, — ответил Витч. — Вам поможет Изенгард.
— Как? Он разобщен! На его объединение потребуются дни, может даже недели!
Вместо ответа Витч достал из инвентаря Палантир и, положив сверху на него свою руку, спросил:
— Назгулы, раз-два ответьте. Как все прошло?
Палантир залился алым цветом, и на весь тронный зал из него громко ответил Моргомир:
— Все окей, шеф. Всех родных семи вождей Изенгарда выкрали ночью, доставили в Гулдур через телепортатор Ортханка. Восьмой убит, крепость успешно захвачена. Тутучка стал вождем, как ты и хотел. Вождей вынудили подчиниться, готовы выступать войной. Прием.
Сказать, что ярлы Дунланда были ошеломлены — значит, ничего не сказать. Один из них даже судорожно сглотнул, представив себе, что на месте изенгардских вождей могли бы быть они сами. Особенно помрачнел Вульф, прекрасно поняв толстый намек Витча. Мол, вас постигнет то же, если не согласитесь по-хорошему.
Это была не прямая угроза, может быть, даже не намеренная. Но все-таки суть ярлы уяснили. От назгулов-невидимок Короля-Чародея исходила опасность куда выше хорошей вражеской армии, ведь они оказались превосходными киллерами, способными устранить любую отдельную цель.
Разумеется, договор был заключен на пока что очень выгодных для Дунланда условиях.
Изенгард и Дунланд вскоре получили материальную и войсковую помощь из Дол Гулдура для войны с Роханом. Один вопрос из длинного списка проблем Короля-Чародея был успешно решен. Несложным гамбитом сразу две фракции были присоединены к Империи, к тому же, Ерджей стал правителем Изенгарда, что для назгула было очень удобно.
Далее Витч обратил взор на Харад, в земли которого не мог телепортироваться банально из-за того, что ни разу не ступал на ту землю и не имел хорошей репутации с тамошним народом. В этом положении оказались и остальные игроки Тьмы... Впрочем, выход нашелся очень быстро.
* * *
Херумор проводил очередной прием своего Совета и слушал доклад:
— ...Умбар успешно захвачен. Перторогвайт и джунгли были атакованы, мобилизовано всего полторы тысячи человек. Основная часть армии была распределена по нашей территории. Что касается...
— Довольно! — приказал император. — Я понял. Что насчет игроков в Хараде и международных дел? Ноктюрнал?
Генерал прочистил горло и заговорил:
— Итак... На настоящий момент под знамена Империи встало, по разным докладам, от пятнадцати до двадцати семи игроков. Наиболее отличившиеся из них носят ники, которые я читать, пожалуй, не буду... Некоторые из них просто непроизносимые. Вместо этого, император, взгляните на этот пергамент.
Ноктюрнал передал Херумору листок, содержащий имена Aldemo, APO5TO1, Nastelian, Harad_Zin, HoJluck, vaharus, LORD.
— Все они, — добавил Ноктюрнал. — Поддержали восстание и внесли значительный вклад в вашу победу, повелитель.
— А вот этот игрок... Вахарус. Он кто? — заинтересовался игроком Херумор.
— О, это довольно талантливый человек... Колдун.
— Да, я помню, как он разнес металлические ворота одним заклинанием, — припомнил осаду дворца Херумор. — До сих пор не представляю, как бы мы без него справились... Хорошо. Подготовь на каждого игрока полное досье. Мне нужно знать абсолютно все, что только возможно выяснить.
— Сделаем, государь! — ответил генерал.
— Можешь продолжать отчет.
— Разумеется, — сказал Ноктюрнал и продолжил. — Касаемо международной арены... Исходя из донесений наших разведчиков, осмелюсь предположить, что Средиземье разделилось на два лагеря — на так называемые Свободные Народы и Силы Тьмы. Свободные Народы представляют собой объединения и государства в основном на уровне полисов. Их представители — люди Гондора и Рохана, а также гномы Эребора и Синих Гор. Силы же Тьмы — это типично государства орков... Довольно неясно, сообща ли действовали они изначально, однако, на данный момент их лидером считается Саурон, которого почему-то также втихую называют Лжесаурон, отобравший власть, если верить слухам, у бывшего правителя Тьмы — Короля-Чародея, который продолжил править в Дол Гулдуре...
— Хм... — задумался Херумор и напряженно ответил, чуть погодя. — Эти данные, генерал, для нас очень кстати... Лжесаурон... Значит, он пришел после первого Саурона, устроившего резню в Минас Тирите, где я воевал в свое время. А Чародей, стало быть, после его поражения занял временную позицию перед пришествием второго. Очень, очень интересно... И какие у сторон цели, Ноктюрнал?
Генерал, не ожидая подобного вопроса, пожал плечами.
— Не знаю... Могу только предполагать.
— Ну, предположи, — согласился Херумор.
— Видите ли, император... Силы Тьмы с самого начали проявляли себя как захватчиков. Выходит, их цель — порабощение или, быть может, вовсе истребление тех, кто стоит по другую сторону баррикад. А развитие и объединение сил Света, то-есть, Свободных Народов, как раз и случилось благодаря атакам Тьмы, значит, те стремятся защититься и уничтожить противника. Разумеется, здесь присутствует национальный характер войны, если говорить о мотивации неигровых персонажей, однако, учитывая, что практически все лидирующие посты в государствах занимают игроки, можно однозначно сказать, что все зависит именно от последних. А уж какие их мотивы вести эту войну... Этого я знать не могу. В обычных играх мотив у всех один — стремление убить скуку. Однако здесь... Здесь играют совершенно другие правила.
Херумор кивнул головой, удовлетворившись ответом.
— Значит, Империя Тьмы объединяет идея захвата всего мира?
— Так точно, великий Император! — отчеканил Ноктюрнал. — Раса орков стремится уничтожить или поработить все остальные, включая людей.
— Возмутительно! — высказался за все время наиболее старый и, вероятно, мудрый визирь-НПС. — Повелитель, я рекомендую вам присоединиться к Свободным Народам. Мы можем атаковать Мордор, объединив силы с...
— С Гондором?! — тут же возмутился его более молодой оппонент, претендующий на место первого визиря. — Великий Император! Мы объединимся со своим злейшим врагом?.. Неслыханно!
— И раньше бывали случаи военного союза с Мордором, — включился в разговор непись-генерал.
— Но не с силами единого Зла в чистом виде, генерал! — ответил ему первый визирь. — Кто знает, что король орков придумает, когда у него закончатся враги?! Мы не можем породить союзника или противника, которого не в состоянии будем сокрушить!
— Тише, прошу вас, визири и генералы! — попросил Ноктюрнал, держа в одной руке папку с донесениями, а другой пытаясь найти в ней нужное письмо. — Вот! Нашел, наконец... Это письмо было прислано мне сегодня утром! Я не придал ему большого значения, так как прислан он был из ненадежного источника, и затрагивал сравнительно мелкий вопрос — о Дунланде. Однако, если Император желает, я зачитаю...
— Давай уже, читай, — повелел Херумор.
Ноктюрнал послушно заговорил:
— "Сегодня утром... Фракции Дунланд и Изенгард вошли в состав Империи Тьмы... Приходил призрак из Дол Гулдура. Он был страшен и... Харизматичен... Среди Зла он обладает нерушимым авторитетом, и даже власть Саурона, похоже, держится на его поддержке... В его родном Гулдуре, по слухам, он собрал целый бестиарий из различных тварей и многочисленных смешений крови орков и людей... Людям в Дунланде он гарантировал автономность во внутренней политике и военную помощь, в обмен на верность и единство с остальной Тьмой..." — Ноктюрнал окончил читать и, прокашлявшись, сказал. — Это вытяжки из письма. Далее речь идет про Изенгард, и некоторые моменты я читать не стал... Император?
Херумор серьезно задумался и спросил:
— Как этот призрак... Король-Чародей, верно? Какова сила их с Сауроном войск?
— Великий Император... Мне это неизвестно, однако, в последней битве за Эребор, силы Дол Гулдура, хотя и проиграли бой, но нанесли тяжелые потери равному численностью войску. Из этого следует, что орки впервые за историю превосходили врага качеством, а не колличеством. Осмелюсь предположить, что если бы Эребор не был надежно защищен и укреплен, вероятно, битва была бы выиграна. По моему личному мнению, если позволите заметить, армия Мордора — это классическая орда орков, которая многочисленнее гарнизона Гулдура. Однако, армия Дол Гулдура качественнее.
— А что насчет независимости фракций в Тьме?
— Если анализировать донесения, могу сказать, что внешняя политика определяется верховным правителем — Сауроном, а вот внутренняя политика практически полностью во власти местных владык...
— Хах... Умно, — сказал Херумор и встал с трона. — На сегодня мы закончили. Ноктюрнал! Разыщи Альдемо, он мне нужен...
— Но император! Альдемо и Апостол по вашему приказу занимаются восстановлением недавно захваченного Умбара...
— Ах да... Привык к обществу этого азартного пирата. Тогда поручим кое-что Вахарусу.
— Великий Император, вы что-нибудь решили? — спросил первый визирь.
— Да. Совет! Слушай меня внимательно! Пока это мы будем держать в секрете... Я предложу Тьме принять нас в свою коалицию.
Возмущений или протестов, как ни странно, император не увидел, запоздало поняв, что выказывать несогласие с начальником в Хараде — все равно что подписывать себе смертный приговор. Никто не посмеет позволить себе такую роскошь. Особенно, если начальник — это твой халиф-император.
Вахаруса быстро нашли в его доме и привели к Херумору. Последний поручил ему добраться до Барад Дура, столицы Тьмы, с предложением присоединиться к империи Саурона. На выполнение этого задания Вахарус отправился в этот же день...
Солнце пустыни нещадно жарило проклятую землю. Игрок, как и любой житель Харада, носил тюрбан и длинное одеяние, прикрывавшее его руки и тело от палящих лучей.
Вахарус был из тех игроков, кому банально было скучно на сервере — он всегда шел за теми харизматичными личностями, вокруг которых всегда происходило столько необыкновенных и невероятных вещей... Пожалуй, это и выделяет великих людей — последние всегда находятся в водовороте свершений, по своей ли воле, или каким-то мистическим образом. Да, хотел бы Вахарус случайно влипать в истории, как герои книг и видеоигр...
Однако, судьба не преподносила никаких сюрпризов на блюдечке. Игрок быстро понял за свою жизнь, что не приключения ищут человека — а человек приключения. Тестирование сервера стало первым таким серьезным шагом к самоизменению...
